Сухое дерево

      — Мисс Рэн, что такого срочного могло произойти в такой поздний час?.. — Руд, взъерошенный и сонный, ветел в кабинет Мастера по срочному вызову секретаря.       Он ясно помнил, что они с братом уходили на какую-то научно-магическую конференцию, на которую их любезно отправил Председатель. Сам же он нежился в тёплой кровати Шикмуона, отсыпаясь после затяжной и муторной миссии, что проходила под надзором Башни. Он не знал, что из этого было хуже, но предпочёл забить на всё, проникнуть в комнату своего парня, и залезть к нему под одеяло. Всё шло хорошо, он даже удобно устроился под боком у спящего мага, но внезапно из сумки полился синеватый свет, говорящий о том, что с ним связывались крайне срочно. Руд старался не разбудить Шикмуона, но стоило только наладить связь, как по комнате раздался громкий возглас мисс Рэн. Очевидно, что Шикмуон недовольно сел в постели, разглядывая его в синем освещении от устройства связи. Всё, что мог сделать Руд — виновато отвести взгляд.       И сейчас они здесь, напротив встревоженного секретаря, что выглядела настолько потерянно, что невольно разгорался интерес насчёт происходящего. Действительно, что могло произойти такого невероятного, чтобы посреди ночи вызывть перворангового мага? И где Мастер?       — Мастер, он… — девушка отводит взгляд куда-то в угол кабинета, и Руд наконец заметил, что там ютился кто-то ещё. Он присматривается, и в голове проносятся самые разные мысли, которые были одна хуже другой.       — Это… только не говори, что это внебрачный ребёнок брата… — Руд наконец останавливается на самой безумной мысли, и мисс Рэн одаривает его странным взглядом. Не только она, Шикмуон тоже смотрит на него скептически, прислонившись к косяку двери. Его взгляд блуждает по комнате, пока не останавливается на оборванце в углу кабинета. Тот был блондином с выразительными серыми глазами, поэтому не было ничего удивительного в том, что Руд посчитал его ребёнком своего Мастера.       — Нет, — мисс Рэн перебирает пальцами, сцепляя руки в замок. — Это и есть Мастер.       На миг повисает тишина, где Руд пытался обработать информации, чтобы невидяще посмотреть на секретаря, что лишь покачала головой, утверждая, что не ошиблась и сказала всё, как есть. Шикмуон в это время наблюдал за ребёнком, который походил на волчонка, настороженно разглядывая Руда. Он и с ним взглядами встретился, но быстро опустил его в пол. Шикмуон, сложив руки на груди, краем уха слушал сбивчивый рассказ мисс Рэн о том, как всё пришло к тому, что они имели сейчас. Особенно его позабавило растерянное и потрясённое выражение его Черныша.       Если начинать рассказ с момента, когда недовольный Мастер бывшего Опиона собирался на конференцию, проклиная Председателя на чём свет стоит, то всё шло просто прекрасно. Ничего не предвещало беды, они спокойно добрались до места проведения конференции, представились людьми от Ассоциации магов, показали свою светскую сторону, где Киэльнод успешно забалтывал научных деятелей до головокружения, и так время подошло к самой важной части. Пока Рэн записывала информацию, Мастер Опиона укреплял связи и создавал новые. Председатель всегда имел острый взгляд, поэтому отправить именно бывшего конкурента на подобное мероприятие как нового члена Ассоциации было правильным решением. Таким образом он мог показать, что люди бывшего Опиона находятся под его крылом, а также наладить связи с исследовательской частью магического общества. Киэльнод Криши был его лучшим приобретением за последние годы, являясь строптивой, но просто идеальной шахматной фигурой на его игральной доске.       Презентация нового изобретения была довольно показательной, и красивые слова легко скрывали все недочёты незавершённости исследования. Артефакт, что поворачивал время вспять, или иными словами — омолаживатель, который тут же вызвал интерес у людей, чьё время неумолимо подходит к концу, искажая черты лица и деформируя тело. Киэльнод нашёл этот артефакт интересным, но не настолько, чтобы тут же бежать заключать сделку. Он испытывал интерес, но он сомневался в теоретической части, которую так усердно демонстрировал создатель артефакта. В теории возможно всё, ему ли не знать? Поэтому на этапе вопросов и ответов Киэльнод захватил всё внимание исследователей и зала, отчего мисс Рэн приходилось писать с невероятной скоростью, чтобы в отчёте новому начальству не было упущений. Кто бы мог подумать, что Мастер бывшего Опиона искусно доводит людей до безумия…       Когда пришло время демонстрации, выяснилось, что артефакт был неисправен. Киэльнод странно улыбнулся, и у мисс Рэн по спине пробежали мурашки. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что всё было спланировано им, но она-то знала, что тот лишь злорадствует, ведь оказался правым. В теории возможно всё, но на практике возникали вопросы. Стоит сказать, что Криши всего лишь хотел вывести исследователя на чистую воду, он вовсе не хотел, чтобы кто-то пострадал, тем более от такого растяжимого понятия, как «магия времени». Правда в том, что, когда неполадку артефакта обнаружили, его активировали лишь второй раз с его создания. Тут даже мисс Рэн, не являясь особым фанатом экспериментов и разработок, могла только пустым от подобной глупости взглядом смотреть на сцену. Однако самое неожиданное и интересное началось тогда, когда доброволец для испытания в страхе отшвырнул артефакт, чья магия уже успела повлиять на его внешность, и тот разбился о Киэльнода, который заслонил собой секретаря. Девушка, толком не осознавшая происходящее, посмотрела на хмурящегося Мастера, который повернулся к сцене.       — Компенсацию потребую позже, а сейчас позаботьтесь о человеке, — он указал на напуганного испытуемого, и сказав, что они уходят, повёл девушку к выходу.       Не успели они скрыться, как Киэльнод нахмурился сильнее, и Рэн взволнованно предложила обратиться в больничное крыло, но Киэльнод только что-то прохрипел, и ей пришлось срочно активировать свиток телепортации. Только когда она оказалась в знакомом кабинете, она обнаружила, что Мастера нигде нет. Это неожиданно сильно её напугало, пока не послышался шорох. Он резко обернулась, чтобы найти неподалёку от стола шестилетнего ребёнка. Тот был удивительно маленьким, тощим и похожим на Мастера, отчего страха только прибавилось. Рэн тут же падает на колени, чтобы поднять ребёнка, но тот настороженно отпрянул, всем видом говоря держаться подальше. После он забился в угол, прикрывая стеной спину, а руками — живот. И вот они здесь.       Руд вздыхает. Тяжело, устало, долго, прикрыв руками лицо. Пока он смирялся с мыслью, что его брат ввязывается в проблемы так же успешно, как он, Шикмуон играл с ребёнком в гляделки. Он, с высоты своего роста, и Киэльнод, смотрящий исподлобья, выглядели даже комично. В конце концов, Руд приходит в себя, и медленно зажигает в кабинете больше света. Только сейчас он замечает, какой же его брат тощий и несуразный, несмотря на выразительные глаза. Если он правильно понял принцип действия артефакта со слов мисс Рэн, то он буквально отмотал время вспять. Этим можно было даже восхититься, если бы ситуация не была такой плачевной…       — Привет, Киэль… — Руд на миг замолкает, встречая опасливый взгляд и настороженную позу ребёнка с кольнувшей жалостью. — Я твой брат. Хочешь поспать сегодня со мной?       Он присаживается на пол перед Киэльнодом, но никаких ответных действий не встречает. Он слабо улыбается, чувствуя себя скованно и неловко, потому что помимо физического возраста, артефакт так же повлиял на разум. Возможно, в ворохе всех испытываемых им сейчас эмоций, он испытывал умиление. Он ведь никогда не знал брата. Всё пришло к нему лишь с пробуждёнными воспоминаниями короля демонов, и те были смазанными и скорее от лица самого Блоу, поэтому о брате он знал крайне мало. Эту информацию он хранил глубоко в душе, и это было чем-то, что заставляло чувствовать себя принадлежащим к этому миру.       И сейчас, смотря на этого ребёнка, которому сильно не доставало в весе, он чувствовал колючую жалость и сожаление. Ему, в отличие от брата, повезло гораздо больше, ведь жить с воспоминаниями о детстве без поддержки или жить без них под опекой… это казалось мучительным. Руд встречает взгляд серых глаз, где читались недоверие и враждебность.       — Не подходите ко мне, господин, — исключительно вежливо говорит Киэльнод, словно не имеет к Руду никакого отношения. Словно Руд является человеком, которого стоит опасаться. Руд чувствует, как дрожит его сердце. — Ежели господин изволит, то ему вообще не стоит волноваться о Киэле.       Серые глаза блестят, как сталь, и Руд поджимает губы. Через что пришлось пройти его брату, если он, будучи ребёнком, так негативен к миру?..