В поисках с Дороти

Мягкие влажные ветки мягко стелились под мужской поступью, так что никто не смог бы обнаружить невысокого коренастого гнома. Однако двое, что шли позади него, еще не успели обзавестись походным опытом и потому лес периодически наполнялся шарканьем сапогов и негромким смехом. — Вам бы на деревяшках биться, ребятня ещё, — проворчал коренастый гном, вновь недовольно сомкнув брови, так что потончавшая складка меж ними так и не успела разгладиться. — От вас даже зайцы разбегаются. — Брось, дядя, мы давно ушли за переход, тут орков отродясь не встречали, — довольно потянулся тот, что повыше, и передернул светлыми усами. — А если и встретим, то живыми им от нас не уйти, — кивнул второй и слегка сжался от неожиданного братского похлопывания по плечу. — Привязать бы вас к юбке. Не по годам вам этот поход, — старший гном замер и вскинул руку, призывая спутников замолчать. Братья замерли и проследили за хмурым взглядом: там, за небольшим холмом, нечто уродливое и сгорбленное пыталось оторвать уже мертвой корове ноги. Гнойные струпья на лысой голове чудовища непрерывно нарывались и сочились тягучей вонью. — Сейчас мы его, — улыбнулся самый младший, но белозубая отвага мигом сползла с его лица: дядя едва слышно шикнул ему в ответ. — Он один, что он нам сделает? — Орки не бродят в одиночку, — прошептал гном, и слова эти тут же нашли подтверждение. Смердящий запах усилился и гномы почти привычно повскидывали мечи. Почти, потому что умело оружие лежало лишь в руках опытного воина, который рубанул зубастую голову раньше, чем та издала предсмертный хрип. Двое молодых мужчин справлялись чуть хуже, хоть и старались поспевать за своим учителем. И, вероятно, благодаря усиленным тренировкам, несколько атак отразить все же удалось: на несколько секунд светлые лица озарили яркие победные ухмылки. Однако земля под ними опасливо задрожала, а после ворох веток и пожухлой травы взлетел в воздух, утаскивая за собой и пойманную добычу. — Фили! Кили! — гном продолжал отбиваться от орочьих мечей, стараясь подобраться поближе к своим племянникам: те, по неумению, остались безоружными и плетеную толстую веревку смогли бы разгрызть разве что зубами. — Я сейчас! Однако «сейчас» не случилось. Вместо железа острый клинок встретил ряд заточенных зубов, а после такие же клацнули и со спины, так что пришлось вновь отступить назад. Варги скалились, но больше не нападали: долгий протяжный вой словно позвал их обратно и они не смели его ослушаться. Пара орков, восседающие верхом и удерживающие ловчую сеть, кряхтяще высказались на темном наречии, а затем дали грязным животным по бокам, отдаляя братьев от единственного шанса на спасение. Гном, которого всё же не минуло оружие врага, бросился за ними. Боль в плече, вероятно, мешала мужчине, однако страх, что читался в его глазах, не давал ему отдыха и покоя. И хотя гнаться за варгами без лошади было дурной и изначально провальной затеей, воин не отчаивался и бежал до тех пор, пока вонь от следа нападавших не смешалась с кисло-сладким запахом синих цветов. Но это было лишь первой причиной внезапной остановки. Вторая же недовольно потирала ушибленный лоб и таращилась на него своими огромными живыми глазами. — Эй, аккуратнее! — девушка зашипела, надавив на растущую шишку чуть сильнее. — И куда вы так несетесь? Мужчина злобно тряхнул ногой, скидывая смятые лепестки и сочную траву с сапог. От стойкого аромата у него завязало во рту и гном жадно облизнул губы, почувствовав острую жажду. — Не твоё собачье дело, — грубо отозвалось в ответ. — Могли бы хотя бы извиниться, — девушка уперла руки в бока, разглядывая своего внезапного собеседника. Вдруг её взгляд смягчился и она шагнула вперед: — Я Дороти, кстати. Вам нужна помощь? Гном поморщился. Недавнее ранение тянуло и подначивало это предложение принять, но проклятое гномье упрямство заставило огрызнуться гневным басом: — Ты что, слепая? Как ты можешь помочь мне? Разве что ты знаешь, куда варги утащили моих племянников, но откуда бы тебе… — Варги? — синие глаза блеснули и девчушка активно закивала, чуть ли не пританцовывая на месте: — Я видела варгов! — Куда?! — гном сам шагнул к ней и совсем не по-дружески сжал тонкие плечи. — Куда они побежали, балрог тебя дери?! — За мной! — девушка рванула в сторону и крепкая хватка мигом ослабла. Поначалу незнакомка бежала, хоть и не так быстро, как хотелось, но после бег перешел в шаг, а затем девушка и вовсе стала петлять меж деревьев, водя мужчину кругами, пока наконец не остановилась и не выставила вперед крохотный кулачок, призванный, судя по всему, вселить в гнома ужас. — Я тебе не дамся, понял? А? — юбки синего платья зашуршали, подхваченные второй рукой на случай побега. — Чего увязался? Я не одна из этих! — Этих? — уставшее лицо осунулось, а густые брови сошлись в одну сплошную. — Ты же сказала, что видела варгов и… — Точно, варги! Я видела их, за мной! И только она хотела повернуться, как гном ухватил её за руку и настойчиво дернул. Девушка пискнула и непонимающе взглянула на пойманную в тиски ладонь. — Прошу прощения? Мистер..? — Неважно, — буркнул гном. Его плечи все так же поднимались от гнева, а лоб продолжал утяжелять и без того грузный и устрашающий взгляд. — А я Дороти, приятно познакомиться, — девушка неловко хохотнула, и мужчина вдруг осекся, выпуская ладошку. — Ты это уже говорила. — Правда? Ох, как нехорошо, — она опустила взгляд и закусила губу, заведя руки за спину, прежде чем виновато добавить: — Понимаете, у меня беда. — Беда? — гном нетерпеливо повел бородой, всматриваясь в череду деревьев за опустившимися плечами. — Да, у меня проблемы с краткосрочной памятью. Где-то в глубине чащи ухнул филин. Мужчина же неловко кашлянул и потряс головой в надежде, что ему послышалось. — Проблемы с памятью? — голос его вдруг стал на тон выше и он сам вздрогнул от такой перемены. — Да, я прошу прощения и… — она замолчала и будто бы замерла на несколько секунд, а после тревога на её лице сменилась живым участием. — Вам нужна помощь? Острый подбородок указал на всего мужчину, но он знал, что так смутило девушку: кровь к тому моменту пропитала не только рубаху, но и теплый походный жилет, а из-за того, что меховой плащ и вовсе сполз на одну сторону, то полученное ранение предстало во всей красе. — Давайте я помогу, — Дороти откинула длинную черную косу за спину и засучила рукава, обнажая тонкую бледную кожу, явно не видавшую работы. Гном шумно выдохнул и, с силой вогнав меч в землю, опустился вниз, стаскивая плотный жилет и оголяя плечо: рваные края некрасиво разрезали его вплоть до самой ключицы. — Дороти, да? — он прошелся взглядом по синему, в тон растущим в округе цветам платью и невесело хмыкнул. На секунду ему даже стало жаль бедолагу, однако испуганные лица племянников, кричащих его имя, быстро согнали непрошеное сочувствие. — Ты ни чем не можешь мне помочь. Видишь ли, моих племянников поймали орки и увезли на варгах Махал знает куда. — Какой ужас, — девушка участливо закивала и даже присела на корточки, щурясь и вглядываясь в незатейливую обработку травяным настоем. Гном вновь хмыкнул, качая головой: кажется, Дороти не смущал ни вид крови, ни вид полуобнаженного мужчины в целом. — Так что иди куда шла, понятно? Широкая мозолистая рука оторвала край рубахи, но так и замерла с жатым куском ткани. Вторая же ладонь принялась обшаривать всевозможные карманы и, найдя то, что нужно, злобно сжалась в кулак, комкая остаток береженой карты. Гном с раздражением швырнул никчемный кусок, неведомо каким образом оставшийся у него после стычки, и принялся бинтовать плечо, то и дело шипя оскорбительные и нелицеприятные вещи: какой толк теперь в походе, если и его племянники и единственна карта пропали? — Одинокая гора. Раздалось откуда-то сбоку и гном вскочил, желая отобрать у девушки тот самый клочок, который ему был не нужен моментом ранее. Но теперь, видя как девчонка крутит его собственность и возможное королевство в руках, ему стало не по себе. Однако только он сделал шаг вперед, как вдруг… — О, а вот этот отрывок про дрозда очень похож на лунные руны, но я не уверенна. — Лунные руны? Ты их видишь и можешь прочесть?! Девушка вздрогнула и часто закивала, улыбаясь при этом такой чистой детской улыбкой, что гном замешкался в своем порыве прикрикнуть. Вместо этого он поспешно встал и принялся одеваться, а лоб его при этом разгладился до почти приличного состояния: лишь одна тонкая линия меж бровями говорила о непрерывной мысли. — Я Торин, Дороти, — он неряшливо вытер руку о штаны и протянул покрытую грязью ладонь. — И мне тоже приятно познакомиться. Девушка немедля пожала его руку, не прекращая улыбаться. — Это самое лучшее, что я слышала за день, — не скрывая радости, пролепетала она, но в конце все же нахмурилась, почесав затылок и добавив: — Наверное.