***
Думая об этом сейчас, он понимает, что должен был предвидеть это. Ей девятнадцать, когда она впервые слышит о Восстании. Он позволяет ей отправиться на небольшую охоту за мусором в соседнюю систему вместе с Фи и Врекером, и когда они возвращаются, глаза Омеги наполняются той детской радостью и безудержным волнением, которого Хантер не видел в ней с того дня, как он встретил её. Она спрыгивает с корабля, как Мун-йо, глядя на него так же, как когда впервые увидела гиперпространство почти десять лет назад, и хватает его за руки, крича: «Они сражаются, Хантер! Люди сопротивляются!» Она заговаривает его до тех пор, пока солнце не опустится за горизонт, рассказывая о том, что она видела, и о людях, с которыми она разговаривала, а он слушает с улыбкой на лице, пытаясь как можно лучше соответствовать её энергии, а затем обсуждает возможности со своими братьями. Перспектива восстания по всей галактике и идея того, что мир наконец освободится от господства Империи, вселяют надежду. Хантер поднимает бокал за борцов за свободу, издалека желает им всего наилучшего. Но то, как горят глаза Омеги пламенной решимостью, когда она говорит о повстанцах, чистое восхищение и уважение, звучащие в её голосе — от этого страх разливается у него под ложечкой, как кислота. Верёвка вокруг его сердца легонько тянет, начинает слегка тянуть, даже когда Омега опирается на его плечо и трясётся от смеха, наблюдая за махинациями Бэтчер за столом. Он заставляет себя игнорировать это. Говорит себе, что этого не произойдёт. Но он дурак. На данный момент это игра ожидания.***
Часы начинают идти ещё быстрее, когда у Омеги появляется собственный корабль. По иронии судьбы, это идея Хантера. Ей скоро исполнится двадцать два года, её навыки пилотирования за последние годы выросли в геометрической прогрессии, и он мог сказать, что ей не терпится большей свободы. Он никогда не признавался, насколько его пугал мечтательный взгляд, который она часто бросала в небо над головой, но если бы он держал её прикованной к этому острову, как пленницу, он был бы не лучше Хемлока, какими бы чистыми ни были его намерения. Улыбка, которая расплывается на её лице, когда Врекер открывает ей глаза и она видит новенькую машину, припаркованную в пещере у пляжа, ярче солнца над их головами. Она издаёт пронзительный вопль и бросается на них, широко раскинув руки, чтобы собрать их всех троих в объятиях. Братья крепко держат её, смеясь над тем, как она всё ещё подпрыгивает на ногах даже в их объятиях, прежде чем отпустить её и наблюдать, как она бежит к кораблю так быстро, как только может, чтобы исследовать его. Она называет его Артемидой — в честь своего любимого созвездия, которому её когда-то научил Тех. Хантер улыбается, когда она взлетает, его руки всё ещё обнимают Врекера и Кроссхейра, и все трое знают, что пройдут часы, прежде чем она снова приземлится. Неудивительно, что в ту ночь он обнаружил её всё ещё в кабине, а не в постели. Не должно быть сюрпризом, что она сидит в кресле пилота, её длинные ноги согнуты под неуклюжими углами и не желают сотрудничать, чтобы позволить ей свернуться калачиком в нём, как она это делала, когда она была маленькой, и она просматривает свой блокнот. Неудивительно, что все каналы связи открыты и часто проводится сканирование на предмет любых признаков Восстания. И всё же Хантер обнаруживает, что не может пошевелиться, когда видит её. То, как она хмурит брови, просматривая данные, кончик языка высунут изо рта, как она даже не замечает, что он стоит там, хотя он и не пытается скрыть своё присутствие — как будто он глядит на призрака. На секунду его брат вернулся. Хантер представляет, как он сидит в кресле второго пилота, его очки сдвинуты на лоб, руки лежат на коленях, а он мягко наклоняется к Омеге, анализируя всё, что она читает. На мгновение Хантер слышит его голос, мягкий и терпеливый, несмотря на обычную резкость и прозаичность его тона, который всё ещё слышен. Тех выглядит так же, как в тот день, когда его потеряли — молодой, сообразительный, умный. Прямо как Омега. Тогда его поражает, насколько она похожа на Теха. И не только в манерах, которые она переняла от него, как и от остальных. Черты Теха заключены в форме и цвете её глаз, в изгибе её голени и в форме её челюсти. Да, они клоны, они созданы так, чтобы выглядеть одинаково, но в этот момент Хантер смотрит на что-то другое. Что-то за пределами генетического замысла. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но в динамиках раздаётся шум приёмного сигнала, и Омега поворачивает своё кресло к консоли, поворачиваясь к нему спиной, и начинает переключать каналы. Хантер тихо вздыхает и поворачивается к двери. Сейчас лучше её не беспокоить.***
Проходят годы, и где-то вдалеке восстание тихо разрастается. Они редко об этом говорят, но когда говорят, то всегда с нежностью и уважением. Эхо сообщает им необходимые новости, всё ещё стоя одной ногой в борьбе, несмотря на то, что уже много лет не принимает в ней активное участие. Омега вырастает красивой, уверенной в себе, смелой и мудрой женщиной. В свои двадцать шесть лет она такого же роста, как Хантер, и блестящие светлые волны её волос каскадом ниспадают ей на спину, когда она не подвязывает их одной из его старых бандан. Она берёт с собой любимую Артемиду в дальнейшие и дальние путешествия, иногда с друзьями, а иногда в одиночку. Летать для неё так же легко, как дышать. Наблюдение за тем, как она приземляется дома, вдыхает жизнь в ноющие кости Хантера. Эхо смеётся: каждый раз, когда он его видит, он выглядит всё более седым. Кроссхейр хлопает Хантера по спине и шутит, что каждый раз, когда Омега исчезает между облаками, появляется больше седых волос. Омега хихикает над этим замечанием, драгоценным эхом маленькой девочки из уст взрослой женщины, и проводит пальцами по его седеющим прядям, говоря, что ей так нравится. У Хантера не хватает духу сказать ей, что Кроссхейр прав.***
– Я хочу присоединиться к ним, — объявляет Омега однажды во время ужина, и мир Хантера рушится. Тишина, воцарившаяся вокруг стола, оглушительна. Омега высоко поднимает подбородок, пронзая каждого из своих братьев смелым и серьёзным взглядом. В её глазах нет и следа её обычного игривого волнения. Эта глупая ухмылка не разделяет её лицо пополам, её губы плотно сжаты, выражение её лица решительное и уверенное, и когда она смотрит на него, Хантеру кажется, что он смотрит в зеркало. Она — отражение всего, чем он когда-то был. Это должно наполнить его гордостью. И наполняет. Но единственное, что он сейчас чувствует — это страх. Глаза Врекера чуть не вылезли из орбит. Кроссхейр смотрит на Омегу нечитаемым взглядом. Но её глаза по-прежнему прикованы к Хантеру — смелые, дерзкие глаза взрослого, в которых Хантер не видит ничего, кроме девичьего сияния и невинности ребёнка. – Я уже говорила с Эхо… – Нет, — единственное, что ему удаётся выдавить, его тон резкий и острый, как острие виброклинка. Он не ждёт ответа, он не думает, что сможет. Просто встаёт из-за стола и уходит, хлопнув за собой дверью дома. Он не хочет, чтобы она видела, как он задыхается.***
Они ссорятся из-за этого. Это матч, достойный тех, которые он и Кроссхейр устраивали в юности. Слова летят в воздух, словно выстрелы из бластера, — слова, которые ни один из них никогда не мог себе представить, что скажут друг другу. В прошлом у них была изрядная доля разногласий. Но никогда так. Они никогда не кричали друг другу в лицо. Она тычет его в грудь, называет эгоистом. Он повышает голос до рёва и говорит ей, насколько она, должно быть, глупа, чтобы снова попасть в лапы Империи после того, как они потратили годы, пытаясь уберечь её от неё. Он сожалеет об этих словах, как только они слетают с его губ. Омега физически отшатывается от него, её разъярённые глаза затуманиваются слезами, и он хочет протянуть руку, его гнев покидает его, как воздух из воздушного шара, но она с коротким «нет» отталкивает его руку и поворачивается к нему спиной, хлопая дверью её спальни прямо перед его лицом. И он остался там, слушая её рыдания, доносящиеся с другой стороны, и каждое из них как кинжал в его сердце. Он никогда раньше не заставлял её плакать.***
Они не разговаривают друг с другом неделю. Не то, чтобы он этого не хотел. Но Омега решила избегать его любой ценой и считает, что лучше дать ей пространство. Он достаточно облажался, не надо делать хуже. Тем не менее, его разрывает на части, когда он смотрит, как она выходит из комнаты каждый раз, когда входит в неё и проходит мимо него, как будто его там вообще нет. Любая попытка поймать её взгляд тщетна, она отказывается даже признать его. Верёвка вокруг его сердца натянулась, оставив синяки и ожоги, ему не нужно смотреть, чтобы понять, что оно изношено. Врекер решает выступить в роли посредника. Хантер ценит усилия, но всё равно ничего не делает. Его брат пытается вовлечь его и Омегу во всё, что он запланировал на день - рыбалку, приготовление пищи, ремонт и другие занятия - но Омега всегда извиняется, настолько мягко, насколько может, чтобы не задеть чувства Врекера. Хантер молча наблюдает, как плечи Врекера опускаются, и обнадёживающая улыбка исчезает с его лица. – Мне очень жаль, Хантер. Я пытался. — Я знаю, что ты пытался, брат, – Хантер вздыхает и нежно похлопывает его по руке. — Я знаю. Кроссхейр становится её плечом, на котором она может плакать, что наполняет Хантера в равной степени болью и облегчением. Хотя он и испытывает облегчение от того, что ей есть, на кого опереться, это не облегчает лёгкого укола предательства. Однажды ночью, когда он направляется в её спальню, набравшись смелости пойти и попытаться сгладить ситуацию, он замирает на полпути, когда замечает, что свет просачивается в коридор через скрип двери, и слышит приглушённые голоса внутри. Его чувства не такие острые, как раньше, но он всё ещё может различить уникальную интонацию голоса Кроссхейра, а также мягкий и дрожащий голос Омеги. Она снова плачет, в этом нет никаких сомнений, и она тоже злится. Осторожно Хантер заглядывает в крошечную щель и видит пару, сидящую на кровати Омеги, прислонившись спиной к изголовью кровати. Её голова покоится на плече Кроссхейра, её ладонь нежно лежит в его. Она что-то говорит, но её лицо так глубоко прижимается к изгибу его шеи, что слова выходят приглушёнными. Кроссхейр не отвечает, но его здоровая рука крепко сжимает её руку, и он наклоняет голову, кладя свою щеку поверх её щеки. Что бы Хантер ни собирался сказать, это исчезает. Вздохнув, он отходит от двери и возвращается вниз, смирившись с ещё одной бессонной ночью в своей постели. Но как только он собирается лечь, в дверной косяк стучат, и когда он поднимает голову, его взгляд встречается с Кроссхейром. – Тебе нужно это исправить. Хантер проводит рукой по лицу. — И почему ты думаешь, что я смогу? Кроссхейр какое-то время не отвечает, он просто продолжает жевать зубочистку, прислонившись телом к дверному косяку. Наконец, он распрямляет руки и вытаскивает кусок дерева изо рта, затем пристально смотрит на Хантера. — Не обманывайся её гневом, Хантер, – говорит он. — Она хочет, чтобы ты этого сделал. Едва солнце взошло, как он находит её медитирующей на склоне скалы. Если Омега и замечает его присутствие, она не показывает этого, она просто сидит там, неподвижная, как статуя, если не считать медленного подъёма и опускания её плеч с каждым вздохом, её длинные волосы распущены и развеваются на спокойном ветру, как флаг. Хантер на мгновение колеблется, чувствуя себя не в своей тарелке, как не чувствовал себя уже много лет, прежде чем решить присоединиться к ней. Он сидит в траве рядом с ней, скрестив ноги, отражая её положение. Несколько дюймов пустого пространства между ними, которые он без колебаний закрыл бы сейчас при любых других обстоятельствах, кажутся бесконечной пропастью. Тишина тянется на многие мили, и каждую секунду Хантер проводит, затаив дыхание, ожидая, что она оттолкнёт его или просто встанет и оставит там, не сказав ни слова. Но Омега делает то, что удивляет их обоих: она кладёт голову ему на плечо. Его сердце чуть не взорвалось в грудной клетке. Его глаза наполняются слезами, подбородок дрожит, дыхание перехватывает в горле. Но Хантер берёт себя в руки, делает глубокий судорожный вдох и медленно прижимается щекой к её волосам. – Мне жаль, что я так отреагировал, — говорит он ей тихо и искренне. – Мне жаль, что я напугала тебя, — шепчет в ответ Омега. Она звучит такой маленькой, такой невинной. Это возвращает его в самое начало их путешествия, к тем большим карим глазам, которые смотрят на него с разбитым сердцем, когда она спрашивает: "я сделала что-то не так?" Если он думал, что его сердце ещё не разбилось из-за того, что он пытался заставить её сделать тогда, то оно разбилось на куски в тот момент, когда он услышал эти слова. На этот раз он чувствует то же самое, как будто его ударили в живот, и весь воздух сразу покинул его. И всё же Хантер не может этого отрицать. Она его напугала. Он не был так напуган с того дня, как впервые увидел, как её увезли на Тантисс. У него вырывается долгий, тяжёлый вздох, за которым наступает тишина. Он не знает, что сказать — провёл всю неделю, сочиняя речи в голове, но в конце концов лишился дара речи. Всё, что он может сделать, это смотреть вперёд, любуясь морем пурпурных и розовых тонов, которыми раскрашивает небо восходящее солнце. Наблюдая за спокойствием океана, сражаясь с грозой в своём сердце. Омега поднимает голову с его плеча, он мгновенно скучает по ней. Но она не уходит далеко. Её рука тут же проскальзывает под его, её тонкая и гладкая ладонь скользит в его грубую и мозолистую ладонь. Глядя вниз с мягкой улыбкой, Хантер переплетает её пальцы и крепко сжимает. Раньше её рука в его руках была такой маленькой. Куда ушло всё время? Когда она говорит, её глаза сверлят его череп. — Скажи мне, что ты думаешь, Хантер. Затем он смотрит на неё, их глаза встречаются впервые за очень долгую и тяжёлую неделю. Гнев, который он видел в этих коричневых радужках в последний раз, исчез, сменившись смесью тревоги и надежды. Омега облизывает губы и расправляет плечи, словно ожидая очередной лекции, но сегодня у него для неё ничего этого нет. Он тщательно обдумывает свои слова, прежде чем ответить. – Я… понимаю, почему ты хочешь это сделать. У тебя всегда было высокое чувство справедливости, выше, чем у большинства. Но, малышка, — он позволяет всей полноте своего беспокойства отразиться в его глазах, — мне нужно, чтобы ты посмотрела мне в глаза и сказала, что понимаешь, во что ввязываешься. Она пытается одарить его утешительной улыбкой, но выходит грустно. Хантер чувствует, как она сжимает его руку. – Я знаю, что всё, что ты хочешь сделать, это защитить меня. Я понимаю. Но ты их не видел, Хантер. Когда много лет назад мы сражались с Империей, у людей не было надежды. Никто тогда не понимал, что происходит. А теперь… Империя, возможно, и стала сильнее и безопаснее, но людям это надоело. И у них были годы на подготовку. Как и у меня, – она наклоняет голову, чтобы поймать его взгляд, устремлённый в небо, и он чувствует себя обязанным ответить на него. – У меня есть все эти навыки, все эти знания и подготовка, и я сижу здесь, в то время как другие, у которых их нет, берут своё оружие и отправляются сражаться. Мне это кажется неправильным. В горле Хантера образуется комок. В глубине души он знает, что она права. Много лет назад он почувствовал бы то же самое. Чёрт, ему, молодому кадету, проходящему обучение, просто не терпелось выбраться туда и сражаться на войне, которая даже не принадлежала ему. Думаю, яблоко действительно недалеко от яблони падает. Глубоко вздохнув, он подносит её руку к губам и нежно целует её костяшки пальцев. Его взгляд останавливается на ней, пока он проводит большим пальцем по её мягкой коже. – Я хочу защитить тебя, — говорит Хантер. – Это моя единственная цель в жизни, с тех пор, как я впервые увидел тебя. Эта цель – то, почему мы здесь, почему у нас есть эта жизнь. И если это делает меня эгоистичным… — Я не это имела в виду, — быстро говорит Омега, её лицо искажается от чувства вины. Хантер снова поднимает подбородок, улыбаясь. – Но ты была права. Потому что, когда ты сказала, что хочешь присоединиться к Восстанию, всё во мне захотело закричать: "Почему она? Почему мой ребёнок должен идти на войну? Почему это не может быть кто-то другой?» Его голос срывается, и ему приходится отвести взгляд, чтобы Омега не увидела его слёз. Трудно себе это представить, а тем более говорить об этом. Она снова прислоняется к нему и прижимается как можно ближе, прижимая его руку к себе, как к Луле. Её лоб касается его седой бороды. — Я не могу сидеть на месте, Хантер. Больше не могу, — шепчет она. Хантер знает. Это больнее, чем он мог себе представить, но он знает. — Ох, малышка, — вздыхает Хантер и вырывает свою руку из её хватки, чтобы вместо этого обнять её, улыбаясь и целуя её в висок. – Ты никогда не сможешь усидеть на месте, даже если попытаешься.***
Две недели спустя она ускользает из дома с сумкой через плечо, но когда она достигает пещер, Хантер уже там. Он знает её как свои пять пальцев. Он знал, что она попытается уйти, не попрощавшись, чтобы избавить их и себя от боли. Возможно, также чтобы избежать возможности того, что кто-то её остановит. Он не собирается останавливать её, как бы ему этого ни хотелось. Но он не собирается позволить ей уйти так легко. Возможно, в конце концов он согласился бы на это, но когда момент действительно наступает, это кажется невозможным. Она хочет быть их пилотом, и он знает, что она чертовски хороша, так что она отлично впишется. Вскоре всё Восстание услышит о её знаменитом развороте Теха. Часть его хочет пойти с ней, просто чтобы увидеть их лица, когда она это сделает. – Вы все навоевались — говорит она ему, как будто читая его мысли. – Но это? Это мой бой. Я готова. Она встаёт, её рука отрывается от его плеча, и на долю секунды Хантера охватывает паника, он тянется за ней, чтобы не дать ей уйти. — Но это не так, — выдыхает он, слёзы жгут его глаза. Медленно он тоже встаёт. Его кости болят, движения не такие плавные, как раньше. Раньше его не заботило ускоренное старение, теперь он проклинает его каждый день. Омега обнимает его, и он держит её так, как будто это был самый последний раз. Он отказывается верить в это. Его поражает, насколько она высока и насколько иначе она себя чувствует в его объятиях по сравнению с тем, когда была маленькой, но она по-прежнему прекрасно вписывается в него. Он мечтает о тех днях, когда он ещё мог взять её на руки, когда она засыпала, свернувшись калачиком у него на груди, пока он откидывался в кресле пилота. Он скучает по тем дням, когда он укутывал её одеялом, пока она дремала в турели «Мародёра», по тому, как её крошечная рука ощущала его в своей, когда они вместе гуляли по улицам Орд-Мантела. Она уже выросла. И пришло время позволить ей вырасти. – Если мы тебе когда-нибудь понадобимся, мы будем рядом, — говорит он ей прямо перед тем, как она сядет в корабль. Наблюдает, как она садится в кресло пилота и начинает взлёт. Она салютует ему, и он ухмыляется, отдавая честь в ответ. Его грудь наполняется гордостью, способной заполнить весь океан, окружающий этот остров. Хантер не спускает глаз с корабля, пока тот не превращается в маленькую точку между звёздами. И когда она уходит, Хантер позволяет себе в последний раз почувствовать натяжение верёвки возле своего сердца, прежде чем высвободить конец из его хватки.***
Омега возвращается так часто, как ей позволяют её обязанности. Всегда сначала бежит Хантеру на руки, затем позволяет Врекеру подбросить себя в воздух, а затем Кроссхейр сжимает её в объятиях. Она говорит много миль в минуту, пересчитывая все победы и все поражения. Её глаза сияют, как никогда раньше, когда она рассказывает ему, что её старая подруга Гера Синдулла теперь генерал, как и её отец, и как приятно было встретиться с ней после всех этих лет. Омега даже показывает ему фотографию женщины-тви-лечки, держащей на руках своего младенца. Мальчик наполовину человек, у него зелёные волосы в честь матери, но его глаза напоминают Хантеру одного молодого падавана-джедая, которого он когда-то спас в заснеженном лесу целую жизнь назад. Весь Пабу собирается на посадочной площадке, когда однажды X-Wing приземляется посреди площади. Омега встаёт в кабине, её оранжевый костюм пилота сверкает неоном в солнечном свете, её длинные волосы рассыпаются, когда она снимает шлем. – Ха! Это моя девушка в X-Wing? – Врекер ревёт при виде этого зрелища, широко ухмыляясь. Омега подмигивает ему. – Держу пари, что это так! Она позволяет им всем покрутиться. Во время ужина сообщает новость о том, что Гера поручила ей возглавить собственную эскадрилью, и говорит, что скоро они отправятся на важную миссию, которой она руководит. Её улыбка ослепляет. Ясно как день, что она наконец-то делает то, что всегда должна была делать. Хантер берет её лицо обеими руками, нежно целует в лоб и говорит, что он очень гордится ей. В следующий раз, когда она прилетает более двух месяцев спустя, она запирает Артемиду в пещере и не выходит оттуда, пока он не придёт за ней. Когда он находит её, сидящей на трапе, подперев голову руками, он это понимает. Ей не нужно рассказывать ему подробности, всё написано в её убитом горем, наполненном слезами, взгляде. Её отряд. Погиб. Миссия провалена. – Ох, малышка… – Хантер вздыхает и раскрывает для неё объятия. Омега набегает на них со сдавленным рыданием, вцепляясь в него с такой силой, что может сломать кости, как в детстве. Позже они сидят вместе на старой обветренной скамейке возле дома, Омега рухнула на бок. – Как ты это делаешь? — Спрашивает она его, прижимая ухо к его груди. — У тебя всегда всё выглядело так просто. Хантер проводит пальцами по её длинным волосам, осыпая поцелуями её макушку. – Быть лидером всегда нелегко,— говорит он ей. – Этого не должно быть. Принятие сложных решений требует определённой силы, такой же, как и бремя последствий. Слёзы медленно катятся по её щекам, но она молчит. Хантер тоже. Он знает, что она будет винить себя за это всю оставшуюся жизнь, и он не сможет сказать или сделать ничего, что могло бы исправить это. Как лидеру, ей придётся научиться с этим жить. Той ночью она засыпает в его объятиях, как раньше после Тантисса, прижимая голову к его груди и ухо к биению его сердца. Хантер прижимает её к себе, пока дремлет, желая и надеясь, что сможет снять это бремя с её плеч и вместо этого добавить его к бесконечной куче своих собственных неудач. Бывают дни, когда она возвращается, избитая и в синяках, со сломанной рукой или парой швов. Но улыбка почти не сходит с её лица. Она относится к своей работе ещё серьёзнее, чем раньше, просит совета, когда он ей нужен. Проходят годы, и она становится одним из лучших пилотов Восстания, её тактические навыки и навыки пилотирования ценятся и уважаются среди её сверстников. И однажды она приземляется на Пабу перед толпой людей, приветствующих её громкими аплодисментами. Поражённая удивлением, она оглядывается вокруг, её щеки приобрели бледно-розовый оттенок. Хантер выходит вперёд вместе со своими братьями, и когда они обнимают её, приветствуя её дома, Омега шепчет Хантеру на ухо два слова. – Мы победили.