Запретное Искусство

Глава 73.

Никогда не понимал, почему мой король так боялся Джона Старка. Многие скажут, что он его ненавидел. Однако, жажда разрушения, вспышки гнева, раздражение и прочая эмоциональная нестабильность, которая проявлялась, стоило только кому-то заметить, что некий «Лорд-Колдун» справился бы лучше... Я видел, видел, что он прятал под маской гнева. Страх. Он привык злиться, когда боялся, словно пытаясь запугать какого-то невидимого противника, который был выше и сильнее самого Визериса. А потому, я могу спокойно заключить, что мой король… боялся. Итак, позвольте мне объяснить. Старки, в глазах Визериса, всегда были псами режима, гончими Роберта Баратеона. Но со временем, миф о могуществе Роберта развеивался, он встречал существ и людей, куда более опасных нежели недалёкий король-пьяница на Железном Троне. Путь его то нырял в глубины отчаяния и безумия, то выныривал из него, вновь вдыхая в Визериса надежду на большее, надежду на лучшее… А потом, он, наконец, нашёл свой путь и вместе с ним – оружие, для достижение свой цели. Однако что есть путь без трудностей? Какая история будет увлекательной, если в ней будет только герой? И Визерис искал его себе. Своего злодея. Вот только… Ни Роберт Баратеон, ни Эддард Старк, ни старый Джон Аррин, ни даже могучий Тайвин Ланнистер не были ему конкурентами, после того, как Визерис обрёл своё могущество. Но затем, его ушей достигли слухи о северном чародее, Бастарде из Винтерфелла. Визерис тогда не придал этим слухам никакого внимания. За ним стоял ковен, за ним была армия мёртвых, он начинал свой путь к вершине и был на коне. Молодого Таргариена не интересовал «жалкий выскочка», удел которого – быть использованным в интригах более родовитых родичей и других вестеросских дворян. Однако, как и слава Визериса, слава Джона Старка росла, а вместе с ней, мрачные слухи о его могуществе. Сколько бы деяний Визерис не совершал, чтобы он не делал, его начинали сравнивать с другими чародеями, чьи имена были на слуху. Наиболее известным, за счёт верной службы своей семье и участие в войнах с младых ногтей, стал Джон Старк. Таким образом, Визерис обрёл своего «соперника», «злодея» для своей истории. Вот только, такая проблема… Если сравнивать Визериса и Джона, каждого без армий, которые могли ответить на их призывы, то сравнение было не в сторону первого. Визерис был неплох с клинком, но Джон был неимоверно лучше. Он был отличным магом, теоретиком и некромантом, вот только для массовых и серьёзных заклинаний ему требовался костыль в виде ковена, в то время как Джон, рождённый с неимоверно сильным, для этой эпохи, магическим талантом, мог совершать тоже самое в одиночку. Складывалась ситуация, как в дешёвом героическом эпосе, когда герой противостоит неимоверно сильному персонажу и шансов на победу практически нет. Вот только они были. Хотя Джон Старк и был могущественен, с глобальной и политической точки зрения, он был лишь принцем, с куда как меньшим количеством клинков за своей спиной, нежели Визерис. Он был лишь наследником престола, а не королём, хотя он и командовал обороной Стены, и сумел, если верить слухам, сразить самого Короля Ночи, но вассалы Эддард Старка не подчинятся ему без разрешения своего сюзерена. Визерис же был королём. Он пробился к королевскому трону с самых низов, подобно бывшему бастарду, но на его челе уже была королевская корона, а в двух шагах – трон его предков. Осталось лишь доказать моему королю, что именно такая точка зрения была правильной, а не та, где Визерис проводил параллели между Джоном и собой и принцами Деймоном и Эймондом.

«Жизни Королей», за авторством Хейдина Ворона.

Железное королевство. Границы с Простором. Визерис рассматривал колонну противников, марширующих по Золотой дороге, через трофейное мирийское стекло, взятое им во время походов в Эссосе. Крыс было много. Очень много. Вот только большинство из них было обычными кланокрысами и по внешнему виду было понятно, сколь сильно на них сказался переход. Их словно ветром шатало и то один, то второй скавен, падал на обочину дороги, чтобы уже не встать. Вот только элитный кулак, состоявший из отрядов штормокрыс, который окружал серого провидца, ехавшего на спине крысоогра, маршировал чётко и не сбавляя шаг – на обеспечении своих гвардейцев провидец не экономил. Визерис почесал подбородок, уже заросший серебряной щетиной – во время марша ему некогда было бриться. Поймать крысиных засранцев в засаду убыло нелегко. Уж слишком осторожен был их предводитель, и слишком открытой была территория. Джон собирался использовать артиллерию в бою, а потому, её следовало заранее разместить и замаскировать, для подобного идеально подходила лесистая местность, но в Железном королевстве такие ещё пойди найди. Единственным местом где они могли прижать яйца грызунам был Королевский лес, но эту территорию контролировали воины Штормовых земель, а чтобы достичь его серому пророку пришлось бы пройти мимо оккупированной столицы и при этом, пойти на поклон к начальству, которое точно не обрадуется тому, что Скримитар просрал почти целое войско, пусть и из-за интриг своих противников. Конечно. Если так посмотреть, то крысюк не виноват – вся ответственность лежала на плечах его врагов. Однако, они сгорели в драконьем пламени, а серый провидец был жив и кого—то требовалось показательно наказать, Скримитар прекрасно понимал это, а потому – держался от главного гнезда скавенов, как можно дальше. В общем, скавен жёстко обломал им планы, а потому, пришлось делать ставку на кавалерийский удар. К счастью, тяжёлая рыцарская конница довольно долго была ультимативным оружием в Вестероса, а в распоряжении руководства объединённой армии были самые отборные части, вроде рыцарской конницы Долины. Ими командовал Андар Ройс, сын Джона, Рунного короля, Ройса. Именно с ним у Визериса, как ни странно, было больше всего проблем. Кажется, безумные решения Эйриса, отца Визериса, имели привычку настигать чрезмерно активного потомка, когда тому было абсолютно это не надо. Проклятие, он ожидал подобного отношения от Старков, но никак не от Ройсов! Джон Старк, к удивлению Визериса, показал себя с гораздо более… компетентной стороны, забыв о вражде между их домами, в угоду общей победы. Все бы его враги имели подобный такт. В общем, трое командиров с грехом пополам составили план, в основном из-за того, что Ройс лез на рожон, Визерис не оставался в долгу, а Старку приходилось быть у них своеобразным медиатором. Итак, план был прост: нежить Визериса расположиться с двух сторон Золотой дороги, ожидая сигнала от своего повелителя, чтобы связать боем скавенов, когда они пройдут определённую часть пути. Отсечь отступление должна была тяжёлая пехота северян, а довершить разгром – конница Долины. И вот сейчас, наблюдая за наглыми крысами, которые оккупировали город, построенный по приказу его семьи, изгадили замок, где выросли поколения Таргариенов и осквернили Железный трон, созданный из расплавленных мечей побеждённых Таргариенами королей и лордов. Он жаждал мести. Жаждал их смерти. Жаждал… очищения. И он с огромным удовольствием отдал приказ своим войскам, когда вся колонна была полностью окружена его мертвецами. Нежить Визериса, подобно неупокоенным духам, которыми многие в его армии и являлись, выкопалась из земли и с неистовой яростью бросилась на скавенов, ведомая волей своего господина. Авангард скавенов оказался чуть впереди, когда началась атака, а потому и не оказался в окружении врагов, зато арьергард армии Скримитара, увидел, как единственный путь побега перекрывают кровожадные мертвецы. Как и ожидалось, кланокрысы смелостью не отличались, и авангард быстро пустился наутёк, став смазкой для клинков, подошедших северян. Вот только штормокрысы пощады не просили и воины клана Морс, невзирая на потери, прорвали окружение восставших мертвецов. Как и планировалось. В горячке боя, телохранители серого провидца не заметили, что их отпустили слишком легко. Выстраивающиеся порядки бронированных крыс не услышали своего предводителя, и когда им в спины влетела тяжёлая рыцарская конница, было уже слишком поздно. Копыта коней втоптали их в землю, а Скримитар попал в плен, когда один из рыцарей своим копьём сразил его крысоогра. Итак, операция по захвату Скримитара завершилась успехом и мой король, вместе с принцами Джоном и Андаром триумфально вернулись в лагерь объединённых королевств. Наконец-то. Вот оно. До финальной битвы с Серым Королём оставалось всего ничего. Затем, согласно нашим прогнозам, всем королям придётся на время забыть о войне и заняться восстановлением своих владений и численности своих подданных. Война множит только мёртвых. В такие времена хорошо лишь воронам и некромантам. И именно последние волновали меня более всего. Если после победы над Серым Королём предсказать действия моего короля довольно легко – он будет восстанавливать Железное королевство и попытается вернуть контроль, над остатками территорий Простора, где сейчас правят Тарли, то вот с Маннфредом всё гораздо сложнее. Во-первых, он не учувствовал в стольких сражениях, в скольких отметились силы других королевств, его собственные армии остались практически нетронутыми, а неожиданный приток тёмных магов лишь увеличивал его мощь. Во-вторых, амбиции Маннфреда были известны всем. Он жаждал власти. Над всем Вестеросом, а значит, и отступать на собирался. Все понимали – стоит разделаться с Серым Королём, его место займёт более хитрое чудовище.

«Жизни Королей», за авторством Хейдина Ворона.

Железное королевство. Цепь укреплений рядом с Королевской Гаванью. Джон внимательно смотрел за работой инженеров, размещающих орудийные лафеты. У них была только одна попытка. Требовалось сделать так, чтобы план прошёл без сучка и задоринки. Уничтожить стену. Засунуть Скримитара в саркофаг. Снова запечатать саркофаг и подкинуть его в пролом. Пока суть да дело – смыться подальше и наблюдать за тем, как скавены, глубоководные и их богоподобные лидеры месят друг другу морды. Всё вроде просто. Вот только просто – на словах. На деле же начинаются частности. Скавены не сидели сложа руки и, помня осаду лорда Бриндена превратили несколько миль перед первичными укреплениями в огромное минное поле. Подобраться к стенам будет не просто. Они уже потеряли несколько отрядов нежити отправленных на разведку и Джон, вместе с гномами, приняли на себя руководство осадой, как наиболее понимающие в инженерном деле и технологическом процессе, а то для многих жителей Вестероса, порох и пушки всё также оставались магическими инструментами. - Чёртовы раки! – В сердцах обрушил свой кулак на стол с разложенными картами, Громбриндал. Добротный дубовый стол жалобно скрипнул, но выдержал раздражение великого героя. – Мало того, что прут всё что плохо лежит, так ещё и портят своими грязными лапами! Никто не осмелился ничего сказать великому герою, особенно тот факт, что временами крысам удавалось создать невероятно инновационные технологии, а их системы «защиты авторского права», были гениальны в самой своей природе, но их жажда пихать всюду столь нестабильное вещество, как варп-камень, вызывала у более… здравомыслящих инженеров острое желание покрутить пальцем у виска. Тем не менее, ситуация от этого не становилась лучше – скавены выдали очередной фортель. Их сумрачный, безумный, искажённый гений родил эти… мины, что впрочем было ожидаемо слишком много времени было дано им на подготовку, а Вектику – на раздачу направляющих лещей своей пастве. Единственное, за что следовало благодарить богов и и высшие силы, так это за то, что крысы не сумели создать боевых ракет и более мощной взрывчатки. Джон слышал легенды о неимоверно мощном оружии, что могло сметать с лица земли армии и города. Ему вот вообще не хотелось проверять, насколько они правдивы. - Нам от этого не лучше. – Заметил молодой Старк. – Подойти к стенам и начать штурм мы не можем – мешают мины. Обычные пушки не добьют с большого расстояния. Получается, вся ставка будет сделана на мортиры, а их у нас – кот наплакал. Господа, предлагаю пропустить вопрос «кто виноват» и перейти к вопросу «что делать», иначе на прежних планах можно спокойно ставить крест. - На самом деле всё довольно просто, - заявил Вальд Железностоп. – Нам нужно обезвредить мины, вот из этого и следует исходить. Как мы можем это сделать? - разминировать в ручную – не вариант. – Сказал, как обрубил, Белый Гном. – Варповые джезайлы установлены на стенах, мы просто потеряем людей. - А нежить? – Спросил один из присутствующих инженеров. – Почему бы нам не пустить вперёёд нежить? Мертвецы своими телами освободят поле от мин и… - И я хочу напомнить, что армии мертвых – это столпы на которых держится власть двух союзных королей и если с Маннфредом поступить подобным образом, заставить его бросить свою нежить в бой, чтобы разминировать подходы, вообще-то стоило, то сеять хаос во владениях Визериса, которому ещё очищать эти земли от скверны Хаоса и скавенов. – Заметил Джон. - Хаоса? – Громбриндал поднял голову вверх, отрываясь от созерцания карт и составления планов. – С чего ты взял, что эти ублюдки приложили здесь свои руки, умги? - Я сражался с ними, Громбриндал. – Ответил Джон. И хотя ему хотелось пояснить о своей осведомлённости, но раскрывать факт того, что он уже несколько раз был в Царстве Мёртвых – это так себе идея, могут неправильно понять. И отправить на постоянную прописку. – Всё словно тогда, когда я бился с ублюдками в первый раз, на Стене. - Аккуратнее с этим, Джон. – Заметил Белый Гном. - Многие пали из-за того, что слишком сильно увлеклись Хаосом. Как и поклонением, так и борьбой с ним. В этом проблема Хаоса. Он искажает всё, чего коснётся. Даже самых благородных людей. - Да. – Кивнул Джон. – Однако это не отменяет того, что я – прав. - Н-да. – Вальд с интересом уставился за закрашенное пространство на карте, обозначавшее минные поля. – Возможно, мы сможем заставить их взорваться как-то по-другому? Что насчёт огня? - Огня? – Переспросил Джон. – Как это нам поможет? Подождите… Взрывные вещества… - Взрывчатка особенно чувствительна к неправильным условиям хранения, куда входит температура. – Заметил Громбриндал. – Взрывчатка, которую делают скавены – мощная, но очень нестабильная. Если, заминированное пространство поджечь, например при помощи драконьего пламени… - То они взорвутся, а джезайлы не сумеют разделаться с драконом, если он будет достаточно быстр. – Скрестил руки на груди Джон. – Осталось лишь убедить лорда Бриндена сделать пару заходов на Каннибале. Именно последнее и оказалось самым сложным в их плане. Кровавый Ворон не горел желанием рисовать своей шкурой и своим драконом, ситуация казалась патовой, но помощь пришла отккуда не ждали. Маннфред предложил поднять саркофаг при помощи своего терроргейста и сбросить прямо на Красный Замок. Так-то план был простой и надёжный, но упирался в одну огромную проблему. В Маннфреда. Никто не верил королю-вампиру, и учитывая его репутацию, все ожидали предательства от него в любой момент, но выбора не было. Саркофаг был доверен вампиру. На душе у Джона скребли кошки, он подозревал всех и каждого и ему даже показалось, что Бринден и Маннфред обменялись ухмылками. Видя это, рука его невольно потянулась к мечу. Он был не единственным, кто почуял ловушку, всю ночь, около саркофага, компанию ему составляли Громбриндал, король Визерис и контингент тёмных рыцарей последнего. Ночью никто не покусился на их жизни, как и на объект их охраны. Утром, несколько дюжих рыцарей поставили саркофаг рядом с терроргейстом. Огромная немёртвая тварь с подозрением покосилась на золотой саркофаг, но, полностью послушная воле своего жуткого владыки, был готов в любой момент схватить саркофаг, к которому уже волокли Скримитара. Скавен пищал, лягался. Кусался, пытался применить магию, но окружившие его чародеи не позволяли ему разойтись, а потом, навалившись, закинули в открывшийся зев золотого гроба. Щелчок повернувшегося механизма, положил начало финальному отсчёту, ибо, почувствовав, что его перестали сдерживать, крыс использовал свою магию. Потревоженный подобным грубым вторжением в царствие своегего покоя, к битве присоединился покоящийся внутри жрец. Противоположные друг другу магические силы столкнулись в чертовски тесном пространстве и золотой сарккофаг начал вибрировать, даже подобный артефакт имел свой запрас прочности и Джон боялся, что его не хватит, его просто разрушит чудовищным магическим резонансом… Вместе со всей союзной армией. К счастью, Маннфред не подвёл. Огромные когти взлетевшей твари схватили саркофаг и с некоторым усилием, оторвали его от земли. Джон видел, как по золоту пробегали зелёные и синие молнии, а сам саркофаг вибрировал всё сильней и сильней. - Думаешь рванёт? – спросил Громбриндал. - Было бы здорово. – Ухмыльнулся Визерис, которому Маннфред был, как кость в горле. - Ага, чтобы прямо перед взятием города, мы бы разбирались ещё и с Глубоководными. – Обломал их надежды на зрелищный конец Маннфреда Джон. – Он должен долететь, иначе осаду можно сворачивать. - Хорошо. – Тяжело вздохнул Визерис признавая своё поражение. – Сколько с нашей позиции лететь до Красного Замка? - Пару часов. – Ответил Старк, прикинув что-то в уме. – Должен вообще-то долететь. - А мы увидим… - Мы увидим результат, так или иначе. – Жёстко отрезал Джон, всматриваясь в горизонт. Потянулись долгие минуты ожидания. Нервы каждого воина были натянуты, подобно струнам на лютне, каждый боялся сглотнуть, словно любое движение могло сглазить успех операции. Подобное настроение передалось даже крысам на стенах. Они больше не сновали, лишь прильнули к орудийным лафетам и прицелам джезайлов, выглядывавших между зубцов стены. Любое движение с каждой из сторон могло спровоцировать начало атаки, но обе армии оставались на своих местах. Секунды складывались в минуты, минуты – в часы, пока наконец, на горизонте не возникла яркая зелёная вспышка. - Прикройте глаза! – Крикнул Джон и его голос, усиленный магией прокатился по рядам всего войска. – Поднимите щиты, спрячетесь за ними, не открывайте глаза! Зелёный свет всё усиливался, а с ним неожиданно пришёл нарастающий рокот – шла мощная ударная волна от взрыва. Скавены, ранее с любопытством обернувшиеся посмотреть на источник света, теперь верещали от боли – он стал столь нестерпимо ярким, что жёг им глаза. Людям, оркам и гномам в этом отношении пришлось легче – они легли лицами в землю, выставив перед своими позициями ряды нежити. Тем было всё равно на свет. Затем на укрепления скавенов обрушилась ударная волна, сметая защитников со стен, баррикад и погребая их под обломками разрушенных зданий. Скавенам на последней стене ещё повезло – волна растратила свою мощь, превращая в руины остальные укрепления и многих лишь скинуло со стены. В ров. Или на минные поля. Свет сиял несколько минут. Потом, воины объединённых королевств отважились подняться на ноги и осмотреть, что же случилось со столицей и укреплениями. Взглядам их предстала чудовищная картина: ранее казавшимися несокрушимыми укрепления, теперь потрескались а в некоторых местах обрушились от силы магического взрыва. Конечно, это не значило что следовало слепо бросаться вперёд, как показали несколько слепо бродящих по полю скавенов – мины всё ещё действовали. Однако штурмовать полуразрушенные стены – это не тоже самое, что штурмовать высокие, новенькие укрепления. Как бы то ни было, оставался ещё вопрос с минным полем, которое в этот раз, взял на себя сир Бринден. Его дракон, послушный его воле сумел прикрыть свои глаза, да ещё и спрятать голову под крыльями. Пройдясь огненным смерчем по ловушкам крысолюдов, Бринден с неким удовольствием смотрел на дело рук своих – покрытую чёрным пеплам и изрешечённую воронками землю. Джон был первым среди тех, кто двинулся к стене, не только потому, что он был лидером, но и потому, что его, во отличии от многих солдат, защищала магия. Повинуясь его воле, магия льда сковала воду во рву, сделав безопасным ещё один подход к стене. С главными воротами он не церемонился – накопив магической мощи, Джон вдарил что было сил и сбил их с петель. Массивные железные ворота рухнули внутрь двора и взорам осаждающих предстали разруха и запустение ожидающие их внутри. Сплошным ковром покрывали всё скавены, живые, мёртвые и умирающие, последствие от чудовищного взрыва. Впрочем, излишним милосердием люди с гномами, последовавшие за Джоном, как, собственно, и скавены не страдали, их клинки замелькали, обрывая жизни ещё живых крысюков, а набежавшие подкрепления принялись разбирать завалы и обустраиваться на захваченной территории. Первая линия обороны была прорвана, необходимо было закрепиться, пока не подошли Глубоководные или не нагрянули скавены, с более «живучими» войсками.