The True Name of Liquid Bronze

Жнецу людей всегда было нелегко заснуть. Это было не из-за чувства вины. То время давно прошло. Это было не из-за отсутствия попыток. Он мог часами лежать неподвижно. Сон просто намекал ему, как будто у Гипноса лично был ордер на его арест. Честно говоря, учитывая, сколько людей он убил, он бы не удивился. Литиерсис не мог уснуть. Он мог бы счесть это забавным, если бы это не раздражало его так сильно. Особенно сегодня вечером. Кровать, на которой он лежал, была, вероятно, одной из самых удобных, которые он когда-либо чувствовал. Он был укрыт несколькими слоями одеял. Комната была огромной, но совсем не душной, как некоторые маленькие общие комнаты в "Коммодусе". Температура была идеальной. Нигде не пахло кровью или отходами. Из коридора не доносилось никаких криков. Короче говоря, это было совершенно незнакомо. Он сдался. Лит отбросил одеяло, встал, открыл дверь и пошел. Он передвигался абсолютно бесшумно - результат долгих лет, проведенных с отцом, у которого были золотые руки и склонность шлепать, когда его пугали. Единственными вариантами были: быть таким громким, чтобы он всегда слышал, как вы приближаетесь, или таким тихим, чтобы он даже не подозревал, что рядом кто-то есть. Лит предпочел последний вариант. Он прошел мимо закрытых дверей. Он знал, что это крыло для парней, и ценил это, потому что это означало, что ему не придется беспокоиться о том, что кто-нибудь из охотниц неожиданно пустит стрелу в спину. Однако это также означало, что за одной из этих дверей находился Аполлон. Аполлон. Одна только мысль об этом имени заставила его сжать губы и слегка скрипнуть зубами. Это имя вызвало в нем такие противоречивые чувства, с которыми он не хотел иметь дело. Особенно по ночам. Глубокие размышления не для старых добрых ночей. Глубокими размышлениями следовало заниматься за закрытыми дверями, днем или ночью, когда можно было быть уверенным, что в соседних комнатах нет ни живой, ни мертвой души, которая могла бы услышать даже малейший шорох. Кроме того, он уже плакал сегодня один раз. Тихо, конечно, но все же очень заметно. Он больше так не сделает. Не сегодня. Коридор, казалось, тянулся бесконечно. Он шел всего две полные минуты, прежде чем вспомнил, что Вэйстейшн живой, и почувствовал странное давление чьих-то глаз на свою спину. Он не устоял перед желанием оглянуться через плечо. Как он и ожидал, там ничего не было. Он повернул вперед и, наконец, увидел дверь. — превосходно. На мгновение он задумался, не броситься ли в свою комнату другим путем, чтобы схватить меч. Затем он решил, что с голыми руками все будет в порядке, и принял вызов здания. Он вошел в дверь. Лит снова оказался в общей комнате, но уже не в одиночестве, как раньше. Свет был приглушен. Он был вынужден признать, что если бы кто-то и мог его поймать, то он предпочел бы, чтобы это была Эмми. Именно она посмотрела ему в глаза и сказала, что ему здесь рады. Она была единственной, кто вызвался, хотя и молча, побыть с ним наедине, пока они занимались домашними делами, тихо рассказывая о планах на следующий день, о грядущих армиях. Это был единственный способ, которым он мог говорить о них, не расстраиваясь из-за того, что не он будет руководить ими. На этот раз, однако, она ждала его. Он понял это по тому, как ее глаза не расширились, когда она подняла взгляд, она не выглядела встревоженной или даже удивленной. Она осторожно поставила свою кружку на кофейный столик. — Литиерсис? - спросила она, и он оценил, как легко у нее это получилось. Большинство других не смогли правильно произнести это слово с первого раза. - Почему ты не спишь? Лит нахмурил брови. — Ты ждала меня. Она наклонила голову. — Я не ждала. — Нет, ты ждала. Мгновение они смотрели друг на друга, прежде чем она вздохнула. — Мне неприятно думать о том, что могло заставить тебя быть таким проницательным и бдительным.Но да. Вэйстейшн сказал нам с Джозефиной, что ты бродишь по коридору. Уже поздно, завтра у нас долгий день. Почему ты не в постели? Он пожал одним плечом и немного подался вперед, в полумрак. — Не мог уснуть. Эмми слабо улыбнулась, и ее морщинки, казалось, стали глубже. - Мне знакомо это чувство. Посидишь со мной? Он присел. Он, конечно, держался на приличном расстоянии, почти вжавшись в спинку дивана, чтобы дать ей пространство. Она улыбнулась, но не стала задавать вопросов. - Что-то особенное не давало тебе уснуть? Он задумался, запустив руку в собственные волосы. - День был долгим. Она ждала. — И все такое незнакомое. Она кивнула. — А я просто не могу. Еще один мягкий кивок. Она достала еще одну кружку из нижнего ящика кофейного столика, и он задумался, как бы она собиралась это объяснить, если бы он не заметил, что она с нетерпением ждет его. - Как твоя нога? Она начала болеть, как старый синяк, но он не стал этого говорить. — Все в порядке. Мерзкое лицо императора, когда он уставился вниз, глаза, которые когда-то были гордыми, вдруг перестали заботиться о его жизни. Лит сжал кулак на колене. Она налила ему полную кружку того, что было в металлическом кувшине. Когда его достали, от него шел пар, и на свету он казался коричневым и знакомым. — Ты когда-нибудь пробовал горячий шоколад? - cпросила Эмми. — Горячий шоколад, - повторила Лит. Термин был ему незнаком.- Нет. Эмми взяла кружку и протянула ему. - Осторожно, она еще теплая. Это было приятно. Лит обхватил пальцами ручку и слегка сжал, чтобы снять напряжение с плеч. Он уставился на мутную жидкость. Она показалась ему пугающе знакомой, заставив его прикусить губу изнутри. Это напомнило ему об инциденте, произошедшем в казармах... Но они бы так с ним не поступили, верно? Не сейчас, глубокой ночью. У них уже было множество возможностей убить его. Эмми внезапно рассмеялась, выводя его из задумчивого оцепенения. - Тебе не будет больно, я обещаю. Он посмотрел на нее. - О, я не...… Я не хотел... — Я знаю. Я тоже иногда теряюсь в своих мыслях. Я бы предпочел, чтобы ты был сейчас здесь. Это была... приятная мысль. Присутствовать при этом. Он пожалел, что не может открыть окно, но сначала поднес кружку к губам и сделал маленький глоток. От аромата его глаза расширились. В голове зазвучали сигналы тревоги. Воспоминания нахлынули на него. Он не только выглядел так же, но и имел тот же вкус. Точно такая же чудесная, вызывающая привыкание сладость. Это должен был быть тот же напиток. Он приоткрыл рот, чтобы налить жидкость обратно в кружку, убедился, что не проглотил ни капли, и чуть не опрокинул ее на кофейный столик. — Ты что, пытаешься меня отравить?! - потребовал он ответа. На этот раз Эмми выглядела по-настоящему испуганной. Даже слегка обиженной. Впечатляющая игра актеров, подумал Лит. — Что? Нет! — Должно быть, так и есть, - прорычал он, вставая в оборонительную позицию. - Не держи меня за дурака. Я знаю о жидкой бронзе! Она нахмурилась и снова посмотрела на напиток. — Жидкая бронза...? Он переступил с ноги на ногу, пытаясь принять более устойчивую позу. — Если ты собираешься попытаться убить меня, - прорычал он. - По крайней мере, сделай это мне в лицо! Эмми не выглядела испуганной. Она сделала короткую паузу. — Лит, - мягко сказала она. - Я не уверена, какой опыт у тебя был, но я гарантирую, что это не то, что ты думаешь. Я никогда не слышала о жидкой бронзе. Это всего лишь шоколадный напиток, посмотри. - она долила себе в кружку и сделала глоток. Я внимательно наблюдал, не примет ли она чего-нибудь еще, следя за своим горлом, чтобы не проглотить. Она проглотила. - Видишь. Вот. Он медленно сжимал и разжимал кулаки, жалея, что не схватил меч, хотя бы для того, чтобы было за что подержаться. Сердце неровно билось в груди, пульс отдавался в шее. Доверие Доверять было нелегко. Он доверял своему отцу. Он доверял Коммоду. Одурачивший меня дважды. Он не собирался быть одураченным в третий раз. Его взгляд подозрительно метнулся от его собственной кружки к лицу Эмми. — Спасибо, - спокойно сказала она. - Клянусь рекой Стикс, этот напиток не предназначен для того, чтобы отравить тебя, причинить боль или убить, - от этого обещания по коже и затылку пробежали мурашки, заставив его моргнуть. Никто и никогда раньше ничего ему по-настоящему не обещал, по крайней мере, не так твердо, как клятва на Стиксе. Даже он никогда раньше ни в чем не клялся на Стиксе. Не то чтобы он мог многое дать, но он был не из тех, кто рискует. — Давай, - предложила она. - Выпей. Сладкий вкус все еще ощущался на кончике его языка. Хорошо. Если он погибнет, клятва утянет ее за собой. Она была не из тех, кто рискует, но эта мысль немного утешила его. Он медленно сел обратно, постоянно проверяя, нет ли у нее оружия. Она спокойно потягивала свой «горячий шоколад». Неуверенными руками он снова взял свою кружку, осторожно, и отхлебнул. Теплый напиток поразил его воображение своим запахом, вкусом, мягкостью. Он сомкнул губы и сделал совсем маленький глоток. Ничего. Его желудок не скрутило. Он не рухнул на пол. Это даже не обожгло ему язык. Он нерешительно проглотил то, что было во рту. Он чувствовал тепло в желудке, но ничего больше. Никакого яда. Смерти не было. Только медленно растущее чувство вины. — Это вкусно, - застенчиво признался он, и это было действительно так. - Как в "жидком Элизиуме". Эмми ничего не сказала. — Тебя отравили? Когда ты на него работал? Это имя не было произнесено вслух. Лит не возражал. Он едва заметно кивнул. — Я думаю, это было связано с этим напитком, - признался он, глядя на гладкую коричневую поверхность. - Это… горячий шоколад. Они отдыхали в общей комнате. Кучка полубогов. Они привлекли мое внимание, назвали это жидкой бронзой и посоветовали попробовать. — И ты попробовал. Он, возможно, слегка покраснел. — Мне сказали, что я должен стараться больше, чтобы сблизиться с другими новобранцами. Так что, да. На вкус это было просто замечательно, но… Меня вырвало почти сразу. Остаток ночи я не мог унять рвоту. Наверное, мне повезло, что я не умер. Эмми на мгновение замолчала. Он сделал еще один небольшой глоток, стараясь не связывать его с привкусом желчи. — Этот... император, - наконец произнесла она, и Лит услышал в ее голосе раздражение. - Он... ничего не предпринял по этому поводу? Лит пожала плечами. — Он всегда поощрял соперничество между нами. Предпочтительно на спортивных аренах, но это было необязательно. Я отомстил людям, которые дали мне это. — Они мертвы? - она спросила спокойно, так же, как обычно спрашивают, нужно ли купить еще продуктов. Лит кивнул. — Я сделала это на обозрение ему. Он вспомнил, как драматично смотрел в камеру сбоку, вытирая кровь с лица большим пальцем. - Я надеялся, что он повысит меня. — И он повысил. — И он повысил. Хотя все было напрасно. Но никто из них этого не сказал. — Ты этого не заслуживал. Лит колебался, прежде чем заговорить, и отвел взгляд, подбирая слова, прежде чем снова повернуться к ней. — Я думаю, я... — Прекрати. — Но я... — Нет. Его глаза сузились. Она отхлебнула горячего шоколада, и он попытался воспользоваться случаем. — Я убил... — Прекрати. Он сжал челюсти и кулаки. — Ты дашь мне сказать?! — Нет, если ты собираешься говорить о слепоте и глупости, малыш. - она продолжила, прежде чем он успел возразить против такого прозвища. - Послушай. Мы все совершали свои плохие поступки. У каждого они были. Я была дерзка. Я отвернулась от людей. Потому что меня учили, что это то, что я должна была делать, чтобы выжить. Она сделала паузу. Лит попыталась вмешаться. — Но... — Дай мне закончить, - настаивала она. - Джо тоже кое-что делала.Не мне рассказывать подробности, но она совершала ошибки. Причиняла боль не тем людям. Причиняла боль хорошим людям. Я уверена, что любой, кто прожил долгую жизнь, сказал бы тебе то же самое. — Аполлон, возможно, и нет, - тихо прокомментировала Лит. Эмми усмехнулась, соглашаясь с этим. — А может, и нет, - согласилась она. - Считай, что он из ряда вон выходящий. Суть в том, что... Она глубоко вздохнула, откидываясь на спинку дивана и мягко обхватив кружку руками. - Мы все совершаем ошибки. Некоторые из них охватывают столетия. Как ты думаешь, мы сейчас говорим об этом? — Нет, - ответил Лит. — Но они есть, - поправила она. - Мы обсуждаем это и выясняем. Мы смотрим, можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы это исправить. А если нет, мы позволяем себе делать все, что в наших силах, скорбеть, как положено. Она искоса взглянула на него и нежно положила руку ему на плечо. Он почувствовал, как она оценивающе смотрит на него, ожидая реакции. Он тихо вздохнул. — Чего мы не делаем, - мягко продолжила она. - Так это не позволяем этому определять нас. Губы Лита приоткрылись. Как долго он был известен как Жнец Мужей? Не только когда он был жив в первый раз, зарабатывая шрамы для своего отца, но и таким его помнили на протяжении веков, пока он был внизу. Он всегда придерживался такого образа мыслей. Даже когда он вернулся к своему опозоренному отцу, он все еще оставался тем, кем был. Это было то, чем он гордился. Титул принес ему не только известность, но и достаточно, чтобы стать достойным другого типа возрождения, оказавшись в другом месте, где его уважали. Где его титул почитали, а на него смотрели со страхом. Где он мог улыбаться, несмотря на это. Когда он испытывал к себе неприязнь, он мог стать Жнецом Мужей. Поначалу он мог дистанцироваться, потому что мог сказать, что выполняет свой долг сына Мидаса, используя те навыки, которые у него были. Он все еще мог быть принцем Литиерсисом. После стольких лет он больше не чувствовал разницы. Подсознательно он смирился с этим. Но теперь...… кем он был? Если не Жнецом Мужей, то кем же он был? — Но...- это слово сорвалось с его губ. - Но я не... знаю... Эмми грустно улыбнулась. — Когда я была маленькой девочкой, была такая поговорка. Она произнесла фразу, от которой у Лит округлились глаза. Она прекрасно говорила на древнегреческом. — Если сорвать стебель, семя останется, - эхом отозвалась Лит, хотя и по-английски. Эмми помолчала, затем кивнула. - Вот именно, - сказала она. - Ах, я и забыла, что ты сын царя Мидаса. Он наморщил нос. — Ужасный титул. — Ммм. Когда-то я была принцессой. - она слабо улыбнулась, как будто это был приятный сон. - У меня тоже был не самый лучший отец. Я так сильно хотела присоединиться к Охотницам Артемиды. Но... это история для другого раза. - она придвинулась к нему чуть ближе, ее рука переместилась с его плеча на спину. - Я понимаю, каково это, когда тебя внезапно отрывают от предыдущей жизни. Когда все, что ты знал, изменилось. Я хотела быть охотницей, но какое-то время я знала только, как быть принцессой. Но я приспособилась. Я изменилась, и теперь... - она повернулась и широко улыбнулась. - По-твоему, я похожа на принцессу? Лит хрипло рассмеялся и покачал головой. — Верно. Я не принцесса и не Охотница. Но в глубине души я знаю, что делаю все, что в моих силах. Я забочусь о людях, которых люблю. Ты сделал то, что должен был, чтобы выжить. Все, что мы делаем, - это даем тебе возможность выбора. Сегодня ты сделал правильный выбор. Так что теперь ты можешь решать сам. Она встретилась с ним взглядом. — Здесь ты можешь выбрать, кем ты хочешь быть. Кем ты хочешь быть? Никто никогда не спрашивал его об этом, не имея за этим абсолютно никаких ожиданий. Раньше всегда был правильный ответ. Легенда. Лучший. Что-то в этом роде. И все же, когда Эмми посмотрела на него, он был совершенно открытым. Никакой зацепки. Не было абсолютно ничего. Литиерсис предал себя. Он заплакал во второй раз за этот день, и она потянула его вперед, пока он почти не упал на нее. — Я не знаю, - всхлипнул он ей в плечо. - Я не знаю. Я не знаю, что делать. Она мягко успокоила его, прошептав слова на греческом, которых он не слышал уже много веков. Утешительные слова, которые могла бы сказать мать, если бы у него была настоящая. К тому времени, как он взял себя в руки и отстранился, он был уверен, что покраснел и выглядел отвратительно. — Прости, - сказал он. — Не стоит. Не стоит. — Я просто... - он вытер влагу с лица о плечо. - Я просто не знаю. Я, наверное, так и не решила для себя окончательно. Прошло столько времени. Она понимающе улыбнулась. — Я был Охотницей на протяжении веков. Мне знакомо это чувство. Он шмыгнул носом. Она достала коробку с салфетками из того же ящика, из которого была извлечена кружка. Ему стало интересно, продаются ли они на Вэйстейшн. — Ты помнишь, каким ты был раньше? - мягко спросила она. - До того, как ты стал достаточно взрослым, чтобы сражаться. — Я всегда был достаточно взрослым, чтобы сражаться, - пробормотал он. — Но когда ты не сражался. Что ты делал? Лит уже очень давно не пытался вспоминать свое детство. Это не казалось ему полезным. С тех пор он научился драться лучше. С какой целью он вспоминал прошлое? Но он вспомнил. Он позволил себе попытаться вспомнить. Золотой дворец царя Мидаса. Вид на королевство. Пшеничные равнины, более золотистые, чем все, чем владел его отец, где его впервые научили держать меч и махать им. — Я был сыном Деметры, - выдохнул он, и шлюзы открылись. Он рассказал ей все, что помнил. Он рассказал ей о маленьком яблоневом саду, в котором в перерывах между уроками гонял наперегонки мальчики-слуги. Он рассказал ей, как сильно ненавидел поездки на побережье, считая их скучными, и как он качался на волнах, даже когда едва мог ходить. Поздними вечерами он прогуливался по дворцовому саду, хмурясь, когда замечал, что цветок, который еще вчера был коричневым или фиолетовым, превратился в чистое золото. В конце концов, все это превратится в золото. Он вспомнил, как однажды летним днем в саду протянул сложенные чашечкой ладони к крошечному зеленому яблоку, желая, чтобы оно стало красным и спелым и упало ему в руки. Когда этого не произошло, он чуть не заплакал. Через несколько дней он срезал ветку, заявив, что она больная. Отец похвалил его за это. К тому времени, как он закончил, слезы у него высохли. Голос звучал хрипло. Он допил свой горячий шоколад и захотел холодной воды. — Когда мне исполнилось двенадцать, - пробормотал он, вертя в руках пустую кружку. - Тренировки, убийства и обязанности вроде как взяли верх над всем остальным. Мой отец был слишком параноидален, чтобы выпускать нас на улицу ночью. Да и вообще, днем тоже. Эмми кивнула. Она была отличным слушателем. Ему казалось, что если бы у нее было достаточно горячего шоколада, она могла бы встретиться с десятками полубогов из Императорского двора один на один и заставить их всех перейти на другую сторону. — Если хочешь знать мое мнение, - сказала она и сделала паузу на случай, если он захочет возразить. Он этого не сделал. - Мне кажется, что когда ты не сражался, ты был ребенком. И у тебя не было возможности закончить детство. Он пожал плечами. — Предположим, что именно это и было. Эмми похлопала его по спине. — Вот что я тебе скажу. Завтра мы будем сражаться. Мы тратим столько времени, сколько нужно, на восстановление. После этого… мир наш. Мы потратим некоторое время на то, чтобы понять, кто ты такой. Если у тебя будет настроение, ты даже сможешь пойти в школу в весеннем семестре. Лит напрягся. — Не уверен, что это хорошая идея. - он понятия не имел, на что похожа жизнь смертного подростка. На самом деле он не хотел этого знать. Судя по тому, что он видел, это казалось таким... скучным. — Мы поработаем над этим, - заверила она, поглаживая его по спине. - Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать через несколько месяцев. Если тебе станет лучше, ты будешь не единственным подростком, вернувшимся из древних времен. — Та девушка, - вспомнил он. - Калипсо. Она кивнула. — Несмотря ни на что, ты не одинок. Ему хотелось возразить, что он был не один. Но на самом деле, кто вообще был рядом с ним? Он не хотел снова расплакаться. Поэтому вместо этого он слабо улыбнулся и сказал: — Спасибо... — Не за что, Лит. Как ты думаешь, ты сможешь сегодня немного поспать? Он надолго задумался. — На самом деле, сначала кое-что. Сад на крыше был просто великолепен. В лунном свете он, казалось, светился серебристой жизнью, растения радостно шевелились и покачивались на ветру. Лит сделал глубокий вдох. Эмми предоставила ему немного пространства, задержавшись у двери на крышу, что он оценил. Ему нужно было это. Всего лишь мгновение, чтобы вдохнуть прохладный ночной воздух, наполненный легким запахом цветов и растущей зелени. Его взгляд скользил между звездами, впитывая приятную темноту, пытаясь разглядеть незнакомые созвездия. Ему никогда еще так не нравилось чувствовать себя таким маленьким. Он мог простоять так минут пять или десять. Это было недолго. Он просто смотрел на небо, на город, на растения, за которыми так хорошо ухаживали. А затем, казалось бы, без всякой видимой причины, он опустил голову, пробормотал что-то, шевеля губами, и повернулся, чтобы вернуться в дом. Проходя мимо, он улыбнулся Эмми, и они расстались в гостиной, тихо пожелав друг другу спокойной ночи. Лит вернулся в свою комнату. На это ушло гораздо меньше времени, чем на то, чтобы уйти. Возможно, проводнику понравилась беседа. Он с любовью похлопал по кирпичу, прежде чем открыть дверь и направиться в свою комнату. Мышцы ныли от усталости. Он не ожидал, что будет спать этой ночью именно здесь. Комната была больше, чем те, что были в казармах. Когда он сел на кровать, она оказалась мягче и на ней было больше слоев, чем на любой другой, на которой он когда-либо спал. Температура была идеальной. Запах зелени посреди ночи все еще витал в воздухе, прилипая к нему, как цветочная пыльца. Лит понял, что так и не снял бандану. Когда он это сделал, еще одна прядь волос упала ему на глаза. Он привязал бандану к спинке кровати, взъерошил собственные кудри, чтобы они не слиплись, и упал навзничь на кровать. Когда ткань коснулась спины, он понял, что на нем все еще была рубашка от Cornhuskers без рукавов. Он подумал. Завтра он наденет его. Он обязательно найдет Коммода, а Коммод найдет его. Он, блять, всыплет этому императору за то, что тот осмелился предать Жнеца Мужей. Он воспользовался бы мечом, стоявшим в углу комнаты, и попытался бы убить императора, чтобы защитить это место. Но сегодня вечером. Сегодня вечером он Лит. Ничей он не сын, ничей не жнец. Литиерсис. Он сел и снял свою рубашку Cornhuskers. Он бросил ее на край кровати. Лег обратно. Сейчас температура была чуть ниже идеальной. Ему это нравилось. Его покрытые шрамами, мозолистые руки лежали по обе стороны от головы. Его кудри разметались по белым одеялом. Он повернул голову, прижался щекой к прохладному плюшевому одеялу и вздохнул. Впервые в жизни Литиерсис заснул легко, без ножа под подушкой и без баррикад перед дверью.