Тающий город (Новелла)

Один из входов в Затерянную долину располагался в конце узкого переулка. Чуэй Цзы всегда ходил сюда осторожно, следуя определенной последовательности действий, чтобы не заблудиться и не поддаться неконтролируемому восторгу. По обе стороны переулка были жилые здания, иногда они разделялись магазинами, продающими товары, похожие на украденное Нин Гу ранее пальто. Однако, не смотря на их однообразный внешний вид, эти дома выглядели все равно лучше, чем жилища жителей Города-призрака. Даже глава не жил в настолько ухоженном доме, как эти. Чтобы выдержать сильный ветер, их дома были особой формы, что иногда даже не позволяло стоять внутри в полный рост. Небольшая хижина Нин Гу была исключением, где можно было стоять, выпрямившись. Тем не менее, это не обошлось ему без потерь, его дом сносило четыре раза, поэтому он лишился многих собранных вещей. В то время, как ему удавалось собрать какие-то предметы, другие в это же время бесследно исчезали. Был даже трагичный случай, когда вещи, которые он обменял у Лэнд Кинга, были возвращены этим хитрым торгашом обратно, что вынуждало Нин Гу обменивать их у него снова.Аллея была пуста, и понятно почему. Когда раздался сигнал тревоги, оповещающий о прибытии Странников, все попрятались по домам. Некоторые очень боялись Странников, в то время как другие не беспокоились о них так сильно. Тем не менее, было ясно, что Странникам тут не рады, так же, как сами Странники питали своего рода обиду на жителей Мэйн-сити. Пересекая аллею, Нин Гу чувствовал на себе пристальные взгляды, наблюдающие за ним со всех сторон. И когда он оборачивался, чтобы поглядеть на смотрящих, он видел только колышущиеся занавески и внезапно погасший свет… Они все еще чувствовали страх перед Странниками. «Мы действительно так их пугаем?» —подумал Нин Гу про себя. Он на мгновение задумался: «Конечно! Странники чудовища, вы двое только что ограбили магазин и дважды ударили ногой его хозяина. Мы все еще излучаем угрожающую ауру из-за недавнего ограбления». - Мы на месте, - Чуэй Цзы указал вперед. - Держись меня и давай без шуток. Мы не должны разделяться. - Я понял, - Нин Гу махнул на него рукой. Пейзаж впереди был немного жутким. В отличие от других частей Мэйн-сити, которые были огорожены друг от друга высокими металлическими стенами, отсюда они могли беспрепятственно увидеть пустошь Черного железа. И переулок, словно прорубленный ударом какой-то огромной силы обрывался впереди. Словно там была проведена невидимая линия. На одной стороне был город, который одинаково встречал и ночь, и день, а на другой были тысячи обломков, что остались от зданий, конца и края которым не было видно, и суровая, безжизненная и жестокая пустошь. Вход находился внутри полуразрушенного здания. Толкнув дверь, они увидели спуск вниз по лестнице в кромешную тьму, откуда не доносилось ни звука. Нин Гу обернулся, чтобы окинуть взглядом переулок, который они только что оставили позади. - Его тоже скоро не станет, - сказал Чуэй Цзы, - я слышал, что раньше этот переулок был длиннее, и этот вход находился в черте Мэйн-сити, как и вон тот. И здесь тоже жили люди. - Почему все стало таким? - Мэйн-сити рушится. В конечном итоге все это станет частью пустоши, - Чуэй Цзы взгляну на метку краски на своей руке, а затем начал спускаться по лестнице. Нин Гу так же взглянул на свою метку. «Картина! Я здесь, чтобы найти картину! Меня зовут Нин Гу! Я здесь, чтобы найти картину! И я должен вернуться домой!» После того, как он последовал за Чуэй Цзы, спускаясь вниз, он стал чувствовать запахи, которых никогда раньше не встречал, но они были приятные и со сладким оттенком.  Однако был еще один, который он ранее мог чувствовать только в хижине Сумасшедшего дяди. Проживая в Городе-призраке, трудно чувствовать какой-то конкретный запах - ветер слишком сильный, что даже пердеж, въевшийся в одежду, немедленно сдует ветром, поэтому запахи можно было ощущать только в помещении… И еще он помнил запахи предметов, которые он собирал. Все они пахли старостью и древностью, и немногие из них пахли приятно. - Что это за запах? - спросил Нин Гу, заметив за углом в конце лестницы слабый красный свет. - Мы пришли, - Чуэй Цзы остановился и сделал глубокий вдох, как будто готовился к чему-то необычному. Нин Гу не уверен, что то было необходимостью, но он последовал примеру Чуэй Цзы и тоже сделал глубокий вдох, что придавало ситуации некую обрядность. Повернув за угол, Нин Гу увидел мир, кардинально отличавшийся от того, что он видел в Городе-призраке, в пустоши и даже в Мэйн-сити. Черная пещера, необъяснимым образом существующая и растущая среди всего этого металлического мира. Стоя у входа, они не могли оценить размеры этого помещения, но они заранее знали, что долина находилась под землей, поэтому это действительно была пещера. Лестница под их ногами тянулась дальше вниз, каждый этаж светился определенным светом. Бесчисленные проходы и тоннели беспорядочно располагались на каждом этаже и уходили в невидимую подземную глубину. Красный свет, который просачивался через различные щели и трещины, не был особенно ярким, но обеспечивал достаточное освещение. Нин Гу долго смотрел на это, чтобы прийти к выводу, что это был гигантских размеров подземный город. - Пахнет чаем, - ответил Чуэй Цзы на предыдущий вопрос. - Чай - это редкий товар. Не думай, что получить его так же легко, как уловить его запах. Даже если бы ты обшарил всю Затерянную долину, ты, скорее всего, не нашел бы даже и одного пакетика. Люди здесь любят опрыскивать себя водой с ароматом чайных листьев, здесь это модно. - Тогда я возьму немного такой воды для Дин Цзы, - заявил Нин Гу. - У тебя есть чем платить? - спросил Чуэй Цзы. - Что мне нужно для оплаты?- спросил Нин Гу в ответ. Он не думал об этом, пока не пришел сюда, до этого он просто хотел посмотреть. - Это должно быть что-то из стекла, например, ваза для цветов, - ответил Чуэй Цзы. - У меня нет такого, - задумался Нин Гу. - Может, просто украсть это? Чуэй Цзы взглянул на него. - Не говори такие вещи в открытую, это гадко. - Хорошо, - Нин Гу кивнул. У входа не было людей. Чуэй Цзы провел его вниз по лестнице на уровень ниже. Еще до того, как они дошли до следующего уровня, Нин Гу услышал, как кто-то разговаривал. Справа он увидел большое углубление, ведущее в какой-то зал. Вокруг было полно хижин, напоминающих магазины, но не во все можно было войти, и многие были просто закрыты. Здесь, наконец, он начал замечать людей. Оглядевшись, он увидел довольно много Летучих мышей, бродивших вокруг. Их было довольно легко отличить — как говорили, они не чувствуют боли, поэтому довольно часто подвергают модификациям свои тела. При этом внешний вид этих модификаций часто и близко не имел ничего общего с их кожей и плотью, поэтому узнать Летучую мышь можно было по металлическим костям, выступающим из их тел. Конечно, они не ограничивались только металлическими костями... Помимо Летучих мышей, которые бродили вокруг с выражениями лиц от загадочного до удивленного или подозрительного, было много других, происхождение которых было менее очевидно. По словам Чуэй Цзы, многие из них, вероятно, были Странниками или городскими бродягами, которые были счастливы находиться в этой «ловушке». - Многие из них сами сбежали сюда, - сказал Чуэй Цзы, - но здесь таких очень мало. Обычным людям редко выпадает шанс спастись здесь от гиен. Нин Гу ничего не ответил, уже испытав подобное на своей шкуре. Но даже не смотря на то, что он только что сбежал от гиен, в частности от Лянь Чуаня, он все еще не испытывал никакого особого триумфа по этому поводу. Он понятия не имел, как ему вообще удалось сбежать. Когда Лянь Чуань приблизился к нему, окруженный запахом смерти, разум Нин Гу был занят только одной мыслью: «Я не хочу исчезать, ведь я еще много чего не видел». И он как-то использовал эту мысль, чтобы победить Лянь Чуаня. Если бы он рассказал об этом кому-нибудь из Странников, это вызвало бы у них приступ неконтролируемого смеха. Ситуация относилась к тому виду хвастовства, которым не знаешь, как похвастаться. - Я прихожу сюда каждый раз, как посещаю Мэйн-сити. Тут можно увидеть много интересного. Некоторые вещи можно выменять, некоторые недоступны для обмена. Конечно, все можно купить, если у тебя имеется с собой валюта Мэйн-сити, - Чуэй Цзы повел его по помещению, вкратце рассказывая обо всем. - Если ты не будешь лезть не в свое дело, то можешь подслушать, как они болтают, и поспрашивать о нужных тебе вещах. Но они все живут здесь, поэтому, возможно, знают не намного больше нас… О, точно, здесь есть еда и напитки, которые можно обменять на выдаваемые в Мэйн-сити пайки. Этого никто из нас раньше не пробовал, а еще есть выпивка… - Чуэй Цзы огляделся вокруг. - Но нам нельзя пить алкоголь. Если глава узнает, меня повесят в заливе Шеван и оставят там на три дня, когда мы вернемся. - Нельзя пить? - Нин Гу посмотрел на него. - Ставлю бутылку на то, что первое, что ты будешь здесь делать, это искать выпивку. Ты слишком предсказуем. - Правда так очевидно? - Чуэй Цзы выпрямился и на мгновение задумался, прежде чем улыбнуться. - Дин Цзы всегда говорил, что я ужасный актер. - Ты определенно не так хорош, как он, - кивнул Нин Гу. Вспомнив о Дин Цзы, он посмотрел на красный огонек, трепещущий внутри маленькой хижины сбоку. Ему хотелось бы достать новые очки для Дин Цзы, но он не знал, сможет ли обменять их на что-нибудь из своей одежды. - Видишь эти проходы? - спросил его Чуэй Цзы. - Ммм, да, я вижу их, - Нин Гу заметил несколько ведущих в тоннели пещер по всему периметру. Честно говоря, он чувствовал, что не может до конца насладиться всем этим. Он родился в Городе-призраке, вырос там и никогда никуда не ездил. Аккуратные здания Мэйн-сити уже открыли ему глаза на новый мир, но этот подземный мир, который он видел прямо сейчас, был полон еще большим количеством чудес, куда не посмотри. - Запомни тот, откуда мы пришли, затем три следующих справа, - Чуэй Цзы указал на них пальцем. - Все они безопасны. Я был во всех трех вместе с главой, в конце каждого есть пещера поменьше, без развилок. В оставшихся двух я не был. - Угу, - Нин Гу постарался все запомнить. - А что насчет других пещер? Я видел, что на каждом этаже их много… - О чем ты только думаешь?? - обеспокоенно перебил его Чуэй Цзы. - Это все! Я больше никуда не пойду. Я знаю только это место, его нам и достаточно! -...Ох, - Нин Гу был шокирован его внезапной вспышкой гнева. Чуэй Цзы пристально посмотрел на него, затем, наконец, ткнул себе пальцем в грудь. - Нин Гу, я знаю, о чем ты думаешь, но это место — не Город-призрак. Я знаю, что там ты для всех опасный хулиган, и все тебя боятся, в то время как ты не боишься ничего, но здесь ты — никто, понял? Ты просто глупец, который впервые приехал в Мэйн-сити. - Я понял, - Нин Гу уставился на него в ответ. - Тебе не обязательно быть таким грубым, ты сам дурак. - Дурак, - внезапно к нему наклонился мужчина. - Ты здесь впервые? Хочешь чему-нибудь поучиться у меня? Нин Гу не поверил своим ушам. Он повернул голову и увидел мужчину с длинной бородой, растущей от его носа, который подошел к ним. Судя по тому, как тот был одет, казалось, что он бродяга. К тому же, при нем не было никаких металлических модификаций. - С кем ты говоришь? - спросил Нин Гу. - Ты, - нетерпеливо ответил бродяга, - ты действительно дурак, раз я ясно смотрю прямо на тебя, но ты все равно спрашиваешь… Нин Гу поднял ногу и пнул бродягу в грудь, отчего тот отлетел прямо в одну из хижин, вызвав небольшой переполох. Поблизости сначала бродило всего несколько человек, но внезапный удар привлек внимание других необычных компаний. Когда бродяга выбежал из хижины, выкрикивая проклятья в адрес Нин Гу, еще двое, похожие на Летучих мышей, вышли сразу за ним. У одного из них была цела только одна половина лица, а другую половину заменил плохо обработанный металл — Нин Гу мог видеть вмятины на металле даже на расстоянии. У другой Летучей мыши были модификации более распространенные — сквозь поврежденную плоть на ногах виднелись металлические кости. - Пойдем, - сказал Чуэй Цзы. - Что? - Нин Гу повернул голову. Чуэй Цзы не был честным человеком, который избегал неприятностей даже в Городе-призраке. Он никогда не боялся конфликтов и никогда не сбегал, несмотря на то, что большинство Странников были далеки от обычных людей, даже если они были в разы сильнее, чем он. Как же так случилось, что теперь его напугала всего лишь одна пара механических ног? - Земля под нами полая, - объяснил Чуэй Цзы. Нин Гу растерялся, но потом вспомнил, что сила Чуэй Цзы требует твердой поверхности, и что этот рынок был пронизан сверху донизу пещерами и тоннелями… Для Нин Гу, выросшего на бескрайних просторах твердой земли Города-призрака, эта ситуация оказалась неожиданной. Это означало, что здесь они были для всех обычными высокомерными людишками. - Пошли! - Чуэй Цзы дернул Нин Гу за рукав и быстро двинулся к проходу в стене. Когда Нин Гу обернулся, Мыши с половиной лица и механическими ногами внезапно рванули вперед. Благодаря многолетнему опыту Нин Гу в избиении и терпении побоев, он сразу понял, что их целью сейчас был Чуэй Цзы — без своих способностей тот выглядел обычным тощим юнцом. Нин Гу немедленно пришел в ярость — не из-за того, что преследователи целились в слабого, что часто делал он сам, а потому, что эти люди действительно осмелились напасть на его друга прямо у него на глазах! - К черту побег! - его голос стал суровым, когда он бросился на двух Летучих мышей. Модификации ног приносили Мыши некоторую пользу, позволив ему бежать впереди того, что был с половиной лица. Однако, основываясь на предыдущих предположениях и поспешных суждениях о Летучих мышах, Железноногий определенно был менее опасен, чем  Полуликий. Итак, когда он был уже на полпути к ним, Нин Гу подпрыгнул и изо всех сил толкнул в бедро Железноногого как раз в тот момент, когда он делал шаг. Учитывая, что такие Летучие мыши могут высоко прыгать, этот тоже должен был это уметь. Его предположение оказалось верным, поскольку нога этой Летучей мыши стала для него своеобразным трамплином, позволив ему оттолкнуться и подпрыгнуть в воздух. Сама же Мышь рухнула с болезненным воем на землю. Только когда он ударился головой о потолок пещеры, он понял, почему Летучая мышь только бегала, а не прыгала. Он даже услышал звук удара своего черепа о каменную поверхность. Бум! Эти пружинистые ноги действительно были настолько упругими? Хорошо, что у него, вероятно, был очень прочный череп, и в итоге его не вырубило от такого удара. Когда он начал падать вниз, он изогнул свое тело в воздухе и использовал падение, чтобы нанести удар кулаком в половину живого лица Полуликого. Это стало мощной атакой, в результате которой Полуликий рухнул на землю без сознания. Когда Нин Гу приземлился на землю, вокруг него собралась толпа. Возможно, они давно не видели ничего более зрелищного, поэтому решили объединиться, чтобы всем вместе побить его. Пока он был местным хулиганом Города-призрака, групповые разборки там были не в моде. Его быстро настиг кулак, и он повалился на землю, схватившись за голову. Пытаясь выползти из толпы, он быстро огляделся по сторонам, но не смог найти Чуэй Цзы. - Бейте! Бейте его! - кричала толпа собравшихся вокруг него. Он изо всех сил старался пробиться сквозь нее, нанося удары всем, кто был близко. Среди хаоса кто-то с такой силой схватил его, что это было почти сравнимо с его ударом в Полуликого. Его быстро вытащили из толпы, и прежде чем он успел сообразить, что происходит, его уже затащили в темную хижину без света. Снаружи кто-то из толпы свистящих и кричащих указал в том направлении, куда его утащили, в результате чего шум значительно стих, превратившись в низкое гудение. После этого, показалось, что все внезапно потеряли интерес и разбежались. Нин Гу привел в порядок свою одежду и ощупал лицо, прежде чем обернуться. - Спа… Позади никого не было. Он повернул голову обратно и никого не увидел. Повертев головой раза четыре, он, наконец, убедился, что в этой маленькой темной хижине со множеством щелей, забитых досками, абсолютно никого не было. - Спасибо, - он все же высказал свою благодарность, прежде чем быстро направиться к выходу. В этот момент легкий ветерок коснулся его шеи, и он услышал голос над ухом: - Кто ты?