***
Ежевика рванулся из последних сил, но волны безжалостно поволокли его прямо навстречу зубам, а потом снова швырнули обратно, под скалу. Он не знал, где он и в какую сторону надо плыть. Вода заливала глаза и уши, ревела вокруг. Ежевика судорожно схватил ртом воздух, но только сильнее наглотался соленой воды. Вскоре он совсем перестал бороться, когда холодные, удушливые волны, наконец, сомкнулись над его головой. — Ежевика! — доносились до него приглушённые вопли друзей. «Друзей. Они стали мне настоящими друзьями. Мы должны были вместе спасти племена, но я не смог.» Ежевика больше не мог сопротивляться солёной воде, забившей его горло. Новая волна накрыла его, таща вниз на дно. Тьма навсегда сомкнулась перед его глазами, и кот беспомощно отдался воде.***
Рыжинка лежала среди голых кустов и стонала от боли. Крысиный укус так и не прошел, с каждым днём боль становилось все более невыносимой. Бедная Белочка так отчаялась после смерти ее соплеменника, что почти ни с кем не разговаривала. Да и сама Рыжинка была убита горем о своем брате. Почему же все вышло так? Тем же вечером они встретили Полночь, и узнали, что происходит. Но от этого все стало ещё хуже. Двуногие уничтожали лес, племенам нужно было искать новые земли. — Рыжинка! Рыжинка, ты в порядке? — встревоженно спросила серебристая Ласточка. — Я... Мы не может просто сидеть из-за меня. Нам нужно идти. Нельзя допустить, чтобы Ежевика погиб зря! — слабо прокричала кошка. Ласточка грустно опустила голову, и погладила Рыжинку хвостом. — Ежевика не погиб зря. Он был героем, он вел нас всю дорогу. И сейчас, он бы хотел, чтобы ты осталось целой и невредимой. Мы не может продолжить путь, если ты будешь ранена. — мягко ответила Речная воительница. — Я не могу... — простонал Рыжинка. — Я не чувствую своих лап. Заражение зашло слишком далеко. Уже поздно что-то делать. Простите меня, я вас всех подвожу... — Рыжинка! Даже не думай такое говорить! — взволнованно ответил Ураган. — Мы обязательно что-нибудь сделаем, вернёмся в племена, и все будет хорошо!.. Но Рыжинка знала, что он сам не уверен в том, что говорит. Все было слишком сложно. По телу Теневой кошки пробежала слабая дрожь, на глаза накалилась тьма. — Рыжинка... Пожалуйста, нет! Рыжинка, ты нужна нам! — кричала Ласточка сорвавшимся голосом. — Рыжинка! Не оставляй нас, пожалуйста! — тихо прошептала Белочка. — Я... с вами... — ответила кошка, и ее голова обессиленно упала на землю. Последнее, что она услышала — горестный вой друзей, вой полный отчаянья.***
— Грачик! Ласточка повернула голову и долго не сводила глаз с Урагана. В лунном свете ее голубые глаза сверкали, как звезды, а взгляд их был полон бесконечной любви и печали. — Теперь я ясно слышу эти голоса, — прошептала она. — Поверь, это мое дело. Ее мышцы напряглись, и кошка прыгнула — но не вниз, а вверх, к самому своду пещеры. Со скрежетом она вцепилась когтями в один из зазубренных камней, свисавших с потолка. «Мы слишком много потеряли. Нельзя чтобы Грачик тоже погиб. Я должна спасти его.» — Не-ет! — взвыл Ураган. Скала треснула и обрушилась под весом Ласточки. С ужасным криком она полетела вниз, прямо на Острозуба. Горный лев поднял голову. Его гортанное ворчание сменилось бешеным визгом, но в следующий миг острый камень вонзился ему прямо в глаз. Корчась от боли, зверь повалился на пол, а Ласточка отлетела в сторону и ударилась о землю неподалеку. — Ласточка? — шепотом позвал Ураган. — Ласточка! — испуганно вскрикнул Грачик. — Очнись, Ласточка! Пожалуйста, очнись!***
Грачик медленно плелся вслед за Белочкой и Ураганом. Так много всего произошло. Все потеряли кого-то дорого: Белочка потеряла Ежевику и его сестру, Ураган остался без своей сестры, а Грачик — без любви. «Ласточка была... особенной! Она не должна была умереть, спасая меня!» Отчаявшиеся коты продолжали идти дальше. Чтобы не произошло, сколько бы горя они не увидели — им нужно вернуться в племена и рассказать обо всем. — Грачик, ты далеко собираешься идти? — услышал он приглушённый голос Урагана. Оглянувшись, он заметил, что те двое уже остановились у одного дерева, и ждут его. Не желая что-либо отвечать, оруженосец молча подошёл к ним. — Грачик, мы решили что нам нужно устроится здесь на ... — начала Белочка. — Я не мышеголовый, и сам могу понять, зачем мы здесь! — огрызнулся оруженосец племени Ветра. Белочка ошеломленно на него посмотрела, а после в ее взгляде появилось сочувствие. — Грачик, я тоже потеряла любимого кота. Я знаю, это сложно... — ее речь затихла, как будто она не могла ничего больше сказать. — Да что ты понимаешь?! Ты изначально пришла с другом, и он у тебя все время был! А когда я нашел единственную кошку, которая понимала меня, она погибла! Не нужно было вообще идти в это приключение! Что оно дало нам?! Мы бы и сами догадались, что двуногие уничтожают наш лес! — горя от ярости Грачик бросился бежать от Грозовой ученицы. — Грачик, стой! — кричала та, но кот не слушал. Он бежал, не жалея сил. Ему было все ровно. Что эта Белочка вообще понимает?! Его лапы коснулись жгучей поверхности, и он остановился. Стараясь отдышаться, он оглянулся по сторонам, и замер в ужасе. Он выбежал прямо на... Гремящую Тропу!.. Огромное гудящее чудище неслось прямо на него, ослепляя своим светом. — Грачик! — донёсся до него крик Урагана, но было уже поздно. Спустя мгновение черный оруженосец неподвижно лежал на Гремящей Тропе. Его тело не двигалась и не дышало, шерсть была испачкана свежей кровью. — Великое Звёздное Племя, зачем ты забираешь их всех?!