А что, если..

      12. Шепчущий лес.       Никто не знал, откуда начинается шепот.        - И куда же ты отправишься, Румпель?- спросила я его, пока мы пересекали лес в самой его чаще.        Я бывала в Шепчущем лесу и раньше, но впервые оказалась в этой его части. Скорее всего, мы находимся на самом севере королевства Зинда, с обратной стороны от начала леса, недалеко от столицы Морт. В спину нам дует прохладный морской ветер- значит мы близ морских границ. Если будем двигаться прямо, то выйдем к столице через несколько дней.       Мы могли бы сократить наш путь, но я еще не овладела магией переноса, поэтому нам придется идти пешком до самого Морта. Возможно, король Зинды, Норель, будет добр ко мне и даст мне доступ к порталу, чтобы я быстрее добралась до Капиры. Насколько я помню, он был хорошим другом и союзником моего отца последние несколько столетий.       Мы выбрались из той деревни, где нас держали, почти сразу. Пройдя через дверь из той темной залы, мы оказались в маленькой кладовой, откуда нашли выход на улицу. Он оказался не охраняемым. Позади были конюшни, полные лошадей, но мы, точнее подавитель, решили пойти пешком. «Так будет лучше»,- сказал он. Странно, что нас никто и не заметил и не отследил. Возможно, он скрывает нас, но я не проверяла. Он вернул мне магию и не подавил ее обратно, за что я ему благодарна.       Я до сих пор не знаю его имени, и все мои попытки выяснить его заканчиваются одним и тем же: «еще не время». А когда же оно наступит? Что такого должно произойти? Что не так с его именем? Я решила называть его «Заноза»- хоть какое-то имя. Он лишь громко смеялся, будто я подарила ему лучший титул в жизни.       -Если ты считаешь меня занозой- значит я уже внутри. А это, знаешь ли, не так уж плохо.       Я закатила глаза, но внутри почувствовала, как уголки губ предательский дрогнули.       Пока мы вели непринужденные беседы с Румпелем и узнавали друг друга, я подмечала красоту леса. Несмотря на плотный рост деревьев, свет умудрялся пробиваться сквозь ветви и листву. Кроны начинаись высоко- будто деревья не хотели, чтоб их касались. Земля была покрыта зеленым влажным мхом, иногда- голыми участками почвы. Цветы ярких оттенков синего и красного чаще всего попадались на нашем пути. Я не заметила никаких знакомых трав, которые можно было использовать. Нам повезло, что вода в ручьях оказалась пресная, потому что я не умею выбирать элементы магией, чтобы опреснять воду.       Погруженная в мысли, я не заметила корень, торчащий из земли, и запнулась, вызвав смешки у спутников.       - Отныне я буду подле вас, моя королева, - сказал Румпель, хватая меня под руку.       Я бросила на него свирепый взгляд, и он поспешно исправился.       - Как вы скажете, Аврора, так и будет.       - А ты, Господин «еще не время»?- произнесла я с таким призрением, что самой стало неуютно. – Когда ты уже отвяжешься от нас? Или хочешь проводить меня до дома, чтобы я не попала в беду?       Как обычно, его ответы не давали ни малейшего шанса понять, что он имеет ввиду. Он снова засмеялся, будто я сказала самую смешную шутку в мире.       - Красавица, - протянул он, облизнув губы, будто у него во рту становится невыносимо сладко от этого моего прозвища. – Я дам тебе знать, если когда-нибудь смогу захотеть оставить тебя.       -Захотеть?- я приподняла бровь. – Разве что-то держит тебя рядом? Или ты строишь гнусные планы?       -Совсем нет, королева, - он остановился и смерил меня взглядом, полным отчаяния и….желания? Его рот приоткрылся, но слова так и остались далеко глубоко внутри, будто скованы тяжелыми оковами. – Еще не время для…, - начал он, но снова оборвал фразу. – Я обещаю, что расскажу всё позже.       Он ускорил шаг, бросив последний взгляд на меня. Мы с Румпелем на секунду остановились и обменялись удивленными взглядами. Я пожала плечами и пошла дальше.       За несколько часов дороги я узнала многое о драконе. Он был чуть старше меня, уже окончил свое обучение в военной академии на юге. Во время одного из их патрулей на лагерь напали. Насколько он помнит, он- единственный выживший из всего отряда.       - Они напали среди бела дня, - сказал он, сглотнув, словно проглатывая ком. – Мы обедали, каждый занимался своими привычными делами. Это был совершенно обычный и светлый день. – Он на секунду замолчал, глядя себе под ноги. – Их магия была сильна. Подавитель был с ними.       Я бросила взгляд на спину нашего спутника, облаченного в черное. Румпель задел мое плечо и продолжил:       -Это был не он. Я точно помню того мерзкого мужчину. Он владеет магией огня. Пока его пламя пожирало наш лагерь, его приспешники хватали и резали моих собратьев, - я услышала всхлип. Он сдерживает слезы.       -Если тебе тяжело, я не настаиваю, - я посмотрела на него с сочувствием. – Я понимаю твою боль.       - Я слышал, как стражники хвастались гибелью королевы и пленением новой. Мне тоже очень жаль, - сказал Румпель, и в его взгляде мелькнула решимость. – И я счастлив, что ты нашла меня. Я уже не надеялся на спасение.       -Я просто не могла пройти мимо. Тем более, зачем меня учили врачеванию, если не применять его в жизни, - я слегла улыбнулась, и он ответил мне той же улыбкой.       -Значит, я счастливчик, раз звезды свели нас вместе, – он бросил взгляд на мужчину впереди, который остановился у небольшого ручья, и спросил шепотом:- Ты доверяешь ему?       -Я понимаю, что не должна, но не могу себя заставить чувствовать иначе, - ответила я также шепотом. – Наверно, я безнадежна больна, раз доверилась первому встречному.       Румпель громко засмеялся, привлекая внимание Занозы. Тот повернул голову, и от его пронзительно взгляда мы оба замолчали. Тишину разрезало только пение птиц и журчание ручья.       Мы установились у ручья. Вода в нем была прозрачной, как стекло, и отражала небо, будто зеркало. Заноза стоял на другом берегу, не двигаясь, словно что-то чувствовал. Его глаза были прикрыты, а губы шевелились- он шептал, но слова не доходили до нас.       - Он что, молится?- сказал Румпель, нахмурившись.       - Или разговаривает с лесом, - предположила я, чувствуя, как по коже побежал холодок. Шепчущий лес не просто так получил свое имя. Здесь деревья хранят память, а ветер- чужие тайны.       Я присела у воды, зачерпнула ладонями и сделала глоток. Вкус был чистым, с легкой ноткой хвои. Румпель последовал моему примеру, но все время поглядывал на Занозу.       - Ты чувствуешь это?-спросил он, когда мы остались вдвоем. – Лес… он будто наблюдает.       Я кивнула. С каждым шагом вглубь чащи становилось все тише. Даже птицы, казалось, затаили дыхание. Лишь редкие порывы ветра приносили шепот-не слов, а эмоций: тревоги, любопытства, предостережения.       Заноза вдруг повернулся, его лицо было бледным, как у призрака, и такие же бледные глаза, пропал полюбившийся мной зеленый оттенок.       - Мы не одни,- сказал он, и его голос был чужим, будто говорил кто-то другой. – Лес пробудился. Он знает, кто ты такая, Аврора.       Я встала, чувствуя, как магия внутри меня дрожит, словно предчувствуя бурю.       -И что он хочет?       -Испытать тебя,- ответил он, и в его глазах вспыхнул огонь.- Только достойная сможет пройти. Остальные… остальные останутся здесь навсегда.       Он замолчал, но лес- нет. Ветви над нами зашевелились, хотя ветра не было. Где-то в глубине чаши раздался глухой звук- будто дерево вздохнуло. Я почувствовала, как земля под ногами едва заметно дрожит.       - Шепчущий лес не просто наблюдает, - продолжил подавитель, глядя в глубь. – Он древний. Старше королевств, старше магии. Он был создан не людьми и не феями. Он живой. И не терпит лжи.       -Лжи?- переспросила я.       - Тех, кто не знает, кто они. Тех, кто претворяется. Он не пускает дальше тех, кто не прошел через себя. Лес- это зеркало. Но не стеклянное. Оно показывает то, что ты прячешь. И если ты не выдержишь-он оставит тебя здесь. Иногда телом. Иногда разумом.       Румпель шагнул вперед, встал между мной и Занозой.       -Мы не ищем испытаний. Мы идем домой.       -Дом? – усмехнулся Заноза. – Ты думаешь у тебя еще есть дом?       Его слова ударили, как плеть. Я сжала кулаки, но не ответила. Внутри меня вспыхнуло что-то древнее, как будто лес действительно пробуждал мою суть. Этот огонек расцветал в области сердца, приказывая мне подчиниться.       - Если лес хочет испытания, я приму его, - сказала я, и мой голос звучал твердо.- Но я не одна. Мы идем вместе.       Подавитель кивнул, и деревья вокруг нас зашевелились, будто одобряя мой выбор. Впереди, между стволами, открылся проход- узкий, извилистый, окутанный туманом.       - Тогда иди, - сказал он.- И не оглядывайся.       Я шагнула под арку, и мир вокруг меня изменился. Туман сомкнулся, как занавес, отрезав меня от моих спутников. Шепот стал громче, превращаясь в голоса- знакомые, чужие, пугающие. Лес не просто говорил, он показывал.       Передо мной возникла сцена, вырезанная из памяти, но искаженная, как отражение в кривом зеркале. Я стояла в зале Совета. Высокие колоны поднимались к потолку, теряясь в полумраке. Холодный мрамор под ногами был покрыт трещинами, будто сам зал не выдерживал того, что здесь происходило. Десятки глаз были устремлены на меня. Лица были знакомыми, но выражения- чужие. Ледяные. Осуждающие.       - Ты подвела нас, Аврора,- сказал один из старейшин. Его коричневый балахон был украшен знаком ранга на груди- пятиконечной звездой в круге, вышитой золотыми нитями. Его голос звучал, как удар молота по камню.       -Магия- не игрушка,- добавила жрица в серебряной мантии. Ее глаза были холодны, как лед, а губы сжаты в тонкую линию от отвращения.       -Ты не готова. Ты опасна.       Я стояла в центре всеобщего хаоса, босая, с кровью на ладонях. Она была свежей, теплой, и я не знала, чья. Я знала, что это иллюзия. Но тело не слушалось.       Я хотела кричать, но голос остался в груди. Я смогла выдавить только шепот:       -Это не я. Это то, кем вы хотели меня видеть. Слабой. Удобной. Послушной.       Старейшины замерли, их лица начали расплываться, как краска под дождем. Слова исчезли, оставив после себя гул тишины. Только один голос продолжал звучать- тихо, настойчиво, как капля, падающая в пустоте:       - Ты выбрала путь, который ведет во тьму.       Я обернулась. Моя мама стояла в тени. Синий капюшон скрывал часть ее лица, но я узнала бы ее даже по силуэту. Она была такой же, как в последний день- строгой, сдержанной. Но ее кожа была бледной, почти прозрачной. А глаза… глаза не выражали ничего. Ни боли. Ни любви. Ни страха.       -Ты думаешь, сила- ответ?- спросила она.       - Я думаю, сила- это выбор, - ответила я, глядя ей прямо в глаза. – И я выбираю не быть жертвой! Даже если вы не верите в меня.       Мама улыбнулась- едва заметно. Как будто впервые за долгое время. И исчезла, как дым. А затем и исчез весь зал. Я снова стояла в лесу.       Я стояла в круге корней, чувствуя, как магия внутри успокаивается. Воздух стал легче, мягче. Листва над головой зашевелилась, и с ветки упала капля- прозрачная, как слеза. Она упала мне на ладонь и вспыхнула синим.       - Принято, - прошептал лес, эхом произнося это слово миллионами вариаций разных голосов.       Корни разошлись, и я вышла из круга. Румпель бросился ко мне, его глаза были полны тревоги.       -Ты в порядке?       - Да, - ответила я, но голос дрогнул. – Лес не отверг меня.       Заноза стоял чуть поодаль, прислонившись к дереву. Его взгляд был внимательным, но в нем мелькнуло нечто похожее на уважение. Даже будучи таким расслабленным и с закрытым ртом он бесил меня.       - Он не отверг, но и не закончил,- сказал тот, отлипнув от дерева.       Я нахмурилась.       - Что ты имеешь ввиду?       Он указал вперед. Между деревья открылся новый проход- узкий, заросший, с туманом, стелющимся по земле. В воздухе витал запах сырости и чего-то… древнего.       - Второе испытание, - сказал Заноза, все еще не своим голосом. – Оно не для тебя одной.       Румпель напрягся.       - Что значит- не для нее одной?       - Лес проверяет не только силу, но и связь. Он хочет знать, кто рядом с ней. Кто готов идти до конца.       Я почувствовала, как сердце сжалось. Это уже не про меня. Это про нас.       Мы вошли в проход. Свет исчез почти сразу. Деревья сомкнулись над головой, и мы оказались в полумраке. Впереди- каменная площадка, покрытая мхом. Небо застилает непроглядное серое облако. В центре- три камня, выложенные в круг. На каждом- символ: пламя, клятва, тьма.       - Выберите,- прошептал голос. – И пройдите.       Заноза шагнул первым. Его взгляд был направлен на камень с символом тьмы. Он не колебался.       Румпель посмотрел на меня. Его глаза были полны решимости.       - Я выберу клятву, - сказал он, указывая на меня. – Потому что она- моя правда.       Я осталась перед последним камнем. Пламя. Оно пульсировало, будто живое. Я протянула руку, и оно вспыхнуло, охватив ладонь, не обжигая.       - Я устала бояться и горевать. Если это нужно, пусть лес заберет весь страх. Я оставлю только себя.       Камни засветились, а земля задрожала так, что мелкие камни барабанили друг о друга, напоминая дождь. И из тумана начали выходить фигуры-не люди, не звери. Тени. Существа созданные из боли, страха и памяти.       Испытание началось.       ***       Тени выскальзывали из тумана, как змеи, обвивая пространство вокруг нас. Они не нападали сразу. Они наблюдали. И я чувствовала- они не просто ищут слабость. Они ищут истину.       Одна из теней приблизилась ко мне. Ее форма менялась- сначала силуэт старейшины, потом матери… потом мой спаситель. Его глаза были, как угли, а голос, как яд, раздражающий все изнутри.       -Ты думаешь, ты свободна? – прошептала тень.- Ты думаешь, он спас тебя?       -Кто?       Тень повернулась, и я увидела подавителя. Он стоял неподвижно, но его взгляд был прикован ко мне. К нему тени не приближались. Они кружили, будто не решаясь подобраться ближе.       - Он был с нами, - прошептала тень. – Он держал тебя. Он хотел твою силу, так же сильно, как и я. Он- мой брат.       Слова ударили, как ледяной ветер. Я шагнула назад. Заноза не двинулся. Его лицо было закрыто капюшоном, но я видела, как дрожит его рука.       - Это правда?- спросила я с напряжением в голосе.       Он не ответил сразу. Тени вокруг него начали шептать, как хор:       Ты предал брата…       Ты предал цель…       Ты предал себя…       Он поднял голову. Его глаза были полны боли. И чего-то еще… стыда?       -Я пришел за силой, - сказал он. –Но увидел тебя. И все рухнуло.       Тени взвились, как дым, и исчезли. Лес замер. Он услышал. Он понял.       Я стояла, не двигаясь. Внутри меня билась буря, мое хотелось кричать. Но не было злости. Я хотела… понять.       - Почему ты не сказал?- прошептала я.       -Потому что ты перевернула весь мой мир, красавица. Я не хочу быть тем, кем был раньше.       Тишина. Лес не вмешивался. Он дал нам это пространство. Это- тоже было испытанием.       Я сделала шаг, потом еще один, и встала рядом с ним.       - Не лги мне больше. Я не могу доверять тебе полностью. Но я чувствую, что должна, - я положила руку ему на грудь. И, клянусь, я увидела в его глазах любовь.       Он кивнул.       -Я- Калиас.       Лес снова ожил.       Тени рассеялись, но воздух остался плотным, как перед грозой. Я почувствовала, как снова пошла вибрация по земле, предвещая беду. Ветви над головой начали сплетаться, образуя купол, и в его центре- мягкий, золотой свет.       - Видение,- предостерег меня Калиас.- Лес покажет тебе то, что может быть, или то, чего ты боишься.       Румпель стоял позади и ворчал что-то о том, что все это опасно и неприемлемо для королевы. Но с каждым моим шагом его голос стихал, и свет поглощал меня.       Я стояла на балконе, ветер играл с моими волосами. Внизу простирались сады, залитые солнцем. Рядом со мной стоял Калиас, держа меня за руку, пока моя голова лежала на его плече. Вокруг него не было тьмы. Он был спокоен и излучал только свет и тепло.       - Ты изменила меня,- сказал он. – Я не знал, что могу быть таким. Я не заслуживаю тебя.       Я улыбнулась, впервые так легко.       - Я не изменила тебя. Ты всегда был таким,- произнесла я, поднимая голову, чтобы заглянуть в его изумрудные глаза.- Ты перестал прятаться, и я рада этому.       Он наклонился, и его губы коснулись моих. Я чувствовала, как магия внутри меня поет от нашей любви, чистой, как свет, что освещает все вокруг.       Свет потух. Мир снова изменился.       Тут была только тьма, пока вдали я не заметила огонек. Я потянулась в ту сторону и оказалась в большом каменном зале, освещенном огнем. Передо мной, на возвышении, стоял черный каменный трон, такой мрачный и загадочный. Перед ним стоял человек, у которого было лицо Калиаса. Но это не он. Его глаза горели, а губы натянуты в хищной улыбке. Он подошел ближе, но я не отступила.       - Ты так сильна,- его язвительный тон пронесся по залу, захватывая все его уголки. – И ты мне интересна.       Он провел пальцами по моей щеке, когда остановился вплотную ко мне. Я вздрогнула, но не от страха, а от…чего-то другого. Его магия окутывала меня, как яд, но я не могла отвернуться. Между нами не было любви и того тепла, как с Калиасом. Но я чувствовала тягу к этому человеку, как мотылек к огню.       - Ты мне не враг, - нежно прошептал он, поправляя мои распущенные волосы.       Мое тело хотело его прикосновений, но я понимала, что он опасен, силен и зол. Но он так манил меня. Я не могла понять: то ли я жажду его, то ли хочу убежать от него подальше. Или все сразу.       - У тебя есть то, что нужно мне.       Я вырвалась из видения, как из воды. Сердце отстукивало четкий ритм, барабаня по моей грудной клетке. Калиас стоял рядом с напряженным лицом.       - Что ты видела?- спросил он с явным беспокойством.       Я не ответила сразу. Внутри меня чувства превращались в хаос. Я видела двух людей, совершенно разных внутри, но одинаковых снаружи.       Предательство горчило на моем языке. Но любовь согревала мои кости. Я должна была сделать выбор? Что пытался сказать мне лес?       - Я не знаю, - сказала я наконец.- Я думаю, я видела тебя и твоего брата. Но не могу расшифровать послание.       Он не ответил, только кивнул. И в его взгляде появилось то тепло, с которым он смотрел на меня в том видении. Настоящее ли оно?