Одна из причин, по которой Эндрю нравилось шопиться в крупных торговых центрах, заключалась в том, что все всегда были так заняты своими делами, что не обращали внимания ни на кого вокруг. Он мог совершать покупки без вопросов от консультанта, обычно приводящих к тому, что его узнавали и поднимали шум. Он мог держать своего парня за руку, пока они ходили мимо витрин, и никто не раскрыл бы их личности.
Ему также нравилось шопиться именно в этом торговом центре, потому что там был его любимый магазин мороженого. Это самое мороженое подавали в вазочках — сколько угодно шариков, — а вафельный рожок был накинут сверху, как дурацкая шляпа. У них в наличии также были пончики, которые можно было добавлять в мороженое. Не только простые, посыпанные сахаром, которые было забавно надевать на кончик вафельного рожка, но и гигантские, похожие на эклеры, и другие — с начинкой из желе. Маленькие с присыпкой, с заварным кремом, шоколадные.
Просто рай.
Он только что расплатился за мороженое (и маленькую порцию сорбета со вкусом зелёного чая для своего глупо милого и вредного держателя ладони), когда кто-то назвал его имя.
Или, по крайней мере, достаточно близкую вариацию его имени.
— Эн-рю? Эн-рю Минь-ар?
Несмотря на свой довольно низкий рост, а возможно, и из-за него, Эндрю среагировал первым, прежде чем его мозг полностью осознал услышанное.
Нил, держа в одной руке его ладонь, а в другой — крошечную вазочку унылого сорбета, кивнул в противоположном направлении, и Эндрю посмотрел на пол справа от себя.
Там стоял человек гораздо ниже ростом. Маленькая девочка. Эндрю не был уверен касательно её возраста. Слишком маленькая, чтобы быть здесь в одиночестве. Он огляделся и не увидел никого, кто, по идее, должен следить за ней.
— Э-э, — выдал Эндрю. Прочистил горло. — Привет?
— Эн-рю? — снова спросила девочка.
Нил тоже посмотрел на него. Эндрю передал ему на хранение свою гору мороженого, красиво украшенную пончиками, а затем присел на корточки перед девочкой.
На ней была ярко-оранжевая футболка с изображением синей собаки спереди, частично скрытая джинсовым комбинезоном. Она была одета лучше, чем Нил.
— Привет, — снова сказал Эндрю. — Да, я Эндрю. Всё хорошо?
— Я смотрела тебя по теле-изору, — сказала она. Её взгляд переместился с лица Эндрю на Нила, который всё ещё стоял рядом. Он надел кепку, козырёк которой был низко надвинут вперёд, отбрасывая тени на шрамы, из-за чего было трудно разглядеть его лицо. — У меня на стене есть т-оя фотка.
Эндрю уставился на неё. Она не могла быть старше... семи? Дети — странные существа.
— Круто, — сказал он, — э-э-э. Ты здесь со своими родителями?
— С моей мамочкой, — ответила она, и внезапно её лицо исказилось, как будто она только что вспомнила, что... — Я потеряла мамочку!
— О-о-окей, — Эндрю отказывался быть испуганным плачущим ребёнком. — Ладно. Ребёнок- э-э-э... Как тебя зовут?
— Хлоя, — всхлипнула Хлоя. Она сжала ладони в кулаки и потёрла ими глаза. — Мне пять.
— Привет, Хлоя, которой пять, — сказал Эндрю. Он старался говорить как можно спокойнее, даже зная, что его мороженое, вероятно, начало таять. — Где ты в последний раз видела свою маму?
— Я- я- я не знаю! — заплакала Хлоя. У неё уже потекло из носа.
Эндрю взглянул на Нила, который смотрел на него сверху вниз. И выглядел восхищённым, этот ублюдок. Эндрю нашёл решение.
— Неподалёку есть информационный стенд, — сказал он Хлое. — Как насчёт того, чтобы пойти туда и попросить их сделать обращение к твоей маме? И мы подождём там с тобой, пока она не придёт за тобой. Это будет похоже на игру в прятки.
Хлоя отняла руки от лица. Громко шмыгнула носом. Эндрю наблюдал, как сопли вернулись обратно в её нос. Она кивнула.
Эндрю поднялся на ноги. Хлоя протянула ему руку. Он просто смотрел на неё мгновение, а затем, прекрасно понимая, что на этой ладошке почти наверняка были сопли, взял её.
Информационный стенд находился не так уж далеко, и, к счастью для них, теперь, когда Хлоя перестала плакать, она радостно подпрыгивала рядом с ними. Она держала Эндрю за руку, а Нил отказался держать его другую руку, потому что у него до сих пор было мороженое (и жалкий сорбет), — он сказал Эндрю, что придётся просто подождать.
Эндрю объяснил ситуацию сотруднику за информационным стендом, который просто долго пялился на него, как будто не понимал, о чём шла речь, а затем спросил:
— Ёбаный в рот, вы Эндрю Миньярд?
Эндрю бросил взгляд на Хлою, а затем свирепо посмотрел на сотрудника. На его бейджике было написано: «
Привет, меня зовут Боб, к вашим услугам!»
— Не ругайся при ребёнке, — прошипел он, затем указал на микрофон на столе. — Это система громкой связи?
— Да, — сказал Боб. — Извините, — его взгляд снова метнулся к Хлое, затем обратно к Эндрю, а после скользнул поверх его плеча на Нила, который с отвращением слизывал тающие струйки мороженого монстра, принадлежащего Эндрю. — Блять! — воскликнул Боб. — Нил Джостен?
Эндрю закатил глаза, потянулся через стойку и взял микрофон. К счастью, переключатель оказался прямо на нём. Он присел на корточки рядом с Хлоей, пока Нил продолжал сверлить Боба взглядом, вместе с этим злобно держа под контролем растаивающее мороженое.
Эндрю включил микрофон и услышал, как звук эхом разнёсся по переполненному торговому центру.
— Обращаюсь к маме Хлои, — его голос был более скучающим раз в десять, чем обычно, пока раздавался из динамиков. — Хлоя у информационной стойки на втором этаже. У той, что напротив Apple Store.
Он протянул микрофон Хлое.
— Эй, — сказал он тихим голосом, — хочешь что-то сказать?
— Мамочка! — воскликнула Хлоя, почти касаясь микрофона губами. — Прости, что я потерялась! — она посмотрела на Эндрю сияющими глазами. — Это было нормально?
— Да, — согласился Эндрю, — вполне. Как зовут твою маму?
— Келли, — с гордостью произнесла Хлоя.
— Круто, — кивнул Эндрю и снова поднёс микрофон ко рту. — Ещё раз, обращение к маме Хлои, Келли. Хлоя ждёт вас у информационного стенда. Второй этаж.
Он выключил микрофон и передал его Бобу, который, к его раздражению, поднял свой телефон, очевидно, снимая происходящее. Однако он принял микрофон обратно.
Эндрю бросил взгляд на Нила, который виновато пожал плечами. Его действия по защите мороженого от таяния прекратились, угроза на данный момент миновала.
— Я не мог остановить его, у меня были заняты руки, — сказал Нил. Он взглянул на Боба, который прекратил съёмку, очевидно, испугавшись взгляда Эндрю. — Так или иначе, Андреа буквально умоляла тебя дать СМИ что-нибудь помимо средних пальцев в адрес папарацци.
Эндрю было наплевать на свой пиар, и он знал, что это сводит с ума Андреа — его менеджера по связям с общественностью. Он нахмурился.
— Пошли, — сказал он Хлое, — можем посидеть за столиками прямо здесь, пока ждём твою маму.
Хлоя с радостью согласилась, забравшись на стул рядом с Эндрю. Её взгляд то и дело возвращался к предмету, который больше всего интересовал Эндрю, когда Нил аккуратно положил его на стол, прежде чем сесть напротив них.
— Не хочешь ли ты, — начал Эндрю с некоторой неохотой, — пончик?
— Ага, пожалуйста, — сказала Хлоя.
Эндрю придвинул вазочку поближе к ней, не оплакивая потерю своего шоколадного пончика, который она вытащила из его мороженого. Нил протянул стопку салфеток, которые, по-видимому, сунул в карман. Эндрю положил парочку из них на столе перед Хлоей, засунул одну за ворот её оранжево-голубой футболки, а остальные отложил в сторону, чтобы использовать для беспорядка, который ещё появится.
— Итак, — сказал Нил. Его улыбка, обращённая к Хлое, была аккуратной. Он всегда осторожничал с улыбками в присутствии детей: когда они давали автографы на мероприятиях и дети подходили к ним, или когда они гуляли со своими друзьями или семьёй, которые по какой-то причине решили завести
потомство. Он знал, что Нил беспокоился о том, что может напугать их. Знал, что Нил не позволял своим кончикам губ подниматься слишком высоко, потому что это натягивало рубцовую ткань и искривляло его лицо, а улыбке не давал быть слишком широкой, потому что это напоминало ему об отце. Поэтому детям он улыбался сдержанно. Мило.
Хлоя подняла на него глаза и широко улыбнулась, показав один отсутствующий зуб и полный шоколада рот.
— Ты смотришь наши игры? — спросил Нил. — Тебе нравится наша команда?
— Угу, — ответила она с набитым ртом. — Ты и Эн-рю самые крутые и самые лучшие, и мой старший брат сказал, что Эн-рю, скорее -сего, мог бы побе-ить любого, и что ты лучше остальных налетающих, и иногда я замечаю, как ты кричишь, но моя мама сказала, что это специально для теле-изора, а мой брат сказал, что это потому, что -ругие налетающие заста-ляют тебя -елать всю работу.
Она сделала паузу, чтобы откусить ещё один большой кусок от пончика.
Нил удивлённо поглядел на неё. Моргнул на Эндрю. Снова посмотрел на Хлою.
Эндрю приступил к выполнению своей задачи: съесть всё мороженое и пончики до того, как это превратится в кашу, а шоколадный брауни и шоколадную помадку смешать и приготовить брауни-помадку, потому что он хотел получить новый вкус, а есть их по отдельности было бы совсем не весело.
— Тебя они пугают? — спросил Нил Хлою. — Мои крики?
— Нет, — пожала плечами Хлоя. — Я помню, что тебя стукнули на прошлой не-еле.
Нил издал короткий смешок.
— Да, — ответил он. — Меня действительно стукнули.
— У тебя есть бо-бо? — спросила Хлоя. — У меня пластырь на колене.
— Оу, — сказал Нил. Он торжественно кивнул. — У меня было бо-бо. Пришлось тоже наклеить пластырь. Но сейчас я в порядке.
— Я тоже, — сказала Хлоя. Она склонилась ближе, её подбородок почти касался стола, и Нил тоже склонился ближе. — С моим бо-бо -сё хорошо, — прошептала она, словно делясь каким-то секретом. — Но мне нра-ятся голубые пластыри, поэтому я хочу их наклеи-ать.
— Очень хитро, — прошептал в ответ Нил. — Хорошая идея.
Хлоя улыбнулась ему в ответ и продолжила поглощать пончик.
Эндрю бросил косой взгляд на Боба, тот снова достал свой телефон, а затем заговорил с Нилом шёпотом на русском.
— Пусть он остановится, пока я не остановил его.
— Мы в общественном месте, — ответил Нил на том же языке. — Технически он не нарушает закон. Ты хочешь, чтобы я с ним разобрался?
Эндрю фыркнул и посмотрел на Хлою сверху вниз. У неё на лбу был шоколад, когда она спросила:
— Хотите научиться игре в хлопки?
Эндрю ответил по-английски.
— Да. Но тебе нужно вытереть руки, — он протянул ей несколько оставшихся салфеток и снова перешёл на русский. — Мне плевать, что он снимает меня. Это херово, но мне плевать. Он снимает ребёнка. Он собирается выложить это в сеть. Мне это совсем не нравится.
Нил кивнул. Он встал и постучал по столу.
— Я сейчас вернусь, — сказал он по-английски. — Мне не терпится посмотреть на игру в хлопки.
Нил обошёл стойку информации, уходя из поля зрения Боба, а затем оказался за его спиной. Эндрю краем глаза наблюдал, как Нил без слов выхватил у него телефон. Услышал, как Боб вскрикнул от шока.
— Хорошо, — объявила Хлоя. Она положила свой недоеденный пончик на одну из салфеток, разложенных на столе, и вытерла большую часть шоколадных остатков со своих рук. — Я -сё!
Эндрю посмотрел на шоколадное месиво, оставшееся на её руках, и потянулся за другой салфеткой.
— Можно помочь? — спросил он. — Можно я вытру твои руки?
— Хорошо, — сказала Хлоя, протягивая ладони, и Эндрю постарался сделать свои движения как можно более аккуратными и вытер их сухой салфеткой настолько, насколько смог. — Спасибо!
— Не за что, — пробормотал он. Скомкал салфетку и бросил её на стол. — Ладно. Покажи мне эту игру.
Игра заключалась в том, что они время от времени хлопали в ладоши, напевая песенку. Хлоя пела и давала указания, а также смеялась.
Нил вернулся к их столику.
— Хлоя! — позвала женщина.
Девочка вскинула голову, а затем встала на стул, положив одну руку на плечо Эндрю для равновесия, и помахала бегущей к ним женщине.
— Мамочка!
Эндрю взглянул на Боба: он сидел за своей стойкой с очень прилежным видом, не было похоже, что он когда-либо снимал кого-либо без спроса.
Мать Хлои — Келли — одним движением подхватила её со стула на руки, крепко прижимая к себе, очевидно, не заботясь о том, что она перепачкается остатками пончика.
— Извини меня, детка! — сказала Келли, отстраняясь от дочери, чтобы посмотреть на неё. — Я думала, ты всё ещё в туннеле игровой площадки, я не видела, как ты ушла!
— Я не могла тебя заметить, — пробормотала Хлоя. По её голосу было понятно, что она снова немного плачет, будто возвращение в объятия матери означало для неё такую безопасность, что она могла забыть обо всём. — Поэтому я пошла искать тебя. Я по-умала, что ты была -низу, и пошла сле-ом, но это была не ты.
— О, Хло, — протянула Келли. Она поцеловала дочь в щёку, а затем посмотрела на Эндрю и Нила, сидевших за столом. — Большое спасибо вам двоим за- Эндрю Миньярд?
— Большинство людей не благодарят меня за Эндрю Миньярда, — заговорил Нил. — Обычно это что-то вроде: «Зачем ты привёл Эндрю? Теперь мы никогда не забьём гол».
Келли издала удивлённый смешок, переводя взгляд с Эндрю на Нила и обратно.
— Я... — начала она и покачала головой. — Простите меня, правда- Я так благодарна за то, что вы двое вернули мне Хлою- Я- Это то, что я-
— Я нашла их, ког-а они покупали мороженое, — вмешалась Хлоя. — И Эн-рю отвёл нас в -ругое место, поз-олил мне сказать в микрофон и угостил о-ним из с-оих пончиков, и я учу его игре в хлопки.
— Ух ты, — сказала Келли.
Она смотрела на Эндрю без видимой настороженности. Как будто тот факт, что она видела его по телевизору, означал, что ему можно доверять. Ему это не понравилось, но, поскольку это была чистая правда, он не стал бы её переубеждать. Он хотел, чтобы она понимала, что Хлоя была в полной безопасности с ним и Нилом.
— Нам с Нилом нужно будет подучить эту игру позже, — сказал Эндрю, — но, думаю, я усвоил основы. Ты хороший учитель, Хлоя.
Девочка засияла от гордости, всё ещё обнимая мать за шею.
— Спасибо, — снова сказала Келли.
— Без проблем, — сказал Эндрю.
Нил улыбнулся своей аккуратной улыбкой.
— И вам спасибо, — сказала ему Келли. — Я- я правда- простите, можно нам сфотографироваться с вами? Её старший брат никогда в это не поверит.
— Конечно, — ответил Эндрю, взглянув на Нила.
— С вами обоими, — добавила Келли. — Пожалуйста.
Несколько лет назад Эндрю вздрогнул бы, услышав это слово в разговоре. Вероятно, разозлился бы. Испугался. Сбежал. Оно всё ещё не нравится ему, но он не мог винить кого-то, кто не знал об этом.
Нил смотрел на него.
— Конечно, — повторил Эндрю. — Верно, Нил?
— Да, — сказал Нил. — Мы только рады.
Келли вытерла лицо Хлои, чтобы та не была настолько покрыта шоколадом, а затем сначала сфотографировала Хлою с ними двумя, а затем влезла в кадр, чтобы сделать селфи вчетвером.
— Ещё раз спасибо вам, — сказала она, — правда. Это было так мило с вашей стороны.
— У нас всегда есть время для наших фанатов, — мягко сказал Нил. — Особенно для тех, кто ниже Эндрю, таких нечасто встретишь.
Эндрю закатил глаза. Келли рассмеялась.
— Я буду скучать по тебе, — сказала Хлоя.
— Я тоже, — ответил Эндрю. — Я помашу тебе из телевизора.
Хлоя улыбнулась ему, затем посмотрела на Нила.
— А ты помашешь?
— Конечно, — сказал Нил. — Уже не могу дождаться этого.
Как только они развернулись, Хлоя начала махать им, пока они не скрылись из виду, Эндрю кивнул в сторону информационной стойки.
— Я удалил видео, которое он снимал, — сказал Нил. — И просмотрел первое. На нём не было видно Хлои, за исключением одной размытой картинки её волос. Он был занят тем, что пытался поймать нас обоих в кадр. Я позволил ему оставить это видео.
— Ты мог бы удалить его, — проворчал Эндрю.
— Мог бы, — согласился Нил. — Но мне надоело, что Андреа достаёт меня по телефону разговорами о тебе.
Эндрю фыркнул. Откусил большой кусок от одного из своих пончиков, пропитанных мороженым. Затем заговорил с набитым ртом.
— Да-да, и это совершенно не связано с тем, что Лана достаёт
тебя по телефону.
Нил пожал плечами. Они оба прекрасно знали, что Нил практически всегда игнорировал своего менеджера по связям с общественностью. Он поднял свою маленькую вазочку с сорбетом и наклонил её, чтобы Эндрю мог увидеть, насколько он растаял.
— Хороший зелёный чай, — сказал он и выпил это залпом.
Эндрю закатил глаза.
— Фрик, — сказал он. — Помоги мне съесть всё, пока оно не стекло на пол.
***
Видео Боба было не единственным, которое попало в сеть. Кто-то, кого они не засекли, также снял Эндрю, идущего с Хлоей. У кого-то ещё был снимок, на котором Эндрю играет в ладоши. У другого источника сохранилась серия фотографий, на которых они втроём сидят за столом. Эти фото носили заглавие «РЕБЁНОК МИНЬЯРДА/ДЖОСТЕНА».
— Неужели никто не знает, как пользоваться поисковиком? — спросил Эндрю. Он уронил свой телефон (точнее открытую там статью о том, что они с Нилом были тайно женаты и у них уже много лет как был ребёнок) на грудь Нила.
Тот лежал поперёк дивана, положив ноги на колени Эндрю. На ногах Нила лежал Сэр. Король был где-то под кроватью, потому что ему запретили кусать край тонкого экрана ноутбука Эндрю.
— Искать статьи не так интересно, — сказал Нил, зевая. Он взял телефон Эндрю и уставился на сенсационную статью. — Я скорее прочитаю статью о том, что у моих любимых игроков экси внезапно родился ребёнок. Хотя бы для того, чтобы понять, как им удавалось так долго держать это в секрете и как они при всём этом оставались так хороши в спорте, пока занимались воспитанием.
— Ты наркоман, — сказал Эндрю. — Но дело не в этом. Мы знаем, что есть видео, в котором всё предельно ясно видно. Потерявшийся ребёнок в торговом центре пытается найти свою маму. Мы не её мама. Ребёнок и мама воссоединяются. Дело сделано. Ясно-понятно.
— М-м-м, — согласно хмыкнул Нил. Он вернул Эндрю телефон. — Но зачем публиковать просто
милую историю об Эндрю Миньярде, известном мизантропе, последовавшем зову своего сердца, когда можно опубликовать безумную историю о том, кого мы использовали в качестве суррогатной матери и кто из нас является биологическим отцом.
— Статья с темой мизантропа идиотская, — сказал Эндрю. — Они вообще почти не упомянули тебя, а ты видел, как Хлоя смотрела на тебя. Ты её любимый "налетающий".
Нил заулыбался, совсем не сдерживаясь. Кожа на его лице натянулась вокруг глаза, отчего он выглядел иначе. Эндрю, блять, любил его.
— Я это к тому, — сказал он, — что всех, кто пишет подобные клик-бейт статьи, следует арестовать и казнить.
— Со свободными СМИ может случиться всякое, — сказал Нил, всё ещё улыбаясь.
— Если они не будут осторожны, то с ними случусь я, — выдал Эндрю, обнажая зубы. Нил разразился смехом.
***
Они не ожидали, что всё это легко стихнет, поэтому не удивились, когда после следующей игры их попросили пообщаться с прессой, а та их очень прессовала по этой теме.
Сначала они задали пару вопросов о самой игре, но игра правда была скучной. Эндрю даже не пришлось беспокоиться о воротах, ничто не прошло дальше их линии защиты, а Нил забил четыре гола. Другие нападающие тоже забивали, но кого это волновало? Точно не Эндрю.
— Итак, Эндрю, — начал репортёр, на нём были ярко-синие очки. Если бы Эндрю надел их, он бы точно отвлекался на всё вокруг. — Это правда, что вы усыновили ребёнка?
— Не несите чепухи, — ответил Эндрю.
Он почувствовал, как плечи Нила, стоявшего рядом с ним, приподнялись и опустились, словно он сдерживал смех.
Мистер Синие Очки, казалось, собирался задать ещё один вопрос, но другой репортёр открыл рот первее.
— Ходят слухи, — сказали они, — что вы и та женщина — родители Хлои, что вы можете сказать по этому поводу, Эндрю?
Тот вздохнул и наклонился к микрофону.
— Я бы сказал, что вы, вероятно, не самый авторитетный источник, поскольку не можете самостоятельно воспользоваться поиском в интернете. В тот день я впервые встретил Хлою, она очень милая, но всё же не является моей дочерью. Привет, Хлоя, — добавил он, поднимая руку, чтобы помахать.
Нил тоже помахал, улыбаясь.
— Привет, Хлоя, — заговорил он. — Эндрю научил меня игре в хлопки, и прямо сейчас мы тебе её покажем.
Пресс-менеджер вскинула брови, глядя на них, а затем посмотрела в сторону Ланы и Андреа, но Эндрю просто повернулся к Нилу.
— Хлопайте с нами, если знаете её, — сухо сказал он, поднимая ладони точно так, как это сделал Нил.
