Пепел угасших звезд

      Божественный танец мечей с детства завораживал Киру. Есть в этом что–то выше, чем оружие. Нечто прекрасное, как кровавый закат синей звезды на холодных планетах, и опасное, как изумрудно–золотые болота Мёртвых равнин Плутона.       Она кружилась в этом танце, где все движения были ей знакомы с детства. Соперница, кажется, не успела понять, как её разоружили. Поединок закончился смехотворно быстро — 16,5 секунд с момента начала.       Жаль, отец не видит этого — он бы аплодировал. Ну, похвалил бы точно. Эх, хорошо!       Кира опустилась на лавку, снимая перчатки и поправляя костюм. Ещё два поединка с победителями из других пар, и можно спешить домой. Должны привезти новый кухонный гарнитур с нейроуправлением, который мама очень долго ждала…       Где–то в отдалении боролись два механиста, и посмотреть тут было на что.       Интересно, одолела бы она их обоих в бою с условием свободного выбора оружия? В целом, участники показывали довольно высокий уровень, особенно меоды и механисты.       Тоненький внутренний голосок нашептывал, что славно было бы устроить бои без правил и посмотреть, сколько продержатся участники.       А ведь подобное ну точно где–то практикуется, только подпольно.       Но отец бы никогда не одобрил.       «У тебя достаточно возможностей для тренировок, чтобы не прибегать к варварским, преступным, да и просто отвратительным пародиям на рабские бои, где тебя могут покалечить или убить».       У него была весьма чёткая позиция, стоило Кире заикнуться на эту тему. Что ж, действительно, свет клином не сошёлся? Мастерство всегда при ней и без спартанских методов и выходок.       Второй поединок Кира преодолела за полминуты, не слишком напрягаясь. Третий, хоть и заставил её попотеть, тоже увенчался победой. Соперница была хороша, сильна, но уступала в скорости и маневренности. Выйдя в резкий выпад, Кира выбила из рук девушки оружие.       Кто–то в толпе присвистнул, раздался одобрительный гул и хлопки.       Кира обернулась, коротко поклонилась в знак завершения дуэли и скользнула взглядом по зрителям, вновь выхватывая лицо этого странного знакомца.       Он глядел с неприкрытым удивлением и восхищением, словно открыл долгожданный рождественский подарок. Кира почувствовала, как вспыхнули щеки, и торопливо отвела взгляд, замечая отмашку судьи уходить с помоста.       Что ж, теперь ей, по–видимому, предстоят отборочные между всеми победителями? Будет жарковато, пожалуй, но она обязательно справится. В груди растекалось лёгкое волнение и странный трепет.       Победа пьянит, недаром говорят.       Кира умылась, вгляделась в зеркало. Сейчас пройдут оставшиеся поединки, кажется, аватаров и цзеку. Ждать результатов оставалось порядка 2–3 часов, и девушка напряжённо думала, чем занять это время.       Жаль, меоды дрались в одно время с ней на другом помосте — это действительно интересно. Она любила смотреть хронику, и их мощи в поединке не было равных.       Кира от души надеялась, что интересы людей никогда не пересекутся с этими машинами убийств.       Нисколько не жалко, пусть забирают к себе на планету со странным желеподобным рельефом поверхности и озерцами ртути хоть все ядовитые металлы. По–видимому, они питают к ним своеобразную слабость.       Ещё немного посмотрев в зеркало, она остановила свой выбор на недавно открывшемся кафетерии в западном крыле института. Он небольшой, и велика вероятность избежать очередей. Возможно, даже удастся что–то почитать.       Сложив сумку с вещами в камеру хранения и заблокировав её, она направилась в сторону нужного телепорта. Несколько мгновений спустя ноги уже несли её к супу из лука рибош и сколько–нибудь съедобному десерту.       В конце концов, она здорово поработала сегодня — уделала всех противниц!       Завернув за поворот и нажав кнопку открытия дверей, Кира поняла, что несколько просчиталась. Очередь, полная всевозможного вида голодных существ, внушала социофобию. Кира с грустью оглядела её ещё раз в тщетной надежде, что она резко уменьшится, ну или поделится на две, или…       — Кирочка, дорогая, какая встреча! – каким–то образом перед ней материализовался тот самый беглец–с–именем–из–одной–буквы, пронзительно глядя своими синими глазами, в которых плясали смешинки.       — Я никак не мог не предложить победительнице пройти без очереди к терминалам, поэтому, прошу за мной, если ты не возражаешь?       Кира столь удачному и, как подсказывала интуиция, отнюдь не случайному стечению обстоятельств не возражала.       — Вот, пожалуйста, выбирай. Совершенно случайно, — У абсолютно невинно захлопал глазами, — мои друзья оказались в начале очереди и любезно придержали место для нас двоих. И столик тоже.       — А поющих единорогов совершенно случайно там не придержали? — фыркнула Кира, но все же улыбнулась, глядя на хитрое выражение на лице У.       — Спасибо большое, это было так мило с твоей…       — О, абсолютно не стоит благодарности. У меня есть к тебе некоторое честное предложение. Даже, скорее, совершенно небольшая, скромная такая просьба.       Рука Киры, выбиравшая нужный вид лука в суп на терминале, зависла в воздухе.       — Какая такая просьба, позволь узнать?       — Совершенно рядовая. Я хочу с тобой сражаться в поединке, оружие на твоё усмотрение. Правил нет, условное время — продержаться 5 минут.       И да, дорогая — учебные мечи можешь засунуть тому роботу с КПП в запасной емкостный отсек. Мы же не малыши, верно, играться атравматичными мечами? — он с удовольствием следил, как сменялись эмоции на лице Киры.       Девушка расхохоталась.       — Ну ты и затейник, У. Ищешь себе напарника в туре на сатурнианские рудники? Или, возможно, изолятор в пылевом скоплении Девы тебе больше по вкусу?       Он рассмеялся.       — Ты ещё такие предложения с буфетной стойки покричи, авось кто–то присоединится. Нет, ты посмотри, как придумает…       Кира определилась с луком и спешно выбирала десерт, так как за спиной усиливался недовольный бубнеж.       «Время поговорить не нашли?.. Что взять… люди…»       — А ну, цыц, синекожий, я сам видел, как ты без очереди влез!       Он добавил в заказ какие–то странные мармеладные кубики и сок и, бросив Кире, что оплатит заказ, отправил её занимать место. Ну что за самодеятельность от этого У…       Парень вернулся через некоторое время, виртуозно лавируя с подносами по узкому проходу между столиками.       — Прошу, прекрасная воительница. Я бы предпочёл что–то покрепче, но увы, ассортимент не располагает… Так во сколько встретимся? Место подходящее я знаю, как ты смотришь…       Кира сердито засопела, рискуя подавиться неосторожно отправленным в рот супом.       — У, зачем? Это абсолютно бредовая и опасная затея! — энтузиазм в его глазах несколько поугас. — Это незаконно, опасно и, черт возьми, лишено здравого смысла. У меня есть возможность тренироваться дома и мне не ну…       — Кира, да ты у нас законопослушная скромница! — он прищурился. — Но не обманывай себя — ты прекрасно понимаешь, что бой с тенью не заменит реального соперника. Хорошего соперника, моя дорогая, а не этих соплячек. У тебя бешеный потенциал, твой бой был великолепен. Но как ты отточишь что–то посерьёзнее…       — Я разучиваю тройную связку Лаваджо на голограммах, и, знаешь, не жалуюсь. Базовые приёмы тренирую раз в неделю с инструктором.       У присвистнул.       — Язык у тебя, не спорю, подвешен, да и суп очень вкусный, но — не убедил. Я не готова рисковать своей головой, местом в институте и доверием родителей — он как–то странно отвёл взгляд — ради твоих сомнительных предложений. У, ну включи мозг! Боевые мечи выдаются под лицензию, а если кто–то узнает! Я уже не говорю о вещах вроде бластеров или тахионных полизарядников. Это безумие! Спасибо за обед, но мой ответ — нет.       Она допила сок, промокнула губы уголком салфетки и поднялась. У подозрительно спокойно воспринял отказ. Что–то не сходилось.       Кира встретилась с ним взглядом, хотя минутой назад собиралась эффектно уйти. Желательно летящей походкой, откинув волосы назад и под мелодраматичную музыку.       — Хорошо, Кира. Пойдём другим путем. Я возьму два учебных меча, чтоб их меоды сожрали и не подавились, и мы проведём бой. С правилами даже, я готов и на это, раз уж иначе никак…       — Твоя щедрость поистине не знает границ, У. Но зачем оно мне надо? У меня ещё лабораторные…       — Знаешь финт Орского? — Кира нахмурилась.       Это был крайне сложный элемент, к тому же запрещённый правилами, так как замешкавшийся противник, не успевший отразить атаку, попросту истекал кровью из раны сонной артерии за считанные секунды.       — А причём он здесь? Повторять даже учебными мечами слишком опасно, ведь меч отражается только от костюма, шея, хоть и частично прикрыта, но возьмёшь чуть выше — можно и ухо отрезать… — Поняв, что диалог не спешит завершаться, Кира села обратно.       У усмехнулся.       — Какая же ты дотошная… На что тебе повязка на голову, которая идёт вместе с костюмом? Её для этого и придумали. И не отрежет, он тупой, максимум немного порвёт ухо.       Кира хмыкнула. Действительно, отличная идея. Если ты поклонник Ван Гога.       — Чтобы отработать в реальном бою подобные шутки, тебе нужен второй человек и учебные мечи, а не голограммы. А твой инструктор в штаны наложит разучивать с тобой Орского, или, например, Холтеда. Скажи, я прав?       Она промолчала.       — Вот, держи.       У вложил ей в ладонь карточку с проекцией местности.       Подобные прямоугольники помещались в приёмник городского телепорта, доставляя владельца в указанное место. Данный вид транспорта применялся вот уже половину века, успешно заменив некогда популярный наземный.       — Дело за малым — сможешь уделить мне немного времени завтра вечером, дорогая?       Кира так и порывалась заявить, что времени у неё совершенно никакого нет ближайшие лет десять, и поминутно все расписано, к её величайшей скорби и небывалому огорчению. Останавливало одно — он был в чем–то прав.       — Подожди, а с чего ты взял, что ты действительно хороший соперник?       У широко улыбнулся.       — А это тебе придётся выяснять исключительно опытным путем, — он с притворным сожалением развёл руками.       — Так что насчёт завтра?       — Только в субботу вечером, я всю неделю ужасно занята. Допустим, в 18.00?       — Отлично, — он счастливо забарабанил пальцами по столу. — Ах, да, не забудь проездной, — он вложил ей в руку многострадальную карточку, которую она бросила куда–то на стол.       Касание его тёплых пальцев оказалось неожиданно приятным.       — Да, вот еще.       Жестом фокусника У выудил откуда–то коробку с мармеладками и протянул её Кире.       — Пожалуйста, тоже не забывай, кстати, полинейский мармелад полезен для восстановления сил, хоть и на вкус на любителя.       Кира неуверенно взяла коробку.       — Всё, я совершенно засиделся. У меня есть одно неотложное дело, прошу меня простить, — и, прежде чем Кира опомнилась, его и след простыл.       Она растерянно покрутила коробку с мармеладом. Да, ей и самой пора спешить на награждение.       Почему, кстати, У не остался на него — очень интересно.       Он ведь участвовал…или нет?