The Prince of Black Arms || Принц Блэк Армс

      Коридоры, полные шипов, кажутся Эми куда более живыми, чем ей хотелось бы.       Она двигается бесшумно, словно призрак, облачённый в багровую ткань и скользящий сквозь тьму. Эми следует по зову своей интуиции, что словно ласковая рука ведёт её, направляя в сторону пульсирующей энергии Изумруда Хаоса. Однако ей трудно сохранять концентрацию, потому что во всех коридорах, из-за каждого угла и из каждой ниши на неё пялится сотня инопланетных глаз.       Шёпот рокотом проносится между солдатами. Отдельные голоса и слова разобрать непросто, но понятно, что они относятся к Эми с любопытством и подозрением. Розовая ежиха поднимает руку и нервно проводит пальцами по маске, слыша тихий гул, доносящийся со всех сторон.       — Почему здесь землянка? — хрипло спрашивает один заинтригованный инопланетянин.       — Почему Принц следует за землянкой? — слышится ещё один вопрос, полный скепсиса, но и интереса.       От их шёпота её сердце колотится быстрее, какое-то неприятное тепло чувствуется на шее. Она изо всех сил старается не думать о худшем — о том, как эти острые взгляды сдирают с неё отточенное годами самообладание. Сейчас ей нужно сосредоточиться на энергии Изумруда. Обо всех чересчур любопытных инопланетянах она может и позже подумать.       — Сюда, — мягко командует Эми, ускоряя шаг. Ей хочется по возможности избегать зрительного контакта.       Принц Шэдоу плавно следует за ней, и его шаги гораздо тише. Иногда взгляды инопланетян задерживаются на нём дольше дозволенного, но одного взгляда Принца достаточно, чтобы даже самые смелые из солдат сбежали, поджав хвосты. Эми не может не заметить эффективность этого взгляда — вот если бы он раньше им воспользовался, всё было бы намного проще.       Шэдоу подходит ближе, будто защищая. На мгновение Эми не знает, поблагодарить ли его или же обеспокоиться.       Принц же занят собственными непростыми мыслями. Он невольно переключает своё внимание на розовую ежиху.       После их битвы в бальном зале Шэдоу понимает, что Эми — это сила, с которой нужно считаться, пусть она и проиграла ему. Её смелый, бойкий характер и острый язык часто втягивают её в неприятности, но её упрямство гарантирует, что она выберется из них. Но Принц не глуп. Несмотря на её дерзкий нрав, он знает, что она очень сострадательна, особенно к тем, кто ей дорог. Она остро чувствует боль мира сего; её храброе, но доброе сердце сочувствует всем обездоленным, угнетённым, побеждённым. В этом её величайшая слабость, что станет её погибелью. Безусловно, Принц восхищён её душой, но у него уже есть план, как ею воспользоваться.       Красный плащ развевается позади её хрупкой фигуры, сопровождая её словно вместе с ветром. Даже в темноте она выглядит будто сияющей, выделяясь в тёмном коридоре так же, как выделялось бы яркое пятно краски.       Но Шэдоу понимает, что под красным плащом, под упрямством и дерзостью, скрывается обычная девушка, которая желает изменить мир к лучшему, привнести немного света в мир, что стал слишком тёмным. Она не боится противостоять злу ради восстановления справедливости, не боится бросить вызов надвигающейся опасности, даже если ей пришлось бы рискнуть собственной жизнью. И хоть и по-своему, с молотом наперевес и открытым сердцем, она так и сделала, когда по глупости согласилась ему помочь.       Как интригующе. Раздражает, конечно, но и интригует. Шэдоу рассеянно думает, каково это — жить так открыто, проявлять такую безрассудную заботу.       Принц отбрасывает эту мысль прочь и сосредоточивается на текущей задаче… но всё же решает потешить своё любопытство, хоть немного.       — Итак, — начинает он, нарушив молчание, — ты утверждаешь, что обладаешь экстрасенсорными способностями. Но откуда у простой крестьянки подобная сила?       Эми искоса смотрит на него, слегка прищурившись.       — Я не «крестьянка», — возражает она, гордо вздёрнув подбородок. — А мои способности — это результат строгой дисциплины и постоянной практики. Я больше двенадцати лет занимаюсь гаданиями с помощью карт Таро. Я не просто так эту силу получила.       Шэдоу, обдумывая её слова, невольно испытывает ещё больший интерес.       — Гадания, м? Как интересно. Предположим, ты говоришь правду. Предположим, мы, действительно, найдём Изумруд Хаоса. Но что ты планируешь делать с этой силой?       Эми слегка сжимает челюсти.       — Я буду защищать тех, кто мне дорог, и сражаться за справедливость. В отличие от тебя, я не использую свою силу ради получения личной выгоды, богатства или ведения войны.       Шэдоу резко останавливается, повернувшись к ней лицом.       — Благородное намерение, спору нет, — тихо соглашается он, но его багровый взгляд остёр. — Но скажи мне, Роуз. В мире, где власть принадлежит сильным, как далеко ты готова зайти, чтобы защитить тех, кого любишь? Пожертвовала бы ты своими принципами и убеждениями ради того, чтобы обрести ещё большую силу?       Эми молчит, на её губах появляется ухмылка.       — Знаешь… для, по идее, самого могущественного существа на планете, ты, кажется, слишком сильно интересуешься «просто крестьянкой» вроде меня.       Шэдоу слегка наклоняет голову, заинтригованный её дерзостью.       — Я не каждый день встречаю землянку, которая утверждает, что чувствует Изумруды Хаоса.       — Тоже верно, — Эми пожимает плечами. — Полагаю, я никогда не задумывалась о том, что я «планирую» делать со своими способностями. Моя интуиция — это просто часть меня. Я использую её, чтобы направлять, помогать и защищать. Ну, или выпутываться из сложных ситуаций, — она выдавливает из себя лёгкий смех.       Взгляд Шэдоу всё такой же серьёзный и нечитаемый.       — Это была шутка, — сухо поясняет Эми.       Шэдоу игнорирует её попытку в юмор.       — Но что, если твою силу можно было бы усилить?       Эми колеблется, чувствуя, что за его настойчивостью скрывается что-то ещё. Она подозрительно приподнимает бровь.       — Почему ты спрашиваешь? Что вообще за внезапный интерес ко мне и моей силе?       Прежде чем Шэдоу успевает ответить, она резко разворачивается, преградив ему путь и направив молот прямо на него. В зелёных глазах вспыхивает едва сдерживаемый гнев.       — А хотя, знаешь, позволь я задам тебе вопрос, раз уж ты так отчаянно хочешь найти Изумруды Хаоса. Что конкретно ты собираешься с ними делать, когда уничтожишь Землю?       Шэдоу молчит, явно застигнутый врасплох. В этот раз у него нет быстрого ответа. Он чувствует на себе взгляды толпы инопланетян, но игнорирует их, сосредоточив всё своё внимание на Эми. Её вопрос задевает что-то глубоко внутри, и он не хочет даже пытаться узнать, что именно.       Когда, наконец, он находит, что ответить, собственный голос кажется ему чужим:       — Ты уже знаешь ответ. Я использую их силу, чтобы изменять реальности и контролировать саму судьбу. Я стану самым сильным правителем в истории вселенной.       Эми медленно качает головой, её взгляд, спрятанный под белой маской, становится мягче.       — Но какой ценой? В погоне за властью ради этой самой власти ты лишь пострадаешь в итоге. Разве ты никогда не хотел чего-то более… осмысленного?       Её тихий вопрос трогает его сильнее, чем он ожидал. Шэдоу смотрит на неё, искренне поражённый.       — Смысл — роскошь для таких существ, как я, — горько произносит Принц. — Мы уже рождены с определённой ролью. С определённой судьбой. И моя судьба — стать правителем Блэк Армс, обеспечить им выживание, а затем стать Высшей Формой Жизни. Это единственный смысл моего существования. И личные желания… недопустимы.       В это мгновение он чувствует, как в груди зашевелилось какое-то тепло, несогласное с тем, что он только что сказал.       Эми подходит ближе, её голос звучит тихо, но решительно:       — У каждого, независимо от роли и предназначения, есть желания, мечты и страхи. Даже у такого, как ты… того, кто всю жизнь отнимает всё это у других.       Впервые Шэдоу теряет дар речи. Его сердце болит, пока он молча стоит, зажатый между безжалостным путём, которому всегда следовал, и чем-то более мягким, незнакомым; путём, что освещён состраданием, исходящим от упрямой девушки перед ним.       Внезапно Принц чувствует себя уязвимым, неуверенным, совершенно сбитым с толку.       «Нет».       Роуз ошибается. Он должен быть Высшей Формой Жизни. Существом без мечт и страхов. Для этого он и был создан: быть совершенным, быть победителем, завоевателем. В этом его цель. В этом его смысл жизни.       Но, глядя в непоколебимые изумрудные глаза, Шэдоу уже не уверен, верит ли он в собственные слова.       Почти сразу Принц отводит от Эми взгляд, чувствуя внутри нарастающее раздражение. Её слова эхом повторяются в его голове, побуждая вспомнить о мыслях, которых он предпочитал избегать. Он сжимает кулаки в металлических перчатках и тихо рычит под маской.       «Бесполезно и отвлекает».       — Забудь, что я сказал, — резко произносит он, выпрямив спину. — Сейчас не время для бесполезных размышлений. Нам нужно найти Изумруд.       Плечи Эми слегка опускаются. Она отводит взгляд, смелость и уверенность на мгновение пропадают из её глаз. Едва слышным шёпотом она соглашается:       — Хорошо.

***

      Коридоры плавно меняются по мере продвижения в глубь крепости. Грубая инопланетная архитектура становится более военной: аккуратные, угловатые строения, крепкие стены, охраняемые здоровенными солдатами, что двигаются чётко, как по указке. Эми напрягается, чувствуя, что здесь воздух ещё гуще и тяжелее.       Должно быть, они приближаются к Казармам.       — Мы уже близко, я чувствую это, — бормочет Эми себе под нос. С каждым шагом она чувствует энергию Изумруда всё отчётливее, но вместе с этим её не покидает тревожное предчувствие, будто она добровольно идёт в подготовленную ловушку.       Внезапно из тени коридора выплывает фигура.       Генерал Кресент.       Он выше и темнее других солдат, и его капюшон полностью скрывает лицо так, что видны лишь настороженные жёлтые с багровым глаза. Его взгляд мечется между Принцем и розовой ежихой. В его сгорбленной позе явно читается скептицизм.       — Принц Шэдоу, — начинает он с вымученной вежливостью, — мы вас искали. И… надо же. Вы гуляете с пленённой землянкой?       Взгляд Шэдоу становится жёстче, когда он заслоняет Эми собой.       — Что-то не так, генерал Кресент?       — Не могу не заметить, милорд… — голос генерала задрожал от неуверенности, — рядом с вами… землянка.       — Да. И что? — глаза Шэдоу сужаются.       Генерал, очевидно, чувствует себя очень неуютно под взглядом Принца.       — Солдатам интересно, нужна ли вам помощь, чтобы отвести её в подземелье.       Эми нервно сглатывает, но у Шэдоу кончается терпение.       — Вы сомневаетесь в моём авторитете, генерал? — шипит он, пока по его перчаткам слабыми искорками скачет Энергия Хаоса. — Вы считаете меня глупцом?       Кресент заметно бледнеет и поспешно отступает назад.       — Что? Н-нет, милорд… Я просто подумал…       — Вы неправильно подумали, — холодно перебивает его Шэдоу. — Если вас это так беспокоит, то сообщите войскам, что моя пленница — лишь моя забота. Я отведу её, куда захочу. Возражения, генерал?       Кресент быстро опускает взгляд и низко кланяется.       — Никак нет, господин.       — Хорошо. Теперь прочь с дороги, — приказывает Шэдоу, грубо оттолкнув генерала.       Кресент слегка спотыкается, но быстро отходит и открывает тяжёлые терновые врата. Эми через плечо оглядывается, когда они проходят мимо. Генерал, опозоренный и униженный, совсем не двигается. Ей даже почти его жаль, но страх за себя быстро заглушает жалость, и она проходит мимо него в общие покои.       Энергия Изумруда внезапно вспыхивает, привлекая внимание ежихи к одной особенно величественной, внушительной двери, на которой выгравирована эмблема Блэк Армс, точно такая же, как и в других местах Замка.       — Здесь, — шепчет Эми, указывая на дверь. — Изумруд Хаоса здесь.       Шэдоу смотрит, куда она указывает, и на мгновение в его взгляде мелькает удивление.       — Это комната Эклипса, — мрачно бормочет он. — С чего бы ему скрывать от меня Изумруд Хаоса?       Эми качает головой и пожимает плечами.       — Не знаю. Но он точно там. Я чувствую его.       Шэдоу замирает, задержав руку над дверной ручкой. Мысль о том, что у брата есть от него секреты, бесит аж до дрожи, но ему нужно узнать правду.       Толкнув дверь, он заходит в комнату, залитую мягким светом свечей в богато украшенных золотых канделябрах. Стены отделаны роскошным чёрным мрамором со странными узорами и замысловатыми изображениями, содержащими в себе прошлые завоевания Блэк Армс. В центре комнаты возвышается обсидиановая статуя самого Принца Эклипса, высокомерного и величественного. Он стоит на постаменте гордо, демонстрируя ослепительно сияющий зелёный Изумруд Хаоса.       Эми на мгновение затаивает дыхание, но знакомая худощавая фигура, вышедшая их тени, нарушает момент любования обстановкой. В золотых глазах сверкает удовлетворение, а на губах Эклипса появляется самоуверенная ухмылка.       — Эклипс, — рычит Шэдоу, не скрывая яда в голосе, — ты смеешь хранить секреты от меня?       Эклипс мрачно усмехается, неторопливо обходит статую и берёт с неё Изумруд, позволяя его свету осветить его когти.       — Так слухи оказались правдой, — мурлыкает он со всё той же ухмылкой. — Я слышал сплетню среди солдат, мол, великий Принц Шэдоу почуял кровь никчёмной землянки. Но увидеть вас вместе… Как же низко ты пал, брат. Не хочешь объяснить, почему ты любезничаешь с той, кто уничтожил наш флот?       Шэдоу в защитном жесте встаёт между братом и Эми, призвав Копьё Хаоса после короткой жёлтой вспышки.       — Моя пленница тебя не касается, — хмурится он. — Скажи мне, почему ты утаил, что у тебя есть Изумруд?       Эклипс смеётся, явно не впечатлённый.       — Он тебе нравится? Мне кажется, логично, что он у меня. В конце концов, мои войска принесли его, а не твои. А мы оба знаем, что сила — есть сокровище, дорогой брат. И иногда её лучше держать при себе, — его взгляд задерживается на Эми, в глазах мелькает хищный блеск. — Как и некоторые другие… сокровища.       Эми чуть крепче сжимает молот и подходит ближе к Шэдоу. В комнате назревает буря.       — Довольно, — рычит Шэдоу. — Отдай Изумруд Хаоса. Немедленно.       Выражение лица Эклипса мрачнеет, ухмылка становится вызывающей.       — Или что? Я первым его получил. Ты хочешь присвоить себе то, что по праву принадлежит мне?       — Изумруд Хаоса принадлежит Блэк Армс, — резко парирует Шэдоу. — Не тебе.       Насмешливый взгляд Эклипса задерживается на Эми.       — А она? Она тоже принадлежит Блэк Армс?       Взгляд Шэдоу становится суровее, его дикие защитные инстинкты вдруг дают о себе знать, когда он в защитном жесте выставляет перед Эми Копьё Хаоса.       — Она моя, — его голос полон гнева и собственничества. — Если ты хоть пальцем тронешь мою пленницу, я тебя на куски порву.       Эклипс усмехается, угроза брата его явно не напугала.       — Надо же. Как… интересно, — бормочет он, не отводя взгляда. — А скажи-ка, брат… отец знает о твоей маленькой… зверушке?       В комнате становится ощутимо холоднее от упоминания Блэк Дума.       — Не знает, — спокойно отвечает Шэдоу, на его лице появляется хитрая ухмылка. — Как и не знает ценной информации, которой владеет Роуз.       — Роуз? Вот как ты её называешь? — Эклипс смеётся. — И что же такого важного может быть в этой жалкой земной зверушке?       Шэдоу слегка колеблется, встретившись взглядом с братом. Эми рядом с ним ощутимо напрягается. Он чувствует её молчаливое предупреждение, безмолвную мольбу в глазах, призывающую его тщательно подбирать слова — но слишком поздно.       — Она способна чувствовать Изумруды Хаоса, — говорит Шэдоу, сощурившись. — Именно она привела меня сюда, к тебе.       Жёлтые глаза Эклипса чуть расширяются, не то заинтересованно, не то скептически смотря на неё.       — Вот так?       Он подходит к розовой ежихе, держа руки за спиной.       — Это правда, зверушка? — спрашивает он, наклонившись, чтобы получше её рассмотреть. — Ты почувствовала, что это я забрал Изумруд Хаоса?       Эми заметно ощетинивается, в её глазах вспыхивает гнев и вызов.       — Никакая я не зверушка, — отвечает она, — но да. Это я привела его сюда. Мы заключили сделку.       Эклипс дьявольски усмехается.       — Сделка, да? Не важно. Ты, может, и очаровала моего брата, но я тебя насквозь вижу. Ты всего лишь инструмент, средство для достижения цели.       Затем он снова переводит взгляд на Шэдоу.       — В этот раз ты и правда оказал большую услугу Блэк Армс, — неохотно признаёт Эклипс, — но теперь нам есть что обсудить. Пока ты… лично «допрашивал» пленницу, генерал Кресент принёс срочную весть о нашем следующем вторжении.       Глаза Шэдоу подозрительно сужаются.       — Кто отправитель?       Сердце Эми сжимается, когда выражение лица Эклипса становится серьёзным.       — Отец, — отвечает он, и в его голосе больше нет и намёка на веселье. — Он требует немедленной встречи с нами.