Белоснежный дьявол/Pure White Devil

В подземелье кипела жизнь, улицы были полны мышей и муравьев. На земле солнце всё так же вставало и заходило, а древний замок, был подобен молчаливому чудовищу, в зубах которого ещё осталась кровь прошлого дня. В радиусе трёх километров вокруг замка было объявлено чрезвычайное положение. Специальная группа по расследованию критических ситуаций, сокращённо называемая «Группа по важным делам», полностью взяла под контроль замок лорда. От управляющего замка до садовников-охранников, всех задержали для допроса. В отряде тридцать шесть сотрудников криминальной полиции, и их номера – это их личные данные. Как серьёзна была здесь иерархия по званию и номеру? Проще говоря, предыдущий номер был отцом следующего. «36-й» был самым молодым и малоопытным детективом в группе, и над ним стояли отец, дед, прадед... и так далее, до тридцати пяти предков, каждый из которых мог командовать им. Он занимался передачей сообщений, копированием документов, и иногда бывал так сильно занят, что не успевал разобраться в деталях дела. Однако на этот раз «36-й» не мог расслабиться: первый председатель в Департаменте безопасности – главный инспектор – лично руководил расследованием, и запретили кому-либо разглашать информацию. Произошедшее не было простой кражей – это было убийство, и жертвой был сам лорд. Убийство на земле лорда в его собственном доме, уже потрясло центральную часть столицы. «36-й» получил задание составить список всех лиц, посещавших замок за последние три месяца. Это была колоссальная задача: помимо ежедневных посетителей из известных кругов, лорд имел более двадцати любовниц, даже не считая случайных знакомств и скрытых связей... Помимо постоянного персонала, в замке, чтобы сэкономить на затратах, также привлекали временных рабочих на подобные работы, как уборка территории, уход за животными и т.д. «36-й» проработал полгода, прежде чем увидел живого начальника полиции. Встреча была напряжённой, и он не смел расслабляться. Этот загадочный главный инспектор из Главного управления безопасности был назначен на эту должность больше года назад, но его почти никто не видел при исполнении, и ходили слухи, что его послала верхушка, чтобы он избавил их от преследования. Из всей «Группы по важным делам» с ним вёл диалог только руководитель группы №1. Быстро пройдя во временную комнату для совещаний Управления безопасности, детектив № 36 нервно поправлял пальто у двери. Он услышал ленивый голос, доносившийся из комнаты: – Записывайте, убийца – мужчина, одарённый, вечером дня происшествия, по приглашению самого умершего, пришёл на второй этаж в маленький кабинет. Убийца пришел поздно. ...Вероятно, ему не было дела до жертвы. Во всяком случае, покойный, который в тот день был нарядно одет, прождал его с сумерек до полуночи, нетерпеливо ходил по ковру, очень разозлился и решил что-то предпринять. Покойный сам приказал убрать всех охранников со второго этажа замка и в западном саду, прямо напротив окна на месте преступления, предоставив убийце идеальное пространство для действий. «36-й» ещё держал руку на воротнике, но изумился: это было потрясающе, стало так понятно, как будто он видел всё собственными глазами! Затем он услышал реакцию своего обычно мудрого и собранного начальника, и это было так же поражающе: – Как... как вы это узнали? Главный инспектор с раздражением ответил: – Не задавайте глупых вопросов. –Да, сэр, простите... Руководитель уклончиво продолжил: – Что до способа действия убийцы... – Это атакующий дар, специализированный на скрытых убийствах, под кодовым именем «Призрачная Тень», позволяющий управлять собственной тенью в определенном радиусе. Жертва была атакована призрачной тенью неожиданно, она обвилась вокруг его шеи и убила его одним ударом. – «Призраяная тень»... 36-й слышал как руководитель группы стучит по клавиатуре. – Но, сэр, – осторожно сказал руководитель группы мгновение спустя, – в этом регионе нет одарённых призрачной тенью, и хотя «Призрачная тень» звучит практично, это, в конце концов, дар первого уровня, когда как лорд – одарённый второго уровня. ...Как может одарённый низкого уровня убить одарённого высокого уровня? Более того, дар его светлости ведь... Послышался лёгкий «клик», инспектор должно быть зажёг сигарету. – «Призрачная Тень» – дар, зародившийся в Секторе Задних Улиц, очень редкий, до сих пор известны всего лишь четыре личности обладавшие им, три из которых уже ушли из жизни. Остался лишь тот, кто ранее был полковником во Втором Военном Округе. – Полковник? – запутался руководитель группы, – Что связывает его с лордом? – При жизни у них не было никаких контактов, — неопределенно сказал шериф, держа сигарету во рту, – Полковник «Призрачная Тень» умер от убийства три с половиной месяца назад. Точно также как вашему сердцееду, убийца выкачал мозговое вещество полковника – так что теперь оно у них. Командир и 36-й замерли. – В прошлом августе управляющий Района Цзяо умер в своей квартире от отравления, тело было упаковано в яйцо, а мозги украдены. В начале этого года судья Третьего суда города Цзиньцзуань был найден мертвым в отеле, тело затолкнули в медвежью шкуру, мозги – также отсутствуют. В марте исполнительный директор авиакомпании «Lilith Airlines» был обнаружен в раздевалке бассейна превращенный в безмозглую собаку. В июне нашего полковника нашли в его собственной машине, он также лишился мозгов и получил пару кошачьих ушей – все вышеперечисленные жертвы «одарённые», а дар предыдущей жертвы является причиной смерти следующей. Дар, использованный убийцей, — первого уровня, потому что он украл чей-то, и он сам не обязательно первого уровня. Я понятно выразился, идиот? – Так это... – Похоже на маньяка-убийцу, направленного против одарённых. Поскольку каждый округ обеспечивает соблюдение закона независимо, самодовольных дураков, спускающих ему это с рук слишком много. Инспектор слабо хмыкнул: – Эй, идиот у двери, ты почему всё ещё не вошёл? «36-й» испуганно подскочил и поспешил открыть дверь: – Сэр, есть, сэр! – Подай сюда, – Не глядя на него, инспектор отобрал у 36-го список и начал мигом перелистывать его. Внезапно он замер, увидев одну из анкет. Может, это было иллюзией 36-го, но ему показалось, что в глазах его мерцнул слабый серебряный свет. – Проверьте всю информацию об этом человеке, – сказал инспектор, вынимая биографию и бросая его главному, – Он связан с этим делом, и, вероятно, является настоящим убийцей с девяносто процентной точностью. Шеф спешно принял документ и внимательно прочитал: – Студент, приходивший на летние работы? Он работал в качестве заводчика животных три месяца, а затем ушёл. Инспектор с выражением отвращения обернулся к своему бесполезному подчиненному и выпустил клубы дыма: – Если бы он был здесь, я уже давно не говорил с вами, а задержал бы его. – А где этот человек сейчас... – Убежал в подземелье, поэтому я и говорю вам не шуметь чтобы не спугнуть змею, – Дежурный снова загадочно перешел к заключению, минуя всякое размышление: – Сейчас, вышлите нам контактов на подземный рынок от имени лорда, скажите, что в замке пропали три миллиона ягод и некоторая сумма денег и драгоценностей, попросишь их сотрудничать со следствием. Помните, что никто из этого дураков в подземье не должен узнать о смерти Лорда – Боги, неужели мне и это нужно объяснять? Крысы в этом городе были очень оживленными. В центре их владений находилась «Площадь Процветания», посвященная Богу Размножения, обычно здесь совершались жертвоприношения и крупные собрания. В моменты без крупных мероприятий площадь окружали странствующие торговцы, поэтому она также считалась торговой зоной. Сейчас на площади уже собралось немало владельцев плантаций ягод, вокруг которых крутились несколько свиноголов с огромными ушами. Свиноголовые, или «Свины», все были массивными, говорили глубокими голосами и казались в этом рою крыс великанами, так как средний рост крыс составлял менее полутора метров. Они занимались контрабандой ягод и двигались между различными районами подземелья, на этот раз привезли десять телег товара, выстроив их в ряд на площади, готовясь к торговле с крысами-владельцами плантаций. Когда София и Чарльз прибыли, на площади было слышно голоса, все гудели и жужжали, местные жители торговали, выясняя цены. Чарльз, с усилием протискиваясь своим острым носом, пробирался сквозь толпу крыс, но осмотревшись вокруг, немного разочаровался. – Все самки, да и внешность не на высоте, не лучше тех, что мы сами растим, – он прокомментировал соседней белой крысе, – Неужели слухи о замечательной особи что они привезли неправда? – Ты опоздал, – ответила белая крыса, – Прямо сейчас свины сказали, что есть особенный товар, но его нельзя продавать. Это только для трёх покупателей которые потратят сегодня больше всего денег. Если хочешь заполучить, придётся соревноваться с другими. Жирные ублюдки хитрецы. Видишь вон ту машину? Та, что с открытым багажником, окруженная кругом грузовиков, говорят, что она там. Чарльз задумчиво посмотрел в сторону: – Что за штука, что так стеснительна? Белая крыса загадочно ответила: –Говорят, что это ягода Бриллиантового Статуса, В9. Это нечто удивительное. – Возмутительно, — София держалась за шляпу, которая чуть не сорвалась с её головы в толпе, – Пойдем, дядя, это ложь. Только ягоды высокого уровня, выращенные в высококлассном надземном питомнике, могут участвовать в «рейтинге питомцев», где важны и внешние данные, так и характеристики как цвет кожи и волос, что должны соответствовать земным модным тенденциям. Уровень питомца оценивается от В1 до В9, при этом В9 – это самый высший уровень. – Ягоды выше В7 стоят несколько сотен тысяч каждая и имеют свои номера. Они стоят дороже нашего дома. В9 могут позволить себе только аристократы, – разъясняла образованная девушка своим глупым соседям, – У нас в городе только у лорда есть титул аристократа, откуда у им взять ягоду В9? Украли из замка? Чушь собачья! Давайте лучше вернемся домой. Чарльз не сдавался: – Подожди, давай осмотримся, раз уж мы здесь. София взбунтовалась: – Тебе, конечно, легко говорить, у тебя нет курсовой работы, которую нужно написать! Но в то время девушка не знала, что у неё действительно больше не будет курсовой работы. В её комнате семь-восемь детей-крысенков играли и визжали, бегая друг за другом. В хаосе крысы столкнули со стола косметику, которая разлилась по полу, и разбросали бутылки. Один из маленьких крысёнышей схватил одеяло-плащ Ворона. Этот малыш оказался настолько сильным, что Ворон качнулся, одеяло сорвалось вниз, и упало на свечи. Ворон «случайно» опрокинул подсвечник и вышел за дверь с кучей крысиных малышей. Словно в панике, он дважды пробежал взад-вперед по коридору и каким-то образом умудрился закрыть за собой дверь от комнаты мисс Софии. Когда взрослые крысы, услышав шум, выбежали из своих комнат, чтобы поспешно поймать мелких крыс и вытащить ягоду, из комнаты Софии уже исчезло всё, кроме пожара. Сначала пламя медленно разгоралось из обрывков одеяла, затем незаметно пробиралось по ткани, пока не достигло разлитых косметических жидкостей на полу. Пламя внезапно вспыхнуло, переходя на занавеси и деревянный шкаф, захватывая книги и электронику. Чувствительный датчик дыма рядом был давно разбит ударом железного шлема Ворона, и теперь тот наблюдал за разворачивающейся сценой с равнодушием. Пока... «БУМ!» Сгоревшее сочетание легковоспламеняющихся материалов взорвалось. Повалил дым, и наконец сработала пожарная сигнализация на других этажах. Торговля на площади была в разгаре, когда внезапно на неё набросилась группа вооруженных крыс. – Прекратить собрание! Расходитесь! Мистер Чарльз едва не упал от толпы: –Кто этот урод, что вздёрнул тревогу? – Это не донесение, это пожарная тревога. По радио в подземном городе раздалось сообщение о пожаре: – На 14-м и 15-м этажах здания Серой Крысы произошёл пожар. Просим местных жителей следовать указаниям, не оставлять личные вещи и организованно эвакуироваться. – Ах, это всего лишь пожар, – успокоился мистер Чарльз, обратившись к окружающим, – Напугали меня... Где говорят горит? – На 14-м и 15-м этажах Серой Крысы. – Серой... Что за...?! Ворон согнул колени, склонившись насколько только мог, покрыв голову подушкой и теплым покрывалом Софии, смешиваясь с остальными короткозорыми крысами, он тоже «эвакуировался», тихонько пробираясь к заднему выходу здания. Выход был заперт, но, к счастью, это не был высокотехнологичный замок. Ворон пристально рассматривал его, достал из сумки ручку и, немного помучившись, смог открыть замок. Он не мог вспомнить, где научился этому ремеслу, вполне криминальному, но он явно давно не занимался этим, рука немного отвыкла. Дверь открылась, и «великий вор» с покрывалом на голове и подушкой на плечах шагая быстрым шагом, вышел за пределы здания. Если место в это место могло попасть домашнее животное вроде Хлебушка, то это не слишком далеко. Все крысы были эвакуированы, так что Ворон поплёлся по маленьким улочкам, не встречая ни единой живой души. Конец дороги пересекался с проезжей частью. Перед Вороном открылся двор, огражденный железным забором, над которым висел знак «Процветающее ???????? поле». В середине стояло слово, которого нет в детских учебниках по грамотности. К счастью, его значение нетрудно было угадать. Взгляд Ворона скользнул через забор: перед входом во двор – склад, должно быть, холодильный, дверь заперта, у двери – груда инкубаторов. Цементный пол мокрый, будто только что вымытый. Посередине двора стояли несколько рабочих столов и стоек с инструментами, на которых висели различные ножи... и ряд детских голов. Ворон нашёл Сяо Лю на втором с конца ряду. Тот стал первым человеком в этом мире которого Ворон увидел и узнал когда открыл глаза. Теперь же его неугомонный «младший брат» закрыл свой ворчливый маленький рот навсегда. Здесь была только голова, а тело, скорее всего, уже отнесли в холодильную камеру. На вывеске написано слово, которое не учат в учебниках по грамоте – «убой». Тропинка ведёт от шумного «Ягодного Круга» к шумной скотобойне. В «Ягодном Кругу» только ягоды с превосходным «качеством» могут иметь имя, оставаясь «производственным материалом», в то время как другие просто «откормленные цыплята», предназначенные для... Маленькие дети ежедневно следуют дисциплине, усердно едят, нервно слушают, как машины сообщают о данных их тела, надеясь скорее достичь стандартного «убойного веса». Затем они с радостью выстраиваются в очередь, чтобы войти в забойный цех и завершить свою... ягодную жизненную миссию. В чем заключается миссия? Никто им не рассказывал, хорошие ягоды должны больше петь, меньше разговаривать, избегать задавать вопросы – эти малыши только знают, что миссия очень почетная. Что происходит после выполнения этой почетной миссии? Никто не знает, возможно, они могут пойти в очень хорошее место. Где включив кран, из него будет вытекать консервированный фруктовый сок, они могут свободно бегать в «большом дворе», как самцы и самки, возможно, даже получат имя, отличное от цифрового кода. Они приходят счастливыми, идут растерянными, и у них, вероятно, нет времени, чтобы понять, что происходит. И, конечно, нет времени чтобы испугаться. Ворон не мог не подумать, если бы его в детстве не воспитывали как «племенного самца», не мог бы ли он жить жизнью, полной смысла, и умер бы счастливо в шесть или семь лет? «Счастливый фруктовод считает свои плоды...» Ворон негромко напевал песню о фермерах-грызунах, тронутый беззаботной жизнью откормленных цыплят, необъяснимо испытывая зависть. «Сяо У» – так зовут одного из откормленных цыплят, что означает, что он пятый ребенок, рожденный определенной самкой, и так как, о нём заботилась Хлебушек, вероятно, матерью того тоже была Графиня. Ягоды в неволе не знают, что такое «мама» или «брат и сестра», но, как и Пёрл, они, похоже, инстинктивно понимают, кто им близок. Возможно, это было и время ближе к концу года, когда беременная Хлебушек привела к себе мисс София, которая была на каникулах. Однажды, когда мисс София ушла, Хлебушек сидела у окна и ждала возвращения хозяйки, но был удивлена, увидев, что она надела свою знакомую широкополую шляпу и ведёт по дорожке под задним окном группу толстых птенцов, в том числе и Сяо У. Хлебушек знала, что им предстоит «выход в свет», и, как Пёрл, она была рада за них. Она, вероятно, чувствовала гордость, словно родитель, сопровождающий своего ребенка к школьным воротам, и у неё внезапно появилась мысль: а почему бы и мне не присоединиться и проводить Сяо У? Если её поймают, то, вероятно, просто накажут, не больше. В конце концов, она – драгоценная самка. Однако всё шло не так гладко. Из опыта Хлебушка, наверное, у неё никак не получалось понять эту ситуацию, поэтому она заболела «раком мозга» – болезнью, когда ягоды слишком много думают. Яд, смешанный с консервами, еще не усвоился, и у Ворона немного закружилась голова. Он некоторое время держался за стену, прежде чем открыть дверь бойни и войти. Его левый зрачок на мгновение расширился, а затем восстановил свою исходную форму. Сяо Лю и остальные были убиты под наркозом, они сами об этом не знали. Невозможно поговорить с теми, кто даже не знает ничего о жизни и своей смерти. – Добрый вечер, малыш, – Ворон погладил редкие и сухие волосы маленького толстяка. Хотя он был готов к этому, но на самом деле он тоже не мог понять этого. Дело не в том, что он думал, что «человек» как вид так благороден и высоко ценен, что нельзя есть его, вовсе нет, он просто считал что это неразумно. Выращивание кур и уток занимает всего один или два месяца, свиньи и овцы растут несколько лет и стареют, в сравнении с этим, период жизни человека слишком долгий, а стоимость содержания слишком высока. Кроме того, учитывая содержание воды в теле человека, зачем столько затрачиваться? Энергетическая ценность гораздо ниже, чем у говядины, а вкус, как говорят, далеко не превосходит баранину. Учитывая плодовитость крысоголовых, есть подозрения что люди скорее будут страдать от голода. Хлебушек была выращена Софией как домашнее животное, и с детства жила в крысином городе. Она не глупа. Если крысы ели человеческую плоть, невозможно, чтобы она была в неведении более десяти лет. Так неужели это ужастик-фэнтези-версия «тот, что весь разодет в шёлк, не занимается шелководством»¹? Ягоды не входят в рацион крысоголовых заводчиков, и они выращивают «ягоды» на продажу? 1 – Строчка из стиха «Женщина-шелкопряд» — пятизначное четверостишие, сочиненное Чжан Юем, поэтом династии Северной Сун. Это стихотворение основано на том, что видит и чувствует крестьянка, выращивающая шелкопряда, когда идет в город продавать шелк. Оно раскрывает шокирующие социальные реалии, когда «эксплуататоры получают что-то даром, а у рабочих нет ни еды, ни одежды». В нем показаны сочувствие поэта трудящемуся народу, недовольство угнетением и эксплуатацией правящего класса. Так кто и зачем покупает человеческое мясо по высокой цене? Любопытное влечение к экзотическим тратам? Возможно, но вероятность этого невелика. У крыс хозяев практически в каждом доме есть ягоды, и мода на любопытные вещи обычно быстро проходит, не успевая стать такой масштабной индустрией. – Может быть, это потому, что наше мясо плодов имеет какие-то особенные свойства? Как, например, повышение. …Нет, стимуляция роста волос, или что-то вроде того? Ворон разгуливал по убойному цеху, одновременно беседуя с Сяо Лю. К сожалению, на этот раз говорить мог только он. Пройдя по кругу, он вернул свою импровизированную отмычку сумку, вытащил из кармана бумажку со списком товаров убойного цеха и перевернул ее. «Для уважаемой мисс Софии», – Ворон тщательно выводил на бумаге слова, написание которых только что заучил наизусть, – «Вы когда-нибудь любили Хлебушка?» Потом он прикрепил записку рядом с Сяо Лю со словами: – Передай сестре послание. В момент, когда он повесил записку, контракт, оставленный на ладони Ворона Хлебушком, рассеялся. Содержание договора было просто: «В месте, куда в последний раз ушёл Сяо У, спросить Софию, любила ли она Хлебушка». Не важно, будет ли вопрос задан устно или оставлен на бумаге, услышит ли или увидит ли его София, и как она будет отвечать, всё это не имело значения. Всем итак известен ответ. Он закрыл глаза на мгновение и тихо вздохнул. Потом достал из сумки старую гармошку: «Странно, откуда ты узнала, что я забрал гармошку у Софии в широкополой шляпе?» От Хлебушка он получил навык игры на губной гармошке. Ворон протер гармошку простыней, пробормотал «несёт крысами» и приблизил её к губам. Слегка задумавшись, он вспомнил музыкальную теорию и соответствующие ноты, и затем мышечная память автоматически собрала всё вместе. Из гармошки исходила красивая и грустная мелодия, та, которую София недавно играла для него. Сяо Лю... много Сяо Лю, лежали с закрытыми глазами, слушая свою похоронную песню. После окончания песни Ворон убрал гармошку и отошёл на шаг назад, внимательно рассматривая всех детей на полках. Его яркая улыбка исчезла, пять основных черт лица стали спокойнее. Как закат зимнего солнца, обнажая скалы, отбросившего светящиеся лучи показывающие их настоящую, резкую личину, напоминающее мраморную стелу, выгравированную чёрным. Ворон поцеловал свои пальцы и нежно прикоснулся ими к лбу Сяо Лю. – Спокойной ночи. В этот момент с улицы донеслись звуки, чувствовалось что земля слегка дрожала, Ворон повернул голову. Машина? Или грузовик.