***
Най придвинулся к брату, когда заметил, как тёмные ресницы дрогнули. «Снежный барс» трогательно поцеловал любимого близняшку в висок и прижал к себе красивое натренированное и абсолютно обнажённое тело. — Не притворяйся, что спишь, — хохотнул старший близнец и погладил по любимым губам подушечками пальцев. — Твоя очередь делать кофе. — Давай ты сваришь кофе, а я лучше сделаю тебе минет, — пробормотал Ураган, шаря ладонью по голому животу брата. Найвс хмыкнул. Ему определённо нравилось спать с любимым в одном спальнике, хотя в палатке было достаточно места ещё на троих. Он нехотя выбрался из тёплых объятий, натянул шорты и футболку, расстегнул вход в палатку. Утро встретило его солнечными лучиками, зелёной травкой и радостным щебетанием птах у широкой речки. Вылазки на рыбалку — единственный вид путешествий, на который теперь был согласен Сейврем-младший, после того, как едва не погиб полгода назад. То происшествие вновь воссоединило возлюбленных, будто и не было тех долгих трёх лет разлуки. «Впрочем», — подумал Най, ставя медную турку на угли костра и любуясь тем, как медленно и лениво одевается Вэши в палатке, — «это стоит намного дороже, чем титул "Снежный барс"».***
24 апреля 2024 г. в 22:49
— Дело дрянь, — выдохнул Николас. — Второй день ни черта не видно.
Он плотно застегнул полог палатки и сел ближе к горелке — единственному источнику тепла — и обхватил себя руками. Мерил и Милли переглянулись и побледнели. Девушки до сих пор старались держать натянутые улыбки, но влажный кашель четвёртого альпиниста ужасал.
Вэш лежал в спальнике у стенки и кусал обветренные губы.
— База, как слышно? — проговорил Ник в рацию. — Группа Вульфвуда. Мы торчим в двухстах метрах от второго лагеря. У троих горная болезнь. У одного из нас это спровоцировало пневмонию. Ваши рекомендации?
— База, — раздалось с той стороны. — Сейврему уже дали лекарство?
— Да. Лекарство и кислород. Но с каждым часом ситуация усугубляется. Нам нужно срочно вернуться! Будет ли завтра окно?
— Отрог бури всё ещё метёт. Температура доходит до минус сорока двух. Просвет ожидается с двух часов дня до пяти. Дальше — снова буря и нулевая видимость. Возвращаться в лагерь не рекомендуется, — горько вещал дежурный со второго лагеря. — Ждите.
Рация умолкла. Ник сорвал шапку и швырнул её в угол палатки, зарычав! В этом походе на четырёхкилометровую высотку всё пошло не так! Мало того, что двое крепких парней «отвалились» ещё после первого лагеря (умудрились поломаться буквально на ровном месте), так два дня назад проклятая буря поменяла направление и сыпала снегом.
— Если мы прождём ещё сутки, то… — Ник тяжело вздохнул и потёр глаза ладонью. — Вэш.
— Вы должны воспользоваться окном, — хрипло подал голос Ураган.
Он снова закашлялся и приложил кислородную маску к лицу.
— Три дня назад мы прошли двести метров за четыре часа. И это при хорошей погоде! — нервно фыркнул Ник. — Да если я буду тащить тебя в одиночку, мы не успеем спуститься до новой метели.
— Я остаюсь, — шепнул парень, на миг оторвав маску от лица.
— Что?! — хором воскликнули девушки.
— Посмотрите правде в глаза, — с усилием пробормотал Ураган. — Я уже не жилец. Вы ещё можете добраться до лагеря. Завтра. В окно.
Он закашлялся и прижал рукав ко рту. На куртке остались кровавые разводы, и альпинист постарался смахнуть их, но лишь сильнее размазал по синей ткани. В палатке возникла зловещая тишина. Никто не осмеливался сказать и слово, так как путешественники понимали, что игра в благородство будет стоить жизни всем в группе. Вэш был прав. И эта горькая правда заставила всех молчать. Горы не прощают тех, кто плохо подготовился.
— Нужно было развернуться ещё после того, как Ливио и Легато получили травмы, — прошептала Милли со слезами на глазах.
— Как мы можем бросить тебя, придурок? — воскликнула Мерил. — Вот если бы ты не валялся там такой бледный, так и врезала бы тебе, слабак!
Николас сидел молча, опустив глаза. Он встретился взглядом с другом лишь единожды, а затем поджал губы и вновь уставился в одну точку.
— Подумай о девчонках, Ник, — прохрипел Вэш и вымученно улыбнулся. — В конце концов, судьба заставила меня заплатить.
— Но за что? В чём ты виноват? — всхлипнула Милли.
Девушки не выдержали и тихо разрыдались. Они уже оплакивали смерть молодого альпиниста, которого прозвали Ураганом за неуёмный характер. Николас шумно прочистил горло и прикрикнул, чтобы две дуры заткнулись. Он стал разбирать рюкзак, чтобы избавиться от любого лишнего груза, который замедлит путь группы. Девушки последовали его примеру, пуская сопли.
Им нужно было добраться до лагеря. До той заветной точки. Жалкие двести метров.
Последний шанс.
Вэш вымученно улыбнулся и кивнул.
Этой ночью никто не спал. Горелку не выключали. Но зловещую тишину прерывал только хриплый кашель бедняги с пневмонией. Странно, что Вэш всё ещё был в сознании. А потому друзьям казалось нереальным то, что они собираются бросить его, чтобы получить шанс выжить самим.
— У меня есть брат, — вдруг подал голос Сейврем, когда молчание стало совсем невыносимым. — Но мы давно не виделись. Най.
— Най Сейврем? — удивлённо переспросила альпинистка. — «Снежный барс» Сейврем?
— Логично, Томпсон, у них же одна фамилия! — сварливо заметила Мерил.
— Ну, вдруг это однофамильцы, — пробормотала девушка. — А почему вы не общаетесь? Ой! Прости, если это слишком личное.
— Ничего. Я рад, что не унесу эту тайну, — ответил парень. Он говорил на выдохах, но никто не останавливал его, понимая, что Вэшу нужна своеобразная исповедь. — Раньше мы покоряли вершины вместе. В одной связке. Здорово покатались по миру. Но однажды… кое-что случилось.
Все молча слушали, стараясь не думать о завтрашней вылазке.
— Мы были гидами у семейной парочки. Начинающие скалолазы, которым хотелось… острых ощущений. С самого начала они вели себя так, будто это было не опасное восхождение, а… семейная прогулка. Най возглавлял связку. Я шёл вторым. Девушка. Её муж. Девушка сорвалась в ущелье. Её супруг даже не попытался ухватиться за что-то и рухнул следом. Из-за их веса меня резко дёрнуло вниз. Рывок был такой мощный, что мне казалось, будто меня разорвало пополам, — Вэш хрипло рассмеялся, будто вспоминал хороший анекдот. Но его лицо через секунду помрачнело. — Най успел найти опору. Но даже он не смог бы вытянуть троих. И тогда…
Парень закашлялся до слёз. Ему потребовалось десять минут, чтобы нормализовать дыхание с помощью кислородного баллона и новой порции лекарств.
— Брат вытащил нож и разрубил канат за моей спиной. Он… убил их, чтобы мы смогли выбраться. И теперь я возвращаю должок горам. Понимаете? — он хрипло выдохнул. — Теперь я «рублю» свой канат, чтобы вы выбрались.
— Почему его не посадили? — прошептала Мерил
— Мы…солгали, что не причём. Чёрт, — прошептал Вэш. — Я н-не могу рассказать всего, но тогда любой из нас предпочёл бы смерть расставанию.
— Тупая парочка сама виновата. Нельзя переться в горы и вытворять, что хочешь, — фыркнул Николас. — Будь я на месте твоего брата, поступил бы также.
— Но это окончательно поставило между нам точку, — шепнул Ураган. — Я не мог больше покорять с ним горы. Я не мог делить с ним постель после…
Его друзья подумали, что ослышались и переглянулись. Милли покраснела и пробормотала, что Вэш наверняка бредит из-за обострившегося состояния.
— Передайте брату, — совсем тихо прошептал Сейврем с закрытыми глазами. — Что мне жаль. И что я до сих пор его… очень…
Все обмерли, прислушиваясь к затихающему стону умирающего парня. Губы Мерил задрожали перед истерикой. Милли заламывала руки, хрустя суставами так, будто ломала пальцы. Вульфвуд трясся от переизбытка эмоций и в третий раз вытряхнул рюкзак под ноги, шаря по полу.
Вдруг молния застёжки входа резко дёрнулась! Альпинисты, терпящие бедствие, заорали от ужаса и непонимания! В замутнённый нехваткой кислорода мозг приходили сумасшедшие теории — от НЛО и снежного человека до Костлявой или медведя!
«Медведь» в чёрной куртке и альпинисткой маске ввалился в палатку, словно к себе домой. Выжившие орали от ужаса и непонимания, когда «зверь» сорвал с себя очки и стянул бандану вниз, жадно глотая тёплый воздух в укрытии. Милли опомнилась первой. Она увидела большую нашивку в виде скалящейся головы снежного барса на рукаве куртки и замерла от странной радости и ужаса. Мерил грохнулась в обморок. Николас наконец перестал орать и застегнул вход палатки.
— Найвс? — неверяще прошептал Вэш и оторвал взлохмаченную голову от спальника. — Ты здесь?.. Или я уже «там»?
«Снежный барс» подобрался к близнецу и устроил его голову на своих коленях. Он настойчиво прижал маску к лицу брата и шепнул: «Дыши». Ураган послушно закрыл глаза и дышал.
— Почему не сообщили с базы о твоём визите? — с нажимом проговорил Николас. — Как капитан команды я…
— Идёшь на хуй, — огрызнулся Сейврем-старший. Он стряхнул с плечей куртку со специальной тепловой мембраной и укрыл ею близнеца. — Завтра окно с двух до пяти. Выдвигаемся в половину второго. Мы вытащим Вэша.
— Самим бы добраться до лагеря, — огрызнулся Ник. — Твой брат решил, что остаётся. Тащить Вэша в таком состоянии — самоубийство.
Вместо слов Найвс вытащил из внутреннего кармана куртки нож и наставил его кончик в лицо альпиниста. Вульвфуд изумлённо поднял руки ладонями вверх и прикусил язык, вспоминая, что имеет дело с убийцей.
— Мы доставим Вэша в лагерь, — сказал старший близнец, пытаясь унять частое дыхание после тяжёлого подъёма в гору. — Или я перережу всем глотки. Ясно?..
Вечером следующего дня второй лагерь стоял на ушах. Альпинисты, которые едва не погибли в горах, праздновали второй день рождения. Они выбились из сил настолько, что почти не могли есть и разговаривать. Хуже всего было Вэшу, которого сжирала пневмония, но врач в лагере знал своё дело, и бедняга уже шёл на поправку.
Ник волком глядел на старшего близнеца, но предусмотрительно молчал. Найвс выглядел уставшим, но сидел рядом с узкой койкой любимого Вэши, сплетя пальцы их рук и жадно вслушиваясь в каждый вдох брата. Кажется, речи Урагана о том, что они «делили постель», были не такими двусмысленными…
— Как он тут вообще оказался? — прошептала Милли, показав на братьев большим пальцем за спину. — Его появление нас до смерти напугало!
— Когда Ник сообщил, что Вэш слёг с пневмонией, нам пришлось связаться с его братом, — шёпотом ответила дежурная медсестра, обнимая чашку с горячим какао озябшими ладонями. — Най прилетел сюда первым же рейсом и потребовал сообщить ваши координаты. Он надеялся, что успеет добраться до вас и помочь спуститься во время окна.
— Он выдвинулся в самую бурю? — поражённо прошептала Мерил.
— Психопат, — согласился Вульфвуд сквозь зубы. — У него практически не было шансов!
— Он понимал, — ещё тише пробормотала медсестричка. — Мы пытались остановить его, но Най не слушал. Последнее, что он сказал перед уходом — «Если я сгину, не сообщайте об этом Вэшу. Встречу его на другой стороне лично».
Все поёжились от такого заявления и уставились на близнецов. И почему-то никто даже не подумал рассказывать их страшную тайну.