***
Алиса осторожно ступила на борт. Палуба колебалась под ногами, а ветер только усилился. Одна из волн внезапно наклонила судно, нарушив его хрупкое спокойствие. К горлу девушки подступила паника, и она инстинктивно попыталась ухватиться за край лодки. Когда её пальцы скользнули по влажной древесине, Алиса с удивлением обнаружила широкую ладонь, протянутую навстречу. Сильная и жилистая, с чётко очерченными мускулами, рука была украшена несколькими золотыми браслетами, переливающимися в свете заходящего солнца. — Жаль было бы увидеть такую красоту в воде, — произнёс мужчина с насмешкой, когда Алиса смогла уверенно встать на ноги. — Не переживайте, я могу сама о себе позаботиться. — В ваших навыках я нисколько не сомневаюсь, но я говорил о платье. Ей запомнилась его кошачья улыбка, что-то на грани одержимости, смешанного с тонной обаяния. А ещё чудесный талант говорить вещи, от которых любая выдержка за минуту срывалась и летела к чертям. Вместе с ним самим. Тёмная грудь и широкие плечи выглядывали из-под белой рубашки, что больше напоминала кусок ткани, случайно брошенный на тело. Длинные чёрные волосы были слегка взъерошены, будто нарочно подчеркивая буйство его природы. Лицо мужчины казалось суровым из-за резких прямых линий, но пронзительные карие глаза выдали в нём личность, которая скорее заставит выпить яд, чем будет действовать прямо. Хитрый лис, маскирующийся в шкуру медведя. — Даже не узнаете имя своего спасителя? — Боюсь, тогда он решит, что и вправду мне интересен, — уклончиво ответила Алиса, делая шаг в сторону. — Что ж, это будет большая потеря, — он улыбнулся шире, играя с одним из браслетов на запястье. — Почему мне кажется, что я вас где-то видел? — Дайте угадаю, во снах? — Сноведения мне неведомы, как и прочим демонам… — протянул мужчина лениво. — А вам? Губы девушки сжались в тонкую линию. Попасться так легко? После пройденного? Ужас сдавил гортань, но она откинула его, как и всё, что осталось за бортом. — Просто шутка, не усугубляйте. А теперь не стойте на пути и дайте пройти, — на выдохе произнесла Алиса, глядя на мужчину с предупреждением. — Вы знаете, что за символы у вас на одежде? Эти слова прогремели в ушах, оглушая её. Какая к чёрту разница? — Мы легко поняли, что наша жизнь не наша собственность, потому что, когда мы умираем, мы отдаем свою жизнь другому, — прошептал демон. — Прелестно. — Это древний язык, старше, чем греческий. Больше похож на персидский. — Зачем вы мне всё это говорите? — Потому что мне это ничего не стоит. Алиса вздернула подбородок и села на противоположный край судна, демонстративно отвернув голову от источника звонкого смеха.***
Неизвестно, сколько пролетело времени, когда Алиса с трудом оторвала взгляд от удаляющегося Эреба, надеясь, что с ним исчезнет приступ отчаяния. В попытках обрести контроль, внимание девушки сфокусировалось на крошечных огнях, сияние которых пробивалось через толщу воды. — Раньше воды Леты оберегали души усопших, стирая всё, что они когда-либо пережили. Были ли это мгновения счастья, муки или обычная жизнь — всё исчезало на дне. Это было необходимо для нового начала, для очищения души. Эти светлячки — остатки самых ярких воспоминаний, которые слишком сильны, чтобы исчезнуть без следа, — произнесла незнакомка, сидевшая рядом. Контраст рубиновых глаз и бледной кожи въелся в память ярким пятном, от которого невозможно было избавиться. Фигуру и волосы скрывал плащ, аккуратно завязанный крепким узлом под шеей. От девушки пахло лимоном и чем-то знакомым. Чем-то, что осталось в саду, смешавшись с запахом цветов. Алиса шумно выдохнула, сжав челюсти: — Что же тогда остаётся мертвым? — Покой, — ответила девушка после затянувшейся паузы, её голос едва слышно дрогнул. — Отчего сейчас соловьи помнят свою предыдущую жизнь? — Существует легенда, что Персефона, взявшая человеческую душу из Эреба, отказалась лишать её воспоминаний, обратив течение реки вспять. Это могло быть очередным проявлением жестокости или сострадания — сохранить личность усопшего. Боги, как известно, часто потакают своим капризам, играя с судьбами, как им заблагорассудится. — Ты говоришь о первом соловье? Незнакомка ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась. Неожиданно в небе пронеслись яркие кометы, оставляя за собой мерцающие следы на тёмном небосводе. Их хвосты рассекли пространство, символизируя крылья птицы. — Хм, видимо, наследный принц действительно выбрал себе придворного соловья, — произнесла незнакомка. — Как ты думаешь, какой он?.. Эмидиус? — зачем-то спросила Алиса. — Как и прочие короли загробного мира. Монстр. Монстр. Как привычно это звучало. Оказалось, что у них было что-то общее. После этого наступила тишина. Такая оглушительная, что, казалось, барабанные перепонки сейчас вылетят из ушей. Что-то сдавило лёгкие, мешая нормально дышать. Тёмные воды Леты сильнее забились у подножия скал. — Ты не знаешь, долго ли нам осталось плыть до Елисейских полей? — уточнила Алиса, сглатывая металлическую слюну. Незнакомка удивленно моргнула, замирая на мгновение, и внимательно всмотрелась в её лицо. Рубиновые глаза излучали спокойствие, и все мысли, которые казались страшными до этого, растворились в тумане и стали просто… мыслями. Девушка негромко произнесла: — Стражник не предупредил тебя, что это прогулочная поездка? Мы обогнём ещё один утёс и будем возвращаться в Эреб. — Только я увижу Ахиллеса — и он узнает, что такое настоящие адские муки! — взвыла Алиса.***
Лодка медленно скользила по волнам, и, наконец, прибыла к берегам проклятого соловьиного острова. Алиса встала, когда судно коснулось мокрого песка. Её внимание тут же привлекла фигура, стоявшая на суше. — Не хотелось бы мешать твоему побегу, но нам пора идти, — произнесла Кассандра. У демоницы была прямая стойка и острый взгляд. Так стояли на войне, а не на Олимпе. Может, оттого Алиса даже не взглянула в сторону открытой воды, чтобы попытаться сбежать. Боги — понятие эфемерное, то, что ты слышишь в мифах, в отличие от пуль и пистолета напротив. Так всё и началось. — Куда мы идём? — спросила Алиса, переступая чьи-то кости. — На третий круг. В одно мгновение демоница резко прервала диалог, словно в этом не было ничего особенного. Такова была часть её природы: делать что-то открыто, прямо, без малейшего сожаления. Будь-то разрушение чужого сердца, разговоры со старейшинами или тактика войны на поле боя. Кассандра щелкнула пальцами, высвобождая дремавшую энергию хаоса в воздухе. Разгоравшиеся тёмным пламенем искры разлетелись вокруг, создавая портал. Демоница уверенно вошла в него и даже не обернулась, чтобы проверить, что Алиса последует за ней.***
Это была небольшая комната с мраморным полом, полированным до зеркального блеска, и высокими окнами, выходившими на бушующий Стикс. Шум реки проникал сквозь стёкла, напоминая об острове. В сравнении с помпезным и тёмным интерьером Эреба, помещение было выдержано в светлых, почти стерильных оттенках. В углах комнаты стояли изящные колонны, а стены были украшены тонкими рельефами, изображавшими сцены мифологических побед и трагедий. Из мебели не было ничего лишнего: всего лишь скромная кровать с белоснежным покрывалом, небольшой стол с коваными ножками и одинокий стул. Казалось, что хозяин целенаправленно избавился от всего, что могло напоминать местную историю, создавая иллюзию простоты и спокойствия. Тогда Алисе это место показалось убежищем, изолированным от внешних бурь. Она бы ужаснулась, узнав, как много крови и слёз останется на белом камне под ногами. Как она возненавидит эти стены, которые оставляли её наедине с собой и хранили крики и проклятья, сорвавшиеся с губ. Но сейчас, они служили ей затишьем. Единственной защитой для её взволнованной души. — Надеюсь, что эта комната будет удобней, чем антикварный шкаф, и, определенно, безопаснее, — произнесла демоница. Алиса оторвалась от пейзажа за окном и скептично уставилась на неё в ответ. — Да мы ничего такого… не… Не знаю, о чём вы… — Конечно, милая. Я не строю никаких иллюзий, кроме тех, где кто-нибудь из вас научится применять запирающее заклятье на двери, — покачала головой Кассандра. Алиса ещё раз скользнула по комнате оценивающим взглядом. Всё могло быть хуже. Гораздо хуже. Например, её действительно могли повесить или отправить в Тартар. Вместо этого просто она просто связалась с раздражающим демоном, с которым судьба затеяла свои игры. Но это можно было пережить, запастись терпением и осторожностью. Оставалось лишь послушно играть требующую от неё роль, чтобы проникнуть в архив и разыскать следы Дэмиана. Однако девушку не покидала тревога… Какую цену следовало заплатить? — Мне нужно доделать ещё три отчета к собранию для этого мелкого тирана, а вместо этого я работаю нянькой, — Кассандра измерила комнату шагами, проговаривая вслух собственные мысли. — Но, может быть, найдётся какой-то способ уйти сегодня пораньше? Фраза закончилась как-то слишком громко в зазвеневшей тишине. Алиса почувствовала на себе взгляд демонических глаз, и мурашки пробежали по коже. Кассандра улыбалась. — Думаю, стоит провести небольшую экскурсию. На чердаке ты уже была, поэтому начнем, пожалуй, с чего-нибудь другого.