Glory and gore go hand in hand

Нил думал, что сегодняшнее время с его подготовительной командой будет таким же, как обычно, старым распорядком выживания. Он не ожидал, какие эмоциональные испытания его ждут. В какой-то момент во время подготовки и Кейтлин, и Эрик как минимум дважды расплакались. Он не осознавал, что они так привязались к нему и что мысль о его возвращении на арену погубит их. Он подозревает, что отчасти они так расстроены тем, что потеря Нила означает потерю билета на всевозможные большие светские мероприятия, но по большей части их чувства кажутся искренними. Нилу приходится их утешать, но у него это получается не очень хорошо. Он ловит себя на мысли о том, что Эндрю сказал о дежурном Капитолия в поезде, о том, что, по его мнению, многие граждане Капитолия недовольны тем, что победителям приходится снова сражаться. Нил все еще верит, что все изменится, как только прольется кровь, но вид своей подготовительной команды перед ним заставляет его задуматься, не относятся ли люди в Капитолии к ним иначе, чем к обычным трибутам. Впервые Игры в глазах жителей Капитолия могут ощущаться так же, как и для жителей округов. К тому времени, когда появляется Ники, Нил раздражителен и утомлен необходимостью утешать Кейтлин и Эрика. Он держит свой тонкий халат закрытым и срывается, как только входит в дверь. «Клянусь, если ты заплачешь, я убью тебя здесь и сейчас». Ники просто улыбается. «Утро было сырое?» «Ты мог бы мне позвонить», — отвечает Нил. Ники кладет руку Нилу на плечо и ведет его на обед. "Не волнуйся. Я работаю над твоими нарядами и всегда направляю свои эмоции в свою работу. Таким образом, я никому не причиню вреда, кроме себя». Он не знает, что на это сказать, поэтому позволяет усадить себя и начинает есть. Ники говорит с ним о чем угодно, кроме предстоящих игр, пока они едят фазана с различными желе цвета драгоценных камней, овощи, плавающие в масле, и картофельное пюре с петрушкой. На десерт – кусочки фруктов и баночка растопленного шоколада. Нил придерживается фруктов, но ему хотелось бы, чтобы Эндрю был рядом и наслаждался растопленным шоколадом, от которого в восторге Ники. Когда Нил доедает последние кусочки фруктов, он спрашивает: "Итак, что мы наденем на церемонию открытия? Налобный фонарь или огонь?" Он знает, что для поездки на колеснице ему и Эндрю придется быть одетыми во что-то угольное, символизирующее Район 12, но он надеется, что ему больше не придется гореть, как в прошлом году. На мгновение он видит только огонь, чувствует только запах горящей плоти. Он приходит в себя, когда Ники говорит: «Что-то в этом роде». Они возвращаются в подготовительную комнату, Ники заставляет Нила сесть на край ванны, пока он красится. Он очень послушный, закрывает и открывает глаза, когда ему говорят, наклоняет голову, когда ему говорят. Ники снова не закрывает шрамы Нила, но подчеркивает его скулы и смотрит на него обжигающим взглядом. Нил удивлен тем, насколько просто выглядит костюм, когда он надевает облегающий черный комбинезон, но понимает, что внешний вид обманчив, когда Ники регулирует свет в комнате, чтобы имитировать сумерки, и нажимает кнопку под тканью на своем запястье. Костюм оживает: сначала мягким золотистым светом, который постепенно превращается в оранжево-красный свет горящего угля. Он наблюдает, как цвета поднимаются и падают, меняются и смешиваются, как это делают угли. "Как ты это делаешь?" — спрашивает Нил. «Провел много часов, наблюдая за пожарами», — говорит Ники. «Чуть не забыл финальную часть». Ники надевает половину короны из черного металла на голову Нила, которая резко выделяется на фоне его каштановых кудрей. — Я так понимаю, мы закончили пытаться казаться невиновными? — спрашивает Нил, глядя на Ники, который кивает. «Да, я думаю, что те дни позади. Мы возвращаемся к вам перед Играми. Ты первым привлек внимание зрителей», — говорит Ники. "Прекрасно. Притворяться становилось скучно», — говорит Нил, и Ники смеется. Он протягивает руку и снова нажимает кнопку на запястье Нила, гася свет. «Давайте не будем разряжать блок питания. На этот раз, когда ты поедешь на колеснице, не маши рукой и не улыбайся. Я просто хочу, чтобы ты смотрел прямо перед собой, как будто вся публика находится вне твоего внимания». «О, хорошо», — говорит Нил. «В прошлом году меня чуть не убило то, что я помахал им рукой и притворился, что мне не все равно». Перед уходом Ники вносит последние коррективы во внешний вид Нила. Нил решает спуститься на первый этаж Центра ремейков, места сбора трибутов и их колесниц перед церемонией открытия, в надежде найти Эндрю и Ваймака, но они еще не прибыли. Он замечает, что трибуты и их наставники стали гораздо более общительны друг с другом, чем в прошлом году, и хочет избежать необходимости разговаривать с кем-либо из них, если в этом нет необходимости. Нил просто стоит возле колесницы Дистрикта 12, поглаживая шею одной из лошадей и надеясь, что Эндрю и Ваймак появятся прежде, чем кто-нибудь его заметит. Это не работает. Хрустящий звук достигает его ушей, прежде чем он понимает, что рядом с ним кто-то есть, и когда он поворачивает голову, обаятельная улыбка Джереми Нокса оказывается всего в нескольких дюймах от лица Нила. Он кладет в рот кусочек сахара и прислоняется к лошади. — Привет, Нил, — говорит он небрежным тоном, как будто они знают друг друга много лет. — Привет, Джереми, — отвечает Нил таким же непринужденным голосом, несмотря на то, что у него мурашки по коже от того, как близко они друг к другу. «Хочешь кусочек сахара?» — спрашивает Джереми, протягивая сложенную руку. «Они должны быть для лошадей, но кого это волнует? У них есть годы, чтобы есть сахар, а мы с тобой… ну, если мы увидим что-нибудь сладкое, нам лучше это побыстрее схватить. Нил знает о Джереми достаточно, чтобы опасаться его. Выиграв Игры в 14 лет, Джереми до сих пор остается одним из самых молодых ныне живущих победителей. У него было преимущество в том, что он был выходцем из одного из карьерных округов, но его внешний вид приносил ему наибольшую пользу во время пребывания на арене. Высокий, спортивный, с золотистой кожей, волосами бронзового цвета и невероятной улыбкой. Джереми никогда не нуждался ни в чем на арене, ни в еде, ни в лекарствах, ни в оружии. К тому времени, когда другие трибуты поняли, что он тот, на кого им нужно нацелить, было уже слишком поздно. Спонсор прислал ему трезубец, и все было кончено. Всю свою жизнь он провел на лодках, и трезубец был ему привычен, смертоносным продолжением его руки, приведшим его к победе за считанные дни. — Нет, спасибо, — говорит Нил сахару. — Хотя мне бы хотелось когда-нибудь одолжить твой наряд. Он обернут золотой сеткой, стратегически завязанной у него в паху, так что технически его нельзя назвать голым, но он настолько близок, насколько это возможно. Нил никогда бы не позволил Ники так одеть себя и никогда бы не захотел носить что-нибудь подобное, но он догадывается, что стилист Джереми считает, что чем больше Джереми увидит публика, тем лучше. «Ты просто ужасен в этом наряде. Что случилось с простыми костюмами? — спрашивает Джереми, слегка смачивая губы языком. Этот жест заставляет Нила вспомнить Лолу, когда она облизывала губы, описывая все, что хотела сделать, чтобы причинить ему боль, прежде чем его отец убьет его. «Я перерос их», — говорит Нил. Джереми берет воротник одежды Нила и проводит им между пальцами. «К сожалению ситуация с Квеллом очень печальна. Ты мог бы сделать состояние в Капитолии. Драгоценности, деньги, все, что ты захочешь. Нил думает о том, как он слышал о жителях Капитолия, безумно влюбленных в Джереми, о том, как он может встретиться с четырьмя или пятью из них во время своего ежегодного визита, составить им компанию и принять их экстравагантные подарки, и ни один из них не сохранит его расположение. надолго. «Я не люблю драгоценности, а денег у меня больше, чем мне нужно. На что ты вообще тратишь все свои деньги, Джереми? «О, я уже много лет не имел дела с чем-то более обычным, чем деньги», — говорит Джереми. «Тогда как они платят за удовольствие от твоей компании?» — спрашивает Нил. — Секретами, — тихо говорит Джереми. Он наклоняет голову так, что его губы почти соприкасаются с губами Нила. «А как насчет тебя, мальчик в огне? Есть ли у тебя какие-нибудь секреты, достойные моего внимания? Нил заставляет себя стоять на своем. «Нет, я открытая книга», — шепчет он в ответ, зная, насколько ложно его заявление. Джереми улыбается. «Посмотрим на этот счет». Его глаза бегают в сторону. «Эндрю идет. Увидимся во время парада». Он бросает в рот еще один кубик сахара и неторопливо уходит. Эндрю останавливается рядом с ним, оглядывая Нила с ног до головы, взгляд постоянно возвращается к его лицу. Его одежда идентична одежде Нила. «Чего хотел Джереми Нокс?» спрашивает он. Нил поворачивается, приближает свои губы к губам Эндрю и опускает веки, подражая Джереми. «Он предложил мне сахар и хотел узнать все мои секреты», — говорит Нил своим лучшим соблазнительным голосом. Эндрю просто поднимает бровь, невесело. «Я серьезно», — говорит Нил. «Я расскажу тебе больше, когда будем в спокойной обстановке». «Разве не интересно, почему ни один из нас не оказался таким, как другие победители?» — спрашивает Эндрю. «Почему-то мы не просто еще одна часть шоу уродцев». "Это так. Особенно учитывая твою слабость к красивым вещам», — говорит Нил. «Удивительно, что они не заманили нас на свои пути в Капитолии». Эндрю не отвечает, и они молча стоят рядом друг с другом, пока не заиграет музыка и широкие двери не откроются для первой колесницы, и не станет слышен рев толпы. "Пойдем?" — спрашивает Нил, протягивая руку, чтобы помочь Эндрю забраться в колесницу. Эндрю закатывает глаза и взбирается наверх, таща за собой Нила. — Не двигайся, — говорит он, протягивая руку, чтобы поправить прическу Нила. Они оба надевают свои маски, и Нил предлагает Эндрю руку. Эндрю на мгновение смотрит на нее, прежде чем согласиться, сжимая пальцы на руке Нила. Когда колесница движется, Нил устремляет взгляд вдаль и делает вид, что зрителей нет. Он почти все время чувствует на себе взгляд Эндрю. Многие другие трибуты наблюдают за ними, словно не в силах оторвать взгляд от постоянно меняющихся угольных костюмов. Эндрю не отпускает руку Нила, пока за ними не закрываются двери Учебного центра. Ники доволен их выступлением, и Ваймак появился, но теперь он закончил воздавать должное Дистрикту 11, а не колеснице Дистрикта 12. Когда Ваймак кивает в их сторону, Нил следует за Эндрю к нему и его товарищам. Нил узнает Чака, мужчину-трибута округа 11, но не помнит название женского трибута. Почти сразу же Чак обнимает Нила и целует его прямо в губы. Нил вздрагивает, натыкаясь на Эндрю, а Чак и Ваймак смеются. Вскоре после этого их направляют к лифтам, где им приходится ждать своей очереди. Нил поражен, когда замечает рядом с собой Рене Уокер. «Привет, Эндрю», — говорит она. Эндрю кивает ей в знак признания. «Ты Нил, верно? Я слышал, чтотвой талант - дизайн одежды. Разве мой костюм не потрясающий? Мой стилист - самый большой идиот в Капитолии. Трибутов Района 7 одевали деревьями на протяжении сорока лет под ее руководством. Жаль, что я не получила Ники. Ты выглядишь фантастически." «Спасибо», — говорит Нил, но это звучит скорее как вопрос. «Да, Ники помогал мне разработать собственную линию одежды. Тебе стоит посмотреть, что он умеет делать с бархатом. Нил почти ничего не знает о тканях и дизайне одежды, поэтому он называет первую ткань, которая приходит на ум. "У меня есть. Тот потрясающий бархатный костюм, который ты носил во втором округе? Темно-синий? Абсолютно великолепен», — говорит Рене. Пока они ждут лифта, Рене расстегивает остаток своего елочного наряда, позволяя ему упасть на пол. Она с отвращением отбрасывает его, оставляя на себе только зеленые тапочки. "Так-то лучше." Они оказываются в том же лифте, что и она, и всю дорогу до седьмого этажа она догоняет Эндрю, спрашивая его о его рисовании и выпечке. Она бросает: «До скорой встречи!» на них через плечо, когда она выходит. Нил тут же решает, что если Эндрю нравится Рене, то это не означает, что она должна нравиться ему самому. Эндрю ударяется плечом о Нила, который смотрит на него. Даже не говоря ни слова, он может сказать, что Эндрю спрашивает его, не случилось ли что-то не так. Нил только качает головой и выходит из лифта, следуя за Эндрю в квартиру в Дистрикте 12 и в свою комнату. ⭑⭑⭑ Они вместе завтракают, когда Ваймак обсуждает стратегию. «Вам понадобятся союзники», — говорит он, продолжая говорить до того, как Нил или Эндрю получат возможность протестовать. «Меня не волнует, что это не то, чего ты хочешь. Вы играете против совершенно другого круга конкурентов. Забудьте, что произошло во время ваших Игр. Все трибуты в этом году — опытные убийцы, и все они смертоносны. Многие из них знают друг друга и будут сотрудничать друг с другом. Вам двоим нужен выход, и вам также нужна стратегия. "Стратегия?" — спрашивает Нил, нахмурив брови. «Да, стратегия. Помните, сколько времени нам потребовалось, чтобы решить, чтобы на собеседованиях вы просто вели себя как вы? Это решение было собственной стратегией, которая в конечном итоге окупилась. Личности на этот раз будет недостаточно. Нам нужно выбрать что-то, что выделит вас среди других трибутов, потому что многие из них являются фаворитами фанатов. У них больше шансов найти спонсоров, если вы ничего не сделаете». «Что такого никогда раньше не делалось?» — спрашивает Эндрю. «Очевидно, что это не может быть типичной стратегией, потому что все смотрели Игры. Ни у кого из нас нет силы, которую нам удавалось скрывать все время, пока мы были на арене». «На этот раз все немного по-другому: на арену отправляют победителей. Что-то, что, я думаю, действительно привлечет внимание спонсоров? Два предыдущих победителя из одного округа, будучи по уши влюблены, умрут друг за друга в любви. Это тоже не должно быть так уж сложно», — говорит Ваймак, глядя на Эндрю. «О, это отличная идея!» — взволнованно говорит Эбби. «Это, безусловно, привлечет зрителей. Несчастные любовники Дистрикта 12. Двое победителей, которым удалось найти любовь после победы на Играх, но оба были отправлены обратно на арену. Это определенно было бы душераздирающе для многих зрителей». «Однако мы не влюблены», - говорит Нил в замешательстве. «Это называется актерское мастерство, идиот», — отвечает Эндрю. «Просто подумайте об этом», — говорит Ваймак. «Решите до собеседований завтра вечером». Нил действительно думает об этом, проводя остаток ужина в размышлениях о том, что он даже не уверен, сможет ли он притвориться влюбленным в кого-то, потому что он никогда раньше не видел модели любви, особенно между его родителями, и что он этого не делает. у вас есть личный опыт влюбленности, на который можно опираться. Он приходит в себя, когда Эндрю стучит его по плечу и указывает на нетронутый десерт Нила. Он подталкивает его к Эндрю, который выглядит довольным. Той ночью, когда они лежат в постели, а Нил прислоняется к груди Эндрю, Нил спрашивает: «Что ты думаешь об идее Ваймака?» «Я думаю, это может сработать», — говорит Эндрю. «Помнишь нашу сделку? Для меня это будет хорошим способом гарантировать, что я сдержу свою часть дела. Если ты сможешь вместе со мной убедить всех, что мы безумно влюблены, мне будет легче защитить тебя». Он не высказывает своих опасений и не пытается сказать Эндрю, что его не нужно защищать. Вероятно, ему будет легче достичь своей цели — сохранить Эндрю жизнь, если они сделают это. — Хорошо, — наконец говорит он и засыпает под звуки сердцебиения Эндрю, наполняющие его уши. ⭑⭑⭑ Когда Нил просыпается на следующее утро, он один. Он протягивает руку к другой стороне кровати, которая холодна, и встает с кровати, чтобы принять долгий душ. Он надевает одежду, которую Ники оставил ему для тренировки, и направляется в столовую, где Эндрю и Ваймак уже сидят и едят. Нил складывает колбасу, яйца, картофель и хлеб на тарелку и в стакан сока, а затем садится рядом с Эндрю. Он замечает золотой браслет на запястье Ваймака, который тот несчастно крутит. «Как мило с твоей стороны наконец удостоить нас своим присутствием», — саркастически говорит Ваймак. — Я не так уж и поздно, не так ли? — спрашивает Нил, копаясь в еде. Ваймак хмурится, но Нил игнорирует его. "Неважно. Вы двое приняли решение по поводу стратегии, о которой мы говорили вчера вечером? — Да, — говорит Эндрю, стоящий рядом с ним. «Мы решили, что сделаем это». «Отлично, поздравляю или что-то в этом роде с принятием решения», — говорит Ваймак. «Вы мало что можете сделать, чтобы начать применять эту стратегию во время тренировок, кроме как проводить там большую часть времени вместе. Итак, это ваша первая работа. Второе — завести друзей». «Нет», — говорит Нил. «Я не доверяю никому из них. Я терпеть не могу большинство из них и предпочитаю действовать только вдвоём». «Я согласен с Нилом», — говорит Эндрю. «Если нам нужен союзник, я бы выбрал Рене. Но я не думаю, что Нилу она нравится. «Она мне не не нравится. Я просто не понимаю ее. Но я доверяю тебе, и если ты хочешь, чтобы она была твоим союзником, это нормально. «Это здорово и все такое, но одного человека будет недостаточно», — говорит Ваймак. «На этот раз вам понадобится больше союзников». "Почему?" Нил спрашивает — Потому что ты находишься в явно невыгодном положении. Ваши конкуренты знают друг друга много лет. Как вы думаете, на кого они нацелятся в первую очередь?» — спрашивает Ваймак. "На нас. И ничто из того, что мы собираемся сделать, не разрушит старую дружбу между другими победителями», — говорит Нил. — Так зачем вообще беспокоиться? «Потому что ты умеешь драться. Ты популярен среди толпы. Это все еще может сделать вас желанными союзниками. Но только если вы дадите остальным знать, что готовы объединиться с ними», — говорит Ваймак. «Я ненавижу всех карьеристов, которые стали трибутами в этом году», — говорит Эндрю. «Ты хочешь, чтобы я убедил их, что хочу вступить в союз с их командой? Достаточно ли будет этого?» — спрашивает он, показывая свое пустое выражение лица. «Что ж, разве тренировки, как у карьеристов, не было твоей стратегией в любом случае?» возражает Ваймак. «Обычно трибуты, составляющие пакет «Карьеристов», обычно согласовываются до начала Игр. Ты можешь произвести на них впечатление во время тренировок». «Значит, вы предлагаете вместо Рене сосредоточиться на карьере, как у Джереми?» — спрашивает Нил. "Не обязательно. Каждый, против кого вы идете, является победителем и имеет свои сильные стороны. Если хотите, создайте свой собственный пакет. Выбирайте того, кто вам нравится. Я бы предложил Чака, и думаю, что Рене тоже была бы хорошим союзником, особенно учитывая, что она уже дружит с Эндрю. Хотя Джереми нельзя игнорировать», — говорит Ваймак. «Сосредоточьтесь на поиске нескольких людей, с которыми можно объединиться, которые могут быть вам полезны. В прошлом году вам противостояли в основном неопытные дети. Помните, что все трибуты, с которыми вы столкнетесь в этом году, — опытные убийцы, независимо от того, в какой форме или состоянии здоровья они находятся. Нил доедает, думая о словах Ваймака. Он не доверяет Рене, но доверия к ней Эндрю для него достаточно, если он хочет объединиться с ней. Он не уверен, сможет ли он настолько доверять кому-либо из остальных, чтобы захотеть вступить с ними в союз, и он не думает, что Эндрю тоже очень открыт для этой идеи. Однако, в конце концов, Нил знает, что Ваймак не дал бы им этого совета, если бы он действительно не верил, что для их выживания необходимо найти больше союзников. Эбби приходит немного раньше, чтобы отвести их в спортзал, но Ваймак говорит ей, что не хочет, чтобы она их водила, как будто она их няня. Поскольку Нил и Эндрю — самые молодые из победителей, вернувшихся на арену, он считает, что еще важнее, чтобы они выглядели самостоятельными. Эбби удовлетворяет себя тем, что ведет их к лифту, сливаясь с их волосами и игнорируя взгляд Эндрю, и нажимает за них кнопку. «Она думает, что мы не способны сами подняться на лифте?» — спрашивает Эндрю, и Нил смеется. Поездка настолько коротка, что у них больше нет времени разговаривать. Они выходят из лифта плечом к плечу и молча стоят, ожидая начала тренировки. К десяти часам прибыло только около половины дани. Адала, женщина, которая проводит тренинг, начинает свое выступление точно вовремя, ее не смущает плохая посещаемость. Возможно, учитывая, что все трибуты являются победителями, она ожидала, что это произойдет. Нил чувствует небольшое облегчение, когда понимает, что это означает, что ему приходится меньше людей, с которыми он может попытаться притвориться, что подружился. Адала просматривает список станций, включающих как боевые навыки, так и навыки выживания, и отправляет их на обучение. Нил и Эндрю решают расстаться на первых нескольких станциях. Эндрю идет бросать копья вместе с Чаком и еще одним трибутом, а Нил направляется к станции завязывания узлов, где, по его мнению, он будет в безопасности от других. Тренер помнит его по прошлому году и, кажется, доволен, когда Нил показывает ему, что он все еще помнит, как установить ловушку, в результате которой враг свисает за ногу с дерева. Нил решает попросить тренера показать ему все виды узлов, которые могут пригодиться. Он не уверен, сколько времени прошло, когда кто-то обнял его сзади, их пальцы легко завершали сложный узел, с которым он боролся. Нил оглядывается через плечо и видит Джереми Нокса. Его взгляд скользит мимо него к Эндрю, который подошел к месту метания ножей и смотрит на них. «Не трогай мое, Джереми. Я не делюсь, — говорит Эндрю, поворачивая нож в руке так, чтобы на него падал свет. Джереми убирает руки от Нила и поднимает руки вверх, притворно сдаваясь, пятясь назад с ухмылкой, которая, кажется, редко сходит с его губ. Нил бросает веревки и идет к месту метания ножей, где Эндрю и Рене, кажется, соревнуются. Эндрю с любопытством наклоняет голову, когда видит его. «О, это интересно. Я думал, ты полагаешься только на свой лук и стрелы. Ты почти не пользовался ножами, пока был на арене. В любом случае, ты, наверное, с ними не ладишь, — говорит Эндрю. Нил воспринимает слова Эндрю как вызов. Он решил сосредоточиться на использовании лука и стрел на арене, предпочитая их в качестве оружия ближнему бою с ножом, но отец начал учить его пользоваться ножом, как только он научился ходить. Он движется вперед, задевая плечо Эндрю, который не двигается, когда тот проскальзывает мимо него. «Ты собираешься двигаться или что? Я могу облажаться и вместо этого случайно бросить в тебя нож или что-то в этом роде. Эндрю кладет ножи, которые он держал, в тайник и делает несколько шагов назад. «Засеките время», — говорит Нил и тянется к первому ножу, когда слышит щелчок запуска секундомера. Он использует все десять ножей в рекордно короткие сроки, идеально приземляя каждый бросок. Когда он оборачивается, он замечает, что почти все остальные трибьюты смотрят на него с восхищенным и трепетным видом. Он ненавидит, когда к нему обращают столько внимания, поэтому переводит взгляд на Эндрю, который уже пристально наблюдает за ним. Эндрю качает головой, словно пытаясь сосредоточиться. «Не так уж плохо», — говорит он низким голосом. «Я побил твой лучший результат», — отвечает Нил, собираясь собрать для него ножи. «Разве ты не полон сюрпризов?» — саркастически спрашивает Эндрю. Нил пожимает плечами. — Ты многого обо мне не знаешь. Эндрю наклоняется, чтобы прошептать Нилу на ухо. «В конечном итоге я узнаю о тебе все. Просто посмотри." Нил с трудом подавляет дрожь от ощущения дыхания Эндрю на чувствительной коже своего уха, и чувствует, что ему не хватает его близости, когда Эндрю отходит и снова начинает метать ножи. Какое-то время он наблюдает за Эндрю, прежде чем заставить себя идти дальше, направляясь к станции, где трибуты могут научиться разводить костры. Нил умеет разводить отличный огонь, но для его разжигания он по-прежнему сильно зависит от спичек, поэтому тренер заставляет его работать с кремнем, сталью и обугленной тканью. Ему требуется около часа, чтобы разжечь огонь, и когда он поднимает глаза, он замечает двух трибутов из Третьего округа — Рэнди и Джеймса — изо всех сил пытающихся разжечь приличный огонь спичками. Он думает об уходе, но решает, что, если ему нужно найти союзников, эти двое могут быть терпимым выбором. Эти двое кажутся немного странными, но он помнит, как они выиграли свои Игры и насколько они умны. После быстрого осмотра тренировочного центра, увидев обнаженную Рене, натирающую себя маслом на борцовской станции, и Эндрю посреди большой группы, собравшейся на станции метания ножей, Нил решает остаться. Он считает, что Рэнди и Джеймс составляют достойную компанию. Они достаточно дружелюбны, но не подзывают. Они рассказывают о своих талантах, и Нил узнает, что они оба изобретатели. Рэнди достает сшивающее устройство, над которым она работала, и они обсуждают тему восстаний в округах. Вместе они переезжают в приют. Рэнди останавливается и смотрит на трибуны, по которым бродят, едят и пьют Гейммейкеры, время от времени замечая тренировки трибьютов. «Смотри», — говорит она, слегка кивнув головой в их сторону. Нил поднимает глаза, но видит только своего дядюшку Стюарта в великолепном фиолетовом одеянии с воротником, отороченным мехом, который обозначает его как главного гейммейкера. Его кровь кипит при виде этого. «О да», — говорит он. «В этом году его повысили до главного гейммейкера». "Нет нет. Там, в углу стола. Ты можешь просто…», — говорит Рэнди. Джеймс щурится под очками. «Просто присмотрись». Нил смотрит в том направлении, и проходит несколько мгновений, прежде чем он замечает участок пространства в нескольких дюймах от угла стола, который, кажется, вибрирует. Кажется, будто воздух там колеблется крошечными видимыми волнами, искажая острые края дерева и кто-то поставленный туда кубок с вином. «Силовое поле», — говорит Джеймс. «Они установили соглашение между гейммейкерами и нами. Интересно, что привело к этому». — Я, наверное, — говорит Нил и продолжает, когда они оба с любопытством смотрят на него. «В прошлом году я выпустил в них стрелу во время своей частной тренировки. Думаю, они хотят убедиться, что ничего подобного больше не повторится. Во всех силовых полях есть такое место?» — Щель, — неопределенно говорит Рэнди. «Как в доспехах», — заканчивает Джеймс. «В идеале это было бы незаметно, не так ли?» Нил хочет задать им еще вопросы, но объявлен обед, и почти сразу же рядом с ним появляется Эндрю. Они оба хватают подносы и начинают наполнять их едой. — Так ты был с Гайкой и Болтом? — спрашивает Эндрю. "Что?" — спрашивает Нил. «Я думаю, что она Гайка, а он Болт», — говорит Эндрю, кивая на Рэнди и Джеймса соответственно. «Рене дала им прозвище». «Они умные. Они изобретают вещи. Визуально они могли сказать, что между нами и создателями игр было создано силовое поле», — говорит Нил. «Они не были бы такими плохими, если бы нам нужно было больше союзников». Когда они поворачиваются обратно к столам, они обнаруживают, что некоторые другие трибуты собрали все маленькие столы вместе, чтобы сформировать один большой, поэтому им всем приходится есть вместе. Нил поднимает бровь, глядя на Эндрю, который лишь пожимает плечами в ответ и садится на краю одной из скамеек. Нил следует за ним, ставит поднос и садится рядом с ним. После обеда Нил решает приложить усилия, чтобы стать более общительным. Сначала он направляется к станции съедобных насекомых с трибутами от 8-го округа. У женщины дома трое детей, а мужчина плохо слышит и, похоже, не совсем осознает, что происходит. После этого сестра и брат из Района 1 приглашают его к себе, и они вместе тренируются делать гамаки. Разговор в лучшем случае неестественный, и все время Нил вспоминает двух трибутов из округа 1, которых он убил в прошлом году, и задается вопросом, были ли эти двое их наставниками. Во время тренировки с мечом к нему присоединяется женщина из Дистрикта 2, но они обмениваются лишь несколькими словами; ясно, что ни один из них не заинтересован в объединении. Джереми появляется снова, когда Нил находится на рыбацкой станции, но он делает это, чтобы познакомить его со Стефани, пожилой женщиной, которая тоже из Четвертого округа. Нил изо всех сил пытается понять ее из-за ее искаженной речи и районного акцента, и она впечатляет его умением сделать приличный рыболовный крючок практически из чего угодно. В конце концов, он отключает программу и вместо этого копирует все, что делает Стефани, успешно делая хороший крючок из изогнутого гвоздя. После тренировки Эндрю и Нил ждут, пока Ваймак и Эбби придут на ужин. Когда их зовут поесть, Ваймак сразу же обращается к Нилу. «По крайней мере половина победителей проинструктировали своих наставников попросить вас в союзники. Я знаю, что это не может быть ни одна из ваших солнечных личностей. «Они видели, как он метал ножи», — скучающим голосом говорит Эндрю. «Это не было ужасно». «Ты настолько хорош?» — спрашивает Ваймак. «Так хорошо, что Карьеристы хотят тебя?» Нил пожимает плечами. «Но я не хочу их. Если бы мне пришлось выбирать, я бы выбрал Стефани и Третий Район». «Конечно, ты бы сделал это», — говорит Ваймак, потирая переносицу и заказывая бутылку вина. — Я всем скажу, что ты все еще решаешь. Нил считает, что следующие два дня тренировок пройдут не так уж и плохо. Ему это до сих пор не нравится, но он проводит время почти со всеми, кто направляется на арену. Он даже охотно проводит время с Джереми, который дает ему час уроков трезубца в обмен на час обучения стрельбе из лука. Ему не нравятся чувства, которые он испытывает, поскольку он проводит больше времени с другими победителями. Нил всегда держал людей на расстоянии; именно это сохраняло его в безопасности на протяжении стольких лет и не позволяло чувству вины из-за следа тел, оставленного за ним во время его бегства с матерью, контролировать его жизнь. В последний раз он впустил кого-то, кроме Эндрю или Ваймака, когда он стал союзником на Играх в прошлом году, и они погибли из-за него. Нил никогда бы не подумал, что его естественным инстинктом будет защита кого-то, кроме себя, но, узнав больше о других победителях и обнаружив, насколько они повреждены, он обнаруживает, что хочет это сделать. Но он напоминает себе, что все они должны умереть ради него, чтобы спасти Эндрю. Частные занятия с гейммейкерами приходятся на конец последнего дня обучения. Каждому трибьюту дается пятнадцать минут, чтобы продемонстрировать свои навыки, но, поскольку все они уже проходили игры раньше, их навыки, вероятно, широко известны зрителям, другим трибьютам и разработчикам игр. Нил должен идти последним. В столовой становится все тише и тише, когда пришедшие собираются выступать. Когда входит женщина-победительница из 11-го округа, Нил и Эндрю наконец остаются одни. Эндрю некоторое время наблюдает за Нилом, прежде чем тот протягивает руку через стол, чтобы взять его за руки. — Уже решил, что делать с Создателями игр? Нил качает головой. «Я не могу использовать их для стрельбы по мишеням, как в прошлом году, с включенным силовым полем и всем остальным. Может, я сделаю рыболовные крючки или что-нибудь в этом роде. А ты?" «Понятия не имею», — говорит Эндрю. «Если бы я только мог испечь торт или что-то в этом роде». «Ты не так уж плохо обращаешься с ножами», — говорит Нил. «Ты мог бы немного пометать ножи, особенно потому, что ты этого не делал, когда демонстрировал свои навыки в прошлый раз, не так ли?» Эндрю утвердительно кивает. "Я мог бы. Или я мог бы сделать еще немного камуфляжа, если у меня еще остались какие-нибудь припасы. Некоторое время они сидят молча, прежде чем Нил нарушит его. «Как мы собираемся убить этих людей, Эндрю?» Эндрю опускает голову на их переплетенные руки. — Я думал, ты не заботишься ни о ком из них. «Нет», — соглашается Нил. «И я не хочу, чтобы они были союзниками. Думаю, никто из нас вообще не хотел с ними знакомиться или, в твоем случае, узнавать их побольше. Но ощущения другие. Мы все проходили через это раньше. Я не хочу снова терять союзника. Я не-". «Я знаю», — прерывает Эндрю прежде, чем Нил успевает сказать что-нибудь, что может услышать Капитолий. Он смотрит на Нила, его брови нахмурены в задумчивости. «Твой прошлогодний союзник. Рю. Ее смерть была самой презренной, не так ли?» После Игр Нил почти не мог вспомнить ее имя. «Никто из них не был очень красивым. Ни в один из годов», — отвечает Нил. Они зовут Эндрю, и Нил ждет один. После очереди Эндрю его вызывают на вызов через тридцать минут. Как только он входит, он может сказать, что настроение среди гейммейкеров в этом году другое; они выглядят несколько раздраженными, что беспокоит Нила. Он пытается отвлечь внимание гейммейкеров от Эндрю и вместо этого обратить его на себя. Нилу внезапно захотелось расстроить создателей игр, напомнить им, что они так же уязвимы перед жестокостью Капитолия, как и округа. Он пытается поймать взгляд дяди, но Стюарт, кажется, намеренно игнорирует его. Внезапно Нилу приходит в голову идея, которая, как он знает, пересилит все, что Эндрю мог бы сделать, чтобы их расстроить. Он подходит к месту завязывания узлов и использует веревку, чтобы сделать петлю. Он тащит один из манекенов-мишеней в середину комнаты и подвешивает его так, чтобы он свисал за шею. Наконец, он добегает до маскировочной станции и находит контейнер с кроваво-красным ягодным соком, которым пишет слова «Сенека Крейн» прямо на манекене. Нил быстро отходит, чтобы посмотреть на реакцию на лицах создателей игры, когда они читают имя на манекене, и делает неглубокий поклон. Он разворачивается и выходит из комнаты, прежде чем его вышвырнут, в результате чего возникают тихие вопли и звуки падающих на землю бокалов с вином, словно музыка для его ушей.