Главный приоритет

Вопли последнего уцелевшего штурмовика перешли в предсмертное хриплое бульканье, а потом наступила полная тишина. Весьма прискорбный факт, размышлял Траун, что существо, которое теперь бродило по коридорам этой заброшеной имперской базы, передвигалось совершенно незаметно. Хотя чего ещё ожидать от столь ловкого хищника. Им с капитаном Пеллеоном было нечего противопоставить его навыкам; единственным вариантом защиты оставался шлюз, в котором они укрылись. Люк, достаточно прочный, чтобы выдержать космический вакуум, в идеале должен был выдержать и когти существа. Пеллеон уверенно выхватил бластер и, шагнув вперёд, встал между Трауном и дверью. Превосходная демонстрация преданности, хотя и абсолютно бесполезная, учитывая, как быстро тварь расправилась с отрядом штурмовиков. Пеллеон в одиночку выиграл бы ему примерно полсекунды, прежде чем их обоих разорвали бы на куски. — Капитан Пеллеон вызывает «Химеру», — произнёс Пеллеон в комлинк. — Пеллеон вызывает «Химеру». — Астероидное поле создаёт слишком много помех, — сказал Траун, задумчиво изучая окружающую обстановку. — Но я оставил инструкции: если мы не вернёмся через определённое время, следует отправить ещё две эскадрильи. Они скоро прибудут. — Как скоро? — рискнул уточнить Пеллеон. И вдруг раздался очередной вопль. Должно быть, существо обнаружило отставшего от группы бойца. — Достаточно скоро, — ответил Траун после гнетущей паузы. Оставалось только ждать. Тесные стены шлюзовой камеры, мерцающие красными аварийными огнями, провоцировали клаустрофобию, которая явно начинала сказываться на Пеллеоне. Руки его подрагивали, на лбу выступили капельки пота. Даже Траун, похоже, слегка утратил обычную невозмутимость. Всё ещё никаких признаков двух обещанных эскадрилий. Впрочем, пока волноваться рано. Бойцам потребуется время, чтобы сориентироваться в коридорах, а нестабильное астероидное поле значительно затруднит подлёт к базе. — Где… — начал Пеллеон, и тут снаружи послышался металлический скрежет. Он замер. Быстро шагнув к люку, Траун на долю секунды выглянул в смотровое окошко и так же поспешно вернулся на место. — Разумная тварь, — заметил он оценивающе. — Чтобы добраться до нас, она решила пробить переборку, а не ломиться через армированный люк. Пеллеон последовал примеру Трауна и тоже посмотрел в окошко. Следовало отдать ему должное, он даже не позеленел, увидев, как существо когтями раздирает дюрастил, словно бумагу. — Похоже, там есть проход. Этот коридор ведёт в ангар. — Разумеется. Повисла пауза. Кажется, Пеллеон начал скучать по гнетущей тишине, судя по тому, как он вздрагивал каждый раз, когда существо всё сильнее углублялось в переборку. Он вскинул бластер. — Если я отвлеку его… — Отставить, капитан, — оборвал его Траун. — На сегодня достаточно смертей. Время на нашей стороне. Нам ничего не угрожает, при условии, что мы дождёмся подкрепления, прежде чем действовать. Выдержка Пеллеона дала слабину. — Адмирал, при всём уважении, они не прилетят. Во всяком случае, не так быстро, как хотелось бы. — Вы сомневаетесь в моей команде или во мне? — спросил Траун, язвительнее, чем намеревался. Похоже, напряжённая ситуация сказалась даже на нём. — Конечно, я… — Пеллеон безуспешно пытался подобрать слова, в то время как визг рвущегося металла становился всё громче. Он стиснул зубы. — Адмирал, моя первоочередная задача, да и не только моя, — ваша безопасность. Для Империи вы важнее, чем кто-либо из нас. И мы не можем позволить себе рисковать в такой ситуации… Он шагнул к панели возле двери и потянулся, чтобы ввести код. Но тут рука Трауна преградила ему путь. — Я сказал «отставить», капитан, — прошипел он. — Это прямой приказ. Застыв на месте, они смотрели друг на друга и неподобающе громко дышали. Лицо Пеллеона выражало явное замешательство — по крайней мере, для Трауна это было очевидно. Менее пристальный наблюдатель увидел бы только лишённую воображения, отстранённую физиономию имперского вояки. Эта мысль встревожила Трауна. А что бы прочитал Пеллеон на его лице, если бы пригляделся повнимательнее? В этот момент ожил позабытый комлинк. — …мирал Траун? Капитан Пеллеон, ответьте, — прорвался сквозь треск помех заикающийся голос имперского офицера, упустившего из виду обоих своих командиров. Пеллеон нащупал комлинк, не сводя глаз с Трауна, словно тот был загадкой, которую требовалось разгадать. Так они и стояли, пока Пеллеон раздавал указания новоприбывшим штурмовикам. И только когда Траун молча протянул руку за комлинком, чтобы отдать собственные распоряжения, их невидимая связь прервалась. Пеллеон опустил комм в ладонь Трауна, осторожно, стараясь не коснуться его. И, вновь взяв бластер наизготовку, с излишним рвением прицелился в переборку. А всю дорогу обратно на «Химеру» оба старательно избегали смотреть друг на друга.