Тренировка на кошках

Том зашел в тупик. Он не собирался объявлять об этом публично, но уж себе-то можно признаться. Он понятия не имел, что делать дальше. Он пообещал Смитам вылечить Роберта, он пообещал правительству воссоздать действие Икса без Икса, он вообще был чересчур щедр на обещания, окрыленный своим неожиданным успехом. Но время шло, эйфория утихала, бюджеты таяли, а он ни на йоту ни приблизился к исполнению своих обещаний. Не то чтобы Том вообще ничего не достиг. Система сдерживания Роберта показала себя вполне надежной. Том секвенировал его ДНК, выделив порядка 394 мутаций, вероятно вызванных воздействием Икса. Но на этом работа застопорилась. Клеточные линии, выделенные из тканей Роберта никаких аномальных свойств не проявляли. Полученные из них эмбрионы за отведенные им две недели до уничтожения тоже вели себя как положено обычным эмбрионам. А Тому позарез нужен был модельный объект, потому что разбудить Роберта с просьбой посодействовать науке явно был не вариант. Том раздраженно откинулся на спинку кресла и невидящим взглядом уперся в экран рабочего компьютера. На колени тут же вспрыгнул рыжий кот, и Том рассеяно запустил руку в густую шерсть. Кот громко затарахтел. — Как раз думал о тебе, — произнес Том. Спарки Два, как звали кота, в ответ только завозился на коленях, пытаясь устроиться поудобнее. Спарки Два (как и его брат, Спарки Один) был клоном оригинального Спарки, кота, ставшего объектом эксперимента с Иксом. В результате воздействия Икса Спарки обрел способность к самовозгоранию и его пришлось усыпить в целях пожарной безопасности. Держать в лаборатории существо, способное в любой момент раскалиться до шестисот градусов по Цельсию было бы плохой идеей. Оригинальный Спарки вообще-то не должен был стать жертвой Икса. Он был питомцем Тома — ну, то есть лабораторным животным Тома, — но он был уже стар, и Том давно не проводил над ним никаких экспериментов, позволяя бродить по лаборатории. Это-то его и погубило: он в неудачный момент попал под горячую руку Роберта, который вошел в раж, возясь с Иксом, ну и… Том какое-то время подозревал, что это могла быть месть за придушенных Спарки лабораторных крыс Роберта, но решил, что для Роберта план был чересчур изощренный. В любом случае, ставшего по настоящему огненным Спарки пришлось усыпить. Образцы биологического материала Том сохранил скорее из ностальгических соображений, вспомнив о них, только когда начал работать над проектом «Боб». Череда счастливых совпадений. Остальные животные, на которых испытывали Икс, находились в лаборатории Хэллоу Сити, и превратились в пепел вместе с остальным городом. Но биообразцы Спарки благополучно затерялись в свое время среди прочих биологических экспериментов Тома и были обнаружены им снова совсем недавно. Как он тогда обрадовался. Наконец-то подходящий модельный объект! Поэтому Спарки был со всеми предосторожностями клонирован. Как оказалось, предосторожности были излишни. Два полученных Томом котенка никакой склонности к пирокинезу не проявляли. Ни сразу после рождения, ни когда у них открылись глазки, ни когда они научились ходить, ни когда превратились в двух шикарных рыжих котов, предмет умиления и гордости всех сотрудников лаборатории. У обоих котов была мутация, подаренная оригинальному Спарки Иксом — Том перепроверил несколько раз. И она не делала ровно ничего. Это был провал. Столько планов пошло ко дну одним махом. Проект «Боб» заглох. Зато у Тома оказалось два шикарнейших рыжих кота. Одного он в итоге унес домой, просто чтобы в доме не было так пусто. Спарки Два остался жить в лаборатории.

***

Иногда Тому казалось, что Вселенная ненавидит его. Нет, «ненависть», пожалуй слишком громкое слово. Была ли это злая ирония? Извращенное чувство юмора? Что-то еще? Впрочем, неважно. Главное, что он задержался на работе, потому что в его кабинете прорвало трубу и, разумеется, и его компьютер, и все его бумаги оказались залиты водой. Пока чинили злополучную трубу, пока он оценивал ущерб и пытался спасти хоть что-нибудь, он успел проклясть все на свете. Мокрый и злой он поехал домой (проведя не менее двух часов в пробке из-за аварии с участием пожарной машины), чтобы что? Правильно, увидеть свой дом объятым пламенем. Вселенная определенно ненавидела его. К его удаче, справиться с огнем удалось прежде, чем обрушились перекрытия. Но спасти имущество это не помогло: что не стало жертвой огня, оказалось залито водой. Межкомнатные стены прогорели почти на сквозь, оставив после себя лишь обугленные скелеты. Сквозь потолок первого этажа можно было разглядеть такую же обгоревшую обстановку второго этажа. Лестница не обрушилась, но Том не осмелился на нее ступать, так ненадежно она выглядела. На полу валялись закопченные осколки треснувших от жара стекол. Пахло гарью и сыростью одновременно. Тяжелый воздух забивал рот и нос, оставляя на языке горький привкус потерь. Пожарные утверждали, что причиной пожара стало короткое замыкание. Вот так, одна искра — и все. Теперь дом только под снос. И бедняга Спарки Один. Том надеялся, что он сумел выбраться через кошачий лаз и теперь бродит где-то на улице, а не забился под диван и задохнулся. Том медленно прошелся по развалинам. Кажется, все пропало. Придется пару дней ночевать на работе, потом снять что-нибудь на время. Хорошо хоть деньги он никогда не хранил наличкой, а из прочих ценностей в доме оставалась только игровая приставка… От размышлений его отвлекло замеченное краем глаза движение. Он резко обернулся и выдохнул от облегчения. На остатках дивана сидел подпаленный, но живой рыжий кот. — Спарки! — радостно позвал его Том. — Ты выжил, умничка моя. Иди сюда, кис-кис-кис… Кот доверчиво приблизился и позволил взять себя на руки. На первый взгляд он был в порядке, впрочем, не помешало бы показать его ветеринару. Прижимая кота к себе, Том выбрался из горелых развалин. Одной рукой он залез в карман, пытаясь достать ключи от машины, второй продолжая прижимать к себе кота. Неподалеку залаяла собака. Спарки Один испуганно зашипел и вспыхнул.

***

«ГМО-кот стал причиной пожара в доме главы Бобсока!» — этот заголовок и его вариации все еще мелькал в топе новостей, хотя с момента пожара прошла почти неделя. Пора бы уже переключиться на что-нибудь еще. Век быстрых новостей и все такое. Том раздосадовано вздохнул и с укором уставился на сидящих в стальных клетках Спарки Один и Спарки Два. Сейчас оба они вели себя как порядочные коты. Но все еще заживающие ожоги на руке и половине туловища Тома явно свидетельствовали об обратном. Спарки Один после пожара приобрел свойства оригинала и в ответ на стресс самовозгорался. Спарки Два ничего подобного не делал. Вопрос: стал ли Спарки Один причиной пожара или пожар стал причиной пробуждения его способностей? До того, как Том нашел Спарки Один, основной версией возникновения пожара было короткое замыкание. Сейчас, когда Спарки Один стал героем новостей, причину переквалифицировали на «неосторожное обращение с огнем». Замыкание действительно произошло, но распространение огня указывало на другой источник. Но у Тома был действительно рабочий способ проверить. Он направил не так давно изобретенный им проектор — один из его предметов гордости — на клетку Спарки Два. Работать одной рукой было неудобно, но зато симулированное пламя можно отключить одним движением, а по свойствам, если Том все правильно рассчитал, оно не должно отличаться от настоящего. Том потрепал сквозь клетку шерсть Спарки Два. — Прости, но это ради науки, — с сожалением произнес он. Кот закрыл глаза и замурчал под его рукой. Это было ужасно. В уголках глаз Тома защипало, а в горле встал ком, который никак не удавалось сглотнуть. Тому всегда нравились кошки. Он убрал руку от клетки и, не давая себе времени передумать, завел таймер и нажал на кнопку. Десять секунд. Под лучом проектора вспыхнула симуляция пламени. Том мог чувствовать его жар — жар раскалившихся прутьев клетки — даже с нескольких шагов. Пронзительно завопил Спарки Два. В нос ударил едкий запах паленной шерсти. Словно чувствуя боль собрата завопил и загорелся Спарки Один. Том закрыл глаза, но на сетчатке все равно запечалилась картина объятой пламенем кошачьей фигурки, бьющейся о решетку в безнадежной попытке спастись. Он почти ненавидел себя в этот момент. Он любил кошек. Все было бы куда проще, будь перед ним крысы или собаки или кто угодно еще. Наконец звякнул таймер, и Том отключил проектор. Коты продолжили пылать, но болезненные вопли сошли на нет. Спарки Два продолжал периодически жалобно мяукать — видимо, получил ожог, прежде чем совладал со своей силой. Том надеялся, что ничего серьезного. Самовозгорающихся животных усыпить куда проще, чем лечить. Наконец, собственное пламя котов сошло на нет. Том засюсюкал что-то успокаивающее и потянулся было погладить ближайшего к нему кота сквозь прутья клетки, но отдернул руку от пышущего жаром металла. Слишком рано. На лице Тома расцвела широкая улыбка. Он оказался прав. Пожар действительно спровоцировал пробуждение способностей оригинала у клона. С этим можно было работать дальше. Продумать программу экспериментов с Робертом, выйти наконец из тупика. И, ох, ему понадобится клонировать человека. Придется ли ему сделать все триста девяносто четыре, по клону на каждую мутацию? И если триггер для пробуждения сверхспособностей у человека работает так же, как у котов… Том представил себя поджигающим младенца. К горлу подкатила тошнота. Отчего-то вспомнились малолетние дети Роба и восторженное «Дядя Том!» — каждый раз, когда он заходил к Смитам, еще до истории с Иксом. Нет, клонов сперва надо будет слегка подрастить, и, кто знает, может найдется другой путь? Или — было бы совсем замечательно — появится способ создавать клонов сразу взрослыми? Над этим стоит поразмыслить. И тогда можно будет перестать тренироваться на кошках.