***
Очередное задание по, казалось бы, типичной доставке не очень важных документов от Нёвиллета, верховного судьи Фонтейна, к герцогу де Меропид, оказалось очень странным. Первое, что бросилось в глаза, так это еле заметная странная гордость на лице мужчины. После восстановления всех своих сил он часто обращался к Люмин за помощью в связи с подводной тюрьмой. Гидро дракон целый день сидел за работой, которой хоть и не стало намного больше, поскольку он и раньше делал большую часть работы Фурины, всё же это очень сильно ощущалось. Ещё в первый такой заказ от него путешественница заметила, что поведение верховного судьи изменилось. Он как будто стал более беспокойным. Обычно задумчивый, он вдруг стал чаще улыбаться и время от времени вокруг рабочего стола появлялись смятые листы, которые мужчина усердно старался прятать от глаз Люмин. А ещё вместе с письмами Гидро дракон начал передавать плотно упакованные кульки. Что в них ни путешественница, ни вечно болтливая Паймон не знали. Иногда из–под слоя грубой бумаги начинала сочиться вода, слышится скрежет. Иногда кульки пахли рыбой или чем–то абсолютно непонятным. Путешественница старалась не задавать вопросов, но на многозначительные взгляды, верховный судья смущённо отворачивался. А, когда девушка возвращалась из подводной тюрьмы с отчётами (порой залитыми чаем) или документами, вечер мог закончится моросящим дождиком. В этот раз верховный судья выглядел уж слишком до невозможного радостным и гордым, видимо, за свой "подарок". На удивление кулёк из бумаги не пах чем–то странным, не был влажным. Такие посылки попадались крайне редко, что несомненно, радовало девушку. Забрав посылку и папку с документами, Люмин направилась ко входу в подводную тюрьму. От дворца Мермония до острова Эриний добираться было не слишком долго, однако всё же дольше, чем иногда хотелось. Солнце уже подкрадывалось к зениту, начинало припекать и даже прохлада от воды не чувствовалась. Разморенная теплом, тихим шумом движения аквобуса и неспешной речью Эльфман, Паймон посапывала на коленках путешественницы. Девушка понимала, что они вышли на эту доставку слишком поздно. скорее всего подругам придётся просить герцога де Меропид приютить их на эту ночь. Спуск в крепость всегда был делом не из лёгких: несколько до ужаса медленных лифтов, плавание по каналу на местной версии плота, да и сама атмосфера, как и полагает тюрьме, не располагала к хорошему настроению. Однако личное знакомство с двумя самыми важными людьми в регионе Гидро давало свои плоды: больше никаких досмотров и очередей. Уже на подходе к административному району подводной тюрьмы начинает слышаться смех и более живые разговоры – всё–таки большая часть заключённых остаются здесь добровольно после окончания срока. Перед входом в сердце крепости Меропид путешественница переглядывается со своей спутницей. посылка в сумке всё ещё сухая и чистая, ничем не пахнет. разве что немного просыпался песок. Из чистого любопытства Люмин ощупывает содержимое. Понять сложно, под упаковкой скрывается что–то твёрдое и плоское. несколько предметов разной формы. Так и не получив полезной информации девушке остаётся лишь наедятся, что там что–то безобидное. Хотя, навряд ли судья мог передать герцогу нечто опасное. Большая массивная дверь открывается с трудом, громко гремит задевая металлические болты в полу, как бы путешественница не старалась закрыть её аккуратно, всё равно раздаётся громкий удар. Широкая круговая лестница скрипит, металлические набойки на сапогах девушки иногда издают неприятный скрип при ходьбе по не менее металлическим ступеням. Порой лестница кажется неприлично длинной. Над ухом весело щебечет ещё пока сытая Паймон. Основная часть кабинета герцога встречает умиротворённостью. Ризли напряжённо сидит за столом, слегка сгорбившись, опираясь на локти. он задумчиво смотрит на стену, не замечая шагов девушки. На столе – абсолютная чистота, что бывает не часто. даже так горячо любимого герцогом белоснежного чайного сервиза не стоит. – Вот. Просили передать из дворца. – опускается на стол перед мужчиной папка с документами и подозрительный кулёк. Глухой звук упавшей бумаги выводит Герцога де Меропид из задумчивого транса и заставляет поднять взгляд на путешественницу. – Привет. – неловко начинает Ризли. – Слушай, меня это начинает пугать. – Что именно? – стараясь звучать отстранённо, спрашивает Люмин. – Вот это – указывает мужчина на кулёк. – Какое совпадение – меня тоже. – девушка многозначительно приподнимает бровь. – Что за дела у вас с Месье Нёвиллетом, что он постоянно передаёт тебе нечто странное? – Что там вообще?! – врывается в диалог неугомонная Паймон. – Предлагаю открыть этот вместе – предлагает Ризли. – признаюсь, часть из них я выбросил даже не открывая. уж слишком странно они выглядели. – Ну же! Не томи! – вскрикивает фея, что вызывает невольный смешок у присутствующих. Неловкий смех переходит в неловкое переглядывание между Ризли и Люмин, после чего герцог легонько тянет за свободный конец милого бантика на упаковке. Он аккуратно разворачивает бумагу, от чего на стол высыпается немного песка. В бумаге нашлись несколько разноцветных ракушек, ржавых шестерёнок разного размера и пара мелких ксеноморфных жемчужин. – Ну, выглядит мило. – подытоживает путешественница. – О! У вас какой–то свой странный шифр????? – воскликнула Паймон. – Нет конечно. – Ризли расслаблено откидывается на спинку кресла и скрещивает руки на груди. – Если честно, у меня к нему и у самого слишком много вопросов. Жаль времени на подъём из крепости пока что нет.***
Праздник морских фонарей сваливается на Люмин достаточно неожиданно. Среди дел, забот и новых знакомств путешественница и думать о странностях юдекса забывает. До одного случая… –Слушай, Чжун Ли, а зачем тебе понадобился этот тяжелящий кусок нефрита? – причитает Паймон, порхая вокруг лежащей на большом драгоценном валуне путешественницы. – Ох, прошу прощения. Я не подумал, что может быть тяжело донести до горы Аоцзан камень нужного размера. – искренне произносит мужчина. – так уж вышло, что один мой дорогой друг сильно приболел, и до сих пор не восстановился. Поэтому я подумал, что украшение из нефрита сможет придать ему жизненных сил… В момент затянувшейся лекции о значении нефрита в культуре Ли Юэ и форм украшений из него Люмин искренне старалась сдерживать яростный взгляд. – Это то понятно. – решилась прервать лекцию девушка. – Но зачем так много? – она с трудом подняла туловище над камнем, всё ещё опираясь на него руками – Дело в том, что чем чище нефрит, тем больше от него пользы. А чем больше изначального материала, тем чище нефрит я смогу вырезать – на удивление коротко пояснил консультант. Под тяжёлый вздох от подруги мужчина вновь повернулся к каменному столу. Привычная памятная посуда была отодвинута в сторону, а перед Чжун Ли лежала горка из разных мелочей и конверт. Любопытство пересилило усталость и раздражение, поэтому Люмин неспешно подошла к другу, встав у него за спиной. В горке мусора девушка успела высмотреть какие–то цветные битые стёклышки, разнообразные цветные камни и минералы и засушенные цветы. – А это что? – тут же воскликнула Паймон, которая последовала за девушкой. – Это? Думал, может стоит положить ему в подарок ещё что–нибудь. – воодушевлённо ответил Чжун ли. – Как думаете, что ему может понравится? – Смотря кто – «Он» – многозначительно посмотрела на знакомого Люмин. На этот вопрос вечно невозмутимый адепт отвёл взгляд: – Понимаете, это достаточно близкий мне человек… – начал было бормотать мужчина. – Кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь. – вздохнув, перебила его попытки объясниться путешественница. – Ну, по крайней мере, я предполагаю. – смягчилась она, увидев слегка испуганный взгляд. – Не знаю о ком вы оба говорите, но Паймон нравится вот это. – влезла в неловкое молчание Паймон, протягивая бывшему Архонту кусок жёлтого витражного стекла. Во внутренних мелких трещинках можно было разглядеть силуэт рыбы, а сколы отливали голубыми оттенками, отражая небо и окружающее компанию озеро Аоцзан. – И правда. – быстро согласился с ней Чжун ли. – Добавь ещё Глазурную лилию. Символично получится. – посоветовала девушка, отходя от стола. Мужчина отложил выбранный кусочек и засушенную закладку с цветком в конверт и встал, чтобы рассмотреть доставленный девушками нефрит. Люмин оставила Паймон и бывшего архонта в увлекательном занятии рассматривания драгоценного камня и начала разворачивать удочку и снасти. Под умиротворяющий стук маленького долота, заранее одолженного у Хранительницы Облаков, о камень и умиротворяющей атмосферы вокруг, путешественница невольно погрузилась в анализирование произошедших ранее событий. Как кстати вспомнилась последняя сводка новостей в паровой птице. Уже почти месяц, как девушка находится в Ли Юэ, в Фонтейне идёт почти постоянный дождь. Размышления об обильных осадках невольно дошли до воспоминаний о возможной причине такого явления. – Чжун ли, – окликнула мужчину Люмин, – у меня тут давно есть вопрос. Может ты знаешь что-нибудь об этом. Мужчина отвлёкся от разбора частей, отколотых от валуна нефрита и заинтересованно подошёл к девушке: –Что случилось? – поинтересовался он. –Да тут такое странное дело. Ты же вот дракон, да? – начала издалека девушка. – Не совсем. –раздался голос из пещеры неподалёку. – Если говорить правильно, то его форма адепта – Лин лан. Но людям проще называть эту форму драконом. – пояснила подошедшая хозяйка обители. –Ммм… – протянула путешественница. – Но привычки у тебя драконьи таки есть? – продолжила она обращаться к мужчине. – Не замечал за собой странных движений или мыслей. – бывший Архонт прикрыл глаза, пытаясь проанализировать своё поведение в обычной жизни. – Да есть у него всё. – деловито дала свой ответ Хранительница облаков. – извечная его проблема, сколько мы уже знакомы. Любит он у нас тащить разный блестящий мусор в дом. – Это коллекция. – смутился Чжун Ли. – Тебе может быть полезна эта информация? –Тут такое дело: – начала объяснять Люмин, – есть у меня один знакомый. Он у нас дракон до мозга костей. (Путешественница буквально почувствовала, как вздрогнул собеседник) И некоторое время назад, до начала праздника фонарей в этом году, мне пришлось достаточно долго выполнять очень странные его поручения. Ненадолго прервавшись и собирая мысли в кучу, Люмин оглянулась в поисках Паймон, в надежде, что та продолжит. Однако девчушка нашлась спящей на согретом солнышком нефрите. – В общем. Он через меня отправляет очень странные посылки одному и тому же человеку. И мы с получателем уже устали гадать, что вообще происходит. – неловко закончила девушка. –что ж. думаю, у меня есть предположение насчёт ситуации. – на вопросительный взгляд девушки Чжун ли слегка наклонил голову на бок и посмотрел вдаль. – я предполагаю, что это может быть проявление симпатии. –звучит логично. – отозвалась девушка. – Наверное, мне стоит рассказать твою догадку получателю всех тех странностей.***
По возвращению в Фонтейн Люмин не ожидала, что новости про дождь окажутся преуменьшением реальной ситуации. Ливень настолько плотный, что дальше вытянутой руки вообще ничего не видно. Осадки – не сильно большая проблема, когда планируешь добраться до города вплавь, однако девушка решает поспешить в город справедливости. На дорогу до фонтана Люсин ушёл почти весь день. Девушке и её спутнице очень повезло успеть на последний аквобус до города. Эльфман как всегда не эмоциональна, однако по глазам видно, что она обеспокоена ситуацией. Оказавшись в городе, путешественница понимает, что до закрытия дворца Мермония они уже не успеют. Поэтому девушка со спутницей решают спуститься во Флёв Сандр. Ливень только усиливается, не даёт и надежду на окончание и ночь на улице. Однако планы подруг на эту ночь разрушает крик высокого детского голоска: –Люмин! Паймон! – на встречу подругам от дворца бежит Сиджвинн. – Как хорошо, что я вас встретила сейчас! У меня к вам очень важное дело! – быстро что–то произнося на ходу, медсестра крепости вцепляется в руку девушки и тянет за собой в здание. Она отводит путешественницу прямиком к дверям кабинета верховного судьи и, не стучась, с силой распахивает дверь. Когда милюзина отпускает руку девушки, та осматривается. Свечи потушены, несмотря на глубокую темноту. Дождь за окном выглядел гораздо более печальным, чем на улице. Сгорбившись над столом на своём месте неизменно сидит Нёвиллет. Точнее, полу лежит на этом самом столе. Вокруг стола разбросаны смятые бумажки, стопки документов на столе уже грозятся упасть. Некоторым из них мешают пустые стеклянные бутылки и сосуды из-под воды. – Вот! – с негодованием указывает на Гидро дракона медсестра. –Меня он слушать отказывается. Может у вас что-то получится. – Что случилась? – неловко начинает Люмин, всматриваясь в силуэт мужчины. Из-за шума и ворчания Сиджвинн, Юдекс неловко пытается приподняться над столом. Он неловко вытирает лицо широким рукавом рубашки, стараясь привести себя в подобающий вид перед посетителями. – Путешественница? – было видно, что Нёвиллет не был готов увидеть спасительницу Тейвата в данный момент. – Я могу вам чем-то помочь? – Привет! – тут же здоровается Паймон, не давая и слова вставить подруге. – Это я привела их! – вклинивается в начало диалога милюзина. – Мне повезло встретить Люмин у дворца в такое время. Юдекс выглядит очень подавленным, голос слаб. Ощущение, что он постоянно уходит в себя и не слышит происходящего вокруг. Люмин, всё ещё не понимая, что происходит, уже хочет задать вопрос, как девочка, тяжело вздохнув, продолжает: – Сейчас расскажу всё сначала. Примерно несколько недель назад у нас в крепости случилась масштабная потасовка. Настолько, что Его Светлости пришлось рассадить зачинщиков по одиночным камерам. Однако, пока он разнимал заключённых, сам прилично пострадал. Пока он был под моим наблюдением, Месье Нёвиллет лично спустился к нам. Поскольку я не разрешала герцогу покидать лежачее положение, он не мог отвечать на письма из дворца. Поэтому на пост временного заместителя назначили Монглан. Одна из задач, упавших на неё: разбирать его почту. Как и предполагалось месье не знаю о случившемся. Поэтому он продолжал присылать посылки. Однако исполняющая обязанности выкидывала всё это, считая просто мусором. Так же она выкинула всё то, что уже было в кабинете при уборке, которую я ей поручила. Когда же месье Нёвиллет, не получая личных ответов от герцога, а лишь сухие выжимки на официальные запросы, решил спуститься к нам, он заметил всё то, что присылал в мусоре. После этого случая он вот в таком состоянии. – указала Сиджвинн на Гидро дракона, который потупил взгляд и старался не всхлипывать слишком часто. – и никакие мои слова о том, что это дело рук не Его Светлости, а его временный заместитель уже было отчитана мной за произошедшее, ничего не помогает. – Ммм. А почему Ризли не поднимется сюда и не поговорит с ним сам? – задала очевидный вопрос путешественница. – Сейчас у него не совсем есть физическая возможность. В том случае он повредил ногу. Да и я постаралась чтобы он был не в курсе. Волноваться ему тоже не стоит. Иначе он меня слушать вообще не будет и только хуже сделает. – Понятно. Тогда остаётся только один вариант: мы ведём тебя в крепость! – заявляет Люмин, обращаясь к юдексу. – Вот и поговорите, и за одно узнаешь, как он там. Верховный судья уже было собирался отказываться, ссылаясь на работу, однако серьёзный взгляд Сиджвинн заставил его замолчать и покорно согласиться. – Вот и хорошо. Завтра и пойдём. – завершила тему милюзина. – Пойдём Люмин. Переночуете у меня. Пока я на поверхности, мне выделили комнату во дворце. Заодно зайдём к Седне. Люмин ещё несколько мгновений смотрела на печального мужчину прежде, чем последовать за медсестрой. На стойке регистрации та уже во всю болтала с Седной, которая тоже собиралась домой. – Не беспокойся. Завтрашнее заседание перенесено из-за ливня. Плюс, над сценой в театре нашли протечку крыши. – проговорила милюзина за стойкой регистрации. – Я надеюсь, что ваша прогулка поможет ему почувствовать себя лучше. –И не сомневайся. Сделаю всё, что в моих силах! – уверенно заявила Сиджвинн. Ночь прошла спокойно и первым же автобусом путешественница, Нёвиллет, Паймон и Сиджвинн добрались до острова Эриний. Компания выглядела максимально необычно, поэтому Люмин искренне радовалась, что было раннее утро: на улицах почти не было людей. Милюзина весело шла впереди и терпеливо вела за руку верховного судью. За ними уже следовали путешественница с парящей рядом Паймон. До входа в крепость добрались максимально быстро. И так же быстро преодолели путь до административного уровня. Несмотря на раннее утро главная площадка крепости Меропид встретила радостными возгласами и шумом посуды. Старшая медсестра весело здоровалась со всеми людьми по дороге до кабинета герцога. Судья на автомате придержал дверь для всей компании, не смотря на свое подавленное состояние. В кабинете негромко играла приятная музыка из граммофона наверху. Через мелодию слышался шум работы вентилятора на потолке и шелест бумаги. Уже по дороге по большой винтовой лестнице компания услышала торопливое движение стула и тихие неразборчивые ругательства. Далее последовал грохот. Нёвиллет, до этого шедший неспешно и опустив голову к ступеням, сорвался с места и поспешил вперёд милюзины наверх. Сиджвинн так же поспешила подняться. – Я так и знала, что нельзя оставлять Вас одного! – преодолев последние ступени возмущённо вскликнула милюзина. Очевидно пытавшийся успеть до её прибытия вернуться на широкий диван, герцог зацепился ногой за стул, который и встретился с полом тем ужасным звуком. К моменту возмущений девочки, Гидро дракон уже придерживал Ризли под руки и пытался помочь мужчине подняться. Как говорила Сиджвинн ранее, у него была перебинтованы одна из ног от колена и, повешенная на импровизированную поддержку на шее, рука. На лице и ещё в паре мест на руках виднелись пластыри. Бинт на ноге был плотно усеян разноцветными наклейками. – Не успел – неловко проговорил Ризли, оглядев посетителей. Он неуверенно опирался на подставленные руки судьи, пытаясь встать на здоровую ногу. Под осуждающий взгляд милюзины Нёвиллет усадил пострадавшего на диван. – Да! – воскликнула девочка, как только судья отошёл немного в сторону. – И что же заставило Вас вновь нарушить мои рекомендации? – Ну, понимаешь, – Ризли смущённо отвёл взгляд от старшей медсестры, почёсывая затылок здоровой рукой. – я понял, что после того, как ты отослала Монглан обратно за сойку регистрации, у меня накопилось слишком много работы и писем. Я хотел лишь взять их и вернуться на диван! Честно! – С трудом верю, но ладно. Вам несказанно повезло! Сейчас не время для нотаций. – скрестила руки на груди девочка. – Пошли, Люмин, покормлю тебя и Паймон в столовой, а вы, пока нас нет, разговаривайте! – она взялась за руку Люмин и потащила её и радующуюся бесплатной еде Паймон вниз. Мужчины проводили взглядом милюзину, услышав громкий удар двери, когда та закрылась. В кабинете повисло неловкое молчание. – Прошу прощения, Месье, увы, я не в состоянии сейчас, чтобы предложить вам чай – аккуратно начал управляющий крепости. – Ничего страшного. – Нёвиллет аккуратно взглянул на собеседника. Тот дружелюбно похлопал по дивану рядом с собой. – Я не знал, что вы пострадали. Прошу прощения. Сиджвинн только вчера рассказала мне об этом. – Архонты, ничего страшного, не переживайте. Со мной уже практически всё в порядке. – заверил Ризли. Вновь повисло молчание. Граммофон уже давно закончил проигрывать тихую мелодию, так любимую эмиссаром. – Слушай, – обратился к судье герцог де Меропид. – у меня уже давно появился к тебе вопрос. Ризли замялся, подбирая слова, пока Нёвиллет заинтересованно поднял на него печальный взгляд. – Я всё стеснялся спрашивать об этом в письмах, ждал личной встречи, а оно вон как получилось. Хах… В общем… Это по поводу твоих посылок, которые приносила мне путешественница. – на этой фразе судья заметно напрягся. – В последний раз я даже распаковывал при ней. Думал, может у неё есть мысли по поводу этого. Увы, ни она, ни я не знаем, что об этом думать. Я пытался ещё спрашивать Сиджвинн, но она молчит в тряпочку. Осталось спрашивать об этом лишь тебя. Не подумай, что мне не нравилось или что–то ещё. Я просто не совсем понимаю значения этого всего. По окончанию предложения верховный судья заметно отбросил прошлое волнение, приняв более задумчивый вид. – Оу, видишь ли… – вздохнул судья, – об этом немного неловко говорить… это... ты же знаешь, что я – дракон, верно? – Конечно. – Так вот, после возвращения полных сил у меня, как бы описать…. Появились некоторые особенности, присущие представителям драконов. И в поведении тоже. Ризли… ты очень близкий человек мне. И у меня есть это некоторое странное желание. Или даже скорее потребность. Но, поскольку тебе не нужна мора или драгоценности, я не знал, что можно подарить. Милюзины посоветовали дарить приятные мелочи. Ещё я пытался наблюдать за выдрами в поиске идей. Вот я и пытался тебе угодить… Кажется, у меня не очень получилось… – Один мой знакомый, который немного разбирается в теме, сказал мне, что такое поведение драконы проявляют лишь к тем, кого считают своим партнёром – никто из мужчин ранее не заметил Люмин, которая хитро поглядывала на них, опираясь бедром на перила лестницы. Под ошарашенные взгляды и яркий румянец на лице верховного судьи она, с широкой улыбкой удалилась. – Прошу прощения, что прервала вашу милую беседу. – лукаво заулыбалась она, разворачиваясь на каблуках. Ризли моментально перевёл взгляд с исчезающей из поля зрения светлой макушки на Нёвиллета. Тот уже сравнялся с помидором по цвету лица. Он опустил взгляд на свои руки и небрежно теребил концы своих волос. – Это правда? – задал очевидный вопрос эмиссар – Понимаешь… – было видно, как величественному Гидро дракону тяжело даются слова. Он быстро выдыхает, пытается собраться с силами и взять себя в руки. – Да! Возможно неосознанно, но я уже очень давно думал об этаком исходе событий. Когда я пытался навестить вас несколько дней назад, я по неосторожности заметил некоторые знакомые предметы среди мусора, приходящего из крепости, и было уже подумал, что это всё сильно тяготит вас или, более того, противно вам. Сиджвинн пыталась объяснить мне ситуацию, однако я так сильно зарылся в собственных печальных мыслях, что не замечал её истины слов. Я и забыл подумать о том, что вам могут быть непонятны мои действия. Почувствовав движение рядом, Нёвиллет поднял взгляд на герцога. В уголках глаз виднелись светлые капельки слёз, он старался не расплакаться от накативших мыслей прямо здесь. Ризли аккуратно, стараясь не тревожить пострадавшие конечности пододвинулся ближе к юдексу. Он неловко улыбался, вытирая побежавшую по щеке слезинку. На взгляд, полный надежды, мужчина резко подался ещё ближе…***
– Всё! – радостно выдохнула Паймон, лёжа на столе в столовой крепости. – Теперь Паймон счастлива. – Ты тут всю столовую съела? – заметила подходящая к столу Люмин. – Как ты можешь так плохо думать обо мне! – воскликнула сытая девочка, вызвав смешок у сидящей рядом милюзины. – Ты так резко развернулась на середине пути. Что-то случилось? – спросила Сиджвинн. – Не, всё в порядке. Просто забыла сообщить Ризли одну очень важную информацию, которую он искал. – загадочно улыбнулась девушка, садясь за стол. – Я надеюсь, что месье Нёвиллет сейчас достаточно благоразумен, чтобы не слишком сильно напрягать нашего пострадавшего. – добавила она. Наконец, затяжной дождь прекратился.