***
Руководствуясь одним единственным желанием скрыться от преследователей я бродил по городу почти до самого вечера, пока не наткнулся на казавшийся совершенно безжизненным старый дом. Штукатурка на серых стенах осыпалась крупными хлопьями, причём местами это происходило прямо на моих глазах. Окна же покрылись толстым слоем пыли, а рамы - ржавчиной. И всё же, не смотря на это, на одной из стен, колыхаемая ветром, виднелись бумажка, где чёрным по белому было сказано, что в этом месте можно арендовать квартиру. Конечно, я мог бы прожить и без этого, всё равно у меня нет денег. И всё же… Я дернул ручку двери и та, с противным скрипом, отворилась. Подъезд дома освещала всего одна единственная лампочка, и та то и дело перегорала. Даже в такой темноте было видно плачевное состояние дома - казалось, что внутри он выглядел даже хуже, чем снаружи. Глупо было спрашивать, есть ли здесь кто-то помимо меня - не смотря на смехотворно низкую арендную плату, никто бы не захотел жить в таких условиях. Даже если бы здесь и были постояльцы, никто из проходящих мимо улицы не узнал бы об этом - одного-двух людей просто недостаточно для того, чтобы вернуть этот дом к жизни. Это было одно из таких мест, о существовании которых не знает никто, и где точно никого и никогда не станут искать. Идеальный дом для того, кто хотел бы на время залечь на дно и закрыться от всего мира. Я открыл дверь первой попавшейся комнаты и неуверенно шагнул внутрь. Крошечное помещение освещалось лишь бледными лучиками уже почти ушедшего за горизонт солнца, в свете которых можно было увидеть парящие вокруг пылинки. В комнате не было ничего, кроме пары окон, старой столешницы с таким же потрёпанным стулом и чего-то, что возможно когда-то давно было кроватью. Ну а в самом углу была ещё одна дверь, через которую виднелась ванная комната, которая, по виду, того гляди развалится. Даже страшно представить, когда здесь в последний раз проводился ремонт…и как давно снаружи висит та бумажка про аренду… Отлично. Лучшего я и не заслуживаю. Ещё раз осторожно оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, я вернулся в свою робоформу и устало рухнул на матрас - тот со звуком прогнулся под моим телом и я начал опасаться, что и без того хлипкая кровать вскоре сломается… Конечно, ещё б ей не прогнуться под весом сплава титана и никеля с эффектом памяти формы. Но я не собирался вставать с постели. Лишать себя единственной возможности отдохнуть, как нормальный нейтринец, и признать, что моя жизнь больше никогда не будет прежней - последнее, чего бы мне сейчас хотелось. Я и без этого чувствовал себя униженным и уязвимым. Одинокий и сломленный горем маленький робот в огромном, совершенно незнакомом городе, без какого-либо плана действий, кроме как "выжить" Последнее давалось особенно трудно. Одному Создателю известно, какими силами я пытался убедить себя в том, что моё самопожертвование было не напрасным… и всё же я сдался и дал волю чувствам. Я ощутил, как они волной нахлынули на меня, и как сильно мне хотелось выплеснуть их наружу…но я просто не мог! Какая чудовищная ирония. Когда меня впервые похитили и заставили работать на Крэнга и его семейку я быстро научился подавлять свои эмоции. Мне нельзя было плакать, жаловаться или злиться. Нет, всё, что мне было дозволено - поддельная радость от "любимой" работы… и искренний страх. Бывали дни, когда я испытывал и настоящую радость. На работе было много милых коллег, а дома меня ждала любящая семья. Но страх никогда не покидал меня. Я испытывал его даже в лучшие моменты своей жизни. Страх всегда находился где-то в моём подсознании, напоминая о том, что рано или поздно прийдёт день, когда я лишусь всех, кто мне дорог. Этот же страх дал мне сил рискнуть и попытаться защитить любимых… но я не смог. И теперь, когда их больше нет рядом, когда я сбежал от Крэнга и наконец-то могу перестать сдерживать свои эмоции… я не мог проронить и слезинки. И от этого я, сам того не заметив, стал презирать некогда любимое мною изобретение. Мои коллеги так восхищались СЭЛом, но теперь это уже не имело никакого значения. Они мертвы. А я заперт в этом никчёмном роботе, каким бы высокотехнологичным он не был…всегда хотел улучшить его систему питания, но теперь уже слишком поздно. Очередная фатальная ошибка, с последствиями которой мне теперь прийдётся жить. Я посмотрел на свои механические ладони так, словно видел их впервые, с тоской вспоминая последние слова Феликса, эхом отдававшиеся в моей голове. "Ханикатт, ты ничего не сможешь сделать, твоё тело сгорит, и ты окажешься навеки заперт в…" ну конечно же я знал об этом! Я был уверен в том, что готов пожертвовать своим телом ради спасения семьи. Но теперь, когда я в один миг лишился и того, и другого?… честно говоря, я уже и не знаю. …а вот Марра бы знала. Как же мне сейчас её не хватало… Мне так не хватало её поддержки и заботы. Не хватало её нежных объятий со сладкими поцелуями. И, больше всего - мне не хватало её смелости и решительности. Она всегда знала,как найти выход даже из самых безнадёжных ситуаций… вроде нашей с ней первой встречи. Я до сих пор благодарен ей за то, что она спасла меня в тот день. За то, что показала мне, что я достоин любви и стала смыслом моей жалкой жизни. Не знаю даже, сколько ещё я протянул бы без неё - ведь именно ради неё я перестал заниматься селфхармом. Всё ради того, чтобы стать верным мужем и хорошим отцом для нашего сына. Илай…я чувствовал себя таким виноватым перед ним. Я старался быть заботливым и уделять ему достаточно времени, я правда старался! Но порой стресс от работы был слишком сильным, а его слова казались слишком глупыми и тогда… Нет. Нет, это не оправдание! Если бы я мог увидеть его ещё раз…сказать ему о том, как сильно его люблю… Ах, если б только всё получилось! Мы бы придумали, что делать, мы бы нашли выход из этой ситуации. Все вместе. И ни моя робоформа, ни Крэнг не помешали бы этому… внезапно я вспомнил их изуродованные взрывами лица и вновь почувствовал изнуряющие душу эмоции. Почувствовал как они терзали меня, не в силах выбраться наружу. Я больше не могу убеждать себя в том, что не чувствую боли. Я больше не хочу находится в этом проклятом теле, на этой Создателем забытой планете. Просто хочу, чтобы всё это закончилось. Избавиться от этой боли, избавиться от этого тела, избавиться от… нет. Нет, Марра бы этого не хотела. Она не хотела бы, чтобы я так быстро сдался. Не хотела бы, чтобы я наложил на себя руки… Мои мысли прервал внезапный шум, похожий на шаги. Я резко приподнялся с кровати и с ужасом уставился в щёлочку приоткрытой двери. Кажется, звук доносился из подъезда. Кто бы там ни был - меня не должны видеть таким. Но человеческая форма расходует слишком много энергии. Энергии, которую я и так за сегодня растратил прилично. Если потрачу все оставшиеся силы на маскировку - я не смогу ни убежать, ни сопротивляться. Но и в форме робота я мало что смогу сделать, кроме как привлечь к себе ненужное внимание. если за дверью гранитор - мне конец. Страх вновь затуманил рассудок, лишая меня возможности здраво мыслить. Ну конечно же там Гранитор. Глупо было думать, что я смогу сбежать. От Крэнга и его солдат никуда не скрыться. Даже если бы я умер он бы достал меня тз могилы, заставил продолжить работу над Технодромом, и… и тут дверь со скрипом открылась и в проёме показалось небольшое существо. Я почувствовал как с облегчением выдохнул, пускай из моего динамика не донеслось ни звука. Всё в порядке. Просто маленькая Земная зверушка. Животное неуверенно шагнуло в мою сторону и подошло поближе - теперь я мог получше рассмотреть его. Короткая шёрстка, продолговатая мордочка, такое же тело с тонким хвостом, загнутые ушки и четыре лапки. Кажется, земляне называют этих существ "собаками". По всей видимости зверёк понял, что я не представляю для него опасности, и прыгнул ко мне на кровать, от чего та прогнулась ещё раз и окончательно развалилась. Но существу было на это всё равно - он радостно вилял хвостом и пытался лизнуть меня. Я резко отпрянул. На самом деле я люблю животных, очень. Просто переживаю, что когти оставят глубокие царапины на металле, а слюни попадут внутрь механизмов и повредят их. И всё же… Я не смог удержаться и осторожно погладил зверушку. Он оказался очень мягким и тёплым, я мог почувствовать это даже своими слабыми сенсорами. Существо завиляло хвостом ещё сильнее - видимо, ему понравилось. Поэтому я решил продолжить его гладить. Через пару минут животное зевнуло и, безо всякой опаски, прилегло ко мне на колени. Какое глупое создание. Как можно вот так слепо доверять людям? Разве у него не должно быть инстинкта самосохранения? Страха перед незнакомцами? Неужели он не знает, какими жестокими могут быть люди? Что некоторым даже не нужен повод для того, чтобы обижать тех, кто слабее их?… Малышу несказанно повезло, что из всех, кого он мог здесь встретить, он наткнулся на меня. Из меня плохой защитник, а боец и того хуже. Зато я хороший, нравственный нейтринец. Хотя бы этого у меня не отняли. по крайней мере, мне очень хотелось в это верить. Внезапно зверёк развернулся набок, и я заметил, как в слабом свете комнаты что-то на его шее блеснуло. - О божечки! - вдруг осенило меня - т-так ты д-домашний! Но это стало для меня не единственным открытием. Я заметил кое-что ещё. Мой голос, он…что-то было не так. Я лично всё перепроверил до и после переноса сознания, все механизмы робота были в исправности, он не должен произносить слова с запинкой… О боже. Наверное, мой войсбокс сломался после того, как меня чуть не сбило машиной. И я не успел тогда захватить с собой инструментов, которые помогли бы справиться с подобными поломками… Впрочем, сейчас это было не важно. Важно было то, что этот очаровательный малыш потерялся, и что его хозяева наверняка ужасно за него переживают. Если я не помогу ему вернуться домой - вполне возможно, что никто другой не поможет. Он останется совсем один, и вряд ли сможет выжить в столь большом, опасном городе. и я не мог этого допустить. Я осторожно взял зверька на руки и рассмотрел его ошейник. В тусклом свете было трудно что-либо разобрать, но, кажется, на металлической плашке был указан телефонный номер владельца. Отлично. Оставалось позвонить им и сообщить, что я нашёл их собаку. Я вновь погладил зверька и тот довольно завилял хвостом. - Н-не волнуйся, малыш - ласково сказал я, стараясь не обращать внимания на свою надоедливую поломку - с-сейчас ещё немного в-восстановлю силы и верну тебя д-домой.***
Не знаю, как долго я бродил по улицам в поисках места, откуда можно бы было позвонить… Но, могу предположить, что довольно долго, поскольку в какой-то момент существо просто уснуло у меня на руках. Ничего страшного - мне то сон не нужен. А значит можно продолжать поиски. Пройдя ещё пару кварталов я наконец-то увидел небольшую сероватую кабинку, наверху которой красовалась надпись "Телефон". Ну наконец-то! Я осторожно зашел внутрь и только тогда осознал, что у меня совсем нет денег. Но я не мог просто развернуться и пойти "домой" - слишком долгий путь я проделал ради найденного мною малыша. Я должен помочь ему, пока у меня ещё есть такая возможность. Поэтому я стал искать монетки на полу кабинки и в её монетных слотах. Слава Создателю в этот момент удача оказалась на моей стороне, и я смог оплатить звонок. Послышались гудки и я вновь распаниковался. На улице была ночь, и владелец собачки возможно уже готовился ко сну. Что, если мне никто не ответит? Получается, всё это было зря? Мои попытки кому-то помочь вновь окажутся провалом, и я… - Здравствуйте! Я Элизабет Аллен, вы что-то хотели сказать? Я был настолько удивлён тому, что мне действительно ответили, что был не в силах что-либо сказать. - Вы…вы увидели объявление о пропаже? Вы нашли моего щеночка? - по тону женщины по ту сторону телефона было ясно, что она начинает терять терпение и в любую минуту готова скинуть трубку. Я не стал медлить, думая, что бы ответить. У меня просто не было на это времени. - Я…да, н-нашёл! Такой белый с тёмными пятнами, у н-него ещё на ошейнике б-был написан ваш номер… - Это он!!! Я сейчас же подъеду к вам…вы сейчас на какой улице? И только после этого вопроса я вдруг понял, что понятия не имею где нахожусь. О боже, я же совершенно не знаю этот город! - Алло?… - неуверенно спросила женщина и я вновь почувствовал, как из-за страха и неуверенности попусту теряю время… И попусту расходую драгоценную энергию. - Я, ну, в в-вобщем…я не местный. Звоню из п-первой попавшейся т-телефонной кабинки. П-просто турист. Шёл по улице и с-случайно н-наткнулся на… я услышал как женщина по ту сторону телефона с отчаянием вздохнула, не дав мне договорить. - Так, хорошо, в городе осталось не так уж и много телефонных будок… - сказав это она говорила скорее с собой, чем со мной - Оглядитесь вокруг, обычно рядом с телефонными будками стоят дорожные указатели. - Эмм… - я высунул голову из телефонной будки и только сейчас заметил рядом с собой столб с табличками, на которых было написано название улицы. Во имя Создателя…неужели они и вправду все это время были здесь?…в такие моменты чувствую себя недостойным всех своих званий, от гениального инженера до эксперта в области метеорологии - да, в-вижу! Вэст Энд а-авеню, улица 101! - Понятно. Никуда не двигайтесь, я уже выезжаю. - после этого женщина бросила трубку, и я наконец-то с облегчением выдохнул. В это время "щенок" у меня на руках зевнул и проснулся. Он посмотрел наверх и как будто бы улыбнулся. Я ласково погладил его по голове. - Всё в п-порядке. Скоро тебя з-заберёт твоя хозяйка. Женщина недавно говорившая со мной по телефону действительно не заставила себя ждать - уже через минуту-две к моей серой телефонной будке подъехала такая же серая машина. Дверь машины открылась, и в ту же секунду щенок выпрыгнул из моих рук и помчался на встречу хозяйке. Та присела на корточки и радостно обняла его. - Мой милый Бакстер, как же я по тебе скучала! - женщина подняла щенка так, чтобы его мордашка находилась прямо перед его лицом - Надеюсь ты был хорошим мальчиком и не доставил слишком много проблем своему спасителю. Щенок улыбнулся и одобрительно издал какой-то звук. Наверное, на его языке это означало "да". - Хех, н-ну…с ним и в правду н-не было н-никаких хлопот - нерешительно промолвил я, собираясь уходить. Но раньше, чем я успел это сделать, хозяйка собаки что-то передала мне в руки. - Это…эммм….. - Это награда. За то, что нашли моего щеночка. - Н-н-награда?! - я опешил настолько, что на время потерял дар речи - н-но мне н-ничего не нужно!!! Я-я-я же просто х-хотел помочь! Женщина рассмеялась и улыбнулась. - Какой джентельмен! Да не волнуйтесь вы так, мне мой Бакстер дороже любых денег. После этого она наконец-то забрала щенка и села обратно в машину, пока я, не в состоянии что-либо возразить, смотрел ей в след. - Ещё раз спасибо. Вы очень хороший человек. Сказав это она уехала прочь и быстро скрылась в темноте ночного города. Я наконец-то решился посмотреть на оставленные ею деньги и нервно рассмеялся. Какой уж из меня "хороший человек". Нет, я не заслуживаю ни этих громких слов, ни этих крупных сумм. Куплю себе дешёвый телефон для связи, чтобы больше не ходить по телефонным будкам, а остальное отдам в благотворительность. Тем, кому, в отличии от меня, жизненно необходимы жильё и еда. С этими мыслями я зашагал по улице, направляясь в сторону своего нового дома. Я решил на время перестать думать о тех, кого сегодня не смог спасти и стал больше думать о тех, кому сегодня смог помочь. От этого на душе стало немного лучше. Бакстер… Кличка спасенного мною щенка эхом отдавалась в моей голове. Не только, потому что я был рад тому, что теперь с малышом всё в порядке, но и потому, что имя казалось уж очень знакомым. И тут меня вдруг осенило. Бакстер. Бакстер Стокман. Человек с Земли. Ещё один учёный, которого Крэнг заставил работать на себя. Иногда я видел их совместные переговоры, в которых Стокман частенько жаловался проблемы с персоналом и нехватку лаборантов в его частной фирме… Ну конечно! В своей человеческой форме я мог бы устроиться к нему на работу и шпионить за Крэнгом, попутно выискивая себе союзников со стороны. Вот только сначала нужно придумать план действий. И новое имя. Что-то простое и непримечательное, подстать моему стеснительному альтер-эго… недолго думая я вспомнил, как себя назвала хозяйка собачки, и поставил в начало её имени что-то более короткое и запоминающееся. Доктор Аллен. Чет Аллен. Я одобрительно хмыкнул. А что, звучит вполне неплохо!