Чудовища

За свою довольно продолжительную карьеру контрабандиста, капитан Фрэнк Элджин много чего повидал. Ему и экипажу старушки «Бетти» не раз приходилось выпутываться из различных передряг, связанных и с гражданскими, и с военными. Зачастую – опасных и казавшихся абсолютно безвыходными. И именно поэтому он не ожидал, что новый заказ генерала Мартина Переза может обернуться чем-то выходящим из ряда вон. Он спокойно доставил на «Ауригу»… как он буднично называл - «груз». И как раз обмывал со старым приятелем успешную сделку, когда тому вдруг доложили: экипаж «Бетти» устроил в качалке драку. И Элджину пришлось срочно сорваться с места. Бросить недопитый стакан с виски и бежать разбираться, что произошло. Так как не хватало из-за какого-нибудь Джоннера опять влипнуть в неприятности. Подорвать в один миг успешную репутацию, зарабатывавшуюся годами, и лишиться всех высокопоставленных «клиентов». Однако Элджин не мог и предположить, с кем именно сцепились его ребята. Они (что удивительно!) – получили в морду не от военных, а от… Нет, он даже не знал, как её назвать. Влетев в качалку, Элджин едва не изругался матом – оказалось, что Джоннера, Кристи и его Хиллард расшвыряла простая девчонка. Невысокая худенькая блондиночка с очень цепким взглядом, совершенно не вяжущимся с её милой мордашкой. Причём (вот эти учёные извращенцы!) обтянутая в красные кожаные штаны и жилет. Пока он костерил парней за нарушение дисциплины, она без отрыва следила за ним. Абсолютно замерев - не двигаясь и даже не моргая. А потом некий молодой учёный подхватил её под локоть и потянул прочь, позвав: - Ребекка! Джордан, идём обратно! Отчего напрягалась уже хакерша с «Бетти» - Аннали Колл. Ребекка. Самое обычное имя. В колонии «Прозерпина» в системе Глизе 581, где Элджин родился и вырос, было много Ребекк. Однако с этой, как он буквально выпытал у Колл вечером, были связаны некие секретные данные. А, судя по ругани Джоннера, она в одиночку расшвыряла их – троих головорезов, не ощутив удара штангой по носу. Лёжа в постели и поглаживая стройные ноги Хиллард, Элджин то и дело возвращался мыслями к ней. Девчонка содержится на военном корабле, обладает огромной выносливостью и физической силой и упоминается в важных документах… Здесь явно что-то не так. На один миг он подумал и о доставленном «грузе» - вдруг, и «груз» связан с ней? Однако сделка была оплачена – значит, нужно выкинуть её предмет из головы. И всё же к самой Ребекке он продолжал испытывать интерес. Странный, необъяснимый – и одновременно простой и понятный. Когда на следующее утро Элджин, с разрешения генерала Переза, гулял в садах «Ауриги», то увидел её снова. И осознал, чётко и ясно: он не хочет разбираться в её прошлом, ни капли. Он просто хочет её. Не шибко задумываясь о последствиях, Элджин подошёл к солдату Вооружённых Сил Объединённых Систем, сопровождавшему Ребекку. Явно – для безопасности. И лёгким, спокойным движением, достал пачку стодолларовых бумажек из кармана кожаной куртки. - Ты ничего не видел, - протянул он ему взятку, побрасывая на девчонку многозначительные взгляды. И услышал, как она прошептала. Тихо-тихо: - Мама мне говорила, что чудовищ не бывает. Но они есть. Получив деньги, солдат разулыбался и быстрёхонько смылся прочь. Дав Элджину подойти к Ребекке ближе, взять её за руку и потянуть за собой, в заросли пшеницы. Что удивительно – девчонка сразу поняла намёк. И охотно побежала вместе с ним, скрываясь от камер внутреннего наблюдения. Оказавшись в каюте с нею, Элджин быстро запер дверь на все замки. От Хиллард – и прочих нежелательных гостей, что могли потревожить их. Затем достал из шкафчика виски, оставшееся от встречи с генералом Перезом и налил – для храбрости – две рюмки. Себе – и ей. - Скажи – откуда ты взялась, крошка? – спросил он, осушив свою одним глотком. Ребекка свою только понюхала, сморщилась и выплеснула содержимое на пол. - И как ты оказалась на этом корабле? – продолжил Элджин, расстёгивая куртку. - Откуда? – Ребекка не поняла вопрос. – Я здесь родилась. Точнее - меня клонировал доктор Рен… Восемнадцать лет назад. - Клонировал? – Элджин вспомнил слова Колл. – Но из кого? Ребекка ответила не сразу – её слишком заинтересовал висящий на спинке стула пояс с пустой кобурой. - Из девочки по имени Ньют, умершей очень давно… - прошептала она наконец. – Я имею часть её воспоминаний... Но она так и не выросла мной. Всё это звучало довольно любопытно. И даже пугающе – значит, над теми шахтёрами… его «грузом» сейчас ставят похожий эксперимент. Однако Элджин не хотел больше тратить и секунды на болтовню, и уселся на койку. - Иди сюда, раз ты выросла, - похлопал он себя по коленке, приглашая её. Они с Ребеккой справились быстро. Удивительно - но в ней не было ни капли сомнения и застенчивости. Она не ломалась и не выделывалась, но со всей возможной страстью тянулась к нему. И это было столь животно, столь заразительно, что Элджин напрочь не замечал других вещей. Ни того, что кожа Ребекки слишком холодна, а тело – нечеловечески гибко. Ни её острых ногтей, располосовавших его спину в кровь. Не десятка высоких голосов, словно вторящих её крикам. Доносящихся из глубин «Ауриги». Наконец, вдоволь наигравшись с девчонкой, он лёг рядом и улыбнулся ей. Странно – но почему-то ему вдруг не захотелось отпускать её. Возвращать этим извергам-учёным назад. - Скажи, а ты бы хотела… - начал было в странном порыве он. Он собирался спросить: «А ты хотела бы отсюда сбежать?». Но не успел. Ребекка дала ответ прежде, вдруг с размаху врезав кулаком ему в лоб. Притом с такой силой, что от боли у Элджина пред глазами поплыли круги. И он мгновенно отключился, не весть на сколько часов, оказавшись в беспамятстве и темноте.

***

Очнулся Фрэнк Элджин образом не самым приятным. У него чертовски болела голова. И – главное - кто-то тряс его за плечо. Настойчиво, требовательно и бесцеремонно. - А ну, вставай! – громыхнул впереди голос генерала Переза. – Поднимайся, кому говорят! Со стоном, Элджин разлепил глаза и замер – прямо ему в лицо смотрело дуло автомата. А всю каюту заполнили военные, во главе со своим командиром. - А, Перез… - пробурчал он, не понимая. – Что случилось? С чего такая делегация? - С того! – рявкнул генерал в ответ. – Капитан Фрэнк Элджин – вы арестованы за контрабанду и незаконное проникновение с оружием на военный объект! - Вот те на! – Элджин сделал то, что и всегда, когда его ловили с поличным – начал нагло врать. – С каким оружием? Мои ребята сдали все пушки, записи погляди! И тут его взгляд упал на пояс с кобурой, который с таким интересом рассматривала Ребекка. - Во чёрт… - выругался он, поняв, что произошло. Девчонка, похоже, вырубила его и стащила пистолет, надежно спрятанный под матрасом. Просто так, на всякий случай, если наметится заварушка, как сейчас. И генерал Перез подтвердил: - Эта тварь спёрла твою пушку и вломилась в закрытую зону! Где расстреляла в упор доктора Гедимена, ранила двух военных и доктора Рена! После чего попробовала включить самоуничтожение корабля! - Убил бы… - прорычал Элджин, сейчас и вправду готовый задушить Ребекку. Вот смех и позор! Не Джоннер – он сам сгубил собственную успешную репутацию в преступном мире! Да ещё не успел удрать! И теперь, вместо новых заказов и прожигания полученных миллионов, им с экипажем «Бетти» остаются расстрел. Либо тюрьма. - Ты не понял: Джордан – не человек! – кипятился генерал Перез, пока Элджин натягивал штаны. – Она – опасное чудовище! Генетический гибрид! Такое нельзя тащить в каюты и трахать, будто простую шлюху! Конечно. Нельзя. Но теперь уже ничего не исправить. И, кое-как одевшись, Элджин пошёл вместе с генералом Перезом и его солдатнёй. Всё ещё под прицелом автоматов, держа руки за головой. Абсолютно молча, они миновали несколько коридоров. И как раз подошли к лифту – спуститься на нужную палубу, где держали экипаж «Бетти», когда случилось то, чего ни Элджин, ни генерал Перез не ожидали. На потолке замигали красные лампочки и взвыла тревога. Конвой Элджина вмиг остановился, как вкопанный. Все солдаты – и старшие, и помоложе, устремили перепуганные взгляды на мигающий свет. В том числе и сам генерал, полностью изменившийся в лице. Так, словно случилась необратимая катастрофа. - Это – девчонка? – Элджин не понял, что произошло. Но генерал точно не услышал его. - По спасательным капсулам! – заорал он. – Живо! Живо! Не дослушав приказ, солдаты побросали оружие и кинулись прочь. Только один, особо исполнительный, попытался потянуть Элджина за собой. Но – боковой коридор, удачная подножка, захват, хруст сломанной шеи – и он уже спрятался в нишу в стене. Откуда незаметно наблюдал за происходящим. Освободившись слишком странно. И слишком легко. Ещё несколько солдат пробежало к спасательным капсулам. Сирена продолжала выть, а лампы – мигать. Точно в родной колонии «Прозерпина», в далёком детстве, когда войска Объединённых Систем совершали воздушный налёт. Бомбили жилые блоки, убивали людей за то, что те посмели объявить независимость от Земли… Наконец – через полчаса, или больше, всё на «Ауриге» затихло. И сирена, и беготня. Остался лишь мерцающий жёлто-красный свет. И Элджин без опаски вышел из своего укрытия. Если остальные ребята Переза поразбежались так же, значит – экипаж «Бетти» всё ещё на борту. И он должен отыскать их, пока военные не вернулись. Отыскать, смотаться прочь. И залечь на дно на пару лет. Приняв решение, Элджин быстрым шагом двинулся по коридорам корабля. По пути подняв брошенный кем-то автомат (один из многих), покрытый липкой слизью. И то и дело замечая вокруг странные следы. Будто следы борьбы. В одном месте на стене красовались вмятины от пуль. В другом на полу темнела лужа крови и валялись рваная униформа. А в паре шагов оттуда… Элджин так и не понял, что это. Но палуба была прожжена, будто там пролили кислоты. И в дыру проглядывали нижние отсеки, вплоть до белой столовки в сердце «Ауриги». Чёрт подери… Выживший в бомбёжках родной колонии, Элджин с детства отучил себя бояться. Запаникуешь – побежишь не туда – умрёшь. Но то, с чем он остался на корабле-лаборатории, нравилось ему всё меньше и меньше. Особенно, когда издалека вдруг донеслись визг Хиллард, ругань Джоннера и пальба, оборвавшиеся слишком резко. А наверху что-то задвигалось, угрожающе, скользко и тяжело. Словно кто-то размером с человека, полз по техническому туннелю. Определив, откуда именно прозвучали голоса, Элджин двинулся в ту сторону. Бегом. Инстинкт твердил ему: замешкаешься – можешь не успеть. Потому он почти не глядел по сторонам. И не сразу заметил, что он – не один. Сердце в груди болезненно сжалось от накатившего страха, и он остановился. Нечто, похожее на человека, сидело в коридоре прямо перед ним. Но это был не человек. Кости наружу, шипастый хвост, вытянутая голова… Это было… невозможное. Воплощённый кошмар. Чудовище, мерещившееся ему в руинах разбомбленных зданий, где он обчищал квартиры, ища еду. Первобытный ужас, скрытый в ночной темноте. От страха, Элджин слишком поздно сообразил, что вооружён. Лишь когда оно подняло голову от трупа солдата, уставилось – и мгновенно понеслось на него. Удрать он тоже не сумел – тварь настигла его в два скачка, сшибла с ног и плотно прижала к полу. Раскрыв острые, слюнявые зубы прямо перед его лицом. «Я мёртв» - только и успело мелькнуть у Элджина в голове. В последней, отчаянной попытке, он попробовал отпихнуть морду чудовища рукой. На миг – краткий, последний миг, осознав – на ощупь оно похоже на Ребекку. А потом над ним раздался возглас: - А ну, обернись! И тварь зашипела, раскрыла пасть и кинулась вперёд… После чего громыхнул выстрел, и она свалилась на пол с простреленной головой. Не до конца веря в происходящее, Элджин попытался встать. Он… жив? Нет. Невозможно, чтобы кто-то спас его! Однако, кое-как поднявшись на ноги, он сразу узнал милую мордашку. Перед ним стояла Ребекка. - Оно… - прохрипел Элджин, указав на издохший кошмар. - Убит, - Ребекка с отвращением пнула тушу. – Но это – всего один из двенадцати. А скоро их будет больше. - Двенадцати?! – Элджин похолодел. – Но… что они такое? И откуда взялись? Это ты выпустила их?! В ответ, Ребекка зашипела и оскалила зубы. Отчего Элджин вспомнил слова генерала Переза: «Она – опасное чудовище. Не человек. Генетический гибрид». Действительно. Сходство между девчонкой и убитой тварью просто бросалось в глаза. Невероятная сила, скорость, плавные и точные движения… Холодная кожа, цепкое внимание, развитые инстинкты… Даже голос. Когда они кувыркались – теперь Элджин готов был поклясться! - эти гадины отвечали ей с других уровней корабля! Мгновенная вспышка ярости – и он схватил Ребекку за горло. А в следующую секунду чуть не задохнулся – она сделала то же в ответ. - Ещё раз коснёшься – вырву трахею! – Ребекка не говорила – шипела угрожающе низко. – Это не я, а ты привёз двенадцать шахтёров, в чьих телах доктор Рен вырастил личинки! Ты! Ты, чудовище, сделал это! Я ощущала их появление на свет… Надо было позволить сыну сестры разорвать тебя! Личинки… Доктор Рен вырастил этих тварей в людях, что он продал Перезу. Значит, эксперимент удался… и они все мертвы. Мертвы, как и многие из жителей колонии «Прозерпина» после присоединения к Объединённым Системам и окончания боёв. Если не физически – то внутри. Системы жизнеобеспечения едва функционировали, поставок не проводилось… Стало возможно выжить лишь сотрудничая с преступными группировками, спевшимися с новой властью. Что маленький Фрэнк и сделал в тринадцать лет. Смирившись с новым порядком, плюнув на принципы – не убивай, не лги, не кради. Устав от постоянного страха, беспомощности и голода. Только сейчас Элджин осознал, сколь сильно на самом деле ненавидит военных, на которых работает. Чудовищ, разрушивших его дом. И что он сам превратился в чудовище, подобное им. - Добьёшь? – прохрипел он Ребекке, усмехаясь. Но девчонка разжала пальцы и отпустила его. - Сейчас не время, - в её голосе уже не звучало злости. – Вначале нужно взорвать этот гадюшник, пока он не вернулся на Землю. Доктор Рен говорил – при аварийной ситуации, он берёт курс туда. И Ребекка, развернувшись, зашагала прочь, вглубь коридоров. Но Элджин, чуть отдышавшись, догнал её и преградил путь. - Нет, поверни! – потребовал он. – Мой экипаж в другой стороне! - Твой экипаж? – Ребекка удивлённо моргнула. - Я же капитан корабля контрабандистов, - пояснил Элджин. – И привёл ребят сюда за лёгкой наживой. Потому обязан вытащить их! - Какая разница? – Ребекка пожала плечами. – Жизни рабочих особей не важны! Главное, чтобы выжил рой! Рой? Элджин не сразу – но понял: под «роем» она подразумевала человечество. Население Земли. То, ради которого она обманула его, украв пистолет. Ворвалась в закрытую зону, убила доктора Гедимена и уже безуспешно пыталась взорвать «Ауригу». А генерал Перез просто нагло соврал. Как и те, кто обещал колонии «Прозерпина» «новую, лучшую жизнь под властью Объединённых Систем». Ребекка Джордан не была чудовищем. Не проявила кровожадную природу, пришитую чужой волей к её ДНК. Она просто хотела спасти их вид от угрозы более смертоносной, нежели любая война. В отличие от остальных, находящихся на борту. - Послушай – если хочешь оказаться… среди людей, ты должна понять… - Элджину было трудно уговаривать, а не угрожать. – Понять и запомнить: для нас – в идеале, важен каждый. Отдельный человек. Составляющий рой. - Отдельный… каждый… - повторила Ребекка, кивнув. Она, кажется, тоже поняла. И улыбнулась – совсем по-человечески. С отчаянной – но горячей надеждой. А Элджин добавил: - И всемером мы скорее доберёмся до «Бетти»!

***

В тот миг капитан Фрэнк Элджин ещё не догадывался, что случится потом. Что, прилагая невероятные усилия, им придётся идти через корабль, заражённый кровожадными ксеноморфами. Где он несколько раз чуть не погибнет, потеряет по дороге Джоннера, Хиллард и Кристи, выяснит: Колл – андроид, и заглянет собственной жертве в глаза. Не догадывался он и о том, насколько сильно изменится после. Что, спасшись с «Ауриги», превратится в одного из непримиримейших врагов армии Объединённых Систем. Борца с ужасным наследием корпорации «Вейланд-Ютани», перенятым этой милитаристской организацией. И их с Ребеккой путь – путь «двух чудовищ», не закончится, а проляжет далеко вглубь пространства. До самого Ахерона, где до сих пор лежит древний корабль, полный смертоносных яиц… Но всё это случится в будущем. А сейчас бывший контрабандист Фрэнк Элджин беспокоился только о трёх вещах. Найти свой экипаж. Взорвать к хренам чёртову «Ауригу», пока она не достигла Земли. И – самое главное, выбраться с неё живым.