Раз, оступилась, по льду пошли трещены

      Празднование длилось сутки. Веспер позволила всем расслабиться, но только на 24 заветных часа команда могла делать всё, что хотела. Признавалась в любви, упивалась ценной кровью, дремала где угодно, или же вытаскивала из самых закромов лучший алкоголь.       День напоминал одну сплошную исповедь. Бесконечно звучали признания в своих страхах, слабостях, сомнениях и прочем. Всё то, что раньше бы никто не озвучил, боясь воплощения слов в реальность. Однако сейчас можно.       Они откинули ворчливость и разногласия, что не раз встревали между ними. Святой грааль обратится в молот ведьм, в их зарево на рассвете восстания и эхо пламени факелов революции. Сжигали их. Теперь неугодных сожгут они. Источник найден.       Нова не расслаблялась ни на секунду. Её тошнило. От самой себя. Первые несколько часов она пила. Много пила, хотя до этого ни разу в Гнезде не прикасалась к алкоголю. Она считала это неправильным, но то, что предстоит ей сделать, было неправильно во сто крат. Церковь позволила выкрасть Источник только ради одного. Чтобы опьяненный победой Союз Сожжения упустил из своих рук ловчую, что подсыпет яд одному из них. Веспер. Они не могли позволить лидеру восстания выжить.       Ближе к полуночи команда начала расходиться. Первым вышел чернокнижник, стремясь куда-то унести обращенную на его руках Оникс. Следующими на выход была группа из троих людей. Люсьен поддерживал изрядно выпившего Хорхе, который отпраздновал не только окончание поисков, но и свадьбу, помолвку и предложение, чётко указав на то, что планирует принимать участие во всех трёх мероприятиях, ведь он помогал в их осуществлении. Следом за парой неспешно шагая и смеясь прохаживался новый член Союза. Ренато. Кто бы мог подумать. Даже молодой священник пал под словами правды и действительно был верен своему сердцу. Ренато не ведал о плане Его Высокопреосвященства, иначе бы ни за что не вышел за стальные двери Хранилища с такой искренней улыбкой. Он бы был против. Но Нова держала последнюю волю отца в тайне даже от него. Последнюю волю... Отец умер на восходе. А может на закате. Нова долго сидела у его кровати. Её беспокоило, что она пропустила ночь. И даже очнулась в полночь. Это пугало. *       Размышляя об этом, ведьма совсем забыла об последнем члене Союза. В комнате стало тихо. Даже часы замерли. Сутки близились к концу, на рассвете женщина начнёт воплощать свой план в действие. На рассвете начнут собираться Другие. И медлить больше будет нельзя.       - Что-то скудно я отпраздновала. Осталась последняя астра Хорхе, не разделишь со мной? - неожиданно поинтересовалась старшая ведьма.       - Ещё? - удивилась девушка, распуская рыжие волосы из высокой причёски.       - О, я не все карты выставляю на стол сразу, - лишь немного устало усмехнулась Веспер, вставая, и следуя примеру ловчей. Её локоны короткой волной спали с плеч, она повела затёкшими плечами и замычала, осознав, насколько те стали каменными.       - Шен расстроится, - Нова не хотела оставаться с ней наедине. Она думала метнуться к двери, догнать остальных, отдалить от себя Веспер. Тогда она будет в силах противостоять приказу.       - Этот старый провора? Он весь вечер пытается выдавить из себя признание в любви, Шен обидится, если я нарушу его идиллию. Так что? - улыбаясь, она протянула руку, помогая ловчей подняться с излюбленных кресел чернокнижника, который тот уступил впервые кому-то за всё время существования Хранилища.       Однако ноги предательски подкосились. Нова смогла сделать только шаг, прежде чем гравитация покинула ведьму и она, ещё вдобавок спотыкаясь, влетела в чужую грудь. Мелкая дрожь била колени, руки удавалось прятать, заламывать и всячески скрывать. Вина и ужас предстоящего одиночества съедал девушку изнутри, но в тот момент, когда она прижалась к такому родному телу, на минуту, может даже меньше... Парфюм, что почти выветрился, возвращал назад, перед глазами промелькивали воспоминания минувших дней. В этот раз даже вхождение в фато-моргану не было нужным. Их знакомство, что началось с обмана, продолжилось случайными касаниями, взглядами, объятиями… Заканчивается предательством.       Но есть то, что было всегда, что остаётся даже сейчас и будет преследовать ловчую вечно. Запах. Через все воспоминания слышался тот самый запах. Стойкий миндаль и кофе держался из последних сил, на грани пропажи. Как и она. Нова слышала, что цианид пахнет жареным миндалём. Сама же внутри колец держала совсем иной яд. Кантарелла*. А точнее её современная и доработанная версия, поскольку прошлая была утеряна. Яд, который царствовал однажды в стенах Ватикана. Иронично.       Послышался удивленный вздох, когда удар выбил немного воздуха из женской груди. Тридцать секунд, даже успела пройти тошнота, и вот Веспер приподняла за подбородок лицо Новы.       - Земля совсем тебя не держит, да? - она улыбнулась, немного смеясь. В приглушённом свете свеч подчёркивались морщинки, в которых покоились безмерные часы поисков, в глубоких впадинах под глазами наконец-то умерли долгие ночи борьбы, не только с Обычными, но и с собой.       “Как же она прекрасна…”       Ловчая сбросила рывком головы её пальцы с подбородка и прижалась сильнее, обнимая, и сжимая в руках приятную ткань пиджака. Старшая ведьма не оттолкнула её, осторожно гладя по голове, утыкаясь носом в её рыжие волосы и вдыхая приятный запах. Прозвучало тихое:       - Мы победили, Нова.       «Пожалуйста, - девушка молилась, едва сдерживая слёзы. - Пожалуйста, ещё мгновение, дай мне запомнить… В следующий раз я обниму твоё тело, пожалуйста»       Слабый яд девушка подливала в общие кувшины в течение всего дня. Скоро все защитники Гнезда умрут. Сильный же, запечатанный в кольце, оставила на крайний случай. Для неё. Она знала, что тела долгое время не разлагались от этой отравы, и надеялась, что успеет перед своей смертью похоронить или сжечь красивое тело Веспер, чтобы до него не добрались другие.       - Устала? - донесся нежный голос. Тонкие пальцы осторожно перебирали небольшие прядка, периодически случайно касаясь ушей и вызывая буйство мурашек.       Нова кивнула. Не хотелось отдаляться.       - Пойдём, покажу кое-что.        “Кое-что” оказалось подарком. Небольшой, но от него у девушки перехватило дух и сжалось сердце. Это не было чем-то дорогим или роскошным, подобное мог позволить каждый. А потому ценность этой вещи оставалась неизмеримой.        Изящные пальцы вынули из спрятанной шкатулки ключи. Нова не раз видела эти ключи. Они от дома хозяйка Гнезда. Не от подземных туннелей, не от самого Гнезда. От её дома. Где они вместе проводили рассветы и закаты, где ловчая слушала тихую песнь по ночам, где ей готовили утром кофе, где… Любили. В голове возникла картинка. Нова. Одна. В пыльном доме, куда больше никто не войдёт. Пьёт кофе из её кружки на рассвете, прямо перед тем как разгневанные Другие соберутся сжечь младшую ведьму на костре. Веспер многие любят, и обидно что люди, с которыми хозяйка Гнезда проводила меньше времени, готовы сделать для неё больше чем та, кому женщина доверила свою душу.       - Нравится? - горячее дыхание обожгло край уха. У Новы перехватило дыхание. Она прижала руки с ключами к груди, чтобы скрыть тремор. Глаза старались сдержать слёзы, но выходило очень плохо.       Ловчая развернулась к женщине. Разум хотел выкинуть связку из своих рук, хотел отстраниться, ударить себя, ещё раз, ещё. А сердце…       Нова ухватила её за манжеты пиджака, приблизила к себе и без стыда поцеловала. Глубоко, жадно, распахивая свою душу на последок. Веспер поймало чужое дыхание своими приоткрытыми губами, и тут же зарылась пальцами в рыжие волосы, что манили её всё время, словно огонь Инквизиции — страшно, но неотвратимо. Сладость последнего алкоголя слизывалась с губ, руки прижали их тела друг к другу, обе боялись, что убегут. Однако не убегали.       Когда руки старшей ведьмы начали сползать к пояснице, младшая остановилась. Если они продолжат, то момент будет упущен. Девушка не сможет сжать челюсть Веспер и насильно всыпать её яд, пока Нова будет сверху… Почему-то казалось, что сверху будет Нова. Ловчая знала, что Веспер позволит, доверится.       - Теперь можно и астры выпить, - она улыбнулась впервые за день.       Женщина рассмеялась, целуя второй раз. Отстранившись, повела к столу, и усадила за него, сама же сходила за фужерами.       - Надеюсь, здесь осталось ещё что-то чистое.       «Осталось» - твердо знала ловчая. Что-то в сердце надломилось. Слёзы выступили на глаза, но тут же незаметно стёрлись дрожащей ручкой. Нет. Она ещё жива.       - О чём мы ещё сегодня не говорили? - руки ловко и аккуратно разлили по бокалам напиток. Бутылка осталась стоять на комоде, фужеры же перенеслись на стол. Хозяйка Гнезда выпила за сегодня больше, чем Нова за всю жизнь. Столь редкий румянец так изумительно смотрелся на светлой ухоженной коже.       - Ммм, - девушка задумалась. - О религии?       - Помнится, Оникс посылала к черту все Церкви на свете.       - Политика.       - Кажется, на каком-то этапе дискуссий мы даже выстроили новую. Не помнишь глобальных планов Люсьена, которые хранятся у него со времён Второй Мировой?       - Должно быть, выходила, - она выдавила настолько сладкую улыбку, насколько могла.       - Значит получается, - Веспер села напротив, облокотившись на стол, умостив голову на раскрытую ладонь и закинув ногу на ногу. - Не обсудили только нас?       Нова уже хотела ответить ласковым согласием, но неожиданно замерла, осознавая сказанные слова, что всё ещё отзывались в ушах. Цепкий взгляд не веря пробежал по углубившимся от сладостной улыбки морщинам, а затем перешёл к туманным глаза, ища в них подвох.       Нас?       Да, Нова. Нас, - подвох не проглядывался сквозь серую дымку её радужки, лишь ветер будущего метал светлые песочные бури по побережью. - Или ты отказываешься ночевать в моём доме как полноправная хозяйка, а не как беглянка без определенного места жительства?       Нова засмеялась, больше нервно, но слова женщины легли мёдом на черное сердце. Как полноправная хозяйка… А они бы могли обвенчаться.       - Прежде чем говорить, за нас нужно выпить.       - И правда, такого тоста я не помню сегодня.       Они скрепили слова звоном бокалов, но в момент хрустального звона всё погасло. Нова подумала, что умерла. Ни звука, ни движения, ни ощущения. Ничего. Полное небытие. Однако вскоре все чувства вернулись к ней. Включая и шестое чувство. Девушка ощутила сильное давление Присутствия. Из-за него же свет и погас. Веспер явно перепила.       Руки сами собой сделали всё. Если не думать, то многие вещи даются значительно легче. На автомате. Руки быстро нащупали широкий край бокала, кольцо раскрылось. Содержимое беззвучно впиталось в напиток. Нова бесшумно придвинула другой бокал к себе.       Раз. Два. Три. Три движения. Три счёта. Три секунды.* Солнце затмила Луна, а Луна отвернулась от созвездий. Мир померк.       - Что это? - Щелчок.       На руках Веспер загорелся огонёк, одна за одной свеча начала загораться. Тьма скрыла её преступление, а потому свет теперь покажет его последствия.       - Кажется, кто-то не может сдержать радости.       - Кто-то?       - Ну, я, - с её смехом постепенно возвращалась жизнь в едва не умрешее сердце.       Цепкие глаза уловили лёгкую дрожь маленького пламени на кончике пальцев хозяйки Гнезда.       “Она… Волнуется”       - Подай, пожалуйста, бутылку. Забыла на комоде.       Нова встала и на негнущихся ногах послушно отошла. Она не понимала, какую эмоцию сейчас использовать. Вернувшись, девушка заметила как игривое и доброе выражение лица Веспер, что каждую секунду облегчало душевную боль Новы, сейчас стало чуть более тревожным. Взгляд размазался мазком масла по окружению. Должно быть, уже предвкушается утренний план. До рассвета несколько часов.       Что там? Ах, да, за нас, - выходя из транса, старшая ведьма осушила бокал.       Она выпила до дна. Всё. Её свет, её ночь, её мир. Всё ушло из под ног. Стараясь подавить всхлип, ловчая выпила свою порцию. Тошнота вернулась и усилилась до невозможности. Ей было тошно от себя. А может от малых порций яда, что она потягивала вместе со всеми за праздничным столом. В любом случае, маленькое противоядие надёжно покоится внутри кармана.       - Мы не поговорили о высоком, - фужер со глухим звуком припал к деревянному столу.       Веспер моргнула, не понимая сказанного.       - Темы. Политика, религия. А что о достоинстве? Чести?       - В этот раз улыбка вышла едкой.        - Я вру сразу двум мирам. Одному об идеальном настоящем, другому об идеальном будущем. Я ложилась под пытки, чтобы выведать компромат на Церковь, я отворачивалась при всех от близких, чтобы сохранить свое положение и совершенно чужие мне жизни, которые кстати потом всаживали нож в спину. Но я повторялась. Снова и снова, ища отголоски благодарности в каждом. Спрашиваешь меня о чести и достоинстве? Каждую ночь продаю их, а эти черти не кончаются. Что интересней, - она прищурилась. - Есть ли это у тебя, Нова?       Поистине интересный вопрос. Она захотела ответить, но из приоткрытых губ вместо слов вырвался лишь хрип. Горло сжало спазмом. Девушка схватила воротник рубашки, хотев расстегнуть пуговицы, но на руку упала капля чего-то горячего. Нова подняла руку на уровень глаз. По ладони медленно стекала капля крови. Также как и по её губам. Попытка вздохнуть. Ещё одна.       Ловчая завалилась на бок и упала со стула. Голову резко окунули в кипяток, голова глухо приложилась о пол, она старалась подняться, но было всё тщетно. Руки тянулись куда-то наверх. Она видела. Она слышала. Ощущала. И в тоже время могла сосредоточиться только на своём страхе. Взгляд перешёл с каменного пола на Веспер. Ей хотелось увидеть как на лице женщины отобразиться хоть что-то, что облегчит этот ужас. Испуг, дрожь, чтобы к ней подбежали, помогли, чтобы она знала - помощь придёт, нужно лишь дождаться, она рядом.Она не осознавала, что женщина понимает каждую секунду происходящего. И не торопится. Веспер с пугающим безразличием наблюдала за кровавыми судорогами. У неё ещё есть время. Главное совладать с собой. Старшая ведьма держалась на грани между безумием любви и гнева. Ладонь, на которую она облокотила голову, отнялась от щеки, вес тела перешёл назад, плечи прижались к спинке стула. Мерзко.       - Стоит помечать те бокалы, в которые кидаешь яд, - слова вязкие, будто тина, из которой, запутавшись, уже невозможно выбраться.       Нога соскользнула с колена. Стук каблуков. Она опустилась рядом на корточки, так плавно, аккуратно. Взгляд смотрел сверху вниз, томно смакуя момент, спина прямая, руки спокойно висят. Нет ни намёка на спасение. Нова кашляла, пыталась сглотнуть, но кровь вызывала раздражение желудка и снова выходила наружу. Она умрёт. Испачканные пальцы, в которые девушка послала все имеющиеся силы, докоснулись до подошла брюк.       - Вес… Вес… - молили губы.       - Скажи мне кто ты.       Голова неясно качнулась,но так и не оторвалась от пола. Язык не слушался. Её взяли за подбородок. Магия чужого Присутствия ползла ядовитыми лозами по её коже, обвивая, беря под контроль. Веспер координирует возможности её тела, давая возможность сказать. Подпитывает. Под взглядом глаз, чью радужку заволок колкий северный туман, даже кровь не смела противоречить. Жизнь и смерть прекратили драку за эту душу, на мгновение усмиряясь. Янтарь в глубине Новы же постепенно газ. Как так вышло? Она всыпала не в тот бокал? Нет же. В тот момент, когда ловчая встала чтобы взять бутылку… Женщина подменила бокалы.       - Скажи. Мне. Кто. Ты. - отчеканила старшая, нетерпеливо сдавливая подбородок.        Губы не смели вымолвить ответ.       - ...я предатель, Вес...       Глаза женщины закрылись, мирясь со внутренними эмоциями. Холод пропал. Остался шёпот, болезненный шепот.       - Если бы ты сказала мне раньше. Нова, был бы шанс всё исправить… У нас двоих.       Веки поднялисью. Горе застыло в её глазах тёмным морем. Нова знала, что она натворила.       “- Если бы ты могла вернуться в прошлое, то сделала бы тоже самое.       - Почему ты так думаешь?       - Потому что ты Веспер. Всё угодно ради цели, и всё такое       - Я бы хотела, чтобы всё было иначе”       Старшая ведьма достала из внутреннего кармана предательницы маленькую бутылочку. Противоядие, что та с таким трепетом берегла. Вложила в холодную руку, перед этим даже открыла, чтобы драгоценные силы не покинули ловчую раньше времени.       - Поговорим позже. Хотя можешь не возвращаться. Сомневаюсь, что кардинал пустит свою единственную дочь сюда ещё раз. Я верила тебе, Нова. И верила до последнего. Верила до тех пор, пока порошок не растворился в моём бокале.       Женщина поднялась. Покачнулась. И медленно направилась прочь из Хранилища. Если ещё и на Гнездо нападут, то будет полная феерия. Нужно поспешить. Короткое слово хлыстом ударило в спину:       - Нет.       Кардинал... Того самого кардинала больше нет. Её больше никто не примет, никто не сбережёт. Случилось же влюбиться в верховную ведьму ковена. Нова знала, что с ней она не сможет договориться словами, её характер не удержать в объятиях любви, можно было бы попробовать ворожбу, но её магия для Веспер - просто жалкая попытка спасения. Оставался лишь один способ. Доказать преданность кровью.       - Люблю тебя, - она всегда хотела, чтобы последние слова, которые она скажет, были искренними, потаёнными и невероятно сердечными. Такими, какие она не говорила никому, даже отцу.       Женщина замерла. Обернулась. Она увидела короткую мысль и уставшую решимость, что отобразились в янтарных глазах младшей ведьмы.       - Нова, нет!       Время замерло, вставая на сторону ловчей, позволяя ей совершить задуманное. Тело навалилось на кулак, в котором был зажат бытылёк. Раздался треск, маленькие осколки впечаталась в ладонь, уходя глубоко под кожу, быстро выступившая кровь смешалась с отваром, и растеклась пятном по ткань груди. Создалось ощущение, будто ловчей пронзили сердце.       Нова слышала всё хуже.       Веспер ругалась всеми возможными проклятиями, порицая сначала младшую ведьму, потом себя, затем по новой. Такого она не предугадала. Хозяйка Гнезда считала, что они схожи в своём долге, но у Новы победила не служба и верность кардиналу. Женщина трясла за плечи, убирала крошки стекла с тонкой порванной рубашки, несколько осколков больно вонзились в руку. Противоядие темным пятном впиталось в ткань.       Женщина , неожиданно, даже для себя, достала своё. Пока Нова в сотый раз подвергала весь Союз смерти, Веспер его в сотый раз вытаскивала его из ада. Хорхе не знал, зачем ей столько противоядия и откуда у неё формула спасения, но вопросов не задавал, и с усердием изготовил каждый флакон. Травник и не подозревал что в этот вечер один из них он сделал для себя. Женщина одним глотком опустошила флакон и притянув ловчую за шиворот, не забыв придержать голову, насильно влила ей отвар в рот. Она знала, что он слишком слаб для такой дозы “кантареллы”, и совершенно не считается с той концетрацией, которая уже безвозвратно осталась на ковре Хранилища, а потому следом поднялась, подхватывая на руки обессиленное тело.       «Не смей умирать на моих руках. Вот этого тебе я не прощу.» - думала женщина унося ловчую за пределами смертельной комнаты. Время шло на минуты. Холодный воздух коридоров пробирал до костей, создавалось ощущение что она убегает от смерти.За всю эту жизнь у Веспер было мало желаний. И даже из столь скромного количества она выбрала два. Освободить Других. И научиться любить друг друга.