Огненная цена свободы

      Горящий в небе последние недели багровый шар - даже днём его было превосходно видно - создавал гнетущее настроение и почти физически ощущаемое напряжение. Тревога нависла удушающей завесой.       Рослый аура, облачённый в кольчугу ало-чёрных оттенков, кинул взгляд на Даламуд и вполголоса выругался. Слухи в армии о том, что скрывает луна, ходили самые разные - от оружия, до древней твари, несомненно опасной, - но сходились они в одном: ничего хорошего от неё ждать не стоит.       “Да тут даже если просто шарахнет о землю - уже катастрофа будет…”       Мужчина отвлёкся от бессменного светила - чтоб ему пусто было и всей Имперской армии тоже! - и окинул взглядом огромное плато, что простиралось далеко за пределы горизонта.       “Картено, кажется”, - припомнил аура его название.       Армии Эорзейского Альянса и Империи выбрали в качестве места кровавого рандеву неплохое местечко. Есть где разгуляться…       Воин с грустью и горечью вспомнил родные Степи, сейчас лежавшие в мальмах и мальмах отсюда. Он осознавал, что шансы снова их увидеть в лучшем случае призрачны - не в железной хватке чёртовой Империи, чтоб ей провалиться в самое пекло.       Оставалось лишь надеяться, что Альянс сможет остановить эту безудержную волну завоеваний, грозившую затопить, кажется, весь мир, подмять под себя и поглотить. В случае сопротивления - уничтожить.       Хотя в подобном раскладе он сам скорее всего вряд ли выживет. Подобные побоища всегда собирают богатую кровавую жатву.       Йер помотал головой и бог знает в какой раз проверил насколько удобно ему дотягиваться до оружия.       Не первая и не последняя битва, почему же каждый раз охватывают настолько невесёлые мысли?.. Виделось ли ему это всё как возможное избавление из многолетней кабалы, в которую аура угодил по воле жестокого случая? Или он просто стал пессимистом?..       Прерывая мрачные размышления подневольного воина, воздух разрезал сигнал к началу атаки, и стальная машина Имперской армии, до этого момента пребывавшая в покое, пришла в движение.       С неба со зловещим гулом вдаль уносились метеоры, неся разрушения где-то за горизонтом. Сам же Даламуд опустился ещё ниже, разогнав облака и озаряя поле боя зловещим светом.       Аура находился не на самом острие атаки и тем более не в самом эпицентре военного шторма, но даже тут, на окраинах плато, было достаточно врагов.       На время битвы Йер отмёл ненужные сожаления по поводу того, на чьей стороне он находится - они только будут мешать, а удастся ли очередная попытка сбежать позже - будет известно только после побоища.       Гулко бахнула пушка магитек-машины в стороне, огнём прокашивая просеку в рядах эорзеанцев. Йер крутанул тяжёлым топором, отбивая несколько снарядов от вдохновившихся его персоной стрелков, и с гортанным рыком бросил себя в гущу драки на фланге.       Он прикрыл дезориентированного союзника, сцепившись с насевшими на того бойцами ближнего боя. Массивные габариты воина не предполагали ту ловкость и скорость, с которой он передвигался, и менее расторопные оппоненты уже близко познакомились если не с его топором, то с бронированным кулаком.       То тут, то там мелькали огненные вспышки атакующих заклинаний, взрывая магитек-машины и заживо сжигая тех, кому не повезло оказаться в зоне поражения.       На кольчуге алый оттенок уже стал превалировать над чёрным - сам Йер размахивал топором не вхолостую, однако и эорзейские воители тоже не зря воителями именовались, и кровь на доспехе принадлежала как ему, так и врагам.       Внезапно над плато, заглушая грохот битвы, пронёсся гулкий низкий стон, сменившийся треском.       Завершив взмах, вспоровший горло копейщику перед ним, Йерентай, вопреки логике, невольно поднял взгляд к небу.       Красная поверхность луны была испещрена огненными трещинами, а через мгновение от неё откололся огромный кусок чего-то, напоминающего магитек технологии, и рухнул посреди плато. Чудовищная ударная волна прокатилась по полю битвы, расшвыривая войска и машины как игрушки.       Секунда, и Даламуд раскололся, явив всем то, что скрывал внутри себя - громадного дракона, рыком сотрясшего небеса.       После этого разверзся ад.       Осколки луны смертоносным дождём обрушились на землю, разя и войска Империи, и армию Эорзейского Альянса. Первобытной твари было всё равно, кто есть кто.       В рёве огня и взрывов протрубил и захлебнулся горн, возвещающий отступление. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что тут не будет ни победителя, ни проигравшего.       Армии даже пытались отступать организованно, но через мгновение обрушившийся сверху огненный дождь свёл их попытки на нет, и вместо отступления получилось паническое бегство.       Йер, поначалу зачарованно смотревший на разразившуюся катастрофу, очнулся от сильного удара камнем в плечо. Чудом увернувшись от ещё одного подарка небес, мужчина не стал медлить дольше и резво рванул вдогонку за войском.       Вокруг постоянно что-то грохотало, выло и взрывалось, оглушая и дезориентируя, но аура продолжал бежать, следуя примеру мелькавших по соседству воинов и спасая свою жизнь.       БАБАХ!       Словно получивший божественный пинок от самого Ральгра, воин кубарем пролетел по воздуху несколько метров и со всего маху врезался в останки магитек-машины, вдобавок прокатившись по ним. В глазах потемнело от адской боли в правом боку - металлические зазубренные осколки пробили кольчугу как бумагу, глубоко распарывая плоть.       Йерентай с большим трудом смог подняться, пошатываясь и только чудом не рухнув обратно.       Нет-нет.. не так. Бывало и похуже. Он справится.. выживет..       ..по крайней мере попытается.       Сосредоточившись и собрав силы в кулак, аура двинулся дальше. Даже если рядом был кто-то, кому тоже была нужна помощь - он не заметил бы, даже пройдя совсем рядом.       Самому бы кто помог…       Скорость передвижения ощутимо снизилась, но, сцепив зубы, он всё равно стремился убраться как можно дальше от залитого огнём и кровью плато.       Рёв первобытного существа стих некоторое время назад - как если бы оно вдруг куда-то пропало, - но Йерентай не знал, когда это случилось, и вряд ли узнает.       “Шаг.. другой… и ещё.. и другой десяточек… давай, Йер, ты сможешь..”       Но вот оно вернулось и вновь раскололо небеса на куски стекла. Воин непроизвольно дёрнулся, чуть не упав, и зачем-то обернулся на звук.       Тварь, гневно раззявив пасть, висела в воздухе, распахнув крылья, а вокруг неё клубилась огненная буря.       Ударная волна, даже смягчённая расстоянием, догнала воина куда раньше огня.       В очередной раз отлетев далеко вперёд, словно тряпичная кукла, а не воин в доспехах, Йер не нашёл в себе сил подняться. Кажется, ему даже было больно - ОЧЕНЬ больно, - но ощущал он это как будто со стороны и только перевернулся на спину, поперхнувшись собственной кровью. Он пытался зажимать плащом распоротый бок, хоть немного остановить кровь - но толку особо не было.       Рога не давали держать голову ровно на затылке, только на боку, поэтому он видел лишь огонь.. много огня.. рваные остатки низких облаков, бегущие по тёмному небу.. Откуда-то доносился далёкий шум отступавших войск..       Йерентай отстранённо подумал, что надо бы встать и идти дальше - но сил из-за большой потери крови сейчас хватало только на то, чтобы удерживаться в сознании. Высокий болевой порог играл с ним злую шутку, не позволяя малодушно отключиться и забыться.       Воин медленно моргнул и вновь закашлялся, поперхнувшись кровью во время очередного вдоха.       Восприятие времени было сильно нарушено - пролежал он так минуту или полчаса, неясно, - но помутившееся сознание всё ещё работало и взгляд поймал движение чуть в стороне.       Какая-то высокая фигура…       Угасшая было надежда снова всколыхнулась - кто бы это ни был, в любом случае он был избавлением от страданий.       Йер позвал неведомого незнакомца. Точнее, попытался это сделать - с покрытых запёкшейся кровью губ сорвался только невнятный хрип, который едва ли можно было считать окликом.       Взмах руки на его фоне получился явно лучше - откуда только силы взялись на это. Аура снова закашлялся, добавляя свежих струй крови поверх уже застывшей на лице. На этот раз воину удалось привлечь к себе внимание.       Подбежавший и упавший рядом на колени элезен склонился над ним, что-то говоря, и свободной рукой осторожно откинул пропитавшийся кровью плащ. Через миг его рука окуталась синеватым свечением, тут же потёкшим к распоротому боку.       “Тепло…”       Смысл слов, что произносил ушастый, ускользал от аура, сейчас бросившего все силы на то, чтобы не отключиться. Он заставил себя сфокусировать взгляд на целителе, словно ища в нём якорь для сознания. Нечаянный спаситель продолжал что-то говорить, аккуратно поддерживая голову воина, а тот только смотрел в тёмно-лиловые глаза и про себя молился, чтобы длинноухий не был плодом его воображения и не растаял в воздухе, как только он перестанет на нём фокусироваться.       “Не уходи… пожалуйста..”       Но в какой-то момент силы всё же оставили мужчину, и тьма окутала его сознание.

***

      Веки, кажется, были совершенно неподъёмными, но воин всё же смог их слегка разомкнуть, с любопытством рассматривая открывшийся вид.       Помещение, погружённое в полумрак, было совершенно незнакомым. Но абсолютно точно не имперским.       До слуха изредка доносились приглушённые стоны, в воздухе витал запах лекарств и ещё бог знает чего, и Йерентай сделал вывод что, скорее всего, он находится в госпитале.       Неужели он смог наконец вырваться из хватки треклятой Империи? О боги…       Прикрыв глаза, аура прислушался ко внутренним ощущениям. По всему телу ощущалась сильная слабость, также он, кажется, был плотно спелёнут бинтами аки мумия.       Ну да, странно вообще было, что он выжил, с учётом того, как его помотало на поле боя…       Он не знал, сколько времени пролежал без сознания. Не знал и того, чего стоило местным лекарям сохранить ему жизнь, - и не только ему, мда, с учётом того, какой был ад на плато.. - но был преисполнен искренним и глубоким уважением.       Воин подумал о том, что надо будет поблагодарить своих спасителей, когда встанет на ноги.       Да, определённо. А пока следует отдохнуть…

***

      По счастью, молодой организм воина перенёс жестокую встряску той битвы достаточно неплохо и выздоровление протекало без особых осложнений. Что, в целом, можно было считать своего рода благодарностью.       За всё то время, что он находился в госпитале, аура, к своему сожалению, так и ни разу не встретил те лиловые глаза, которые не дали провалиться в небытие на поле битвы.       Может, ему тогда всё же показалось? Тяжёлое ранение, горячка боя…       Пусть для Йера то была счастливая случайность, высвобождение первобытной твари из кровавой луны вызвало поистине масштабную катастрофу. Нет никаких гарантий, что ушастый выжил в этой передряге. Но спасённый им солдат пришёл в себя в госпитале и не собирается горевать о прошлом - по крайней мере, сейчас, когда перед ним открылся чистый горизонт.       Веха службы Империи была закончена и.. начиналась другая. Свободная.