***
Они не ушли далеко, измученные долгой дорогой и холодом. Наткнувшись на маленький городок с небольшой гостиницей, Лоулань обменяла одну из своих многочисленных заколок для волос — сделанную из золота и инкрустировано рубинами в форме цветка — на комнату и еду. Маомао хотела возразить, ведь уже один рубин с заколки стоит гораздо дороже, но Лоулань только потянула её за руки, когда они, спотыкаясь, поднимались по лестнице. — Они должно быть подумали, что я сбежавшая невеста из благородного дома, — видя хмурость Маомао, усмехается. Камина не было, поэтому Маомао приняла наилучшее решение — взяла толстое одеяло в изножье единственной кровати в этой комнате, и обмотала вокруг их дрожащих фигур. Заметив напряжение Лоулань, и считая что ей неудобно из-за такой близости, она намеревалась отодвинуться, но её остановили, держа за рукав с необычайной силой, словно говоря: «Не уходи». Ну, она и не особо-то хотела покидать тёплое место. Некоторое время они сидели в тишине ветра и падающего снега. Взгляд Маомао упал на вздымающуюся грудь Лоулань, затем на заколку для волос, которую она прикрепила к своей одежде прямо перед тем, как они расстались. К ней что-то прилипло, и она протянула руку, наблюдая, как кусочек металла падает на ее раскрытую ладонь. Пуля. — Интересно, не правда ли? — Ощущение горячего дыхания, ласкающего ушную раковину, вернуло Маомао к реальности: пыльная комната у черта на куличках, она делит одеяло с женщиной, которая, сама того не ведая, оказалась здесь только из-за ее поступка. — Так близко к моему сердцу, но все же на волосок от гибели. — Тебе повезло, — пробормотала Маомао, крутя в пальцах эту предположительно смертоносную штуковину, чувствуя, как металл царапает кожу. Теперь это был не более чем хлам; она могла просто выбросить его, и никто не обратил бы на неё ни малейшего внимания в такой снегопад. Вместо этого она достала из кармана нитку и обмотала ею пулю. Ее руки все еще дрожали от холода, а она никогда не была сильна в рукоделии, поэтому она могла только морщиться от беспорядочного узла, молясь, чтобы он не развязался в ближайшее время. — Вот. — Она вернула её Лоулань, которая наблюдала за ней с ребяческой улыбкой. Это напомнило ей о разных путях, которые ожидали Лоулань: смерть, путешествие в одиночку по таким далёким отсюда странам; она могла бы вернуться во внутренний двор, только чтобы погибнуть от руки Императора, не желая быть единственным живым призраком своей погибшей семьи. Всё это означало то, что у неё были только воспоминания об их редких встречах, за которые она могла держаться. — Разве не считается плохой приметой носить нечто подобное? — несмотря на её слова, Лоулань забрала ожерелье, её глаза сверкали в последних лучах дневного света, проникавших через крошечное окошко. — Не слишком ли поздно беспокоиться об этом сейчас? — Она пожала плечами, и Лоулань хихикнула, издав звук, похожий на звон колокольчиков насекомых, которых они однажды нашли во Внутреннем дворце.***
С ювелирными изделиями Лоулань им удалось приобрести больше необходимых для путешествий вещей, и переезжать с места на место без определенного пункта назначения, до тех пор пока Маомао не раздобыла побольше трав, а Лоулань не нашла подходящее место для ловли насекомых. Они брались за любую работу и никогда не задерживались надолго на одном месте. Что может объяснить зачем они сели на корабль, чтобы добраться до стран по ту сторону моря. — Никогда не бывала на море, а ты? — Лоулань стояла, прислонившись к деревянным перилам, ветер развевал ее волосы. Она выглядела такой свободной, не скованной ответственностью и не отягощенной грехами своей семьи. Маомао решила, что это подходит ей больше, чем образ высокопоставленной наложницы, прикрывающейся экстравагантной одеждой и драгоценностями, чтобы никто не мог узнать что скрывается за ними. — Не могу уверять, что была, — категорично ответила Маомао, плотнее запахивая плащ. Моряк предупредил их, что в море может быть довольно холодно, но она не ожидала, что будет настолько. Чем скорее она сможет зайти в дом и отдохнуть, тем лучше. Внезапно она почувствовала прикосновение к своей щеке и, подняв глаза, встретилась взглядом с Лоулань. Что-то промелькнуло в этих глазах, на которые Маомао смотрела все чаще и чаще; что-то такое, название которого она так и не произнесла вслух. — Спасибо, что предложила именно мне. Ну, Маомао ведь сказала «вместе», не так ли?