Гори, пламя моё! (перезалив)

Глава 61. Аватар: невероятная боль Практически сразу же после заявления принцессы Азулы к месту нашего сражения прибежал довольный лейтенант, который доложил про успешный захват многих людей, живущих рядом с дворцом царя Омашу. Следом он сообщил, продолжая излучать радость, что генералы Буми, узнав, что их родня в плену, по нашему требованию велели тут же сдаться своим солдатам. Если бы они этого не сделали, с их близкими могло произойти что-то нехорошее… Где-то для понимания ситуации наши солдаты даже вздернули кого-то из родни генералов противника. Осознав, что сопротивление может закончиться крайне плохо, вражеские лидеры сами утихомирили всё ещё сражающихся бойцов или, например, таких же генералов, как они сами. На целую минуту повисла тишина. Были слышны лишь звуки горения и то, как лейтенант вертит головой, пытаясь понять, почему же мы молчим, усердно выискивая что-то на земле. Почти что под ногами лейтенанта возник бугорок, из-за чего он резко отпрыгнул в сторону. Медленно, чтобы не провоцировать нас на атаку, из земли вылез царь Буми. Голова его была опущена, а руки приподняты в жесте, в котором обычно людей заковывают в кандалы. Он признал поражение. — Нестандартная тактика, — заговорил сдавшийся царь, когда лейтенант начал его заковывать. — Я в какой-то момент действительно решил, что принцесса Страны Огня сошла с ума и малыми силами собралась захватить мой город. Ха! На самом деле она задумала кое-что другое! — Царь Омашу неожиданно оживился, словно и вовсе не проигрывал нам. — Ну, ведите уже, где бы вы меня не собирались держать… — Лейтенант, мне надо поговорить с принцессой наедине. Отойди с пленником в сторону, — меланхолично произнёс, чем заставил удивиться солдата и Азулу. Лишь во взгляде Буми было понимание ситуации. К горлу подкатил ком… (***) Буми окружили целых десять бойцов нашей группы и, наставив на него оружие, провели перед строем сдавшихся солдат Царства Земли. Это было сделано намерено. Азула хотела показать противнику, что даже их царь был побеждён и сдался. И это видели не только защитники Омашу, но и простые жители города, что пытались незаметно поглядывать из своих домов. К утру уже весь город будет знать, что он захвачен людьми Страны Огня. После этого Буми, как и многих других солдат противника, отвели в центральную тюрьму Омашу. Местные камеры создавались таким образом, чтобы они могли сдерживать покорителей земли. Их стены были выполнены из металла. — Прощай, царь Буми, — сказала Азула, когда я с лейтенантом завёл правителя Омашу в камеру. — Хе-хе-хе… Ещё увидимся, — улыбнулся он. — Не думаю, — на лице Азулы тоже мелькнула улыбка. Следом она развернулась и пошла на выход. Буми, почесывая опаленную бороду, проводил её задумчивым взглядом. Царю Омашу явно хотелось что-то у нас спросить и он даже успел открыть рот, но в ту же секунду его сердце было пробито огненным кинжалом. Он являлся слишком опасным противником. Оставлять его в живых очень глупо. Этого мнения придерживалась Азула и я сам. Она дала чёткие указания, что следует делать с Буми, когда о его поражении узнают солдаты. Моральных дух защитников Омашу был сломан окончательно и больше царь не мог принести нам хоть какую-то пользу. Не успело тело царя упасть на пол камеры, как я его тут же поджёг. Следом ко мне присоединился лейтенант. Вместе мы стали довольно быстро избавляться от улик. Можно было убить его перед толпой собственных солдат, но это наоборот принесло бы вред. Недавно сдавшиеся люди воспылали бы праведным гневом. А сейчас эти солдаты считают, что царь, как и они сами, в плену. Его жизнь ещё одна причина не вести с нами сражение. Своего царя, несмотря на его чудаковатость, жители Омашу ценили. — Вновь вся грязная работа на нас, — с печальным видом высказался лейтенант. Но не сказать, что он действительно имел что-то против методов Азулы. Просто хотел отдохнуть после боя, а тут его заставили выполнять особое задание: помочь избавиться от самого правителя Омашу. — Если ты стоишь сейчас рядом со мной, это значит, что принцесса Азула тебе доверяет. Гордись этим. — Я так понял, что про смерть царя не должен узнать никто? — Да. Царь Омашу по слухам должен быть живой и находиться в этой камере. — Ловушка для тех, кто не сдался? — спросил лейтенант. — Да, — кивнул ему, — ты всё правильно понял. Размести в соседних камерах десяток наших бойцов. Пусть ловят на «живца». Когда от царя Буми остались почти что одни кости, лейтенант совершено без всякого стеснения и переживаний за свою жизнь задал новый вопрос: — Капитан Лонг, а правда, что вы спите с принцессой Азулой? — Я удивлённо на него посмотрел. Лейтенант это понял по своему. — Повезло… И вы её любите? — Я не… — на секунду я задумался, что хочу сказать, а затем закрыл рот и плотно сжал губы. — Признаваться в своих чувствах не грех, капитан Лонг, — ответил мне лейтенант, смеясь. — Иногда я забываю, что вы достаточно молодой человек. Поверьте более старому товарищу, лучше быть честным с собой… — Лейтенант, вы выбрали не подходящее место для таких разговоров, — я с намёком посмотрел на тело царя Буми. — Хорошо. Не хотите после пропустить по рюмке? Отметим взятие Омашу? То ли лейтенант осмелел после опасного сражения, то ли уже считает, что после проведённого времени вместе мы можем считаться приятелями… — Только по рюмке, лейтенант, — ответил ему положительно, ибо с людьми нужно поддерживать хорошие отношения, чтобы использовать их в будущем. — Мне не следует забывать о своём долге по охране принцессы Азулы. Лейтенант скептически на меня посмотрел, будто бы говоря, что знает, каким именно образом я «охраняю» Азулу. Как позже выяснил, большая часть солдат с нашего корабля действительно знает. Свечи и сильные эмоции… Мы особо-то и не скрывались в последнее время. Но лейтенант на всякий случай велел своим людям держать язык за зубами. Хороший товарищ. (***) За Омашу, что был освещен первыми лучами утреннего Солнца, со шпиля здания какого-то аристократа наблюдала с задумчивым видом принцесса Азула. Кое-где был виден дым. Пожары удалось потушить совместными силами покорителей земли и огня. Некоторым солдатам было главным не изгнание противника из стен родного города, а спасение мирных жителей. Поэтому они преклонили колени перед Азулой с просьбой дать потушить горящие трущобы. Взамен обещали верную службу или не сопротивляться, если принцесса решит их в итоге так же арестовать, как с теми солдатами Омашу, что нам противостояли. Верить им, конечно, не стоило, но целый город был гораздо лучше руин, поэтому Азула всё же приняла их предложение. Так же совсем без покорителей земли Омашу банально не сможет нормально функционировать. Многое в городе завязано на почтовую систему, которая приводится в движение как раз магами земли. Без них даже нельзя открыть защитные врата… Я же сидел на крыше здания, прислонив спину как раз к тому шпилю, на котором была Азула. Медитировал. Точнее пытался. В голове почему-то постоянно прокручивались слова лейтенанта о признании своих чувств. Открыл глаза и тяжело вздохнул. Азула эта услышала. Со шпиля раздался обеспокоенный голос: — Рана всё ещё болит? Рана. Честно говоря, когда царь Буми нам сдался и лейтенант отвёл его в сторону, я успел попрощаться с принцессой. По собственным прикидкам мне оставалось жить довольно мало. Удар кулака правителя Омашу… Он был силён. Очень. Буми явно применил какой-то приём ци. Не привычное покорение земли, а именно приём на самой энергии. Ибо старик с такой силы ударить просто не мог… Броня в районе живота была смята. На ней чётко отпечатался кулак правителя Омашу со всеми его перстнями. До сих пор помню, как из рта брызнула кровь, и в глазах неожиданно потемнело. Я ещё в тот момент понял, что уже могу считаться трупом. Поэтому и начал прощаться с Азулой, как получил возможность. И… мне было даже жалко покидать этот мир. Причём не из-за того, что я не изучил всю доступную магию. Мне не хотелось оставлять принцессу… По идее удар подобной силы должен был разорвать мои внутренние органы. И они действительно пострадали, раз я натурально брызнул кровью из рта. Умер бы от внутреннего кровотечения… Но проходили минуты, а я всё ещё был жив. Думаю, меня спасла собственная ци, которую я по привычке начал гонять по телу, чтобы снять усталость и боль. Ну, ещё захотелось протянуть чуть больше в компании принцессы. Насладиться последними моментами с ней… Конечно, так просто излечиться не удалось. Смерть прошла слишком близко. Я успел ощутить её дыхание и костлявую руку на своём плече. К этому моменту у меня буквально весь живот стал синим, одним сплошным синяком. Но в целом я даже мог относительно нормально двигаться. Сражаться в ближайшее время противопоказано, но никаких других ограничений для себя не назначил. Думаю, ещё одной из причин, почему Буми всё же был убит, причём от моих собственных рук, являлось то, что принцесса Азула желала отомстить. Изначально она даже сама хотела его убить, но я взял на себя эту обязанность. Принцесса быстро уступила мне, говоря, что я так же имею право на голову царя Омашу… Предполагаю, что она сама не обеспечила бы ему столь лёгкую кончину. Судя по бросаемым Азулой взглядам на Буми, он определённо пожалел бы, что появился на этом свете. Не услышав от меня хоть какого-то ответа, принцесса Азула быстро спустилась со шпиля. Было видно, что она не знает, что делать, но желает помочь хоть как-то. — Ты принял лекарства? — Да, принцесса, принял. Со мной на удивление почти всё хорошо. Сомневаюсь, что она поверила мне. Ведь ночью я с ней прощался, продолжая некоторое время истекать кровью. — Может всё же отдохнёшь? Поспишь как следует? Разумно. Во сне организм восстанавливается быстрее. Но… не хочу. Мне не спокойно. Как только думаю о том, чтобы поспать, разум охватывает иррациональный страх. Кажется, что я усну и больше не проснусь в этом мире. Дурацкое чувство… Даже если так, я же не умру окончательно! Мне нечего бояться! Всего-то больше никогда не увижу принцессу Азулу. Она далеко не особая. Одна из многих, кого я потеряю навсегда с новым перерождением. — Тебе всё же больно, да? — голос принцессы стал заботливым и грустным. Она присела рядом со мной на колени и протянула руку к моему лицу. В начале я не понял, зачем она это сделала. В следующее мгновение Азула вытерла что-то на моей щеке. С удивлением осознал, что это слезы. Мои слезы. Она аккуратно обняла меня за плечи, пытаясь не задеть травмированную область. Руки сами собой легли на её талию. — Мне невероятно больно, принцесса… — наконец ответил ей, а затем коснулся губами её щеки. — Боль просто ужасная… Глава 62. Аватар: Новый Озай Стены Омашу нынче украшали знамёна Страны Огня, показывая, кому теперь на самом деле принадлежит власть в городе. Конечно, на складах дворца или даже где-то в самом поселении не было уже подготовленного знамени. Его сшили, а потом покрасили местные жители. Далеко не на добровольной основе. Но… ни один житель не пострадал, если не брать в расчёт вымотанные нервы и небольшие потери в деньгах владельца одного салона пошива одежды. Опять же знамени Страны Огня на складах не наблюдалось… И город, к слову, уже носил другое наименование. Не Омашу. Его я так про себя называл в силу привычки. Азула велела переименовать поселение в Новый Озай. Неприкрытый намёк принцессы Хозяину Огня, который говорил, что он завоеван специально для него. Новый по той причине, что один город уже носит имя правителя Страны Огня. Прошлый Хозяин Огня после рождения сына основал на территории страны поселение и назвал его в честь новорождённого ребёнка. Есть, кстати, город носящий имя и генерала Айро, а так же его покойной матери. Честно говоря, первые дни после захвата Нового Озая были очень напряжёнными. У нас осталось катастрофически мало людей. Всего чуть больше двух сотен человек на второй по численности населения город в Царстве Земли. Если бы у обычных жителей Нового Озая не начинали трястись колени только при одном упоминании солдат Страны Огня, а большая часть бойцов покойного царя Буми не сидело по камерам, то противник имел реальные шансы нас как минимум прогнать со своей земли. Хотя, скорее всего, все закончилось бы тем, что в камерах находились бы именно мы с принцессой Азулой. Если бы нас пощадили… Солдат было катастрофически мало, но всё равно их осталось в разы больше, чем я изначально полагал. И в строю находились даже те, чьё выживание являлось нежелательным. Речь шла о бывших заключённых тюрьмы, что знают о секрете гипноза. Тихо устранять их сейчас… было не вариантом. Это подняло бы напряжение среди наших сил на ещё больший уровень и даже такие «вредные» для Азулы люди сейчас являлись нужными. Если город изначально казался вымершим, особенно в первые дни после захвата, то потом жизнь в нём вернулась в привычное русло. Жители Нового Озая в начале не выходили из своих жилищ, но нужда в пополнении продовольствия их всё же заставила. Существенных отличий в быте обычных горожан не наблюдалось. Лишь то, что вместо привычного солдата Царства Земли они изредка видели воинов Страны Огня, можно было назвать чем-то новым в их жизни. Не везде. Только в ближайших к дворцу районах. Дальше нашим солдатам было приказано не лезть. Слишком большой соблазн для противника начать тихонько вырезать наши и так немногочисленные силы. По крайне мере на его месте я бы так и поступил. Город считался захваченным силами принцессы Страны Огня, но, если быть честным, это на самом деле не являлось правдой. От слова совсем. Под контролем наших сил находилась часть дворца. Даже не весь, а именно его часть, ибо он огромен, а тратить драгоценные людские ресурсы на его полный контроль мы считали не разумным. В дворце расположилась база наших сил. Тут солдаты Страны Огня ели, спали и отдыхали. Под полным контролем группы Азулы находились только две точки: тюрьма со всеми сдавшимися нам солдатами бывшего Омашу и ворота, что подчинившиеся принцессе подразделения покорителей земли открыли. Именно эти самые маги, с которыми наши силы тушили огонь, выполняли роль стражи в большей части Нового Озая, а так же помогали функционировать почтовой системе города. В тюрьме, к слову, сидели не только подчинённые ныне покойного царя Буми, но ещё и члены их семей. Банально не хотелось распылять силы, поэтому они находились все в одном учреждении. Только занимали разные этажи. И на уровне с обычными жителями было гораздо больше наших сил, чем с более опасными солдатами. Если заключённые воины Царства Земли взбунтуются и каким-то образом выйдут из камер, огромную волну противника, наверное, не остановят и все имеющиеся у нас силы. А так… Я просто сказал им, что мои подчинённые при малейшем проявлении бунта начнут безжалостно вырезать их близких. Это заставило солдат покойного Буми сидеть довольно тихо. К слову, выше уровня с членами семей оказавших нам сопротивление людей, находились родственники тех, кто мирно перешёл под руководство принцессы. Они содержались в более лучших условиях и только по одному члену семьи, а не все полностью, как было этажом ниже. Это стало своеобразной гарантией, что новые подчинённые не предадут Азулу. Тем более покорившимся принцессе людям обещали, что их родню скоро выпустят. Были разрешены даже свидания, чтобы солдаты могли убедиться, что с их родственниками всё в порядке. Сдали же они собственных членов семьи опять же под шантажом. Было обещано, что если они не подчинятся, их товарищи, что уже находились в тюрьме, начнут гибнуть. Хорошие отношения с подчинёнными на одних угрозах расправы над их близкими людьми однозначно не построишь, но Азула и не пыталась… Ей надо было продержаться в этом городе только до прибытия подкрепления. Остальное уже не являлось её заботой. После «завоевания» города, принцесса сразу же отправила несколько писем в ближайшие базы сил Страны Огня, а так же на фронт, где как раз солдаты Нации Огня противостояли основной ударной силе покойного царя Буми. Из ответного письма командира, что как раз сражался на фронте, удалось узнать, что армия бывшего правителя Нового Озая, получила сведения о захвате города и была деморализована этой новостью. Поэтому дела на фронте шли относительно хорошо и была надежда, что командир со своими солдатами объявится возле ворот города в ближайшее время. Правда, если члены группы Азулы начинали потихоньку сходить с ума от испытываемого напряжения, саму принцессу ничего из того, что касалось Нового Озая, совершено не волновало. Она переживала за кое-что другое. Точнее кое-кого. Меня. Принцесса предстала передо мной в совершенно новом образе. Нет, заботу и беспокойство обо мне она проявляла и раньше, но не в таком количестве, как сейчас. Её искренние переживания о моём здоровье… были приятны. В этом я могу сознаться честно. Обычно Азула не любила проявление слабости, что от себя, что от других людей, но похоже для того человека, которого она любила, было сделано исключение. Как только я сознался, что мне действительно очень больно, слегка строгая, сильная принцесса, превратилась в самую заботливую и нежную девушку. Буквально сдувала с меня пылинки. Иногда даже кормила с ложечки. Ухаживала, как умела, как могла. Наши роли на несколько дней, пока я отходил от удара покойного царя Буми, стали совершены иными. Если именно Азула раньше была так сказать под опекой, под защитой, то сейчас она словно наоборот стала моей телохранительницей. Это показалось мне забавным, что охранной моей персоны занимается особа королевской крови. Азула меня любила по-настоящему. Очень сильно. Так, как не способен любить почти никто. Со всей самоотдачей, готовая пожертвовать для меня всем. Если бы я попросил её, например, просто убежать вместе со мной в какое-то захолустье, она бы, скорее всего, согласилась. Это всё мне стало понятно за тот период, пока не поправился до приемлемого уровня. И всю эту любовь, все чувства Азулы в будущем будет очень сложно предать. Хоть и ранее сделал ставку на неё, чтобы получить то, что хотел, жаждал по прибытию в этот мир, мне уже не кажется, что я буду способен использовать её в тёмную… (***) Наконец-то солдатам группы принцессы можно было выдохнуть, расслабиться. Подкрепление прибыло. Угроза смерти от бунта населения бывшего Омашу стала заметно меньше. Увеличение численности войск Страны Огня в городе буквально в десять раз оказалось весомый причиной, чтобы о любом сопротивление было забыто. Мы уже не являлись малой группой, которую при желании можно легко раздавить. Наши солдаты даже не удостаивались больше косых взглядов. Принцесса Азула, окончательно убедившись в захвате города, послала своему отцу, Хозяину Огня, письмо. Содержание его было довольно коротким. Она просто сообщила, что устранила одну из своих ошибок, не забыв упомянуть, что Омашу отныне зовётся Новым Озаем. Хозяин Огня принял новость о захвате города хорошо. Даже расщедрился на похвалу в ответном письме. Со слов Азулы, это было впервые за несколько лет. Примерно с того периода, когда принц Зуко был изгнан, Озай стал довольно мрачным и дождаться от него какой-то похвалы, приятных слов было очень сложно даже собственной дочери. Принцесса не могла сказать, что на Хозяина Огня так повлияло именно изгнание собственного сына. Дело было точно в чем-то другом… Как минимум так казалось самой Азуле. И раз Азула смогла достаточно маленьким отрядом захватить такой большой город, доказав, что не является обделённой силой и умом личностью, Хозяин Огня решил поручить ей новое дело: командование флотом вторжения, что должен покорить Северное Племя Воды. Думаю, дело было не только в уме Азулы. Её сделали главой флота вторжения также и по политическим причинам. В основном люди в этом флоте были из колоний Царства Земли. Что вызвало у меня удивление. Оказывается, пока мы бродили по пустыням, искали аватара и захватывали Омашу, Хозяин Огня проводил реформы и вскоре колонии уже будут полноправными территориями Страны Огня, а их жителей уровняют с правами и свободами с коренным населением островов. Принцесса Азула скрипела зубами от злости. Озай объявил, что через полгода его дочь выйдет за губернатора почти что уже бывших колоний для сплочения разных народов. Сам губернатор, к слову, был коренным жителем Царства Земли. О браке принцессы и этого управленца знали на территориях колоний все. Это стало главной новостью последних недель. Об этом было неизвестно только нам… Мысль Озая я уловил. Солдаты, набранные с территорий бывших колоний, куда охотнее пойдут в бой за почти что своей принцессой, чем за каким-то из адмиралов или генералов, что у части населения всё ещё считаются за угнетателей, хотя ничего особо плохого не делали. Кроме, конечно, захвата этих самых колоний когда-то… Письмо Озая сгорело в синем пламени: — Я покажу отцу, что он слишком рано списывает со счетов свою дочь, — со злостью произнесла принцесса. — Лонг, меня надо сделать единственной наследницей в срочном порядке. Хозяин Огня велел избавиться от Зуко… Мы так и поступим. Хоть на каплю моя важность в глазах отца должна после этих событий возрасти. Он сам подложил себе свинью. У каждого правителя должен быть наследник и у Озая им стану я. А отдать единственного наследника какому-то губернатору… Даже если мой отец сошёл с ума, он этого не сделает. Глава 63. Аватар: ловушка Принцесса передала Новый Озай под руководство фронтового командира. Так как до сражения с Северным Племенем Воды ещё было время, ведь подготовка новобранцев далеко не быстрый процесс, насколько обратное сильно не хотелось бы Хозяину Огня, Азула решила сосредоточить своё внимание на принце Зуко. Избавиться от него, став единственной наследницей престола Страны Огня. Государством уже несколько раз правили женщины, так что в этом не будет ничего удивительного. Проблем возникнуть не должно. Аристократия подобное воспримет нормально. Даже хорошо, ведь Зуко является изгнанным принцем. При этом титул наследника Страны Огня всё ещё значится за ним. А для высшей аристократии подобное, когда твой будущий правитель какой-то изгнанник… В общем очень неприятно. Бьёт по гордости. Возможно, это ошибка Озая. Или он в тот период времени, когда изгонял Зуко, всё ещё желал сделать из своего сына преемника. Пообщавшись с разными людьми, в том числе и с самой принцессой на эту тему, я почти что убедился в правильности своей мысли о том, что принц пострадал в большей степени случайно. Его изгнание стало хорошим способом выпроводить из дворца Хозяина Огня бывшего генерала Айро, что обладал в те времена по истине чудовищным влиянием на Нацию Огня. К его словам прислушивались все: от обычных крестьян до элиты страны. Так же предполагаю, что титул наследника мог остаться за принцем Зуко, чтобы уязвить аристократию. Опять же для них наследник, что изгнан, считается ударом по гордости. Если у аристократии главный претендент на пост Хозяина Огня условно какой-то там отброс, то кем являются они сами? Озай вполне намерено мог оставить принцу титул наследника, чтобы показать недовольным его становлением Хозяином Огня их место. Причин действительно много. Всё же это политика. А каждый наделенный хоть капелькой власти себе на уме. Суть плана Азулы заключалась в том, чтобы выманить Зуко и… всё. Она уже знала, что является сильнее него. После выманивая следовало сразу же устранение. Главной проблемой в убийстве Зуко выступал генерал Айро. Его так же надо было отправить на тот свет, но он далеко не такой слабак, каким является принц. Признанный многими мастер покорения огня. Выдающийся маг. Азула сказала, что пока она будет разбираться со своим братом, Айро, если не получится его одолеть, хотя бы надо просто задержать, чтобы он ей не помешал в самый последний момент. Устранить бывшего генерала можно будет уже вместе с самой принцессой. Сколь бы хорошим покорителем он не был, победить сразу нескольких мастеров магии огня ему будет сложно. На столь неоднозначную операцию было решено взять минимальное количество человек, ибо факт устранения принца и бывшего генерала Айро, если станет известен общественности, может плохо сказаться на репутации принцессы. И не важно, что это было исполнение приказа самого Хозяина Огня. От титула братоубийцы Азулу это не спасёт. Среди доверенных лиц принцессы Азулы конечно же был я. Тай Ли тоже стала участницей операции по устранению принца Зуко. Только вот с ней Азула проводила долгие беседы о верности, дружбе, долге собственной стране и, насколько я понял, не посветила полностью в то, чем мы на самом деле будем заниматься. Просто сказала, что сильно нуждается в её поддержке. Тай Ли была растрогана. Хоть вообще не понимала, в какую авантюру её втягивает Азула, но желала ей помочь всеми силами. Был ещё один человек, которому не морочили голову и он, как и я, знал реальные цели принцессы Азулы. Лейтенант уже зарекомендовал себя хорошим исполнителем. Конечно, перед получением всей информации, была устроена небольшая проверка. Я аккуратно прощупал лейтенанта на то, какое у него отношение к бывшему генералу Айро. Проверил, является ли он ещё одним солдатом, что восхищается им. Как оказалось, нет, не является. Лейтенант уже неоднократно упоминал, что ранее служил в специальном подразделении флота под названием Южные Захватчики. Служба его там вполне устраивала. Только вот его подразделению иногда вставляли палки в колеса. И делал это сам бывший генерал Айро. Ещё до создания подразделения Южных Захватчиков у принца произошёл конфликт с её будущим лидером. Они не сошлись во взглядах ведения войны. Будущий лидер Южных Захватчиков готов был пойти на всё ради достижения результата. Айро же на это смотрел с неодобрением. Жизнями людей, даже если это солдаты противника, бывший генерал дорожил. Он, несмотря на занимаемым им пост, не любил лишнее кровопролитие. Узнав про методы, которые применяет руководитель Южных Захватчиков, для выполнения поставленной перед ним задачи, Айро неоднократно пытался расформировать особое подразделение. Это у него не получилось, но зато он добился того, что главу Захватчиков в итоге сменили. Многие члены этого подразделения оказывается тихо недолюбливают бывшего генерала Айро. Он, пользуясь своей властью, банально мешал солдатам выполнять поставленные Хозяином Огня задачи. Недолюбливают именно тихо, потому что, во-первых, всё же когда-то Айро был целым генералом, во-вторых, он является выходцем из королевского семьи. Возмущаться действиями командования в Стране Огня не принято. А жаловаться на Айро вообще дурная идея. Собственный принц. Лейтенант имел хорошие отношения с изначальным руководителем Южных Захватчиков. Настолько хорошие, что вообще-то был целым капитаном. После смены командира особого подразделения, его просто, как и других приближенных к изначальному руководству, разжаловали до лейтенанта. Короче говоря, особой любви лейтенант к Айро не питал. Наоборот у него к бывшему генералу были строго противоположные чувства, ибо сейчас мог бы быть капитаном и командовать какой-нибудь базой, а не оставаться вечно в чине лейтенанта, руководя жалким кораблём. К принцу Зуко же лейтенант, как и к бывшему генералу Айро, испытывал не самые светлые чувства. Из-за его действий, вероломной атаки боевыми носорогами, умерло несколько верных товарищей, подчинённых лейтенанта, родне которых ему пришлось писать похоронки. Не самое приятное занятие для любого руководителя, ответственного лица… Он понимал, что, возможно, мог погибнуть сам, если бы не был отправлен за летающим зубром аватара. Принцессе Азуле я также задал вопрос: а не дрогнет ли её собственная рука, когда надо будет прервать жизнь принца Зуко, сделать последний, добивающий удар? Она придерживалась с лейтенантом примерно одного мнения. — Зуко… — Азула поморщилась. — Он первым на меня напал. И судя по всему готов был убить. Из-за резкой вспышки злости или он задумывался об этом уже давно, мне совершенно неважно. Я запомнила, как наших людей таранили боевые носороги под руководством моего брата. В моих снах всё ещё время от времени появляется тот самый зверь, что чуть не задавил меня, а также искажённое от злобы лицо Зу-зу, что иногда превращается в торжествующее, когда я всё же умираю, либо от него самого, либо от его носорога. Возможно, мы действительно когда-то могли зваться родней… — Принцесса проглотила ком в горле. — Но это уже давно в прошлом. Наши пути разошлись. Он не принял в детстве меня, я стала мстить ему. Он считает, что мне всё достаётся легко, я же придерживаюсь мнения, что легко на самом деле было ему. Как минимум он имел то, чего я так желала, но никак не могла заполучить… Я не задумывалась, что когда-то из простых пакостей из-за детской обиды перейду к планированию его убийства, Лонг. Но тот таран боевыми носорогами действительно всё изменил… Зуко должен погибнуть, чтобы я могла хотя бы спокойно спать. Он должен погибнуть, чтобы мне удалось построить такое будущее, которое я желаю… — А ваш дядя Айро? Его тоже придётся устранить. Ваше пламя будет таким же горячим и против него? — решил уточнить ещё один момент. Принцесса Азула хмыкнула. На её лице появилась небольшая улыбка. — А его я никогда не любила. Мы, вроде, родственники, но между нами не существует никакой связи. Он чужой мне человек. Совершено ничего не чувствую, представляя его смерть. Даже смерть букашки под ногами вещь более значимая, чем дяди Айро. — Хорошо, — кивнул я. — Теперь я понял, что вы морально ко всему готовы. Уже развернулся и хотел покинуть каюту Азулы, как она схватила меня за кисть. Принцесса задала вопрос. Более тихим голосом, чем она делает это обычно. — Лонг, я же не монстр? Ты им меня не считаешь? Просчитался. — Нет, принцесса, не считаю. Я понимаю вашу мотивацию, нахожусь на вашей стороне. Азула отпустила мою руку. Среди участниц операции была ещё Мэй, но она не сильно отличалась от Тай Ли. Правда от мастера ближнего боя просто умолчали суть задания, а вот другой своей «подруге» принцесса Азула соврала, используя втёмную. Она поведала Мэй, что получила сведения, где в скором времени пройдёт аватар вместе со своими товарищами. Будто бы вся наша маленькая группа как раз собрана, чтобы отловить покорителя всех стихий. И нас так мало потому, что маленький отряд привлекает гораздо меньше внимания и движется быстрее. Уже совсем скоро Мэй отправила письмо о плане Азулы принцу Зуко. У них даже был своеобразный шифр. Лёгонький. Расшифровал практически сразу. И в принципе мог даже подделать письмо Мэй и назначить место встречи Зуко самостоятельно, но Азула желала использовать именно свою «подругу». Та причинила ей боль, когда шпионила и докладывала всё изгнанному принцу. Принцесса желала отомстить. Зуко будет пойман именно с помощью Мэй. — Аватар точно покажется в этом захолустье? — со скучающим видом спросила Мэй, в очередной раз осмотрев разрушенный город, где давным-давно никто не жил. — Покажется, — на лице Азулы появилась ухмылка. — В этом городе находится то, что ему нужно. Даже если он поймёт, что это ловушка, аватар всё равно останется. — В таком случае зачем вы связали меня и переодели в эту одежду бедняков? — Мэй сидела посреди улицы на стуле, к которому была привязана сразу несколькими верёвками. На ней была одежда обычного человека Царства Земли. Никак не аристократа из Страны Огня. — Ты сегодня удивительно разговорчивая, Мэй, — нахмурилась Азула, взглянув на свою «подругу», но всё же объяснила ей момент со сменой одежды. — Ты же понимаешь, что аватар поймёт, что никакого заложника у нас нет, если на тебе будет одежда Нации Огня? На самом деле весь спектакль был организован только потому, чтобы запутать саму Мэй. Она не должна была понять истинное намерение принцессы, чтобы удар в итоге был больнее, неожиданней. — Предвидя твой вопрос, отвечу на него. Одежда не налезла на Тай Ли. Её формы более выдающиеся, — Азула потихоньку начинала мстить. Пока что чисто по-женски. — И боец из неё лучше. Аватар маг. Против него твои железки не помогут. Глава 64. Аватар: ловушка часть 2 — Принцесса Азула, они идут! — доложил лейтенант. Он наблюдал за округой с крыши самого высока уцелевшего здания. — Полным составом. На страусовых лошадях. Это на нашем шифре значило, что присутствует принц Зуко, бывший генерал Айро, а так же группа солдат. — Аватар теперь путешествует на страусовой лошади? Потерял своего летающего зверя? — с недоумением спросила Тай Ли, а затем улыбнулась. — Или ты нам соврала и никаких летающих зубров не бывает, Азула? Ловко. Я не понимала, что это шутка до этого момента. Азула достала из-под своей брони старое письмо Хозяина Огня, где он прямо писал устранить изгнанного принца Зуко и собственного брата, бывшего генерала Айро. Послание Озая оказалось в руках ничего не понимающей Тай Ли. — Читай, — приказала Азула. Тай Ли развернула письмо и её глаза сразу же полезли на лоб. Вероятно, она каким-то образом узнала почерк Озая. Всё же аристократка из далеко не последней семьи Страны Огня и с самого детства была вхожа во дворец. — Но это же… Это же… — Тай Ли не находила слов. Я понял, что она достигла момента, где Хозяин Огня озвучил приказ об устранении своего сына. — Так же нельзя… Азула, сегодня я должна тебе помочь с аватаром или…? Мэй, которая делала вид, что происходящее ей не очень-то интересно, нахмурилась и спросила принцессу: — О чем она, Азула? — Скоро сама узнаешь, — ответила принцесса на вопрос своей «подруги», даже не взглянув на неё. На самом деле внимание Азулы сейчас приковала к себе Тай Ли. На лице девушки была видна борьба. Одно дело ловить аватара и другое убивать человека, которого знаешь с самого детства. На всякий случай принцесса незаметно отошла от своей подруги и встала в более удобную для защиты позу. Но вскоре вид Тай Ли стал решительным. Она кивнула Азуле, скупо улыбнулась и протянула письмо обратно. — Я рада, что ты на правильной стороне, — принцесса расслабилась и выдохнула. Терять всех своих подруг ей не хотелось. — Будут примерно через пять минут, — отметил лейтенант, что успел спуститься к нам. — Можем их поторопить, — Азула выпустила струю пламени в небо. Сразу становилось понятно, кому она принадлежала. Ведь у Нации Огня есть всего один покоритель, что может использовать синий огонь. Затем была выпущена ещё одна струя пламени, но на этот раз не просто в небо, а в здание. Принцесса делала вид, что тут протекает ожесточённое сражение. Злая усмешка появилась на её лице. — Теперь мой нетерпеливый братец точно окажется тут быстрее. Взгляд «подруги» принцессы забегал. Через некоторое время она с недовольным видом процедила, когда поняла, что Азула её провела: — Так ты всё это подстроила для встречи с Зуко. И давно ты знала, что я веду с ним переписку? — Давно. Не хочешь извиниться за предательство? — Нет, — покачала головой Мэй. С виду она казалась вполне спокойной, но вот её взгляд… Он продолжал лихорадочно бегать. И лицо девушки стало настолько бледным, что я на секунду подумал, будто на стуле сидит дух, который зачем-то маскируется под человека. — Я не предавала тебя, Азула, ведь с самого начала, с детства всегда была на стороне Зуко. Взбешенная Азула замахнулась рукой. Вскоре прозвучала звонкая пощечина. Сила удара была настолько большой, что Мэй чуть вместе со стулом не упала на землю. Через мгновение она выплюнула кровь. Раздался испуганный писк Тай Ли. — Я пойду на свою позицию, капитан Лонг, — поняв, что он тут действительно лишний, лейтенант решил не присутствовать на разборках между девушками. — Слабо, — посмотрев прямо в глаза принцессы, сказала её «подруга». — Ты! Я тебе доверяла! Считала подругой! — со злостью выкрикнула принцесса и начала вновь замахиваться. Но я остановил её, схватив за руки. — Принцесса, Мэй специально выводит вас из себя. Я удостоился свирепого взгляда. Через несколько секунд таких гляделок, во время которых продолжал крепко удерживать Азулу, она успокоилась. Отпустил её. — Мэй, почему ты выбрала Зуко? — холодно спросила принцесса Азула. — На самом деле нас с тобой ничего не объединяло. С тобой мне велели дружить родители. То, что ты считала дружбой, ей не являлось. Как уже говорила, я не предавала тебя, потому что никогда не была на твоей стороне. А вот Зуко… Знаешь, Азула, каким бы он дураком не был, его я люблю. И готова помочь всем, чем могу. По лицу Азулы было ясно, что она поняла мотив своей «подруги». Задумчивый взгляд принцессы был направлен то на Мэй, то на меня. — Хорошо, — кивнула принцесса. — Но любовь не спасёт тебя от заслуженного наказания. — Азула, чтобы сейчас не говорила Мэй, она же была твоей подругой. Даже если она так не считала, ты сама так думала… — робко высказалась Тай Ли. — Может следует её простить? — Никогда, — коротко ответила принцесса Азула и развернулась спиной к девушкам. На некоторое время возникла тишина. Только подвывания ветра её иногда нарушали. Вместе с топотом множества ног, послышался знакомый голос Айро. Он достаточно громко пытался заставить Зуко действовать не так опрометчиво. — Принц Зуко, ваша сестра могла подготовить ловушку! Ловушка на вас! Остановитесь! Не следует врываться в город так просто. Мы даже не сделали банальную разведку! — Она могла подготовить для нас ловушку, — голос Зуко так же звучал на всё поселение, хоть и не так громко. — С этим я согласен. Но так же Азула уже способна была пленить аватара. Я не могу этого допустить. Или просто не получу прощение своего отца. Наконец множество всадников на страусовых лошадях повернули на центральную площадь. Место нашего пребывания. Имелся хороший указатель в виде горящего здания, по которому нас было легко отыскать. Мэй хотела что-то выкрикнуть, но Азула вовремя повернулась к ней и заткнула рот. Вход на центральную площадь заброшенного поселения был всего один. Остальные дороги перекрывали сваленные дома. На своих двоих ещё можно их пройти, но вот на страусовой лошади уже нет. Нам повезло. Впереди всей группы неслись принц Зуко и бывший генерал Айро. Последний прямо ухватился за ездовое животное принца и пытался его затормозить. Но его то ли не слушалась собственная лошадь, то ли у принца она была сильнее. В общем ничего у Айро не получилось. В тот миг, когда им открылся вид на нас, лицо изгнанного принца и его дяди стали очень удивленными. Казалось бы, что они знали, с кем встретятся, и не должны были нам так сильно удивиться. Или дело было в привязанной к стулу Мэй? Айро, только увидев довольное лицо Азулы, попытался остановить принца Зуко с новой силой. Но он на этот раз даже не стал обращать на него внимание. Когда члены королевской семьи преодолели определённый промежуток пути до площади, сзади них поднялась сетка высотой в метра три и тут же загорелась, останавливая группу солдат. Перед ними возник лейтенант, что достаточно громко стал объяснять, что происходящее дело королевской семьи и простые бойцы на этой встречи лишние. К удивлению, они не стали рваться в бой. Дальше на них уже не обращал внимание. К нам подъехали изгнанный принц и бывший генерал. — Азула, я узнал, что через этот заброшенный город должен пройти аватар. Я не позволю тебе его поймать, — произнёс вместо приветствия принц Зуко, когда спешился. Айро в этот момент стало стыдно за своего подопечного и он решил прикрыть лицо ладонью. — Принц Зуко, — начал он, тяжело вздохнув, — это ловушка не для аватара… Она поставлена на вас. Зуко хотел повернуться к Айро, что стоял за его спиной и чуть сбоку, но его взгляд зацепился за одну из присутствующих девушек. Он действительно эгоист, что не способен замечать что-то дальше собственного носа, раз узнал свою «возлюбленную» только через десяток секунд. — Мэй? — удивлённо обратился он к ней. — Ты привела меня в ловушку Азулы? Девушка закатила глаза. Судя по всему она очень многое хотела сказать про умственные способности своего избранника, да только недавно появившийся кляп во рту мешал говорить. — Не зря я тебя называла глупым, братец, — сказала Азула. — Приступим же к делу. После своих слов принцесса внезапно сорвалась в сторону Зуко. На её пути на мгновение возник хмурый генерал, который быстро отпрыгнул обратно, чтобы не получить ожог. Азула не стала мелочиться и сразу же пустила в изгнанного принца молнию. Он по её движениям быстро понял, что будет дальше, но вместо отступления неожиданно остался стоять на месте. — Принц Зуко! Нет! — Айро хотел броситься к своему подопечному, как ему помешала возведенная мной огненная стена. По другую сторону стены я видел, как молния Азулы стремительно сближается с Зуко, попадает прямо в него, но он по какой-то причине не спешит падать мёртвым. Проскальзывает немного назад, будто получил самый обычный удар. С рычанием сжимает зубы, а затем резко выбрасывает одну из своих рук вперёд. Лицо принца становится расслабленным. В этот же момент молния вылетает из выброшенной вперёд руки в сторону Азулы. Принцесса ещё в начале движений своего брата, успевает сместиться в сторону. Молния пролетает мимо неё. В ту же секунду Айро пробивает мою стену огня и видит практически невредимого принца Зуко. Немного дымящиеся кончики пальцев и бусинки пота на весь лоб за серьёзные травмы не считаются. — Вы смогли, принц Зуко! — с шоком на лице произнёс Айро. — Вы научились перенаправлять молнию! — Азула всё равно от неё увернулась, — угрюмо выдал он. — Я была готова. Раз дядя умеет перенаправлять молнии, вполне логично, что этому приёму ты рано или поздно обучишься. — Как отреагирует на твои действия Озай, принцесса Азула? — спросил бывший генерал. — Хорошо. Ведь именно он приказал мне устранить Зуко… и тебя, дядя Айро. — Ты лжешь! Отец никогда бы! — Зуко хотел кинуться на Азулу, но его поймал Айро. — Принц Зуко… Мой младший брат… Он вполне мог дать такой приказ. Азула достала из-под брони письмо Озая, скомкала его и кинула в сторону Зуко. — Можешь сам прочитать его приказ о твоём устранении, — на лице Азулы возникло садистское выражение. У неё не получилось насладиться страданием Мэй. Похоже она решила компенсировать это болью Зуко. Зуко вырвался из захвата бывшего генерала и бросился к письму. Именно в этот момент Айро и изгнанного принца накрыла мощная волна синего пламени. Глава 65. Аватар: ловушка часть 3 Успел заметить, как улыбка на лице принцессы Азулы сменилась разочарованием. В этот же момент волна синего пламени встретила сопротивление. Огонь столкнулся с другим огнём. Различались только цвета. В начале я подумал, что Азула быстро сметет сопротивление, подавит врага, но реальность была другой. Бывший генерал Айро и изгнанный принц Зуко смогли совместными усилиями противостоять силе синего пламени принцессы. Не задумываясь даже на мгновение, принялся ей помогать. В вырывающимся из ладоней потоке огня то и дело проскакивал синий цвет. Я был намерен убить Зуко и Айро сегодня, здесь и сейчас, поэтому выкладывался на полную, делая огонь максимально горячим. Очень быстро инициатива перешла на нашу сторону. Мы доминировали над дуэтом родственников. Когда пламя уже должно было их поглотить, я отчётливо почувствовал, что ци Айро бешено забурлило. Сложилось впечатление, что он просто взял весь имеющийся у себя резерв жизненной энергии и применил её для какой-то незнакомой мне технике покорения огня. Произошёл мощный взрыв, который, несмотря на не маленькое расстояние между нами, чуть не сбил меня и Азулу с ног. На долю секунды мы прекратили атаку. Наше собственное пламя из-за силы взрыва обратилось против нас самих. Принцесса быстро возвела огненную стену, чтобы защититься от огня. Я тут же повторил за ней. Не зря. Преграда Азулы была сметена. Сразу же следом и моя. Только новая огненная стена принцессы остановила в итоге ревущее пламя. Прилетевшая мгновением позже атака от самого Айро чуть не стала для нас последней. Бывший генерал был настроен весьма серьёзно. Он больше не напоминал безобидного пожилого мужчину с заметным пузом. Ныне нам противостоял мастер покорения огня и бывалый солдат. — Дядя, не задень Мэй, — лез под руку бывшего генерала изгнанный принц. Он отвлёкся на него. Всего на жалкую секунду, но этого хватило, чтобы Азула совершила контратаку. Айро пришлось срочно сбить с ног Зуко и самому поспешно лечь на землю. Горизонтальное огненное лезвие отделило головы страусовым лошадям, что были не так умны, как их хозяева. Перекатившись в сторону, избегая моих огненных дисков, Айро вскочил на ноги и отправил словно бы бесчисленный град огненных шаров. Они были маленькими, в два раза больше кулака обычного мужчины, и не такими уж горячими, но их опять же было слишком много. Время от времени тот или иной шар попадал по телу, оставляя ожоги. Обычно это происходило по той причине, что шары совершено непонятным мне образом резко меняли свою траекторию. Казалось бы, что ты уже уклонился от огненного снаряда, как он в следующую секунду неожиданно бьёт тебя в спину. Поняв, что в следующий миг меня со всех сторон накроют огненными шарами, не вставая с земли, я закрутил защитную сферу. Несколько секунд по сфере бил огненный град. Но магии бывшего генерала Айро всё равно не хватило сил, чтобы преодолеть мою защиту. Сфера продолжала кружиться вокруг меня, но ненадолго. Совсем скоро я выпрыгнул из неё, на секунду сделав дыру в задней части, а затем совершил несколько пасов руками. Сфера превратилась в конус, стала огненным ураганом размером с трёхэтажное здание и понеслась в сторону изгнанного принца Зуко и бывшего генерала Айро. Собственная техника покорения огня, что превращает защитную магию в атакующую. Айро попытался остановить движущийся в его сторону огненный смерч. Но несколько его атак просто были закручены и отведены в сторону, либо вообще усилили мою технику покорения огня. Зуко желал помочь своему дяде, но на него насела принцесса Азула. Изгнанному принцу пришлось думать о собственной безопасности. Управляя огненным вихрем, чтобы тот следовал за бывшим генералом, я бросил на мгновение взгляд на Тай Ли. Она по плану должна была оказать поддержку. Её техника блокировки ци могла серьёзно помочь в битве с Айро, но вместо этого девушка с растерянным видом просто наблюдала за нашим противостоянием. И лейтенант тоже не вернулся, хотя, как и Тай Ли, обязан был оказать мне помощь. Но я был рад, что они не лезли в сражение… На лице появилась улыбка. Когда ещё я смогу сразиться с мастером покорения огня один на один в следующий раз? Каждый выдающийся покоритель неповторимый воин, битва с которым может подтолкнуть моё собственное развитие. Грех было этим не воспользоваться. Капельки пота появились на лбу. Техника огненного урагана была выматывающей. Я уже думал, что прерву её, чтобы банально не остаться без ци, но Айро успел сделать свой ход первым. Ему надоело бегать от моего огня, поэтому над его головой возник огромный огненный шар, который с каждым его выдохом становился только больше и больше. Я полагал, что этим самым гигантским огненным шаром он уничтожит мою технику, но Айро запустил свою магию ровно на меня. Мне пришлось самому подставлять ураган под шар. Прогремел взрыв. Волна пламени взметнулась высоко в небо. Из облака пыли тут же вырвались несколько струй пламени, что больше походили на метеоры и по значительной дуге полетели ко мне. С трудом увернувшись от ещё одних странным образом самонаводящихся снарядов, после попадания которых на земле оставался целый кратер, я выпустил молнию примерно в том направлении, где должен был находиться Айро. Молния пронзила облако пыли. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже думал, что победил бывшего генерала, как вновь вылетело несколько огненных снарядов в форме метеора. На этот раз от последнего мне увернуться не удалось. Банально не успел. Зато смог хотя бы частично себя защитить, создав перед собой стену из огня. Которая не особо помогла. Огненный метеор Айро легко пробил её и попал по мне. Мощный взрыв отбросил в уцелевшую стену какой-то постройки, что быстро перестала таковой быть, ибо я пробил её собственным телом. Тяжело дышащий Айро вышел из облака пыли, что создали наши столкнувшейся ранее техники. Уперев руки об колени, он посмотрел на дыру в стене, которую пробило моё тело. И тут же отпрыгнул в сторону, ускорив себя струями пламени из-под стоп. Из дыры в то место, где стоял бывший генерал, ударило несколько огненных шаров. Весь пыльный я выбрался из здания обратно на площадь. Моя броня упала на землю. Как я понял, мне не хватает скорости в сражении с Айро. Без лишних килограмм на себе будет куда легче уклоняться от его атак. — Что это у тебя на внутренней стороне брони? — с заинтересованным видом задал вопрос бывший генерал, явно пытаясь таким способом обеспечить себе пару секунд на передышку. Я тоже был не против перевести дух. — Подкладка, что гасит удары по броне. Влетать спиной в стену всё ещё больно, но не так сильно, как должно было бы быть. Во время этого небольшого разговора мы оба бросили быстрый взгляд в сторону всё ещё сражающихся брата и сестры. К сожалению, Зуко за пару месяцев стал заметно сильнее. Теперь Азула не могла его одолеть так же легко, как было на острове Киоши. Похоже после поражения на нём, он усердно занялся своим развитием. Благо хороший мастер был под рукой. Даже освоил отвод молний. Но Азула всё равно была сильнее него. Кажется, она могла закончить свой поединок чуть быстрее, но два родственника во всю выясняли отношения. — Хозяин Огня действительно отдал приказ на наше устранение, Лонг? — спросил меня Айро с серьёзным видом. Честно говоря, против него я особо ничего не имел. Даже присутствовало лёгкое чувство благодарности. Ведь он помог мне, когда офицеры его армии решили наказать меня за смерть Лу Тена. Готов был не без удовольствия прикончить изгнанного принца, а самого Айро… Он был просто работой, которую мне поручила выполнить принцесса Азула. — Да, — дополнил свои слова слабым кивком, не отводя от Айро взгляда. Опасный противник. Такого лучше всегда держать в поле зрения. — Лично читал его приказ на ваше устранение. У него явно поехала крыша, раз подобное он поручает собственной дочери. Ведь может сложиться так, что в иной мир отправится следующим уже он сам. — Я не думаю, что Азула пойдёт на такое, — покачав головой, ответил бывший генерал. — Между моим братом и его дочерью была особая связь. Нет, будет точнее сказать, что Азула его очень уважала. — Насколько я знаю, от этого уважения уже давно не осталось и следа. — Я вижу, что в тебе нет особой злобы. Есть лишь азарт человека, что нашёл достойного соперника. Может просто отпустишь нас с принцем Зуко? — попытал удачу Айро. — Не могу. Принцесса Азула убьёт меня за такое. — Не хочешь отправиться в путешествие вместе с нами? — Не могу, — повторил я свой ответ. — Долг солдата? — тяжело вздохнул Айро. На моём лице возникла лёгкая улыбка. — Нет, в армии нынче я по другим причинам. Давно бы ушёл, но меня держит кое-что другое, — быстрым взглядом оценил бой Азулы и Зуко. Первая доминировала. Второй выдохся. Айро был довольно проницательным человеком. Нахмурившись, он спросил: — Какие отношения между Азулой и тобой? Ты благодарен ей за спасение на острове Киоши? Поэтому продолжаешь службу, хотя сам сказал, что давно бы ушёл? — Ситуация слегка другая. Да, принцесса замешана… Я её парень. Айро от удивления выпучил глаза и даже поперхнулся. Именно в этот момент я решил, что хватит разговоров, и атаковал его. Сражение продолжилось. Наш бой отличался от битвы между братом и сестрой. Техники были более масштабные, тратилось больше ци, выкриков и ругани не присутствовало. Мы не выясняли отношений, а именно сражались, показывая своё мастерство, пытаясь подловить противника на мельчайшем промахе. Без брони, что придавала мне лишнего веса, я летал по полю боя. Айро стало заметно сложнее по мне попадать своими огненными техниками. Но был и минус: теперь мой корпус ничего не защищало. Внезапно острая боль пронзила плечо сзади. Я свалился на землю и тут же отпрыгнул в сторону, уклоняясь от нескольких метательных ножей. Сделав ещё несколько прыжков назад, я понял, что число противников возросло. Айро, как и я, с удивлением обнаружил, что Мэй больше не связана. Вновь бросил взгляд в сторону Азулы. Она медленно приближалась к изгнанному принцу в десяти метрах от себя, что с трудом пытался подняться на ноги. Всё внимание принцессы было сосредоточено на Зуко. Зря… — Принцесса! — крикнул я, но было уже слишком поздно. Серия молниеносных ударов прошлась по её спине. Азула с неверием на лице упала на землю. Над ней возвышалась Тай Ли, что слёзно просила прощения. Зуко всё же смог подняться на ноги и, взревев, побежал в сторону Азулы с явно не добрыми намерениями. Послав по волне пламени в Мэй и Айро, я принялся творить самую быструю магию огня. Запахло озоном. Мои пальцы были направлены на Зуко. Вскоре с моей руки сорвалась, словно смертоносная змея во время атаки, молния. Зуко успел повернуть в её сторону свою голову и застыть, пытаясь понять, что творится. На пути смертоносной молнии возник Айро, что принял её на себя. Но бывший генерал, сколь бы силён не был, успел заметно вымотаться за бой со мной. На этот раз перенаправление дало осечку. Айро не справился. Ему пришлось испытать на себе всю мощь высшей техники магии огня. Его тело подлетело в воздух. Им словно выстрелили из пушки. Приземление было не менее болезненным. Генерал несколько раз кувыркнулся и только потом остановился лицом к земле прямо под ногами собственного племянника. — Дядя? — изгнанный принц с обеспокоенным видом присел на колени и перевернул Айро, придерживая его за голову. Генерал ничего не ответил. Тогда Зуко быстро приложил своё ухо к его груди. Его глаза широко раскрылись. В них сразу же начала собираться влага. Он поднял голову к небу. Раздался крик, наполненный болью. — Дядя! Запахло озоном. Мои пальцы вновь были направлены на Зуко. Глава 66. Аватар: ловушка часть 4 Молния. Одна из сложнейших и сильнейших техник магии огня. Эффективная. Убийственная. Я чувствовал, как поток энергии движется по руке. Видел на ней бегущие искры. Понимал, что для Зуко, в которого и была направлена атака, скоро настанет конец. Перед тем, как молния почти сорвалась с моей руки, время словно замерло. Не из-за предполагаемого мной убийства изгнанного принца. Убивать я привык… Было кое-что другое. Я увидел полёт метательного ножа. Увидел, как он медленно, словно пробиваясь через какое-то препятствие, летит в сторону моей вытянутой руки. Даже удалось проследить за ним взглядом. Мне хватило способностей заметить полёт ножа, но при этом я не мог от него увернуться. Я начал отклоняться сразу же, как заметил кусок железа. Полёт метательного ножа был чудовищно медленным, но мои движения были ещё более медленными. Скорости не хватало. Это всё словно было растянуто на несколько минут. На самом же деле не прошло больше секунды. Вероятно, куда меньше. Уклониться я не сумел. Нож впился в моё предплечье. А энергия, ци тем временем продолжила течь в руку. Искры по прежнему по ней бежали. Я всё ещё ощущал знакомый запах озона. Но молнии уже не будет. Концентрация была сбита. Я потерял контроль над техникой. Вместо молнии прогремел взрыв. Ничего, кроме звона в ушах, слышно не было. Открыл глаза. Мне показалось, что земля ходит волнами, при этом сильно укачивая моё тело. Но это было иллюзией. Ничего такого на самом деле не происходило. Просто пострадала голова. Через пару секунд вернулась боль. Меньше всего я ощущал левое плечо, в котором продолжал торчать нож. На фоне других травм какой-то там нож в плоти казался комариным укусом. Вызывал лишь лёгкое раздражение. Следом после плеча шла голова. Она точно неудачно приземлилась на камень. Я ощущал что-то мокрое своей лежащей на земле головой. Моя собственная кровь. Благо удар пришёлся не на висок. Сомневаюсь, что при таких условиях смог хотя бы открыть глаза. А сейчас… Сейчас лишь черепно-мозговая травма, при которой тело всё ещё способно функционировать. Хуже всего дела обстояли с правой рукой. Именно из неё я пускал молнию. Пытался, если быть более точным. Она была обожжены от кончиков пальцев и до зоны чуть выше локтя. При этом были видны следы разрыва тканей, через которые шла кровь. Особенно выделялась глубокая рана от другого метательного ножа, что и сбил мне концентрацию. Правда его самого в ней не было. Если кости в руке и пострадали, то перелом был точно не открытый. Если его всё же нет, я всё равно как минимум получил вывих плеча. Даже не видя травму, понял это по боли. Я попытался подняться на ноги. Правая рука в этом деле мне была по понятным причинам не помощником. После малейшего движения головой волны по земле стали идти словно бы быстрее и выше. Ощутил, как из носа хлынула кровь. Тошнить стало сильнее. Со стоном боли свалился обратно на землю. Даже размытый взгляд позволил заметить изгнанного принца Зуко, что с искаженным от гнева лицом начал медленно подходить к принцессе Азуле, которая парализованной валялась на земле под ногами Тай Ли. К ней так же направилась и Мэй, лишь на короткое мгновение бросив на меня взгляд. Принцесса была парализована. Зуко зол. Подруги оказались предателями. Надо было спасать Азулу. Ещё одна попытка встать стала провальной. Обеспечила мне лишь рвоту. Поступил по другому. Отрешился от происходящего вокруг. Вошёл в медитативное состояние. В нём же начал гонять ци по телу, дополнительно концентрируя его в травмированных областях. Через секунду я уже стоял на ногах. Тай Ли с удивленным выражением лица указала на меня пальцем и точно что-то крикнула. Для меня сейчас не существовало звуков. Мэй спешно обернулась, выхватывая из-под юбки своё оружие. Надо было ранее под каким-то предлогом отобрать его у неё. Покачиваясь из стороны в сторону, к шоку девушки я смог быстро сократить с ней расстояние, а она при этом даже не задела меня по касательной… Либо же я ничего не почувствовал. В следующую секунду Мэй падает на землю, будто кукла, которой я жестко обрезал нити, что позволяли ей двигаться. Во взгляде девушки мелькает узнавание. Да, техника блокировки ци от Тай Ли. В следующую секунду уже удивляюсь я. Тай Ли выступила против Зуко. Она прямо перед моими глазами спасла принцессу Азулу от его пламени, резко оттащив в сторону. А затем кинулась в бой, ловко уходя от огненных техник изгнанного принца. Пока шёл странный бой, я оказался возле принцессы Азулы, готовясь её защитить в случае чего. Хотелось спать. Усталость пробивалась даже через медитативное состояние. По уму надо было срочно избавить Азулу от паралича. Тогда она смогла бы самостоятельно позаботиться о себе. Но я не чувствовал в теле хоть капли лишней ци. Та, что была, просто не давала мне истечь кровью. Ускоряла регенерацию, избавляла от боли и не позволяла потерять сознание. Между тем поединок между Зуко и Тай Ли подошёл к концу. Изгнанный принц не мог пошевелить руками, а Тай Ли получила неприятный ожог, что снизил её проворность. Оба бойца смотрели друг на друга и выжидали следующую атаку. Они не рисковали напасть первыми. Внезапно Тай Ли и Зуко бросили взгляд в сторону Азулы. Заметили меня. Почему-то оба содрогнулись. Я улыбнулся и подозвал их, словно говоря, что готов быть противник обоих. Но они не решались нападать. Сам я первым тоже не лез в бой. Через несколько секунд гляделок между нами тремя, Тай Ли начала аккуратно пятиться назад. Следом она стремительно развернулась и начала взбираться на разрушенные дома, чтобы убежать с площади, а затем и города. Её примеру последовал и Зуко. Единственное, что отличалось, он выбрал совсем другое направление для побега. Действительно эгоист. Пусть руки его и не слушались, стоило попытаться хоть как-то помочь своей девушке. Или только сама Мэй считала изгнанного принца своим парнем? Проводив их взглядом и поняв, что это не хитрый трюк, чтобы провести меня, упал на колени. В глазах потемнело. Сил практически не осталось. Даже дышать было сложно. Между тем «подруга» принцессы Азулы начала медленно подниматься на ноги. Паралич действует на людей, что не являются покорителями заметно меньше по времени. Посмотрел на неё исподлобья. Она тоже не очень добро взглянула на меня. Совершив в нашу сторону первый шаг, Мэй остановилась, заметив, что я поднял руку. Указав на неё пальцем, следом провёл себе по горлу. Жест был довольно понятным. Использовался почти во всех мирах, где я был. Дрожащая рука свалилась обратно на землю. На лице Мэй возникла кривая улыбка. Несколько раз повертев нож в руках, она направилась в нашу сторону. Через секунду оружие было выбито. Следом девушка получила серию хорошо отработанных ударов по почкам. Не успела она свалиться на землю, как лейтенант применил на ней удушающий приём. Мэй сопротивлялась, боролась, но ничего в итоге не смогла противостоять опытному военному. (***) Хозяин Огня, оперившись о спинку кровати, читал с лёгкой улыбкой новое письмо своей дочери. Если бы кто-то узнал причину улыбки Озая, этот человек определённо ужаснулся бы. Азула рассказывала в своём письме, как трагично погиб старший брат Хозяина Огня, великий генерал Айро. Дочь Озая утверждала, что во всём виноват принц Зуко, с которым она решила объединиться для поимки покорителя всех стихий. По словам Азулы внезапно прямо в ходе схватки, когда аватар был почти пойман, Зуко неожиданно перешёл на сторону врага. Подобное поведение принца Страны Огня удивило всех. Но больше всего шокирован был Айро. Он попытался убедить Зуко не предавать собственную страну. Безуспешно. Между родственниками вспыхнуло сражение. В ходе которого прославленный генерал был убит собственным племянником, а сам Зуко бежал вместе с аватаром. Это была официальная версия. На самом же деле бывший генерал погиб от рук одного из подчинённых Азулы. Дочь Хозяина Огня просила прощения за то, что не смогла разом убрать с доски и Айро, и Зуко. Она обещала, что её брат непременно в скором времени последует за дядей. Азула писала, что приложит к этому все свои силы… Это возня родственничков немного поднимало настроение Озаю. Они борются, пытаются что-то доказать, когда не понимают элементарных вещей: Хозяин Огня их по тем или иным причинам уже давно списал. Кто-то умрёт в скором времени, а кому-то, вроде самой Азулы, предстоит напоследок быть использованной для благих целей. Возможно, Озай бы не захотел убирать свою дочь, если бы она за последние годы жизни не стала слишком самостоятельной, независимой… В купе с её умом это могло доставить Озаю определённые неприятности. Сейчас, конечно, мнение отца для Азулы очень важно, но она уже перечила ему, спорила… У них произошёл конфликт, в ходе которого Азула очень сильно напомнила ему бывшую жену. После этого каждый раз, когда он вспоминал об Азуле, в сознании Озая возникал образ её матери, что так же сказывалось на его отношении к ней. Не так давно Хозяин Огня решил, что Азула должна умереть не менее трагически, чем её дядя, после своей свадьбы для благой цели. Озай планировал с помощью её смерти вернуть новым землям вновь статус колоний, лишить всех жителей не так давно полученных прав и свобод… Наследник же… Озай взглянул на любовницу, что мирно спала возле его ног. Если присмотреться на её обнажённое тело, можно будет заметить небольшой живот. Хозяин Огня усмехнулся. Истинный наследник ещё не родился. Но Озай уже был уверен, что не допустит никаких ошибок в его воспитании, как было с Азулой и Зуко. (***) Тайком проникнув на территорию своей родной страны, изгнанный принц Зуко, закутанный в плащ, двигался к месту встречи. Время от времени его лицо искажала злоба, а в глазах не переставала пылать ярость. Прошло уже несколько дней со смерти дяди Айро, но боль Зуко и не думала утихать. Ему казалось, что его сердце вырвали в тот момент, когда он понял, что Айро больше с ним нет. Изгнанный принц желал отомстить. Желал до скрежета зубов. Но он осознавал свои возможности. Против того монстра, что и был убийцей дяди Айро, который напоминал больше не человека, а самого настоящего злого духа, у него не было и шанса. Зуко, опять же, осознавал это предельно чётко. Даже дяде Айро не удалось с ним справиться, а принц ни разу не победил своего родственника в устраиваемых ими спаррингах. Дополнительно Зуко хотел смерти не только монстра, но и его хозяйки. Но против них двоих он точно не справится. Скорее его самого закопают под землю. Монстров должны убивать другие монстры. Поэтому Зуко решил нанять одного такого… У него было много прозвищ: огненный убийца, огненный наёмник, огненный человек и другие. Но они не интересовали принца. Гораздо важнее было то, что человек со всеми этими прозвищами был лучшим наёмным убийцей Страны Огня. И Зуко шёл на встречу с ним… Глава 67. Аватар: восстановление Три дня я не спал. Не решался на это дело. Лёжа на кровати с закрытыми глазами, во всю гонял по телу жизненную энергию, удерживая её в местах с самыми значительными повреждениями. В первое время, если бы уснул, был велик риск не проснуться. Произошедшее вмешательство во время применения высшей магии огня стало причиной получения серьёзных ранений. Вероятно, обычный человек да большинство покорителей огня давно бы отправились на тот свет. Я же выжил… Опять же это, скорее всего, было связано с тем, что я с самого начала стал гонять по телу жизненную силу. Вообще этот метод усиления регенерации со временем на мне начал работать всё лучше и лучше. Заметил ещё, когда получил от Буми его безумный удар в живот. Правда тогда мне всё равно пришлось отлежаться целых две недели до полного восстановления. Первый день ушёл на то, чтобы удержать тело от смерти. Буквально балансировал на грани. Благо ци восстанавливалась гораздо больше, чем тратилась. Да, на собственное лечение уходят силы. Капли на фоне самого обычного огненного шара. Второй и третий день своей целебной медитации потратил на то, чтобы не остаться инвалидом. Правая рука была серьёзно повреждена. Риск потерять её, либо же не восстановить работоспособность был высок. Но мне всё же повезло. Конечность стала более-менее слушаться через некоторое время. Не так, как было до получения травмы, но о большем, честно говоря, я не смог и мечтать. Тем более реабилитация была далека от завершения даже через несколько месяцев после моего «полного выздоровления». Закончив трёхдневную целебную медитацию, я потратил целые сутки на сон. И только на пятый день, отдохнув как следует, распахнул свои глаза. Опять же восстанавливался я ещё долго. Сейчас же мог хотя бы самостоятельно встать и поесть. К сожалению, только с ложечки. Другая рука тоже получила травму, поэтому я предпочёл лишний раз ею не шевелить. Поэтому мне в первое время оказывали помощь. В основном сама Азула. И всё же, даже с учётом не полного восстановления, я должен был признать, что ци творит чудеса. В других своих воплощениях от полученных повреждений я бы давно отправился на перерождение. А тут с помощью прогона по телу жизненной энергии остался живым. Стоит, наверное, уже признать, что я далеко не самый последний пользователь магии. Даже не зная специфические техники, я довольно сильный покоритель. И речь идёт не только о магии огня, а вообще об управлении ци. Конечно, в целом у меня сейчас выходит пока только ускорять собственную регенерацию, но многие даже на это не способны. А вообще данный талант крайне специфичный для Нации Огня. Это уже действительно больше похоже не на классическую магию огня, а на нечто большее. Технику ци. Наверное, дело так же в моей возросшей чувствительности и контроле. Именно они помогают мне более эффективно использовать ци. Раньше бы я не осмеливался свои игры с ци, которые ускоряли регенерацию, называть полноценной техникой. Но в начале этих самых игр от них было мало пользы. Мог прогон и концентрацию ци в травмированной области использовать лишь в качестве своеобразного обезболивающего. Честно говоря, не совсем понял, когда уже нормально лечился при помощи данного метода. Осознал-то свои способности точно после удара Буми, а вот когда именно начал себя так серьёзно лечить… — В последнее время вы за мной часто ухаживаете, принцесса, — чуть пристав с кровати, произнёс глядя на Азулу. Она нахмурилась: — В последнее время, — по детски передразнила она меня, — кто-то слишком часто травмируется. — Прошу прощения, принцесса, — я склонил голову. На несколько секунд в моей комнате повисла тишина. Мы были в ближайшем к месту схватки поселении, теперь уже бывших колоний Страны Огня. Переводили тут дух. Залечивались. Правда только я и лейтенант. Азула пострадала не сильно. Прошлись в основном по её гордости, ведь изгнанный принц был упущен и уже вторая подруга принцессы оказалась предательницей. Правда действия Тай Ли мне показались максимально странными. Она не встала на чью-либо сторону. Выбрала свой путь, где никто не должен умереть. Неудачно. Теперь девушка стала врагом самой Азулы, а такие люди уже сами долго не живут. Состояние лейтенанта в целом было гораздо лучше, чем моё. Пара неглубоких порезов и ожогов на теле. Солдаты бывшего генерала Айро — а я всё ещё был уверен, что они служили ему, а не изгнанному принцу Зуко — вступили с лейтенантом в схватку, когда поняли, что их лидер с кем-то сражается. Попытались прорваться на центральную площадь заброшенного города. Безуспешно. Как минимум никого лишнего я на ней не увидел. Лейтенант самостоятельно сразил их всех, лишь немного пострадав во время битвы. Затем сразу же вернулся на площадь, чтобы оказать нам помощь. Весьма вовремя на мой взгляд. Не знаю, какие были намерения у той же Мэй на наши с Азулой персоны. — Я понимаю, что каждая твоя рана, Лонг, получена из-за меня… — услышал голос принцессы, который в начале был едва слышимым, но потом стал звучать всё громче. — Я благодарю за самоотверженность, но прошу, не получай больше таких серьёзных травм. — Азула, как мне показалось, немного смутилась и решила сменить тему разговора. — Зачем ты оставил ту паршивку в живых? Речь шла о Мэй. В принципе я был способен её убить. Достаточно было нанести всего один удар и на труп стало бы больше. — Мне показалось, что вы сами захотите её наказать, принцесса. — Это был глупый риск. Больше так не делай, — Азула сделала вид, что ей совсем неинтересны мои слова. В целом, несмотря на проигрыш, ибо Зуко, как и Тай Ли, всё же убежал, настроение Азулы не было плохим. Как минимум после пробуждения я такового не застал. Возможно, принцесса не решалась при мне показывать свой характер, так как считала, что я рисковал своей жизнью ради неё… А для чего я рисковал? Хм… Или дело как раз было в Мэй. Лейтенант своим удушающим приёмом её не убил. Не осмелился. Просто вырубил. Считал, что лучше получить от меня, чем отправлять на тот свет подругу королевской особы, не получив от самой Азулы приказа на убийство Мэй. Однажды лейтенант уже понял, сколько неприятностей могут принести родственники Хозяина Огня. В общем Мэй была жива, но лейтенант в личной беседе сказал, что лучше бы её убил. Проходя однажды мимо её камеры, он услышал ужасный вопль девушки, что пробрал даже такого садиста, каким являлся он сам. Мэй кричала так, что сорвала в итоге свой голос. В тот же день Азула поделилась со мной, что Тай Ли ей сказала после предательства, будто любая жизнь гораздо лучше смерти. Принцесса запомнила эти слова. И каким-то образом их вывернула. Теперь она считала, что смерть — это избавление. Жить может быть гораздо больнее и ужаснее, что и познала Мэй на собственном опыте. По словам того же лейтенанта, Азула клеймила свою «подругу». Не раскалённым железом. Нет. Собственной рукой. Теперь на лице Мэй красовался ожог в форме ладони принцессы. Что я мог об этом сказать? Честно говоря, на Мэй мне было всё равно, как и на поведение Азулы. Главное она не клеймила таким же способом меня или того же лейтенанта. Мэй была предательницей. Двойные стандарты и лицемерие во всей красе. Её не жалко. Тем более Азула вроде бы сбросила на ней пар, напряжение, злость, стала после этого спокойней, казалась более уравновешенной. Правда опять же по словам лейтенанта. Со мной принцесса вела себя довольно… мило. Вновь старалась по мере сил заботиться обо мне. Опека Азулой моей персоны снова повторилась, как было совсем недавно после получения мной травмы от Буми… — Я сказала что-то смешное, Лонг? — нахмурилась принцесса, когда увидела на моем лице улыбку. Как уже было понятно, она приняла её на свой счёт. — Нет, принцесса, дело не в вас. Я просто внезапно осознал, что Лонг, то есть я, страшный злой дух по мнению некоторых людей, побеждаю в последнее время, причём еле как, одних людей преклонного возраста. Стариков по сути дела. Уголки губ Азулы дернулись. Она хотела улыбнуться, но сдержалась. — Эти старики одни из сильнейших покорителей нашего времени, — заметила она, слегка недовольная пренебрежением мной наших врагов. — Да. Весьма приятно осознавать, что я нахожусь примерно на одном с ними уровне. К слову, лейтенант стал относиться ко мне ещё более фанатично. Он видел краем зрения, что мы устроили с Айро: чуть ли не затопили огнём всю площадь заброшенного города, применяя масштабные технике, во всю демонстрируя мастерство и жар огня. Сам он хоть и был хорошим покорителем, который мог победить целый отряд, но до нашего уровня не дотягивал. Через некоторое время мы покинули приютившееся нас поселение. Азула держала путь к одному из бывших колониальных городов, где должна была собраться новая армия для вторжения на Северное Племя Воды. На Севере, кстати, нынче находился аватар. Он там был давно, поэтому Азула занималась в последнее время своими делами, совсем не обращая на него внимание. Но текущее место пребывания аватара совершено не помешало принцессе обвинить его в сговоре с изгнанным принцем Зуко, в ходе которого погиб бывший генерал Айро. О том, что последний воздушный кочевник находится уже долгое время на территории Северного Племени Воды, вероятно, постигая там покорение воды, знает достаточно мало человек. Его и принца Зуко обвинить в смерти Айро легче всего. Их обоих не любит Нация Огня. Население Страны Огня думает, что первый отнимет у них совершено всё, а второй просто изгнанный принц, то есть человек, который каким-то ужасным поступком разочаровал своего отца, Хозяина Огня, одного из добрейших и мудрейших людей на свете. Надо бы и самой Азуле как-то поднимать репутацию… Хотя, я не сказал бы, что она у неё находится не на высоком уровне. Принцессу считают гением. Она обладает синим огнём, что уже само по себе заставляет испытывать трепет большинство покорителей огня. Тем более после успешного захвата Омашу слава Азулы, наверное, поднимется до небес. Дополнительно о ней хорошую молву должны разнести бывшие заключённые, которых мы ранее освободили. Их было решено всё же не трогать, отпустить живыми… Хм, надо бы на всякий случай подготовить парочку незаметных ядов. План принцессы может провалиться. Тогда придётся предпринять кое-какие действия… Глава 68. Аватар: яд Мы дошли до города. Только не до того, в который желали попасть изначально. Перед прибрежным поселением вырос ещё один городок. Меньше того, что с самого начала был тут. Гораздо меньше, но он всё равно производил впечатление. Проезжая на драконьем мангусте палаточный лагерь, в котором кипела жизнь, не мог не отметить лица встреченных солдат. Они не были похожи на представителей Нации Огня. Ниже ростом, с более мускулистым телосложением и тёмным цветом кожи. Коренное население Царства Земли, которое Озай решил использовать для захвата Северного Племени Воды. Было странно их видеть в форме солдат Страны Огня. Так и хотелось крикнуть, что замаскированный противник проник в лагерь наших сил. Судя по взглядам бойцов лейтенанта и тем, кто следовал за Азулой с морской базы, которая когда-то была под руководством Джао, непривычно было не мне одному. Даже сама принцесса хмурилась, бросая взгляды на членов армии, что должны в итоге захватить Северное Племя Воды. И сами новоиспеченные солдаты глядели на нас с настороженностью. По лицам некоторых бойцов, у которых на шлеме была снята маска, становилось понятно, что мы точно не из местных. А вот принцессу Азулу многие встреченные нами люди банально не узнали… Ну, сомневаюсь, что кто-то из числа обычных жителей бывших колоний старательно пытался запомнить изображение лиц королевской семьи Страны Огня. Такое желание, помнится, в школе проявил только я. Как минимум потому, что работодателя надо знать в лицо. Больше всего взглядов приковывалось ко мне и лейтенанту. Во-первых, мы ехали впереди всей колоны драконьих мангустов. Во-вторых, наша форма слегка отличалась. Была офицерской. По Азуле, которая так же ехала вместе с нами впереди и носила другую форму, проходились лишь взглядом вскользь. Возможно, пренебрежительное отношение местных к принцессе было ещё связано и с тем, что у жителей Царства Земли девушки обычно не идут в армию. Они не участвуют в войне. Следят за домашним очагом и воспитывают детей. Для них Азула сейчас выглядит просто как шут, что откуда-то достал и напялил доспехи. В плане равноправия полов Страна Огня более прогрессивная держава. Женщины служат либо на территории страны, либо в специальных подразделениях. Среди тех же лучников Юян, например. Мог бы возникнуть конфликт из-за того, что именно Азулу сделали главой вторжения на Северное Племя Воды, если бы весь офицерский состав, по словам принцессы, не состоял исключительно из представителей Нации Огня. Всё же новобранцам из бывших колоний не доверяли настолько, что даже не попытались дать кому-то звание лейтенанта. В одном из самых больших и богато украшенных шатров был размещён временный штаб собранной армии. В нём как раз и находились офицеры, которые будут отвечать за командование малых групп. Когда Азула только вошла в шатёр, на этот раз её опознали мгновенно. Все солдаты внутри упали на колени и поприветствовали принцессу своей страны. В отличие от тех, кого мы встретили на улице, люди в шатру знали, как выглядят члены королевской семьи. Азула стала расспрашивать офицеров о состоянии дел, готовности армии выполнить задачу, поставленную Хозяином Огня. Как оказалось, с готовностью были проблемы. Наблюдались кое-какие сложности с транспортировкой брони, оружия, пищи и прочих крайне нужных для ведения хоть каких-либо дел вещей. О скором нападении Страны Огня узнали сами жители Северного Племени Воды, а так же наш противник на территории Царства Земли. Первые очень активно топили наши суда, идущие из Страны Огня. Причём с поразительной эффективностью. Один раз магами воды даже было отправлено на дно несколько кораблей, которые в сумме перевозили целых двадцать танков для новой армии. Как отметили офицеры новообразованной армии, Северное Племя Воды раньше не вело столь хорошо боевые действия. Даже на море. Но похоже сейчас противник был мотивирован на успех. Либо его ждёт погибель. Диверсанты же на территории Царства Земли регулярно грабили продовольственные обозы или нападали на конвои, что перевозили броню и оружие от военного министра Циня. По сути дела сейчас наша армия была босая и немного голодная. Продовольствием обеспечивал город, рядом с которым и был развернут палаточный лагерь, но запасы еды поселения были не столь велики, чтобы оно долгое время могло прокормить целую армию, поэтому паек солдат было решено уменьшить, что конечно же сказалось на их дисциплине, боеспособности и отношении к командному составу. Теперь, кстати, становилось понятно, почему те же шлемы отсутствовали у большой части бойцов. Обоз с этим видом амуниции по какому-то странному стечению обстоятельств перехватывался противником чаще всего. Но, вроде, уже были предприняты меры по усилению конвоев, перевозящих всё нужное для нашей армии. Так что Азула могла не беспокоиться по этому поводу. Пока что. Если усиление охраны не поможет, принцессе придётся заняться диверсионными отрядами противника лично. Ещё одной проблемной стало то, что в армии Азулы наблюдалась серьёзная нехватка покорителей. Её войско почти полностью состояло из обычных людей. Покорители встречались только среди офицерского состава. И то не все из них были магами. Эту проблему можно было решить, но несмотря на получение граждан бывших колоний равных прав и свобод исконных жителей Страны Огня, покорители земли всё же подверглись дискриминации. Их не брали в армию. Пользоваться своим даром не разрешали. За публичное использование магии земли могли посадить в тюрьму. Глупое решение, на мой взгляд. Покорители земли могли бы заметно усилить армию Страны Огня. Правда в атаке на Северное Племя Воды польза от них была бы слабой, ибо там банально нет их элемента. Точнее он в очень малом количестве… Это маги огня способны напрямую трансформировать свою ци в пламя. Другим же покорителям нужен свой элемент, чтобы творить магию. Азула предприняла попытку устранить нехватку магов в рядах своих солдат. Отписала командирам нескольких баз и учебных центров, что ей срочно требуются покорители огня. Парочка тут же ответила, что могут выделить для принцессы несколько десятков покорителей. Капля в море, но уже что-то. Так же был получен ответ ещё и от учебных центров. Маги огня будут, но не скоро. Подготовка новобранцев завершится только через полтора месяца. Азуле данная новость, конечно, не понравилась, но она ничего не могла сделать. Столь же нагло опустошить какую-либо базу, как принцесса сделала с бывшими владениями капитана Джао, не получится. Во-первых, его база на данный момент не имела какого-либо важного стратегического значения. Другие же базы время от времени отбивают нападение врага, защищают границы Страны Огня. Во-вторых, так просто изъять солдат у какого-то другого капитана не получится. Это на прошлого можно было надавить, ведь он по сути дела стал предателем, укрыв информацию о бывшем генерале Айро и изгнанном принце Зуко. Любой другой командир сделает донос на действия Азулы, если она предпримет шаг по изъятию личного состава для пополнения своих рядов. — Принцесса Азула, вы наконец-то прибыли к нам! Точнее я наконец-то оказался рядом с вами! Мне определённо повезло, что я решил провести инспекцию именно сейчас! Через неделю, широко раскрыв руки и улыбаясь во все свои зубы, в шатёр внезапно ворвался толстый мужчина лет сорока на вид. Нет, первым вошло всё же его пузо, а не он сам… По поту, который буквально с него капал, становилось понятно, что этот человек явно не маг огня. Протерев свой лоб и лысину, не отводя от Азулы взгляда и всё так же сияя улыбкой, мужчина не обращая внимание на кого-либо другого, обогнул стол и попытался обнять принцессу. Ни один из офицеров, которые сидели за столом и ранее обсуждали план вторжения в Северное Племя Воды, не остановил наглеца. Банально растерялись от его действий. Пришлось преградить путь мне. Хоть и с перевязанной рукой это было чуть сложнее, но я умел делать грозный вид. Мужчина побледнел и, заикаясь, попытался что-то сказать. — Д-д-д-д-да как т-т-ты смеешь?! Д-д-да ты хоть знаешь, кто я?! — спросил он, весь трясясь. Мне быстро стало понятно, что это, скорее всего, чиновник. Предположительно коренной житель Царства Земли. Чиновники из Страны Огня следят за языком и ни за что не вторглись бы в место собрания офицеров армии. Тем более не стали бы угрожать солдатам. Нрав у нашей братии… вспыльчивый. А чиновники Страны Огня обладают хоть каплей мозгов, поэтому и понимают, какие могут быть последствия. Дебошира, конечно, накажут, но от чиновника к такому времени может остаться только один пепел. Другое дело чиновники на территории бывших колоний… — Что смею? — спросил, чуть склонив голову вниз. Нет, не из-за желания сделать поклон. Просто мужчина был низким. Настолько, что принцессе он был по плечи. Низенький и очень пузатый. Короче говоря, человек в форме бочки. — Преграждать путь к моей почти что жене! — лицо чиновника покраснело от гнева. Я наконец-то понял, кто передо мной. Поняли это и другие, включая принцессу Азулу. — Наш брак благословил сам Хозяин Огня! Любимая, вздерни этого наглого солдата, что не может узнать в лицо губернатора… В общем, принцесса Азула в этот день познакомилась с человеком, за которого должна была выйти замуж. И даже поговорила с ним наедине. Правда после этого разговора она очень долго мыла руки и иногда брезгливо передергивала плечами. Сам же чиновник… Он был отбитым человеком, раз решился тронуть принцессу Азулу без её на то разрешения. Правда отделался всего лишь переломом руки… Честно говоря, хотелось его убить. Я чётко понимал, что он у меня вызывает сугубо отрицательные чувства. Знать, что моя Азула может достаться ему, было выше моих сил. Но убийство губернатора бывших колоний было определённо плохой идеей. Во-первых, его не прибила сама Азула, а значит его преждевременное отправление на тот свет может плохо на ней сказаться. Во-вторых, данного человека за что-то любили все рядовые бойцы нашей армии. Если вздернуть его публично или оставить какой-то след на себя, солдаты попытаются поднять меня на вилы. К слову, именно из-за любви народа он так легко смог проникнуть в наш шатёр… Недавно я создал один из ядов, с помощью которого можно сотворить ещё более сильную отраву. Но похоже с более мощным ядом я чуть повременю. То, что есть у меня сейчас на руках, довольно опасное вещество, которое невозможно вывести из организма без особого противоядия. Как только яд попадает в тело жертвы, он начинает угнетать нервную систему. Его действие на первых порах незаметное. Недели три-четыре человек ещё ходит с ядом в организме и не осознает, что обречён. Обречён на полный паралич. Яд не убивает. Просто парализует свою жертву. Чиновник будет знать, как распускать руки. И мы будем достаточно далеко, поэтому на нас не должны подумать, когда губернатор больше не сможет встать с постели. — Лонг, ты подозрительно довольный, — заметила Азула. — Сегодня хорошая погода, — с лёгкой улыбкой ответил я. Наверное, это было слишком импульсивным, необдуманным решением, но, как успела заметить принцесса, я доволен проделанной работой. Глава 69. Аватар: огненная рыбалка Бессмертный. Таким точно считал себя губернатор бывших колоний. Одного перелома ему не хватило и он продолжил пытаться лезть к Азуле. Это уже меня не так сильно раздражало, как в первый раз. Я знал, что он является обречённым на жалкое существование человеком. А вот принцессе Азуле данная информация была неизвестна. Она злилась, закипала от гнева, но ничего не могла сделать с губернатором. Её угрозы он игнорировал. И даже посмел нажаловаться за первый перелом Хозяину Огня, а тот в свою очередь сделал Азуле выговор. Принцесса вполне понимала, что если губернатор не отстанет от неё в скором времени, она его убьёт, оставив лишь горку пепла от приставучего мужчины. В какой-то момент, поняв, что Азула на грани, я решил ей немного помочь: подсыпал мощное слабительное в пищу губернатора. Теперь он приставал к принцессе между походами в туалет… Похоже его действительно чем-то зацепила принцесса, раз его взгляд стал влюблённым. Мазохист, наверное. В общем, Азула решила, что на время покинет место подготовки армии захвата Северного Племени Воды. Тем более она уже оценила уровень офицеров и посчитала их достаточно компетентными, чтобы решать возникшие вопросы, проблемы самостоятельно. Некоторое время назад на собрании было решено, что аватар слишком мощный союзник для Северного Племени Воды. Нет, даже изучив магию воды на уровне мастера, он всё ещё жалкий мальчишка. Другое дело, что аватар на стороне противника будет придавать им уверенности в своей победе. И наоборот не очень хорошо скажется на моральном духе наших бойцов. Всё же сколь бы Хозяева Огня не старались вытравить рассказы о могуществе покорителя всех стихий из населения собственной страны, им это до конца не удалось. Аватара боятся. Даже наши офицеры. Неизвестно, как отреагирует на появление этого мага на поле боя обычные солдаты, которых набрали из Царства Земли, где пропаганда против аватара не велась. Могут сложить оружие, как только его увидят. Или же вообще перейти на сторону врага, ведь покоритель всех стихий, кто-то вроде защитника мира, гармонии и баланса. Его дело в умах обычных людей правильное. А вот наше… Мы по факту вторгнемся на Север, чтобы истребить людей. И опять же чёртов мальчишка может войти в своё особое состояние, в котором он получает опыт всех своих предыдущих воплощений и становится просто непревзойдённым мастером магии. Конечно, по словам Азулы, если убить аватара в его особом состоянии, цикл перерождений прервется и он погибнет навсегда. Другое дело, что за тысячелетия это ещё никому не удалось. Аватар слишком силён. В любом случае аватар был расценен Азулой, как преграда к захвату Северного Племени Воды. Пришло время разыграть наш козырь. Мы вышли в море в простой на вид рыбацкой посудине. Противник никогда не нападал на патрульные корабли Страны Огня. Решил не тратить на них силы. Он топил только конвои с нужными для нашей армии вещами. Не разменивался по мелочам. Судя по докладам, маги воды действовали небольшими группами. Максимум три малых быстроходных судна, которые, в случае чего, могут сбежать, не вступая в бой с кораблями охраны грузовых судов. В начале они создавали туман, в котором могли прекрасно ориентироваться. Достаточно тихо подплывали к грузовому кораблю. При помощи покорения воды делали пробоину на корпусе. Но перед этим обязательно в начале уничтожали кормило, руль судна. Временами экипаж даже не замечал, как корабль получал несколько пробоин и заполнялся водой. О повреждениях узнавали только тогда, когда было уже слишком поздно. Но даже услышав, как трещит обшивка, люди на корабле могли мало что сделать. Обычно судно тонуло вместе со всем своим грузом. Конечно, часть успевали эвакуировать на охранные корабли, но это было каплей в море. Иногда противник делал из судна кусок сыра, потому что он был точно так же весь в дырах. Если тревога поднималась сразу же, как только появлялся туман, покорители воды не спешили подплывать к нашим кораблям. На их пути, сколько бы они не петляли, появлялся айсберг, ударившись об который корабль Страны Огня получал повреждения. Точнее он не просто бился об него, а на полном ходу впечатывался. Наши суда быстрейшие на море. Капитаны кораблей желали отомстить за потопленный груз, поймать противника, но только помогали ему своей спешкой. И всё же не всегда покорители воды уходили живыми. Иногда солдаты Страны Огня брали их маленькие суда на абордаж. Бывало, что из трёх кораблей противника, из рейда не возвращался ни один. Ранним утром туман начал появляться на горизонте и двигаться в сторону нашей рыбацкой лодки, трюм которой был забит вовсе не рыбой, а солдатами Страны Огня. Это мог быть самый настоящий туман. Не созданный покорителями воды, а сотворённой самой природой. Просто с территории Страны Огня всегда поступает более тёплое течение, а так же воздух, чем со стороны Царства Земли. Из-за столкновения тёплого и холодного течения и образуется туман. Так же на некоторой территории он появляется из-за перемещения тёплого воздуха над холодной поверхностью, то есть течением со стороны Царства Земли. Обычно противник не ведёт боев с патрульными судами Страны Огня и уж тем более не нападает на рыбацкие посудины. Покорители воды просто разведывают. Выясняют маршрут наших патрульных кораблей. Иногда, как удалось узнать у настоящих рыбаков, за звонкую монету пытаются получить как можно больше информации о территориях, на которые не рискуют ради разведки соваться сами. План был довольно прост. Мы ждали, когда на нас с предложением поделиться информацией выйдет кто-то из числа представителей Северного Племени Воды. Для стимуляции любопытства врага на леер, ограждения палубы, нашего корабля была повешена форма воинов из Южного Племени Воды. Всего один комплект среди множества других, но противник всё равно должен был заметить приманку… Так и случилось… Этот туман всё же был создан с помощью покорителей воды. Они тихо подплыли к нашему кораблю и стали незаметно на него взбираться, практически бесшумно вырубая членов команды на палубе, чтобы потом их связать. Потерявшие сознание люди действительно были обычными рыбаками. Единственный на палубе, кто мог что-то противопоставить воинам Северного Племени Воды, был капитан корабля, в качестве которого выступал переодетый я. Резко уклонившись от удара дубиной в затылок, совершил подсечку, сваливая противника с ног и сел на него верхом, прижимая к шее воина нож, который «случайно» оказался в кармане. — Рыбак, сдавайся и отпусти моего человека, — туман на палубе резко пропал. Передо мной предстал довольно здоровый воин в традиционной одежде Северного Племени Воды, что был выше меня на полторы головы и на голову шире в плечах. Вокруг него кружилась вода. — Весь экипаж на корабле захвачен. На ногах остался только ты. — На палубе действительно то тут, то там валялись связанные рыбаки. Рядом с ними стояли воины Северного Племени Воды. — Отпусти моего человека, затем мы поговорим и спокойно разойдёмся. Ты же должен был узнать от коллег, что люди с Северного Племени Воды держат своё слово? — Да, я слышал слухи, будто люди с Севера покупают любую информацию за звонкую монету… — ответил, поднимаясь на ноги и убирая нож с шеи воина, чьё лицо стало за последние секунды очень бледным. Он не спешил вставать, потому что был мной тихо парализован. — Но зачем вы повязали моих людей? Насколько мне известно, обычно торговля информацией проходит более… мирно? — Так значит ты капитан этого корабля? — вокруг здоровенного покорителя перестала кружится вода. Взмахом руки он отправил её за борт. — Тогда тебе точно должно быть известно, откуда на твоём судне взялась одежда, так похожая на нашу. — Вот эта? — указал я на форму солдата из Южного Племени Воды. — Да просто купил у торговца. Всю жизнь в море, а никак не могу привыкнуть к зимней рыбалке. Холодно мне, а одежда показалась очень тёплой, поэтому и купил… Подготовился заранее к следующей зиме. Покоритель слушал меня нахмурившись. — То есть ты действительно купил эту одежду у торговца? — Да, — кивнул ему. — А не помнишь, как его звали и откуда он её достал? На его вопрос, я ответил местным жестом, что означает деньги. Покоритель тяжело выдохнул и бросил мне одну монету. — Без понятия, — развёл я руками. — Залетным был. Всего раз появился в нашем городе. Другая информация интересует? Только она уже будет стоить гораздо дороже. Десять монет. — Если новость покажется мне незначительной, — подходя ко мне, попутно доставая кошель, сказал воин Северного Племени Воды. — То я заберу деньги обратно. — Без проблем, — ответил ему. — Просто уверен, что мои сведения ты ещё не слышал. — Заинтересовал. Он протянул мне деньги. В этот же миг я дёрнул его на себя и другой рукой воткнул нож, который до сих пор не убрал, в шею воина. Не успел он понять, что случилось, как нож был извлечен из раны и полетел в ближайшего врага. Пинком в корпус отправил покорителя валяться на палубе. Он хотел схватиться за свою рану руками, попытаться прожить чуть дольше, но я наступил на одну из них. — Так вот… Слушай новость, — сказал, смотря прямо в глаза противнику с лёгкой улыбкой. — Принцесса Азула совсем рядом. Прямо на этом корабле. В этот же момент другие воины Северного Племени Воды, что хотели атаковать меня, спасти своего лидера, получили неожиданный удар в спину. Солдаты Страны Огня повыскакивали из своих укрытий: валяющихся сетей, бочек, спасательной шлюпки на борту. Но больше всего людей выбралось из трюма. Никто из Северного Племени Воды почему-то не обратил внимание, а если и обратил, то однозначно не предал значения, что оттуда не вышел обратно ни один их товарищ. Битва была скоротечной, но довольно кровавой. У врага имелось достаточно покорителей воды, чтобы с ним надо было считаться. Благо у нас присутствовали маги, которые могли им противостоять. Это были люди лейтенанта и та группа, которая шла за Азулой с самой бывшей базы капитана Джао. Противостояние воды и огня чуть не угробило рыбацкую посудину. На всякий случай я решил действовать физическими методами, не полагаясь на магию. Засвистели метательные ножи, изъятые у Мэй. Один нож был равен одному трупу. Мои умения всё же находились на высоте, ибо оттачивались не одну жизнь. Честно говоря, думал, что сражение будет куда сложнее, потому что оно проходило на море, где элемент врага был везде, но мы банально взяли противника числом. А ещё часть отважных солдат Северного Племени Воды отчего-то сильно испугалось принцессу Азулу. Как только она показалась на палубе, некоторые люди из рядов противника выпрыгнули за борт или вовсе легли на палубу, отбрасывая в сторону своё оружие. Интересно, откуда у Азулы такая страшная репутация среди народа Севера? Глава 70. Аватар: ловушка на покорителя всех стихий часть 1 Не все из воинов Северного Племени Воды были убиты нами. Парочку человек оставили живыми специально, чтобы они передали послание друзьям аватара. А чтобы наши слова звучали более достоверно, представителям Северного Племени Воды был передан изнеможённый человек из Южного. Правая рука вождя Хакода. Того самого, что приходится отцом Сокки и Катары, то есть друзьям аватара. И этот пленник сидел в трюме нашего корабля в клетке напротив Хакода. Правда он был ещё более изнеможённым, поэтому не мог сказать и двух слов. Послание было довольно лаконичным. Мы передали, что если кто-то хочет видеть своего отца, пусть прибудет через неделю на один конкретный остров в Стране Огня. Остров находился практически в центре страны, поэтому попасть туда крупным отрядом было невозможно. Сколь бы искусно покорители воды не прятали в тумане свои суда, через многочисленные корабли военного флота Страны Огня, которые временами буквально плывут друг за другом, выстраиваясь в линию, а иногда даже в две, не прорвутся. Катаре и Сокке придётся использовать иной метод передвижения. Например, летающего зубра аватара… По данным разведки и тех солдат, что сталкивались с покорителем всех стихий, за короткий промежуток времени эта группа детишек успела сплотиться и стать настоящими друзьями. И последний маг воздуха опять же явно испытывал кое-какие чувства к дочери вождя Хакода. Это было уже установлено мной самим и принцессой Азулой. Шанс того, что аватар вместе со своими друзьями не появится в назначенном месте, конечно, был высок, но принцесса Азула, честно говоря, ничего особо не теряла из-за этого. Ловушка на аватара была дополнительной причиной не сидеть в лагере, где готовили армию вторжения на Север. Она не хотела там находиться, чтобы банально лишний раз не пересекаться с губернатором бывших колоний. Если аватар всё же не придёт, перед штурмом надо будет скрыто проникнуть в Северное Племя Воды и тихо его устранить, сразу же после убийства духов, которые даруют магию покорителям воды. Это был один из запасных планов, который вызвался исполнить я сам. В начале Азула желала послать лейтенанта, но у него, на мой взгляд, всё же не доставало навыков для такой ответственной миссии. Я же мог добиться куда лучших результатов даже не совсем в здоровом состоянии. Мы чуть сами не опоздали к месту встречи. Плавание из задуманных пяти дней превратилось в шесть. Просто мы были даже не на военном корабле Страны Огня и уж тем более не на судне, что перевозит королевских особ. Нет, наша команда передвигалась на старом рыбацком корабле, который каждое патрульное судно в водах Страны Огня считало своим долгом остановить и проверить. Проверки правда очень быстро заканчивались, следовало Азуле только показаться на палубе, но вынужденная остановка всё равно отнимала драгоценное время. Как только якорь был спущен, несколько отрядов пошли обследовать тропический остров. Я же с самой принцессой Азулой засел в трюме, сторожа пленника. Вдруг аватар или его друзья решат схитрить? Одурачить или одолеть кого-то более слабого у него получится, но если рядом с камерой будем мы с принцессой… Остров не был особо большим, поэтому солдаты справились за несколько часов. Следов нахождения аватара в этом месте обнаружено не было. Кроме коренного населения, что очень сильно удивилось визиту на их тихий и мирный остров самой принцессы Азулы, каких-либо людей не найдено. Дома местных жителей располагались вокруг достаточно просторной поляны. Не знаю почему здесь люди именно так строились, но это было нам на пользу. Разбив лагерь прямо в центре этой поляны, мы стали ждать прибытия покорителя всех стихий в компании своих друзей и, возможно, парочки солдат из Северного Племени Воды. Летающий зубр аватара больше человек банально не поднимет в воздух. Каким-то чудом Нации Огня была известна грузоподъемность этих животных… Хозяин Огня Созин, в чьё правление и началась кровопролитная столетняя война, основательно подготовился к истреблению воздушных кочевников. Вероятно, знал о них больше, чем они сами. И на всякий случай сохранил свои знания в виде записей, которые были ещё и продублированы на разные свитки в королевской библиотеке. За небом велась постоянная слежка. Так же наблюдали за округой. Лагерь специально был расположен на поляне, чтобы подкрасться к нам было сложнее. Между тем это, к сожалению, прекрасно открывало противнику нашу позицию… Летающий зубр возник в небе на следующий день после нашего прибытия. Ровно в срок. Хоть животное покорителя всех стихий довольно быстрое, до друзей аватара ещё должны были добраться и передать послание воины Северного Племени Воды. Благо и они могут при желании очень даже быстро передвигаться по воде. Летающий зубр аватара приземлился в нескольких десятках метрах от нас. С него спрыгнули подростки… С кем вообще приходится воевать? Ладно, даже детей не стоит недооценивать. Они могут внезапно поразить. Это говорит мой практически бесконечный опыт. А ещё покорителю всех стихий вместе со своей компашкой уже удавалось как-то от нас сбежать на острове Киоши. Даже издали я видел, что аватар и его друзья были слегка помяты. Скорее всего, более мудрые представители Северного Племени Воды не хотели допускать их на данную встречу… ловушку. Как не смотри, это натуральная ловушка на аватара. Оба ребёнка Хакода стали о чем-то переговариваться с аватаром. Судя по его растерянному виду, возможно, пытаются убедить мальчишку улетать отсюда как можно быстрее. Его так-то действительно не приглашали. Но и дураку было ясно, что дети Хакода тут появились из-за их дружбы с аватаром. Мальчишка действительно дорожил ими… Пока подростки стали так не вовремя выяснять отношения, наша группа подходила к ним. В окружении солдат, еле волоча ноги, шёл Хакода. Подняв голову и увидев своих детей, он с шоком застыл, пока не получил ощутимый тычок в бок локтем от одного из сопровождающих. — Что они тут… — тихим голосом попытался спросить вождь Южного Племени Воды, но был тут же перебит солдатом. — Молчать! Когда до зубра и самих детишек оставалось всего метров пять, они наконец заметили наше приближение. Можно было атаковать покорителя всех стихий, пока он отвлечён на разговор со своими друзьями, только я сомневаюсь, что это принесло бы хоть какую-то пользу. Аватар воздушный кочевник, мастер покорения воздуха. Он ощутит любую атаку по колебаниям своей стихии. — Отец! — воскликнула единственная девушка среди подростков, прикрыв свой рот ладонями. В уголках её глаз почти сразу же начала собираться влага, следовала ей узнать мужчину в грязных лохмотьях. — Привет, Катара, Сокка. Здравствуй, достопочтенный аватар. — Последнему Хакода даже поклонился. — Я соболезную, что наша долгожданная встреча за долгое время… Вождя на этот раз не затыкали специально. Дети были отвлечены на него и мы с Азулой этим воспользовались. Запахло озоном. Аватар мгновенно понял, что сейчас что-то будет и отбросил себя и своих друзей в сторону мощным порывом воздуха. Только вот мы с принцессой Азулой целились не в компанию детишек. Первым делом нами было решено устранить того, кто очень сильно нас раздражал. Сразу две молнии ударили в летающего зубра аватара. Зубр тоже был покорителем воздуха и обладал чутьем, что не уступает мастерам магии этой стихии. Только вот его туша весила гораздо больше и из-за этого была в разы медленнее маленького аватара и его друзей. Одна молния поразила зверя покорителя всех стихий прямо в голову, а другая попала в его торс. Взлетевшая на несколько метров туша тут же рухнула обратно на землю и больше не пыталась встать. Летающий зубр, животное, что давала аватару невероятную мобильность, было нами убито. Не прошло и секунды, как мощный порыв воздуха сбил в начале с ног нас с принцессой Азулой, а затем и всех солдат за нашими спинами. Не повезло и Хакода. Быстро перекатившись в сторону, пробую подняться на ноги. Почти что встаю, как получаю детским кулаком аватара совсем не по детски сильный удар в челюсть и падаю на землю обратно. Покоритель всех стихий, чьи глаза и татуировки светятся потусторонним светом, а по щекам бегут слезы, буквально перелетает меня и направляется в сторону поднимающейся Азулы. Состояние аватара из-за смерти какого-то зверя?! Резко вскакиваю с помощью струй пламени на ноги и хватаюсь за его конечность. Аватар спускает на меня взгляд и делает медленный взмах рукой вниз. Отпускаю мальчишку в то же мгновение, потому что меня прижимает к земле мощным давлением. И это был воздух, что чуть ли не сломал мне все кости в теле. Аватар довольно легко уклоняется от огненного залпа наших солдат и даже от молнии принцессы Азулы. В этот же момент Хакода откуда-то находит в себе силы, чтобы прямо на глазах бойца Страны Огня разорвать цепи своих кандалов. Но как? Мы же его практически не кормили? Откуда силы? Боец не теряется и мгновенно пытается зарубить его своим мечом. Вождь Южного Племени Воды каким-то чудом уклоняется от первого выпада, получая лишь маленькую царапину на торсе, а затем в затылок нашего солдата прилетает бумеранг. Даже шлем не спасает и он отправляется в мир сновидений. Хакода поднимает упавший на землю меч и бумеранг сына… Направляю в его сторону кулаки, чтобы поджарить своим пламенем и тут же получаю по ним струёй воды, что почти сразу же застывает, превращаясь в ледяные кандалы. Руку, что была сильно повреждена при попытке убить изгнанного принца Зуко, пронзает болью. Теряю концентрацию и из-за этого не использую магию. Прогибаюсь, чтобы пропустить бумеранг, и тут же ухожу в сторону, потому что это коварное оружие имеет привычку возвращаться обратно. Толпу наших солдат под предводительством Азулы довольно легко раскидывает аватар. Мальчишка явно хочет добраться до принцессы, но пока что бойцы Страны Огня отважно её прикрывают. Лёд, сковавший мои руки, разлетается на куски из-за моего собственного огня. Почти сразу же после этого едва не пропускаю новую атаку дочери вождя Южного Племени. Успеваю пустить из ног струи пламени, усиливая свой прыжок, и по нижним конечностям не попадает струя воды, что быстро превращается в лёд, следуя ей только коснуться чего-то. Глава 71. Аватар: ловушка на покорителя всех стихий часть 2 Посылаю огненный шар в затылок аватара, чтобы отвлечь его от принцессы и дать хотя бы секунду на перегруппировку нашим силам. Предсказуемо мальчишка с лёгкостью уворачивается от моей атаки. Обернувшись, он атакует воздушным серпом. В этот же миг точно такой же приём, но из стихии воды, отправляет неугомонная дочь вождя Хакода, Катара. Подгадываю момент. Прыгаю. В воздухе выпрямляю тело, становясь параллельным к земле и летящим серпам двух стихий, и пропускаю атаки над и под собой. Воздушный серп аватара несётся дальше на Катару. Созданная ледяная стена тут же разлетается. Пока она не успела упасть, в девушку прилетает мой огненный шар. Взревев, вождь Южного Племени Воды бросается на меня с поднятым мечом. Вскоре к нему присоединяется его сын, который каким-то образом вырубил двух солдат, что ранее направились в сторону подростка. Резко ухожу с линии атаки Хакода и тот чуть ли не разрубает собственного сына. Сокку спасает броня воинов Северного Племени Воды и общая слабость отца. Не проходит и секунды, как мой локоть впечатывается в нос пленённого вождя. Его глаза закатываются. Меч и бумеранг выпускаются из рук. Хакода в отключке падает на спину. Пинком приподнимаю меч на уровень торса, перехватываю его и тут же блокирую выпад вышедшего из себя подростка. Руку вновь простреливает боль. Делаю финт и меняю хват. Меч Сокки вылетает из его рук и я… резко отпрыгиваю в сторону. В то место, где секундой назад стоял, падает град ледяных кольев, что на две трети входят в землю. Было опасно. На мгновение смотрю в сторону и вижу тяжело дышащую, еле стоящую на ногах Катару, что держится одной рукой за грудь, а другой пытается вновь использовать покорение воды. На её синих одеждах виден чёткий след крови. Атака аватара. И покоритель всех стихий ещё даже не понял, что задел свою подружку. И как бы то не звучало, выжила она похоже только благодаря мне. Мой огненный шар практически сразу же прижёг рану, из-за которой подросток должен был истечь кровью. — Не отвлекайся! — Задорно кричит сын Хакода, что успел поднять свой меч. — Иначе… Его слова сопровождаются точно таким же выпадом, что совершил совсем недавно сам вождь Южного Племени Воды. Просто ухожу в бок и оказываюсь за спиной Сокки. В его взгляде можно прочесть удивление, даже неверие. Но уже слишком поздно, чтобы что-то менять. Сокка выпускает свой меч из рук. Он острием втыкается в землю. Сам мальчишка падает на колени. Из-за встряски наконец отделяется его голова, что приземляется лицом к земле рядом с ногами парня. Тут же ухожу на несколько шагов в сторону, чтобы не купаться в фонтане крови. Девичий визг больно бьёт по ушам. Смотрю на окровавленный меч в своих руках. — А неплохо тебя наточили, — отмечаю, взмахом избавляясь от крови на клинке. Перехватываю меч обратным хватом, делаю несколько шагов и приседаю, вонзая клинок в грудь пленённого вождя Южного Племени Воды. Хакода выгибается, открывает глаза. С шоком смотрит на меня. Пытается протянуть руку в мою сторону, но она падает без сил обратно на землю. Тело воина расслабляется. Пользы от него уже не будет, но проблем он обеспечить простым солдатам вполне способен. Хотя бы отвлечь одного на секунду, которая может стоить ему жизни. Будто бы стряхивая пыль с ладоней, встаю и смотрю прямо на Катару. На её лице виден страх, она до ужаса боится меня. А ещё неверие. Девочка не совсем понимает, что пару секунд назад ушёл из жизни её брат, а затем следом и отец. Иду к ней, зажигая на ладони огонь. — Для обычных людей смерть должна быть избавлением от всех тяжестей, что они испытали за время своего существования. Мои слова пугают её ещё сильнее. Девушка, сильно дрожа и роняя слезы, начинает медленно отходить назад. Она даже не думает как-либо сопротивляться. Всё её внимание приковано ко мне. Я уверен, что у неё сейчас туннельное зрение. Она ничего, кроме меня, человека так сильно напугавшего её, не видит. Неожиданно дочь мёртвого вождя спотыкается и падает на спину. Вместо того, чтобы встать, развернуться и побежать, девушка начинает отползать от меня спиной назад. Я почти что выбросил руку вперёд, чтобы пламя спалило Катару, как на меня буквально пикирует какой-то странный зверь и, издавая воинственные звуки, начинает царапать моё лицо. Его удаётся сбросить только через несколько секунд. Затем я практически сразу же получаю водным хлыстом в корпус. Несмотря на наличие брони, удар я почувствовал. Более того он выбил из меня весь воздух. — Спасибо, Момо! — слышу и сразу же перекатываюсь в сторону, избегая нового удара водным хлыстом. Между нами начинается сражение покорителей. Хоть магия подростка стала гораздо лучше по сравнению с тем, что подружка аватара показала на острове Киоши, она всё ещё не была мне ровней. Очень быстро я начинаю доминировать над молодой покорительницей воды. На меня вновь кидается странный зверёк похожий на лемура, но на этот раз я сбиваю его на подлете тыльной стороной ладони. К сожалению, струю огня, пущенную из пятки, он избегает, довольно быстро покидая место своего падения. — Капитан Лонг! — слышу крик солдат, когда вновь переношу всё своё внимание на Катару, которая еле-еле держит около себя хлипкую защиту из воды, чтобы не быть поджаренной… сразу же. На миг бросаю взгляд в сторону боя основных сил под предводительством принцессы Азулы с аватаром и понимаю, что их сражение практически приостановилось. Солдаты Страны Огня и сама принцесса пытались ещё поджарить покорителя всех стихий, но он, создав вокруг себя сферу из воздуха, либо принимал, а после отклонял удары обратно, либо просто уворачивался, даже не глядя в сторону очередной молнии от Азулы или какой-нибудь мощной огненной техники от неё же. Можно было даже сказать, что аватар просто прекратил обращать внимание на что-то пытающихся сделать ему представителей Нации Огня. Сейчас мальчишка, наделенный огромной силой, смотрел на убитых людей: своего друга Сокку и его отца, вождя Южного Племени Воды. — Зачем всё это? — голос аватара звучал крайне странно. Казалось, что говорило сразу множество людей и буквально отовсюду. По его щекам вновь потекли слезы. Его глаза всё так же сияли, как и татуировки, но чуть слабее. И взгляд показался мне более осмысленным, чем в начале сражения. — Убийством же ничего не добьёшься! Убивая других, ты делаешь только хуже себе! Надо ценить чужие жизни, как свою собственную! Я усмехнулся и развёл руками. — Извини, но тут промашка… Мне плевать на свою жизнь, аватар. И следуя твоей логике, я являюсь как раз тем самым человеком, кто может убивать других! К концу своих слов я пустил в мальчишку молнию. Благо он был в нескольких метрах над землёй. Не хотелось попадать по своим же столь смертельным приёмом. Но аватар вновь показал, что среди всех собравшихся он быстрейший покоритель. Я недовольно поморщился. Даже молнией его можно задеть только тогда, когда он либо сильно отвлечён и не находится в состоянии аватара, либо практически в упор. Мне неожиданно вспомнилась смерть генерала Айро. Корпус только начал поворачиваться к Катаре, совершая характерные движения, а аватар уже во всю мчался к своей подружке. Он всё понял достаточно быстро. Уловил мой едва брошенный взгляд. Ощутив знакомый запах озона, я улыбнулся. По руке побежало то, что я мог по настоящему считать силой. С кончиков пальцев сорвалась молния. Мальчишка встал прямо перед своей подружкой на землю и принял удар на себя. На свою спину. Он не рискнул сдувать свою израненную подругу мощным потоком воздуха. Да и летела бы его магия гораздо медленнее него самого или пущенной мной молнии. Вместо этого аватар попытался её поднять и перенести. Но у него ничего не вышло. Он успел только потянуть в её сторону руку. В следующую секунду аватара выгнуло, а сам он заорал, срывая голос. Татуировки на его теле после попадания молнии мигнули и перестали светиться. Я решил нанести добивающий удар. Уже были случаи, когда на моих глазах вставали те, кто не должен был это сделать. Молния убивает лучше других техник покорения огня. Это страшное оружия. Но, как удалось выяснить, всё же не идеальное. Шанс выживания есть. Хоть и весьма мал. Волна пламени сорвалась с моего кулака. По мере удаления от меня огонь рос в объёмах. Пламя было почти что синим, ведь в этот удар я решил вложить все свои силы. Нужно было точно прикончить аватара, испепелить его тело. Оставить от него лишь один пепел, а потом развеять его по ветру. Я чувствовал, что мой огонь почти накрыл аватара и его единственную оставшуюся в живых подругу, но не успело сердце хоть раз ударить, как моё пламя будто наткнулось на препятствие. Словно на его пути неожиданно возникла самая настоящая стена. Но я чувствовал, что от моего огня защищались не покорением земли. Вовсе нет. Пламя заблокировал мастер магии огня. Человек равный мне или даже на ненамного сильнее. В огне, как мне показалось, мелькнул силуэт ныне мёртвого аватара Року, покорителя всех стихий, что родился в Нации Огня и был довольно близок до определенного момента с Хозяином Огня того времени, в котором жил. Я чувствовал, что он смотрит прямо на меня. Смотрит с сильным неодобрением. Но мне было глубоко плевать на его мнение. Я продолжил напирать со всей доступной мощью и даже обратился за помощью. — Принцесса, Року мне мешает! — Азула поняла всё мгновенно. Не прошло и секунды, как её синий огонь стал помогать мне давить оборону Року. Чуть позже присоединились все наши покорители. Но Року… Он только горько усмехнулся и совершил ленивый взмах рукой. Наше пламя невероятно быстро исчезло. И даже стало как прохладно… Через секунду всем стало понятно, что ни поверженного аватара, ни дочери ныне мёртвого вождя больше рядом с нами не было. — Чёрт! Это уже слишком! — Азула топнула ногой и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в её собственные ладони до крови. — Я понимаю, что аватар — покоритель всех стихий, что он сильнейший маг на свете, но сколько раз его надо убить, чтобы он наконец точно умер?! Почему он такой живучий?! Я усмехнулся. Иногда я задаю себе точно такие же вопросы. — Почему вы ещё стоите тут?! Прочесать весь остров! Аватар не мог далеко уйти! Глава 72. Аватар: ловушка на покорителя всех стихий часть 3 Плывя на льдине в сторону одного из островов Страны Огня, Катара понимала, что им едва удалось спастись. Она смогла с помощью покорения воды отплыть на достаточное расстояние, чтобы их не догнали, если бы даже узнали направление движения. Как минимум сразу же… Но ещё ничего не закончилось. Тело девушки дрожало. Не из-за страха или холода. Катаре было плохо. С момента чудесного спасения она всё время отхаркивала кровь. Рана, полученная от магии воздуха Аанга, была куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Во время сражения Катара этого ещё не замечала, но сейчас, когда выпала возможность перевести дух… Она прошла обучение магии целительства у покорительниц в Северном Племени Воды. Обычными методами Катара никак не могла себя исцелить, но у неё была особая вода из Оазиса Духов, в котором живут духи Луны и Океана, Туи и Ла. Силы этой воды должно было хватить на исцеление Катары, но она не хотела тратить её на себя. Аангу было ещё хуже, чем ей. Если Катара могла хотя бы находиться в сознании, аватар был на это не способен. Он получил удар молнией в спину. Девушка видела, насколько было больно её другу. Сейчас Аанг вообще находился на грани. С него стекал пот, он постоянно входил и выходил из состояния аватара, тяжело дышал, так же, как и она сама, дрожал. Катара надеялась, что Аангу вновь поможет кто-то из его прошлых воплощений, как Року в минуту смертельной опасности совсем недавно, но никто не приходил… Между тем пульс аватара слабел. Его сердце билось всё реже и реже. Катара горько улыбнулась. Она не могла в чём либо обвинять Аанга. Полученная рана от магии воздуха… Девушка её заслужила. Потому что из-за их с Соккой глупого стремления вытащить отца из плена погиб лучший друг Аанга, летающий зубр Аппа. Из-за того, что Катара не отговорила от опасной авантюры своего брата, он умер. Его лишили головы прямо на её глазах. И, возможно, Катара была виновата и в смерти своего отца. Если бы они не прилетели, он точно бы прожил гораздо дольше. Быть может, Сокка потом вытащил бы его из тюрьмы Страны Огня, как они это проделали с пленёнными магами земли во время путешествия на север… В конце концов Аанг попал под вражескую атаку, пытаясь защитить саму Катару. Особая вода из Оазиса Духов была извлечена из фляги. Катара начала процесс исцеления Аанга. Жидкость засветилась. Девушка почувствовала, как рана на спине её друга стремительно заживает, как другие мелкие травмы быстро проходят. Аанг — аватар, покоритель всех стихий, мост между мирами и тот, кто вернёт равновесие и наконец прекратит столетнюю войну, которую развязала Страна Огня. С этими мыслями Катара легла рядом со своим другом. Обхватила его и, поцеловав в лоб, уткнулась в плечо. Она закрыла свои глаза. Навсегда. (***) Присев на одно колено, я рассматривал не так давно убитого мной самим Хакода. Точнее его кандалы. Даже потрогал звенья цепи, хорошенько стерев с них слой грязи. — Лейтенант, подойди сюда. — Когда солдат подошёл ко мне, я указал ему на кандалы. — Что это? — Кандалы, капитан Лонг. С разорванной цепью, — внёс он под конец уточнение, с непониманием почесывая свою голову. А потом он присел так же, как и я, и с усердием стал их рассматривать. Внезапно его осенило. — На звеньях цепи видны следы деформации… Почти на всех. Но он её разорвал стремительно. За один рывок. Видел собственными глазами. Значит в камере Хакода долгое время их изнашивал, чтобы в удобный момент совершить побег. — Лейтенант нахмурился. — Но цепи кандалов должны были не слабо греметь. Я накажу солдат, что сторожили Хакоду. Если бы они отреагировали на его действия, а не просто стояли и ждали окончания своей смены, он бы не разорвал цепи. — Дополнительно проведи ревизию кандалов. Похоже та партия, что была загружена на твой корабль, оказалась бракованной. Возможно, на производстве сэкономили и изменили состав металла. Причиной такого легкого разрыва цепей так же могло быть это. Пришлось указать лейтенанту на участки цепи, где были видны следы коррозии. Ржавчина… Обычно на кораблях Страны Огня используется хороший, на мой взгляд, сплав, что, во-первых, не ржавеет, во-вторых, выдерживает весьма приличные температуры. Есть, конечно, и гораздо лучше, но с нынешним уровнем развития Страны Огня это вершина местной металлургии. Хотя… Возможно, местные мастера и знают что-то гораздо лучше текущего распространенного сплава, только кто-то из руководства Страны Огня, быть может даже сам Хозяин Огня, не хочет его использовать из-за дороговизны производства, например. Нельзя смотреть на вещи однобоко. Заметил, что к Азуле подбежал один солдат из поисковой группы и начал что-то спешно докладывать, указывая направление руками. Похоже стало известно, где находится аватар. Совсем скоро принцесса Азула отдала приказ на отплытие с этого острова. След аватара действительно был найден. — Почему мы плывём так медленно, Лонг, лейтенант? — с раздражением спросила Азула, когда заметила нашу далеко не самую впечатляющую скорость. — Та девочка, что является покорительницей воды, осталась жива. Если она использует свои навыки, то аватар ускользнет от нас. Я понимал, почему принцесса Азула злится. Её цель вновь была так близка, а достать не получается. Это действительно раздражает. — Штиль, принцесса, — ответил я вместо напрягшегося лейтенанта. — Ветра практически нет. Когда мы плыли в Страну Огня, паруса хорошо обдувались. Сейчас же, повторюсь, ветра нет. И следует помнить, что это рыбацкая посудина. В отличие от боевых кораблей флота Страны Огня в ней не установлен двигатель. Даже весел на этом корабле не было, чтобы мы хотя бы так могли увеличить его скорость. Плюс судно имеет не самую лучшую форму. Опять же оно рыбацкое. Создано для хранения и перевозки недавно пойманного груза. Скорость похоже вообще не интересовала конструктора корабля. Она действительно была не нужна. Воды тут кишат рыбой и прочей живностью. Достаточно отплыть всего-то на час-два и хороший улов обеспечен. К возвращению переполненного корабля рыба не успеет испортится при всем желании. А вот устойчивость, чтобы корабль даже с не очень подготовленной командой не перевернулся, тут на хорошем уровне. — Иногда мне кажется, что некоторых людей в нашем мире стерегут невидимые духи, способные на разнообразные чудеса, — скрестив руки на груди, произнесла принцесса. — Возможно, — осторожно согласился я. Духи в этом мире есть. В данном утверждении может сомневаться только полный дурак или сумасшедший. Они одна из истин этого мира. И, как сказала Азула, духи вполне могут стеречь каких-то людей. Насколько я понял, все они имеют разный характер и могут заняться подобным просто из-за скуки или, например, желая позлить принцессу Азулу. Всё же мы пытаемся поймать или отправить на тот свет самого аватара. Человека, что исполняет роль моста между миром людей и духов. Интересно, как много у него союзников по ту сторону бытия? Насколько они опасны? На корабле все были невероятно перевозбужденными, нервными. Аватар действительно был близок. Если догнать и поймать его, даже сделай это не ты сам, слава в Стране Огня будет обеспечена. Лишь я один оставался островком спокойствия. Зачем тратить энергию, переживать о том, что не в силах изменить? — Принцесса… — заставил отвлечься Азулу от рассматривания горизонта. — Что? — Я помню, вы когда-то говорили, что умеете неплохо заваривать чай. Азула прикрыла глаза, склонила голову, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. После наш диалог продолжился. — В это время тебе стали интересны мои навыки приготовления чая? Именно чай, Лонг? Я не ослышалась? — Да, мне захотелось попить вкусного чая. Приготовите? Лейтенант, что был рядом и слышал наш разговор, подавился и побледнел. — Хорошо, — выдохнула Азула. Лейтенант подавился вновь. Принцесса развернулась и пошла на кухню нашего корабля. — Я согласна, Лонг. Надо держать себя в руках… Вообще-то я хотел просто попить чай, а самому готовить было лень… — Очень вкусно, принцесса, — отметил я, сделав пробный глоток. — Мне показалось или в твоём голосе просочились нотки удивления? — прищурившись, спросила Азула, внимательно за мной наблюдая. — Я совершено не ожидал, что ваши навыки находятся на уровне покойного генерала Айро, хоть вы и говорили, что именно он вас в своё время и обучил чайной церемонии… — ничего не стал скрывать от принцессы. — Я должна быть лучшей во всем, — вздернув нос, ответила Азула. — Даже в такой ненужной и бесполезной вещи, как заваривание чая. И мне всегда было легко обучиться чему-то новому. Хватило всего одного занятия с дядей, чтобы мой чай не сильно уступал его. Я ещё раз испил чай. Он действительно был хорошо заварен. Причём напиток не являлся каким-то дорогим, элитным видом чая. Азула заварила то, что нашла на полках камбуза, то есть обычный зелёный чай, который дополнила какими-то травами. Точно присутствовала мята, листья дерева, что похожи на привычный мне куст смородины и много чего ещё. При этом все добавки хорошо сочетались друг с другом, создавая весьма приятный вкус. Её навыки готовки и заваривания чая совершено на разных уровнях. Запомним это. — Не такой уж бесполезный навык, — отметил, далеко не без наслаждения испив чай ещё раз. — Хм, пожалуй, соглашусь, — кивнула Азула, наблюдая, как я попиваю её чай. Сама она тоже медленно цедила собственноручно приготовленный напиток, сидя на стуле, закинув ногу на ногу. Осанка её была прямой. Даже на кухне рыбацкой лодки и в слегка потрёпанном после битвы с аватаром виде Азула всем своим поведением напоминала принцессу, которой и являлась. — Я бы даже сказал, что ваши навыки находятся всё же на уровень выше, чем у покойного генерала Айро, — на лице Азулы на мгновение мелькнула улыбка. Она определённо была рада столь высокой оценке своих способностей. У Айро имелась проблема. Он очень сильно любил жасминовый чай и редко пил что-то другое. Поэтому Азула в моих глазах заняла более высокое место. Ах да, ещё она была красивой девушкой, за чьей работой было приятно наблюдать. Без этого тоже не обошлось, да. — Хочешь обучу тебя чайной церемонии? — тема обучения меня чему-либо для Азулы была весьма интересна. Возможно, таким образом она выражала свою привязанность. Дополнительно мы могли во время обучения побыть наедине, что принцессе также нравилось. — Я уже познал чайную церемонию, — произнёс с лёгкой улыбкой. — Что? То есть ты специально перед всеми солдатами заставил меня заваривать себе чай, хотя сам мог это сделать? — Азула удивлённо посмотрела на меня. — Да, принцесса… — Ненавижу тебя, Лонг, — буркнула она. — Ты не умрёшь своей смертью. — Вы точно врёте, принцесса. — Замолчи. Наша непринуждённая беседа, которую мы начали после второй чашки чая, к сожалению, была прервана криками на палубе. — Человек за бортом! — Вытащить его из воды немедленно! На нём форма солдата нашей страны! — Ещё несколько людей прямо по курсу, лейтенант! Так мы узнали, что аватар встретил на своём пути патрульный корабль Страны Огня. Побил весь его состав. Половину выбросил за борт, а другую задействовал в управлении кораблём, чтобы как можно скорее добраться до суши. Глава 73. Аватар: ночь в лесу часть 1 Продолжив путь по следу аватара, мы доплыли до нового острова. Спасенные нами солдаты, которых последний маг воздуха выкинул за борт, быстро опознали на берегу свой патрульный корабль. Он был посажен на мель. Наблюдение издалека показало, что на судне, вроде, никто не присутствует. Или те, кто на нём есть, довольно хорошо спрятались. Через некоторое время корабль был окружён нашими людьми. Со всех сторон тихо и аккуратно на него начали взбираться солдаты Страны Огня. В том числе и те, кто числился в команде патрульного судна. Совсем скоро носовая часть корабля была сброшена на песок, создавая тем самым удобный трап для подъёма, которым я и Азула воспользовались. Когда мы поднялись на борт, лейтенант тут же появился перед нами, желая сделать доклад: — Принцесса Азула, аватара на корабле нет. Когда судно достигло острова, противник обезвредил оставшуюся часть команды, связал их и запер в камерах в трюме. — Как они посмели подчиниться аватару, исполнять его приказы? Команда корабля хоть понимает, что он враг всей Нации Огня? — слегка раздражено спросила Азула. — Это предательство нашей страны! Я положил руку на плечо принцессы, как бы намекая, что ей надо успокоиться. Лейтенант побледнел ещё сильнее, а мимо проходящий боец запнулся. Азула сбросила мою руку со своего плеча и строго посмотрела на лейтенанта, ожидая от него ответа. — Солдаты всё понимали… — повесив голову, произнёс лейтенант. — Но аватар их напугал, когда сбросил несколькими взмахами половину экипажа за борт. Они готовы к любому наказанию. — Солдаты, что испугались мальчишку… — Азула прикрыла лицо ладонью. — Благо таких нет в моём подчинении. Вообще-то есть, но саму Азулу они боятся куда сильнее. Во-первых, она большой начальник, во-вторых, сильный боец, могущественный мастер магии огня, что может испепелить за мгновение. А аватар… Ну, он даже в своём особом состоянии никого не убил. Солдаты обошлись переломами и множеством ссадин. Если бы на патрульном корабле присутствовала Азула, никто бы из экипажа не смел опозориться перед королевской особой и сдаваться аватару. Солдаты дрались бы, пока были способны подняться на ноги. Кстати, из-за Азулы, как удалось узнать у лейтенанта, у меня возникло новое прозвище. Люди же всё видят и понимают, тем более с принцессой мы меньше и меньше скрываемся. Наши отношения уже не секрет… Так вот, нынче я не злой дух, а бессмертный безумец, ибо именно только такой человек может начать отношения с принцессой Страны Огня, по мнению наших солдат, и тем более заставить её заваривать себе чай. — Как давно солдаты сидят в трюме? — спросил у лейтенанта, начиная более конструктивный диалог. Вдруг аватар ушёл только десять минут назад и догнать его не будет особой проблемой? Кстати, удивительно, что парень смог так быстро подняться на ноги после попадания в него молнии. При этом он ещё, как доложил лейтенант, несколькими взмахами выбросил за борт половину экипажа корабля. — Где-то два часа, капитан Лонг. По взгляду Азулы я понял, что она хотела у меня спросить. — В принципе мы сможем его догнать. Он был ранен. Вымотан битвой. А ещё скоро наступит ночь. Ночью быстро по незнакомым лесам не побегаешь. Раскладное летательное устройство покорителя всех стихий осталось на убитом нами зубре, как, кстати, и припасы с деньгами. Без зубра и своего летательного устройства, о котором мы узнали из докладов солдат, что уже сталкивались с отрядом покорителя всех стихий, мальчишка знатно теряет в мобильности. Но недооценивать его всё равно не стоит. Мастер покорения воздуха всё же. Из записей в королевской библиотеки Страны Огня я узнал, что маги воздуха были быстрейшими людьми не только на небе, но ещё и на земле. Каким-то образом им было под силу ускорить свой бег. Если аватар сейчас воспользуется подобным навыком… — К слову, лейтенант. Команда корабля ничего не сообщила про спутницу аватара? Если не забыли, с ним убежала покорительница воды, дочь вашего давнего «приятеля» из Южного Племени Воды. — Возможно, она умерла. Как минимум так посчитала команда корабля, когда аватар потребовал ткань, в которую завернул её тело. — На одного противника меньше… — Девочка являлась хоть и не выдающимся магом, но темпы её развития были впечатляющими. Таких на всякий случай в иной мир отправляют заранее, чтобы в будущем они не стали весомой проблемой, силой, с которой надо считаться. — Где её тело? На палубе я его не вижу. В трюме? Или аватар пустил его по воде? Мне были незнакомы похоронные обряды представителей Племени Воды. Поэтому я и не знал, что с телом подруги сделал аватар. — Эм, я думаю, что аватар взял тело своей подруги с собой. Как минимум до конца плавания он не выпускал его из рук. — Тогда разрыв между нами не такой уж и большой. Аватар силён только в своём особом состоянии, а так он остаётся самым обычным мальчишкой. Девушка явно старше него. Как минимум ростом выше. То есть и весить должна больше или хотя бы находиться с ним на одном уровне. А тащить долго собственный вес неподготовленный человек не сможет. Собирай людей, лейтенант. Погоня за аватаром скоро продолжится. Когда лейтенант начал раздавать приказы о сборах, я поинтересовался у Азулы: — Принцесса, мы пойдём с лейтенантом и его людьми или останемся на корабле? — На нашем, который воняет рыбой, или на этом с трусами? С чего ты вообще решил, что я желаю остаться на берегу? — Возможно, погоня займёт много времени, а вам скоро надо будет отправляться обратно на место сбора армии и принять командование над ней, чтобы вторжение в Северное Племя Воды закончилось успехом. Время стремительно летело. Проблему с линиями снабжения уже должны были решить, то есть на данный момент солдаты укомплектованы всем необходимым. И покорители огня, которых запросила принцесса, наконец окончив обучение, скорее всего, прибыли во временный лагерь недавно созданной армии. Захват Севера вот-вот обязан произойти. Армией по велению Хозяина Огня должна командовать его дочь, принцесса Азула, а она сейчас находится тут… Держать такое большое войско без дела невыгодно. Сегодня полнолуние, день, когда сила магов воды находится на пике. Думаю, через несколько дней, когда силы покорителей воды пойдут на спад, придёт приказ от Озая с командой выдвигаться на север. — Лонг, похоже ты недооцениваешь поимку аватара. По сравнению с покорителем всех стихий Северное Племя Воды ничто. Дикари, что живут где-то там в царстве вечных льдов. А вот аватар, если наберёт силу, сможет стать для Страны Огня реальной угрозой. Но всё же ты прав. Хозяину Огня явно не понравится, если он узнает, что вместо командования армии, я бегаю по лесам своей страны, безуспешно пытаясь поймать аватара. Поэтому мы максимум проведём тут несколько дней, а затем выдвинемся обратно во временный лагерь моей армии. Благодаря командованию лейтенанта походное снаряжение было приготовлено в кратчайшие сроки. Через пять минут после отдачи приказа солдаты уже готовы были выдвинуться. Только им пока неизвестно, в какую сторону вообще двигаться. Этот вопрос решил закрыть я. На песчаном берегу пляжа вообще не было каких-либо следов. Последний воздушный кочевник с помощью своей магии догадался их убрать, чтобы осложнить жизнь отряду, который за ним выдвинется. Пришлось немного побродить по лесу, выискивая следы уже там. Опять же никаких отпечатков ног на земле или сломанных веток мальчишка за собой не оставлял. Либо маги воздуха проходят хорошее обучение по передвижению в лесной местности и запутыванию противника, либо он опять как-то использовал свою магию. Правда могли быть верны и оба варианта… Аватар действительно был хорош в «прятках», но вот его ручной лемур уже не соответствовал уровню своего хозяина. Эта животина умела летать, но похоже надолго в воздухе ей задерживаться было не под силу. Я обнаружил следы крохотных лап. Знакомых лап. Их обладатель недавно расцарапал мне всё лицо. Курс движения был выбран. Через несколько сотен метров пути наконец повстречались и следы самого мальчишки. Без меня их лейтенант со своей группой, вероятно, не нашли бы. Банально не было людей с подходящими навыками. Пару часов спустя, когда начало темнеть, мы выбрались на небольшую полянку, где был возведён аккуратный холмик, что дополнительно уложили камнями. По виду земля была вырыта совсем недавно. Ещё не успела засохнуть. — Я думаю, именно тут и покоится подруга аватара, — указал на могилу. — И он, скорее всего, рядом. Мы не совершали перерывов, а аватар судя по следам делал это несколько раз. Рытье могилы так же должно было занять время. Надо быть готовым к столкновению с мальчишкой. К сожалению, поляна была сильно истоптана аватаром. Похоже все камешки он собирал в ручную. Пришлось повозиться перед тем, как понять, в какую сторону он пошёл дальше. Только тогда, когда мы выдвинулись по моим прикидкам в нужном направлении, я понял, что в своих расчётах не ошибся. Аватар действительно был очень близко. Где-то впереди прозвучало уханье встревоженных сов. — За мной! — приказал, побежав в сторону шума. Освещение пути покорением огня хоть и выдавало наше местонахождение мальчишке, но позволяло двигаться гораздо быстрее, чем если бы мы были без него. Где-то впереди послышался едва уловимый топот ног. У мальчишки словно была воздушная походка. Он практически не создавал никакого шума во время своего бега. — Сдавайся, аватар! Если не хочешь, чтобы твоя судьба закончилась так же скверно, как и у твоих друзей! — пригрозила ему Азула. И кажется вместо страха добилась ровно противоположного чувства. Мальчишка начал время от времени посылать себя за спину воздушные волны, что сбивали наших солдат с ног. Или иногда морозил повстречавшиеся на своём пути лужи, что тоже плохо сказывалось на отряде погони. А натыкаясь на более крупные источники воды, покоритель стихий создавал ловушки, которые ещё больше тратили наше время. Например, ледяную копию самого себя, что валялась на земле, будто аватар упал и потерял сознание, или полноценные ледяные стены в несколько метров высотой, на преодоление которых так же тратилось время. Благо большую часть препятствий на пути удавалось распознать вовремя. Помогал свет полной Луны и совершено безоблачное небо. Только вот… Происходило что-то странное… — Лейтенант, проведи перекличку. Мне кажется, что часть бойцов потерялась в лесу, — выйдя в какой-то долине, произнёс, рассматривая деревушку, в которой и исчез силуэт аватара. Деревня тоже была необычной. Я понимал, что сейчас ночь и нигде не должен гореть свет, но всё равно было слишком тихо и темно для поселения, где живут люди. Даже простояв на месте целую минуту, мы с лейтенантом не дождались выхода из леса кого-то из нашего отряда из числа потерявшихся. — Скольких человек не хватает? — хмуро поинтересовался я, не прекращая наблюдать за поселением, чтобы быть уверенным, что аватар всё ещё там. Солдаты выбрали неудачный момент, чтобы потеряться. — Десяти… в том числе и принцессы Азулы, — с подавленным видом сказал лейтенант. Поняв, что он произнёс, я тут же пустил молнию в небо. Она была вместо сигнальной ракеты. Как минимум умные поймут, что молния на небе без единого облачка возникнуть не должна, а значит кто-то использует высшую технику магии огня. Но даже пустив ещё несколько молний, за десять минут к нам так никто и не вышел. Аватар был близко, но потерялась принцесса. Наплевать на Азулу и отправиться ловить мальчишку или сделать всё наоборот? Азула не маленькая девочка. Победить её в бою, будь там даже какой-то дух в лесу, очень сложно. С другой стороны никаких признаков сражения не было… Бойцы и Азула просто словно бы испарились… Это явно не к добру. — Лейтенант, нам придётся разделиться. Глава 74. Аватар: ночь в лесу часть 2 Слова капитана Лонга о том, что им придётся разделиться, чуть не вызвали у лейтенанта остановку сердца. Нет, он был храбрым, отважным воином… просто читал много. И во всех историях, когда группа делится, происходит что-то плохое. Чаще всего люди умирают. Лейтенант, опять же, отважный человек, может в одиночку выступить против полноценного отряда и даже победить его, но умирать ему что-то не хотелось. У него только треть волос седая! Вот когда голова будет полностью белой, тогда он с достоинством примет свою смерть. А сейчас ему ещё жить да жить… Честно говоря, лейтенант не знал, что хуже: пойти обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу и таинственным образом исчезнувших бойцов, или направиться в деревню, где засел злой на их отряд аватар. Лейтенант определённо не мог сделать выбор. Благо ему и не пришлось. Он вместе со всеми имеющимися солдатами пойдёт в деревню, а капитан Лонг — обратно в лес, чтобы отыскать принцессу Азулу. Лейтенант в очередной раз убедился, что у его начальства стальные яйца. В одиночку соваться в лес, в котором пропали без единого звука целых десять не самых плохих бойцов и целая принцесса, являющаяся выдающимся мастером покорения огня, — для этого нужно иметь невероятное мужество. Лейтенант бы на месте капитана просто спалил этот несчастный лес. Так было безопаснее. С другой стороны, солдат понимал, почему капитан Лонг решил в одиночку вернуться в лес: никто из отряда, даже бывшие охотники, не мог похвастаться такими выдающимися навыками выслеживания, какие были у начальства. Старший офицер в очередной раз доказал, что своё звание получил не просто так. Он действительно умел очень многое. Являлся человеком с разнообразными талантами. Лейтенант даже не представлял, что капитан Лонг не умеет делать. Однажды среди солдат даже был спор, в ходе которого они пытались выяснить, где кончается одарённость капитана Лонга. Человек, что узнает, какими навыками не обладает капитан Лонг, должен был получить солидный призовой фонд, созданный из месячного жалования всех бойцов, участвовавших в споре. В итоге деньги пришлось вернуть обратно… Никто так и не выяснил, чего не умеет капитан Лонг, ибо он мог всё. Лейтенант тогда начал понимать, принимая свои деньги обратно, почему принцесса Азула влюбилась в него. Солдаты начали брать деревню в кольцо. На равном удалении на каждой стороне света оставался боец, который имел хороший обзор на поселение и, если что, мог предупредить своим криком, в какую сторону сбегает аватар, если его пропустят. Ну, лейтенант надеялся, что они заметят этого невероятно сильного мальчишку. Обыскать было решено не только улицы и нежилые постройки, но ещё и дома местных жителей. Аватар вполне мог прятаться в каком-то из них. Его навыков вполне хватит, чтобы незаметно пробраться в чужой дом. Только вот стук и просьба открыть дверь для проверки первого попавшегося на пути дома ничего не дала. Дверь никто не открыл. Лейтенант подумал, что, возможно, дом просто пустой. Хозяева либо в отъезде, либо их больше нет в живых. Почему людей нет в живых — солдат думать не хотел. И так тишина, когда слышно только завывания ветра и скрип сапог ближайших к тебе бойцов, действовала на нервы. Несколько домов спустя, когда двери всё ещё никто не открывал, лейтенант понял, что творится точно что-то странное. Подозвав к себе бойцов на всякий случай, он резко выбил дверь следующего дома, и, усиливая огонь на своей ладони, разгоняя тем самым тьму и готовясь ударить из всех имеющихся сил, солдат ворвался в чужой дом. Сразу же после этого раздалось два крика: мужской и женский. Благо кричащим мужчиной был не лейтенант. Такое пятно позора было бы трудно смыть… — Злой дух, прошу не забирай нас! — прозвучал чей-то голос откуда-то из-под одеяла. Первый мыслью лейтенанта было то, что капитан Лонг каким-то образом уже побывал в этом доме или самом поселении. Но он быстро отбросил это предположение. От капитана Лонга лучше убегать. В ближнем бою старший офицер очень страшен. Лучше сгореть быстро где-то на расстоянии, чем получить порцию боли, а потом всё же умереть. Короче говоря, эти люди точно не знали Лонга, а это значит, что они боялись самого настоящего злого духа. Точнее, не только они, а, скорее всего, целое поселение… А не этот ли дух каким-то таинственным образом похитил десять его бойцов и принцессу Азулу? В коридоре послышалась возня. Лейтенант осторожно выглянул из комнаты и увидел мальчишку, чьи глаза и татуировки ослепительно сияли. Он со строгим выражением лица смотрел прямо на лейтенанта. Под его ногами валялись бойцы, что должны были сторожить вход. Лейтенант быстро спрятался обратно в комнате. — Ну нахер! — с чувством произнёс он. — Выживу — попрошу повышения, если не звания, то хотя бы зарплаты. Для такого дерьма мне слишком мало платят. В следующую секунду лейтенант прыгнул в окно, разбивая стекло и выбираясь наружу. Следовало пошуметь и привлечь внимание солдат, осматривающих деревню. Ну и, в качестве дополнительной цели, получить как можно меньше тумаков от аватара. Бьёт мальчишка очень больно. (***) Стараясь двигаться максимально тихо, несколько раз проверяя и перепроверяя округу, я шёл по следам нашей группы. Была надежда, что смогу заметить момент исчезновения одного за другим членов отряда. Через некоторое время лёгкое дуновение ветра принесло крайне скверный запах. Пахло кровью. Причём по тому, что я уловил аромат крови, вытечь из человека её должно было немало. Конечно, пропало много людей, но были у меня сомнения, что они все одновременно потеряли примерно одинаковое её количество. Даже в мыслях это звучит бредово. Ветер, кстати, дул не с той стороны, откуда мы прибыли, а сбоку. Я свернул с протоптанной солдатами тропы. Пущенная чья-то кровь быстро изменило моё настроение, избавила от пустых надежд. Если раньше я шёл спасать Азулу, сейчас… во мне горело желание мести. Обозлённый дух или профессиональный убийца больше не жилец. Пару минут спустя увидел недалеко от себя сидячий на земле силуэт, который навалился спиной на дерево и повесил голову. Форма на человеке принадлежала солдату Страны Огня. Он был из нашей группы. Чем ближе я подходил, тем чётче становился запах крови. Мне с самого начала удалось понять, что к дереву прислонился труп. Сложно быть живым, когда из твоей груди торчит меч. Я бросил в сам труп и на землю рядом с ним несколько камушков, что подобрал по пути. Ничего не произошло. Ловушка, если и есть, то не такая простая, как хотелось бы мне. Присел на колено на расстоянии всего в метр от трупа, пытаясь понять, что вообще произошло, как погиб боец группы. Огонь пока зажигать не хотел, хоть света от спутника и не хватало, чтобы увидеть ночью всё улики. Есть вероятность, что противник знает о моём нахождении в лесу, но, если я использую покорение огня, точно раскрою себя. Даже горение спички можно заметить издалека. Объятые пламенем ладони меня точно выдадут врагу. Со спины послышался звук разламываемой ветки. Мысленно выдохнул от того, что всё же как-то выдал себя… Мгновенно ушёл перекатом в сторону. В труп попал огненный шар. Неужели предатель кто-то из своих? Резко повернулся и увидел солдата, который точно был в нашем отряде, что снова направил в мою сторону руку, желая применить магию… Проходит всего лишь секунда, а я стою возле него и вонзаю огненные кинжалы под ребра. Солдат медленно падает на колени. Нет, слишком слаб, чтобы действовать в одиночку… Слышу, как меч извлекают из плоти. Повернувшись назад, с удивлением отмечаю, что убитый солдат встаёт на ноги, направляя своё оружие в мою сторону. В этот же момент меня неожиданно, совсем не жалея своих зубов и моего сапога, кусают за голень. Делаю полуразворот, бью пяткой в шею валяющегося на земле покорителя, а затем выпускаю из неё струю горячего пламени. Голова через секунду отделяется от тела. Хват чужой челюсти на голени заметно слабеет, пока меня полностью не отпускают. Тут же ныряю под меч, пропуская его над собой, и несколько раз бью в корпус первого ожившего трупа. Но бывшему члену нашей группы словно бы плевать на мои удары чуть меньше, чем полностью. Он делает новый взмах мечом, после которого на моей щеке остаётся небольшой порез. Мои пальцы касаются его груди. Высшая техника магии огня буквально разрывает чужое тело. — Что тут происходит? — от удивления озвучиваю свой вопрос вслух. Откуда-то из глубин леса слышу каркающий смех кого-то пожилого. Интуиция почему-то в эту же секунду просто сходит с ума. Кажется, что следующая атака последует со всех сторон. Понимая это, мгновенно взлетаю с помощью струй пламени из конечностей в воздух. Кровь бывших членов группы неожиданно превращается в красные пики, что спокойно пробивают деревья и чуть ли не превращают меня в дырявого человека. — Интересная магия… — но она всё равно не поможет моему врагу. Он будет убит. Зрение едва позволяет заметить, что трава под ногами как-то изменилась. Ещё раз подпрыгиваю в воздух с помощью струй пламени. Но на этот раз бьют не пики, а словно бы наконечники стрел. Множество наконечников. Но я успеваю окружить себя пылающей сферой, которая не даёт противнику ранить меня. Приземлившись, начинаю двигаться в ту сторону, откуда звучал противный каркающий смех. Некоторые деревья сохнут прямо на глазах, с них за мгновение опадает вся листва. Сразу после этого в мою сторону мчатся потоки воды. Уворачиваюсь от большинства, но самый последний попадает прямо в грудь. Меня с силой отбрасывает на иссушённое дерево, и от удара его разламывает на две неравные половинки. Поднимаюсь на ноги с желанием познакомить таинственного противника с жаром собственного пламени. Вновь срываюсь на бег, но внезапно… тело отказывает. Буквально перестаёт слушаться по какой-то причине. Я снова падаю на землю, а затем встаю, словно какая-то поломанная кукла. Причём встаю не по своему желанию. Вначале мои движения дёрганные, не совсем правильные, но через некоторое время они становятся естественными… Спокойный шагом я дохожу до места, где деревья растут не так плотно друг к другу, но при этом каждое из них куда больше по высоте и обхвату, чем те, что встречались ранее на моём пути. — С тобой было забавно поиграть, — меня встречает пожилая женщина, на чьём лице видна довольная улыбка. Вокруг неё стоят словно какие-то зомби, те самые потерявшиеся солдаты, не считая двух, тела которых были мной уничтожены. К стволу гигантского дерева, растущего прямо за спиной старухи, была прикована льдом Азула. — А теперь убей свою принцессу… Моё тело начинает двигаться в сторону Азулы. Глава 75. Аватар: ночь в лесу часть 3 Я медленно иду в сторону принцессы. Старуха словно хочет насладиться каждым мгновением. Несколько шагов спустя я вижу, что Азула находится в сознании. Хоть на её лице не видно никаких эмоций, во взгляде можно прочитать ужас. Судя по тому, что она не издала хоть какого-то звука и даже не пошевелилась, она также находится под контролем мага… крови. Противник повернулся в сторону принцессы и заставил её лёгким движением пальца смотреть прямо на себя. — Допросив солдат, я узнала, что у тебя есть определённые чувства к этому мальчишке за моей спиной, — хотелось скрипнуть зубами, но я не мог себе этого позволить. — Что ты испытаешь, когда любимый человек будет медленно тебя убивать, причиняя каждым своим касанием такую боль, которую ты не могла себе даже и представить? О, судя по взгляду, идея тебе понравилась! Кто бы мог подумать, что на старости лет судьба предоставит мне такой подарок, как сама принцесса Страны Огня? Это значит, что всё, что я делала ранее, было ненапрасным. Духи точно на моей стороне! На стороне последней покорительницы из Южного Племени Воды! У старухи была хорошая чувствительность к чужой ци. Она сразу поняла, что я использовал свою жизненную энергию для каких-то целей. Или покорительница просто почувствовала потерю контроля над одной из своих марионеток? Также для человека, от которого сыпется песок, она была нереально быстрой. Я только успел начать свой удар, как противница отпрыгнула на несколько метров и рассержено махнула руками вниз. Моё тело тут же упало на колени. Но, дрожа всем телом, я начал медленно подниматься на ноги, с гневом смотря на старуху. Её лицо приняло удивлённый вид. — Ты сопротивляешься? Но как?! — она вновь взмахнула своими руками, но на этот раз я просто чуть наклонился, а затем смог быстро выпрямиться. — Ци! Своей жизненной энергией внутри тела ты блокируешь мою ци, не давая ей воздействовать на кровь! Но… Ахаха! Судя по твоему виду, даётся тебе это нелегко. Твои движения дёрганные. Сердце бьётся как бешеное. Тело всё ещё частично под моим контролем, магию не использовать, ведь огромное количество концентрации уходит на «блокаду» моей ци. И сама энергия полностью используется. Во время слов старухи меня окружили оставшиеся в живых потерявшиеся солдаты. Большая часть достало оружие, другие встали в стандартные атакующие стойки покорителей огня. Старуха сама подсказала мне, как бороться с её влиянием. Она могла заставить людей, попавших под её влияние, как-то использовать магию. Для покорения огня нужно определённым образом двигать ци. Противница могла в начале двигать тело. Некоторые стойки и движения могут оказать воздействие на жизненную энергию, изменить её ток в организме. Это одна из причин, почему все покорители так или иначе двигаются во время боя. Банально легче использовать покорение. Настолько легче, что без этих движений обходится мало кто, даже среди хороших мастеров. Эффективность без них падает в разы. Но сами по себе движения — ничто. Нужно ещё намерение человека, например, бросить огненный шар. Без него даже со всеми движениями ничего не получится. А старуха не контролировала мозги… Я оставался в здравой памяти. Просто не мог управлять телом. Сомневаюсь, что покоритель, который напал на меня ранее в лесу со спины, хотел на самом деле причинить мне вред магией огня. Отсюда следует, что старуха как-то по-другому заставляет использовать покорение своей марионетке. Она двигает ци подчинённого человека собственной жизненной энергией. Либо намерение в данном случае уже не так важно, либо каким-то образом желания самой старухи использовать, например, магию огня, хватает для её появления. Все эти раздумья насчёт покорения огня марионетками ткнули меня носом в ци. Всё завязано на ней. Противница-покоритель. Не совсем стандартный, но, как и другие, скорее всего, для применения магии использует жизненную энергию. Надо было лишь почувствовать чужеродную силу в теле, а затем заблокировать своей, не дав ей как-то вмешиваться, управлять мной. Вывести из организма было не вариантом. Во-первых, её было очень сложно двигать. Противник активно мешал этому. Во-вторых, в случае попытки вывода чужой ци из организма, она попала бы в узлы. Те самые точки, по которым бьёт Тай Ли, впрыскивая свою жизненную энергию, чтобы блокировать и парализовать противника. Признаться честно, обнаружить ци этой старухи оказалось довольно сложно… Не то чтобы её было мало. Просто она являлась для меня какой-то непривычной. Наверное, дело в том, что я привык к той, которую используют маги огня, а у других сила имеет, так сказать, иной окрас, поэтому была мной опознана не сразу. — Ты обречён, мальчишка, — жутко улыбнулась противница. — Без магии, с телом, что плохо слушается, тебе даже не победить одного своего подчинённого, не спасти свою принцессу! На моём лице появилась более страшная, жуткая улыбка. — А я это сделаю… А магия? Разорву тебя голыми руками! — вытянув левую, я направил указательный палец на противницу. Солдаты дёрнулись. Почти все вместе накинулись на меня, но раздался крик боли от противницы, и на долю мгновения она потеряла контроль над бойцами. Они одновременно упали на землю. Из бедра врага торчал один из метательных ножей, что я когда-то изъял у Мэй. Выбросил его из рукава телекинезом. Промазал. Целился в шею. Мало опыта такого применения телекинеза. Сразу же из рукава вылетел второй нож, но за долю мгновения трава под противницей засохла, и из земли поднялась стена воды, которая прикрыла её. Пришлось срочно спрятаться за ближайшим деревом, потому что из этой стены начали вылетать ледяные пики. Укрытие менялось одно за другим. Лёд старухи летел быстро, был невероятно прочным и острым, поэтому хватало всего лишь нескольких попаданий, чтобы пробить массивный ствол дерева. Надеяться на то, что, пока я кружу между деревьями, мой враг истечёт кровью, было глупо. Сомневаюсь, что тот, кто способен управлять этой самой кровью, вообще может умереть от её потери. На секунду обстрел прекратился. Я воспользовался этим, чтобы сменить укрытие. Внезапно появившийся солдат чуть не заколол меня своим мечом. Удалось поймать его оружие между ладонями, а затем отвести в сторону. Прямо в этот же момент в нас угодило сразу несколько огненных шаров. Пламя отбросило наши тела, но особого вреда, по крайней мере мне, не причинило. Подожгло одежду, которую я быстро потушил. А вот мой противник горел. В его глазах можно было прочесть всю ту боль, что он испытывает. При этом он очень быстро поднялся на ноги и продолжил со мной драться. Время от времени неожиданно пытались напасть и другие солдаты под управлением врага, но всех их я старался держать в поле зрения или хотя бы защитить свою спину или бока каким-то препятствием на пути подчинённых бойцов. Отбивших от всех нападавших, я вновь поднял руку в сторону противницы. Она моментально воздвигла перед собой стену из льда. Но атаки с моей стороны не последовало. Я просто скрылся среди деревьев. Солдаты, даже если видели меня, не могли выдать или напасть. Покорительница сама должна была их натравить на меня, словно кукловод, что дёргает за нити. — Ты же не думаешь, что от меня так легко спрятаться? — задала вопрос женщина, а затем резко развернулась и перехватила мою руку с ножом, который должен был пробить ей шею. Хватка противницы оказалась неожиданно сильной. Я этому удивился. Даже не смог рывком освободить руку. Будто против меня сейчас стояла не пожилая женщина, а огромный, всю жизнь посвятивший занятию в тренажёрном зале человек. Она как-то увеличила свои физические возможности. Я почувствовал, как моя рука в её хватке затрещала. — В твоём теле моя ци. Ты не скроешься, сколько бы ни пытался. Затем она стремительно выдернула из своего бедра нож, на клинке которого не было даже капли крови, и воткнула его в моё, словно мстя. Я пошатнулся от боли. Нож в ране был повёрнут. Глаза на мгновение перестали видеть. — Обожаю смотреть на страдания солдат Страны Огня… Обычные люди Нации Огня не приносят мне столько удовольствия, как солдаты, — облизнув пересохшие губы, прямо в лицо сказала мне старуха. — И это ты хотел разорвать меня голыми руками? — Всё ещё хочу… — прохрипел, а затем со всей силой ударил коленом в живот противницы. Она отпустила нож и мою руку. Новая попытка вскрыть ей глотку вновь стала провальной. Женщина ловко отбила удар. Затем меня чуть не нанизали на ледяные шипы, что вырвались из земли. Меткий бросок ножа угодил покорительнице в плечо и заставил её прекратить атаку. Я вновь хотел сблизиться с ней, чтобы закончить наше сражение в ближнем бою, но на этот раз мне помешали солдаты. Больше с ними церемониться я не стал. Плевать, что они были из моей группы. Нож, рукоять которого торчала в бедре, оказался в моих руках и скоро его можно было увидеть в глазу бойца, что наседал на меня с мечом. Этот солдат почти упал, но неожиданно смог удержаться на ногах. — Трупы контролировать ещё легче, — услышал я голос противника. — У них есть кровь, но нет сознания. Меч был выбит из рук уже реального зомби. Через мгновение его голова покатилась по земле. Ноги и руки оказались мной подрезаны. Зомби упал и больше не шевелился. Старуха рассердилась. Вывод: если крови в теле слишком мало, то контролировать его становится сложнее. Но вытекшую кровь всё ещё можно использовать, что ещё раз и доказала мне противница. В меня вновь полетели самые обычные огненные шары. Такие же слабые, что попали по мне совсем недавно. Враг может воспользоваться магией своей жертвы, но она будет более никудышной по сравнению с добровольным её использованием. Отбив атаку других бойцов ближнего боя, я довольно быстро, как для раненого в ногу человека, стал сближаться со старухой. Она попыталась сбить меня мощной струёй воды, но я в самый последний момент ушёл в подкат и сбил покорительницу с ног. Тут же сел прямо на тело врага и мечом пытался разрезать ей шею. Лезвие меча было перехвачено её ладонями. Появившаяся из раны кровь превратилась в красные иглы, что чуть не пробили мне голову. Обошлось лишь царапиной, но пришлось перекатиться в сторону. А затем ещё раз, чтобы один из солдат не вонзил свой меч в моё тело. Во время переката перерезал ему сухожилия. Солдат покачнулся. Встав на ноги, отрубил ему вначале руки, а потом и голову. Тело солдата стало стремительно терять кровь, усложняя контроль над ним. Противница больше не использовала его. — Слишком хлопотно пытаться тебя убить марионетками. Ты на ступень выше даже без своей магии. Она, наконец, поняла, что солдаты действительно мало что могут мне сделать. В эту же секунду тела контролируемых ей бойцов взорвались, превращаясь в кровавую взвесь, что направилась к старухе и стала кружить возле неё. Испугавшись, я посмотрел в сторону Азулы. К моему облегчению, она была жива. — Твоя принцесса не умрёт такой лёгкой смертью, — на лице врага появилась противная улыбка. — Я буду держать её в плену и пытать годами, как когда-то со мной поступили люди Нации Огня! — Как же ты достала… — произнёс, устало выдохнув. В следующую секунду спешно начал уклоняться от множества кровавых кнутов, что силой своего удара оставляли на земле такие борозды, что я точно бы не выжил, попади хоть один удар по мне. После ударов старухи казалось, что лес подвергся бомбардировке. Всюду летали щепки деревьев и куски земли. Подгадав момент, я бросил в старуху свой меч. Она с лёгкостью отбила его, но не те множества щепок, которые я незаметно запустил телекинезом почти что по земле. Они вонзились ей в ноги. На мгновение контроль над кровью был потерян. Она просто упала на землю. Новые щепки полетели в старуху. На её лице была видна растерянность. Но всё важное она успела прикрыть руками. Я и сам не медлил. Максимально быстро приблизился к ней, продолжая сбивать концентрацию новым потоком щепок и земли. Проскочив к ней за спину, попробовал свернуть шею, но враг всё ещё оставался физически сильным. Положение рук изменилось, я стал использовать удушающий приём. Моя ладонь на затылке старухи вспыхнула. Она почувствовала жар пламени. Хоть я и не мог использовать местную магию из-за блокировки чужой ци в своём организме, у меня оставался другой дар, полученный в ином мире. Старуха одновременно задыхалась и горела. Её удары локтями точно оставили на моих рёбрах трещины и переломы. Но я не отпускал её. Сжимал лишь сильнее. Огонь моей силы становился лишь горячее. Старуха беззвучно кричала, царапала мне руки, пробовала вырваться, применить магию, но ничего не получалось. Я был стоек и желал ей смерти. Почувствовав, что попытки всё более вялые, а сил в ударах всё меньше, я резко сменил хват. Прозвучал хруст. Шея противника была всё же сломана. Перестаравшись, я буквально повернул её голову на сто восемьдесят градусов. На лице врага застыла маска боли. Тяжело дыша, поднялся с колен на ноги. Ударил ногой по трупу, и тот упал на землю. — Фаталити, чёртова старуха. Сплюнув, пошёл освобождать Азулу от ледяных оков. Глава 76. Аватар: триумф Подойдя к Азуле достаточно близко, чтобы быть способным её рассмотреть, почувствовал, как в горле появился ком. Сердце стало щемить. Я побежал в сторону принцессы, которая висела на дереве без сознания, а из раны на её голове стекала кровь. За мгновения преодолев пять метров, я меткими бросками огненных шаров растопил сковавший и удерживающий её на дереве лёд. Магия вновь стала мне доступна после смерти врага. Ци покорительницы просто выветрилось из тела само по себе. Азула была мной поймана и аккуратно уложена на землю. Первым делом я проверил её пульс, дыхание, реакцию на свет… Всё было в норме. Я облегчённо выдохнул. Уже гораздо спокойнее проверил её рану на голове. Судя по всему, задело шальным камешком или ещё чем-то во время кровавого буйства моего противника. Удар заставил Азулу потерять сознание. Надеюсь, ничего серьёзного… Нежно коснувшись своими губами её, я поднял Азулу на руки, словно она какая-то принцесса… Ах, да. Стараясь меньше тревожить девушку, трястись во время ходьбы, я направился в сторону деревушки, в которую ранее и был отправлен лейтенант вместе со всеми не потерявшимися бойцами, чтобы поймать аватара. Честно говоря, в его успех я… не верил. Лейтенант силён, у него есть куча солдат, но мальчишка находится на совершенно другом уровне. Он аватар, маг, что может по своему желанию из полуострова сделать полноценный остров или, например, потушить вулкан. Вроде как раз в попытке это сделать умер прошлый аватар Року. Точно неизвестно. Информация в прочитанных мной свитках расходилась. — Голова болит, — внезапно услышал я тихий голос принцессы и чуть не запнулся. Падение на землю вместе с очнувшейся Азулой удалось предотвратить. — Что случилось, Лонг? Почему… Можешь не отвечать. Всё вспомнила. Поставь меня на землю, пожалуйста. Азула была спущена с моих рук и, как и просила, поставлена на землю. Судя по всему, она хотела много чего спросить, но я ей этого не дал сделать. — Ты убил эту нахаль… — её прервал стук наших нагрудников. Я со всей силой обнял принцессу. Она явно растерялась такому несвойственному мне эмоциональному поведению. Через несколько секунд она обняла меня в ответ. Азула тихо и спокойно поинтересовалась: — Что-то не так, Лонг? — Я очень рад, что с вами всё в порядке, — честно признался, смотря прямо в глаза Азулы, а затем поцеловал её. Страстно. Продолжая удерживать в своих объятьях. Азула вновь растерялась. Её щеки покраснели. Совсем скоро я услышал оценку своих умственных способностей. — Дурак… — но ругалась принцесса из-за того, что просто не представляла, как по-другому отреагировать, что сказать. В конце концов она собралась с духом и… сама поцеловала меня. Через минут десять, когда я успокоился, мы продолжили путь по лесу. Некоторое время спустя вид Азулы стал слегка грустным. — Мы в очередной раз упустили аватара? — посмотрев на меня, спросила принцесса. В её взгляде читалась просьба сказать «нет», будто аватар пойман нашей группой. Но эта была бы весьма глупая ложь. — Я ушёл на ваши поиски, принцесса… Аватар был оставлен на лейтенанта и все имеющиеся у нас силы. Азула тяжело вздохнула. Похоже, тоже особо не верила в способность лейтенанта поймать покорителя всех стихий даже не со слабой группой поддержки. — Ладно, займёмся им после завоевания Северного Племени Воды. Из увиденного становится понятно, что он ещё не владеет землёй и огнём. Даже если мальчишка выучит покорение земли, сомневаюсь, что найдутся люди, которые будут согласны обучить его магии огня. Выбравшись из леса, мы увидели почти что разрушенную деревню. Пахло чем-то горелым. То тут, то там можно было увидеть дымящиеся разрушенные дома. Это точно постарался лейтенант со своими людьми. Только вопрос: почему он почти что сжёг целое поселение? Нельзя было пытаться поймать аватара более аккуратно? Местные же могут пожаловаться на принцессу Азулу Хозяину Огня. Не факт, что у них на это хватит духу, но всё же… По всей деревне были разбросаны стонущие от боли тела людей. В основном наших солдат. Приведя одного в чувства, поинтересовался, где лейтенант. Смог через едва слышимое бормотание понять, что он находится на центральной площади поселения. Как минимум по своему плану он туда должен был загнать аватара и со всех сторон с крыш скинуть на него найденные рыболовные сети. По пути к центральной площади мы увидели несколько наших солдат, которые как раз были запутаны в эти самые сети и не могли от них избавиться самостоятельно. Мне почему-то кажется, что план лейтенанта провалился. Расспросив освобождённых солдат, понял, что был прав. Этот план точно провалился. Настроение принцессы Азулы стало хуже. Вступив наконец на саму площадь, я и принцесса на мгновение замерли, а потом раздался хмык с моей стороны, а после и смех. Недовольный, весь побитый лейтенант, чья форма превратилась в жалкие тряпки, которые каким-то чудом всё ещё висели на нём, сидел прямо на находящимся без сознания аватаре и курил трубку. — Что вызвало твой смех? — удивлённо взглянула на меня принцесса Азула, приподняв брови. Наверное, ей непривычно, что я столь эмоционален сегодня. — В очередной раз убедился, что людей не стоит недооценивать. — Капитан Лонг, я хочу повышения, — сделав ещё одну затяжку, обратился ко мне лейтенант, поднимаясь на ноги. — По факту, лейтенант, ты находишься не в моей юрисдикции, ибо до сих пор ещё приписан к той базе, где мы впервые и встретились во время обмена королевского судна на твоё. Тебе нужно обратиться к своему непосредственному начальнику, но… — я указал на принцессу, — можно попробовать и договориться с тем, кто стоит выше. Лейтенант взглянул на Азулу. Она кивнула: — Я обговорю вопрос о твоём повышении с Хозяином Огня. Лейтенант приуныл. — Ох, уж эта бюрократия… — Но солидную премию ты и твои солдаты получите от меня в любом случае. — О, благодарю, принцесса Азула! — лейтенант тут же отвесил поклон. — Кстати, о людях. Капитан Лонг, я вижу, что вы нашли принцессу Азулу, мне хотелось бы узнать, что с потерявшимися солдатами. — Прошу простить меня, лейтенант, но я не смог их спасти, — действительно чувствовал лёгкую вину перед людьми лейтенанта. Всё же прошли мы довольно многое вместе. — Противник буквально разорвал их, превратив в кровавую взвесь. Лейтенант с грустным видом ещё раз затянулся: — Это был злой дух, о котором говорят местные? Вам удалось его убить, отомстить за моих солдат? — Удалось, — я кивнул и увидел, как лицо уже не молодого солдата чуть разгладилось. — И это был не дух… Человек. Покорительница воды. Очень сильная. Развившая свой дар настолько, что могла извлекать жидкость отовсюду и безупречно её контролировала. Контролировала буквально всё. Даже кровь наших солдат, а с помощью неё уже их тела. Из-за хорошей чувствительности я смог своей ци заблокировать жизненную энергию противника в собственном теле, поэтому не стал очередной марионеткой мага. Если бы не был на это способен, присоединился бы к числу погибших. — Вот как… Хорошо, что вы выжили, принцесса Азула, капитан Лонг. Вновь придётся писать похоронки, — прикрыв лицо ладонью, произнёс солдат. — Я помогу вам, лейтенант. — Они пытались сопротивляться до последнего, — соврала Азула, чтобы чуть поднять настроение лейтенанту. — Те десять солдат, оставшиеся навсегда в лесу, были хорошими воинами. — Благодарю, — лейтенант вновь поклонился. — Я приведу сюда солдат, чтобы они занялись мальчишкой, упаковали его как следует. Когда лейтенант покинул нашу пару, оставив сторожить аватара, Азула задала мне вопрос: — Лонг, каким образом ты так ловко метал ножи прямо из рукава, не используя вторую руку? У тебя есть какое-то скрытое устройство, как у Мэй? — Ци. Разработал собственную технику ци, благодаря которой ножи вылетают сами по себе из рукавов. Азула довольно легко приняла мои объяснения. И я понимал почему. На фоне того, что творила покорительница воды, мои метания ножей из рукава были какими-то детскими играми. Те же щепки, что летели, почти что касаясь земли, она не увидела, а затем её вырубило. — Надеюсь, в Северном Племени Воды не найдётся десяток таких магов, что способны контролировать кровь. Или наше нападение обречено на провал, — поделилась принцесса со мной своими переживаниями. — Сомневаюсь, что их много. Никогда не встречал записей о таких покорителях. Судя по всему, вам тоже ничего не известно. Возможно, та женщина — первая, кто смог достичь такого уровня мастерства в магии воды. Аватар начал приходить в себя, но Азула тут же вырубила его вновь ударом своего сапога об голову мага. На её лице появилась хищная улыбка. — А ведь поручение отца выполнено… Почти через полчаса наконец вернулся лейтенант вместе с несколькими солдатами. Часть вместе с самим лейтенантом таскала цепи, двое других — деревянный гроб. — Стального не нашлось, — с досадой произнёс солдат, когда обмотанное цепями тело мальчишки еле влезло в гроб. А затем этот самый гроб также на всякий случай обмотали множеством цепей. В итоге его смогли поднять только пять человек. Чуть позже я дополнительно напоил мальчишку через щель в деревянном гробу приготовленным собственноручно ядом, чтобы он не мог проснуться ещё продолжительное время. Пусть мирно спит, не смеет сбегать и доставлять нам неприятности. — Куда держим курс, принцесса? — задал риторический вопрос Азуле, когда мы, наконец, оказались на корабле. Причём не на своей рыбацкой посудине, на которой путешествовали ранее. Принцесса отобрала корабль у той команды, что доставила аватара на этот остров. — Глупый вопрос, Лонг. В столицу. Мир должен узнать о нашем триумфе! Вытащенное из мели судно действительно направилось в столицу Страны Огня. Несмотря на потери среди личного состава, атмосфера на корабле была торжественной. Командой был совершён невероятный подвиг, что обязательно сохранится в истории и будет заучиваться в школах ещё многими поколениями. Аватар, могущественный маг, главная угроза для процветания Страны Огня, по мнению её жителей, был, наконец, пойман. Азула после отплытия с острова сразу же уведомила через письмо своего Хозяина Огня о том, что аватар находится у неё и его сейчас везут в столичную тюрьму. Через день плавания нас встретил уже целый флот, который, выполняя роль почётного караула, доставил нас до столицы Страны Огня. В порту корабль поджидал сам Хозяин Огня практически со всей столичной армией. Кроме ровных рядов солдат, в порту также находились многочисленные жители столицы, что скандировали имя принцессы Азулы, трясли разнообразными надписями, восхваляющими её, и поздравляли с поимкой аватара. Когда носовая часть корабля начала спускаться, в небо был запущен фейерверк. — Рад тебя видеть, Азула, — произнёс Озай с лёгкой улыбкой. Глава 77. Аватар: крах Тёплые улыбки, обмен любезностями, во время которого, казалось, собеседники искренне пытаются узнать про дела и здоровье друг друга, и нежные объятья. Создавалось впечатление, что любящие друг друга родственники, заботливый отец и дочь, встретились после долгой, возникшей по какой-то нелепой причине и так ненавистной им обоим разлуки. Многие, смотря на Хозяина Огня Озая и его дочь, принцессу Азулу, видели идеальную семью. Многие, но не я. Мне, честно говоря, хотелось плеваться. Встреча Озая и Азулы… В ней было столько вранья, и отсутствовала хоть капля правды, что дурно становилось даже такому циничному, лицемерному человеку, каким являлся я. Или дело было в том, что в спектакле участвовала личность, которая с недавних пор являлась мне симпатичной? Я видел через маску доброжелательности, заботы и любви истинные чувства Хозяина Огня и его дочери. Почти никто этого не уловил, но их отношения были столь сильно накалены, что в любой момент Озай, Азула или они оба могли вспыхнуть. Возможно, буквально, ибо являлись мастерами покорения огня. Но пока что… пока что хрупкое равновесие сохранялось. Озай не мог сейчас выступить против своей дочери. Она герой. Не только из-за поимки аватара, но и, например, из-за освобождения пленников из тюрьмы, о ужасных пытках в которой уже гуляли слухи по всей Стране Огня, или захвата Омашу, ныне Нового Озая, что ранее считался таким же неприступным, как Ба Синг Се. Популярность Азулы на данный момент была на пике. Попытка её дискредитировать ничего не даст. Нация Огня либо пропустит мимо ушей всё плохое о своей славной принцессе, либо просто не поверит, ведь не может герой целой страны на самом деле быть ужасным человеком. А попытка без суда и следствия посадить её в тюрьму, даже с мощным аппаратом пропаганды, который во всё горло будет кричать, что Азула виновна во всех смертных грехах, вообще воспримут в штыки. Народ вполне способен даже поднять бунт. Конечно, сделает это он не сам по себе. Постарается аристократия и военная элита, что недовольна правлением Озая. Такие есть… Просто сидят тише воды ниже травы. Приспосабливаются и ждут подходящего момента, чтобы нанести один точный и смертельный удар в спину нынешнему Хозяину Огня. Сама принцесса… Сколько бы я ей ни намекал и даже откровенно ни подталкивал к бунту против своего отца, его тихого устранения с последующим воцарением самой Азулы, просто молчала. Делала вид, что никаких намёков и даже моих откровенных мыслей об его убийстве не слышала, хотя, помнится, что в какой-то момент нашего путешествия наедине у неё самой в голове мелькали подобные мысли, которые она случайно при мне озвучила. Когда я в очередной раз во время нашего плавания завёл разговор об устранении Озая, что было буквально пару часов назад, мы с принцессой очень сильно поругались. Итогом этой ссоры стала пощечина, которую Азула влепила мне со слезами, стекающими по щекам, и криком, что она не хочет становиться той, кем её все считали ранее, то есть монстром, что убьёт собственного отца, даже не дрогнув. Похоже, несмотря на всё показное пренебрежение, смерть дяди, попытки убить Азулу принцем Зуко и точно такие же ответные меры по отношению к нему самому, она испытывала сильнейший стресс. По этой причине Озаю от принцессы был дан шанс на жизнь, но он её на этой встрече сильно разочаровал. Азула что-то поняла, просто увидев своего отца ещё во время того, как спускалась с трапа. Поняла и приняла решение больше не колебаться, сколь бы тяжело ей это не давалось. Единственное, что мне пока что было непонятно, — кто именно займётся Хозяином Огня? Я, или это пожелает сделать сама принцесса Азула? Было не очень понятно, по какой причине Озай так сильно не доверяет собственной дочери. Мне известно всё про их ссору: Азула несколько раз без утайки чего-либо о ней рассказала. Но единственная ссора… Этого слишком мало, чтобы отношения между родственниками столь сильно испортились. После обмена любезностями со своей дочерью Хозяин Огня попытался уменьшить вклад Азулы в глазах собравшихся в порту людей в деле поимки покорителя всех стихий. Он во всеуслышание заявил, что команда очень хорошо постаралась. Именно команда, обычные солдаты, а не принцесса Азула. Конечно, поработать пришлось действительно лейтенанту и его солдатам, но им должен был достаться лишь отголосок славы. Сегодняшний день обязан был быть именно моментом триумфа Азулы. Так было всегда. Даже в армии Страны Огня кто-то делает всю работу, а другой получает за это награду. Несложно догадаться, что в роли исполнителей были обычные солдаты, а вся слава доставалась командованию. Лейтенант и его люди привычны к такому. Даже не стали бы возмущаться. Опять же отголосок славы коснулся бы и их. Но Озай выделил именно команду. Не собственную дочь. Похоже, кто-то очень сильно не желает роста репутации единственной на данный момент наследницы трона Страны Огня. Ещё один знаменательный шаг Хозяина Огня, как по мне, заключался в том, кто транспортировал аватара в тюрьму. Это были не люди принцессы, не лейтенант со своими солдатами, не я и даже не сама Азула. Озай буквально увёл у нас из-под носа мальчишку. Будто именно он до этого гонялся за ним по всему миру, одолел в тяжёлой битве, лично заковал его множеством цепей и доставил на своём горбу в столицу Страны Огня. Нет, люди будут помнить, что это сделала принцесса Азула… Точнее, уже станут считать, что это дело рук её команды. Но Озай… Таким банальным действием, как помещение аватара собственноручно под стражу, он вновь перевёл фокус внимания людских масс. И на этот раз даже не просто с самой Азулы, а со всей нашей группы. Жители столицы точно увидят процессию Хозяина Огня. Банальный трюк, что заставит их считать, что Озай как-то замешен в поимке аватара, словно он не отсиживался всё это время во дворце. Все эти действия Хозяина Огня только убедили меня, что не следует ждать действий со стороны принцессы. Пока она решит предпринять какой-то шаг, может быть уже слишком поздно. Поздно для неё. Внезапные смерти такие внезапные. Хм, если говорить о них… Надо будет разлить свой яд. (***) Ночью, когда большая часть стражи дворца лишь делает вид, что стоит на посту, а на самом деле банально спит с открытыми глазами, Азула решила пробраться в кабинет собственного отца. Благо за время путешествия Лонг успел её научить незаметному, тихому передвижению. Можно было попросить и самого парня, просто решение о ночной прогулке у Азулы возникло довольно спонтанно. Она просто встала попить воды, как её внезапно осенило, что в рабочем кабинете Хозяина Огня должен быть личный дневник или деловая переписка, с помощью которой принцесса может узнать реальное отношение отца к себе. Нет, дневник точно был. Азула несколько раз видела его в детстве. Отец сам его ей демонстрировал и говорил, что записывает туда свои мысли, рассуждения время от времени. Она тогда была совсем маленькой, даже не умела читать, но каким-то образом всё запомнила. Конечно, Азула догадывалась, какое настоящее отношение к ней у Озая. Дневник был лишь отсрочкой перед решительными действиями, которые поставят точку в жизни её отца. Глупая попытка доказать, что хоть один из родственников на самом деле любит Азулу. Глупая… Дневника в том месте, где он должен был находиться по воспоминаниям Азулы, не оказалось. Видно, что отец его перепрятал. Это действительно глупо держать что-то столь ценное, как личный дневник, просто в полке рабочего стола. Если какой-нибудь шпион сможет его заполучить, возможно, Страна Огня столкнётся с серьёзными проблемами. Азула тяжело вздохнула. Скорее всего, искомый ей предмет лежит в каком-то хорошо замаскированном тайнике, если Озай вообще не носит его с собой на постоянной основе. Захотелось обратно лечь в кровать, забыться во сне. Принцесса уже хотела покинуть комнату своего отца, ведь если кто-то бы её поймал здесь, то, даже несмотря на статус, у Азулы возникли бы серьёзные проблемы. Только вот в самый последний момент взгляд Азулы зацепился за знакомый почерк, когда она уже хотела закрыть полку рабочего стола Озая. Принцесса мгновенно узнала того человека, чьё письмо немного торчало из папки с документами. Столь красиво на её памяти писала только одна личность, с которой Азула в последнее время проводила очень много времени. Желание спать, которое по мере поиска дневника стало ощутимо накатывать на Азулу, пропало мгновенно. Немного поколебавшись, Азула достала с самой нижней полки стола довольно увесистую папку и принялась её быстро осматривать. Почерк точно принадлежал Лонгу. Вначале она не поняла, что вообще читала. Чаще всего каждый лист папки являлся письмом. Их авторство чередовалось. Одно было от Лонга, а следующее — от самого Хозяина Огня. Между ними велась активная переписка. Это насторожило принцессу. Азула почувствовала, как в горле встал ком. После повторного чтения четырёх писем, двух от Лонга и такого же количества от Озая, она поняла, что именно обсуждали между собой, казалось бы, простой солдат и Хозяин Огня. Письмо от Лонга обычно содержало подробную характеристику на того или иного офицера командования армии Страны Огня. Бывали письма на почти десять страниц, в которых описывался весь командный состав той или иной базы. Нет, это, скорее, был откровенный компромат на людей, их скелеты в шкафу… Как поняла Азула, в зависимости от того, что откопал Лонг, от Озая следовал довольно лаконичный приказ о помиловании или тайной казни… Обычно в следующем письме Лонг отчитывался об успешном устранении, а Хозяин Огня в ответ писал ему имя новой цели, которую следует проверить на верность… Азула почувствовала приступ тошноты. В уголках глаз стала собираться влага. Лонг обманул её. Он был ещё одним шпионом её отца. Вся история Лонга изначально была ложью, обманом. Он являлся, судя по всему, одним из самых доверенных агентов Озая, которому было поручено следить за ней… Азула взглотнула. Или не только следить. Переписка Озая и Лонга стала мелькать перед глазами принцессы. Она искала тот момент, где Хозяин Огня высказался бы о своём собеседнике резко негативно. Вдруг Лонг всё же провалил какое-то из заданий и действительно попал в немилость Озая, то есть на самом деле потерял его доверие, за что и был к ней сослан?! Вдруг это всё не было игрой?! Вдруг он действительно её любит, а не шпионит в пользу Хозяина Огня?! Сердце Азулы пропустило удар… Она дошла почти до самого конца папки, оставалась лишь пара страниц. И увиденное ей не понравилось. Азула, судя по письму Озая, оказалась очередным заданием Лонга. Более продолжительным, чем обычно, но всё тем же заданием по сбору информации, а потом, если самому Озаю что-то не понравится, устранению. Несколько капель слёз разбились о лист бумаги. Азула забыла, как дышать. Виски начали пульсировать. Лонг, человек, которого она любила, оказался ещё одним предателем. Ещё более подлым, чем та же Мэй или Тай Ли. Возможно, у тех хоть когда-то были к ней реальные чувства, Лонг же… Скорее всего, как уже неоднократно упоминалось в письмах самого парня в переписке с Хозяином Огня, просто в очередной раз втёрся в доверие. Азула горько улыбнулась. Сделал он это мастерски. Она не могла не признать талант тайного агента своего отца. А ведь он специально её подначивал поднять бунт против Озая… Вероятно, искал убедительный повод устранить Азулу. Папка была закрыта и помещена обратно в самую нижнюю полку. Читать ответ Лонга было выше сил принцессы. Ей для понимания ситуации хватило того, что большая часть тех, за кем Лонг шпионил, в конце концов умирали. Незаметно, тихо, будто произошёл несчастный случай… О да, Лонг оказался мастером таких убийств. На секунду Азула задумалась, как он будет убивать её саму. Отравит, столкнёт с лестницы или сделает это в постели, когда она меньше всего защищена и совершено не ожидает подлого удара? — Принцесса? — это казалось смешным, но Азула наткнулась посреди ночи из всех возможных людей, что есть во дворце, именно на Лонга. Принцесса отметила, что парень мог держать путь как раз в её комнату. Она находилась довольно близко. В руке парня поблёскивала какая-то колба с мутным содержимым, которую он спешно спрятал в рукав. Всё же яд. — Что случилось? Почему вы плачете? Голос парня звучал заботливо. Казалось, что он действительно переживал из-за Азулы. Лицемер. Ублюдок. Лжец. Предатель. Гнев, ярость накрыло сознание. Азула испытала помутнее рассудка. Она не успела понять, в какой момент её рука была направлена на Лонга. На лице парня отразилось удивление. Запахло озоном. В следующую секунду он своим телом пробивает одну бумажную стенку, разделяющую комнаты дворца, за другой. Азула медленно идёт вслед за улетевшим телом. К удивлению принцессы, Лонг даже пытается подняться на дрожащие ноги. В конце концов ему это даже удаётся. С трудом, но удаётся. Он всегда был крепким и невероятно живучим. Правая рука капитана медленно поднимается в её сторону. Азула хмыкает и довольно улыбается. Она даже рада, что в следующую секунду будет уже мёртвой. Желание убить кого-то неожиданно быстро сменяется на то, где она умирает уже сама. Азула расставляет руки в стороны, показывая, что готова принять свою участь от палача отца. Жить, понимая, что всё было ложью… Это станет невыносимой пыткой. Знакомый запах озона заставляет уголки губ поддёргиваться. Она в уме уже видит, как молния несётся в её сторону, но… Лонг в последний момент почему-то направляет пальцы в сторону собственной груди. Он бьёт молнией самого себя! Вновь происходит короткий полёт, во время которого Лонг вываливается с одного из балконов и катится вниз по вулкану прямо в сторону леса, незаселённого людьми участка острова. Принцесса падает на колени. Она не понимает, что только что произошло. Перед её глазами сейчас присутствует лишь лицо Лонга, наполненное болью. — Почему?! Почему?! — Азула задаёт свой вопрос в пустоту. К шокированной принцессе со всех сторон выбегают элитные гвардейцы. — Принцесса, что произошло? — тут же пытается выяснить обстановку один из них. — К-к-капитан Лонг… — Азула указывает дрожащей рукой в сторону балкона. — Капитан Лонг п-покончил с собой… Глава 78. Аватар: выживший Аанг не мог понять, сколько уже находится в неволе. Аватар постоянно просыпался, но веки были столь тяжёлыми, что вновь закрывались против воли покорителя. Разброс времени, проведённого в заключении, был просто огромным: от часа до недели, а может, и вовсе нескольких. Мысли текли очень медленно. Ощущения можно было сравнить с пробуждением после очень долгого сна, но только в разы хуже. Даже когда он выбрался из айсберга почти что через сотню лет, чувства были гораздо лучше. Возможно, с ним что-то сделали. Сильно побили? Отравили? Или, может, он вообще умер, а сейчас находится в том месте, куда попадают души отживших свой век людей? Нет, эта мысль была неправильной. Что-то не давало Аангу поверить в неё. Наконец, он понял, что именно. Кандалы на руках и ногах. Вряд ли в жизни после смерти его стали бы сковывать и запирать в тюрьме. Философия воздушных кочевников трактовала совсем другое посмертие. Или это всё из-за того, что он является аватаром? К горлу Аанга подступил комок. На глаза стали наворачиваться слёзы. Аватар. Великий покоритель всех стихий, защитник равновесия, тот, кто исполняет роль моста между миром людей и духов… В Аанга верили очень многие. Тысячи людей ждали, когда он наконец закончит столетнюю кровавую войну, свергнет злого Хозяина Огня, но последний воздушный кочевник… Он всех подвёл. Из-за Аанга погибло так много людей, начиная от его наставника в храме воздушных кочевников, монаха Гияцо, до последнего человека, который ценой собственной жизни спас аватара. Он заплакал. Сквозь завывания мальчика иногда проскакивала фраза, что лучше бы Катара потратила воду из Оазиса Духов на себя… Послышались звуки ударов, а затем и падающих тел, но Аанг не обращал на это внимание. Он продолжал плакать и винить себя в смертях многих своих знакомых, друзей и… девушки, которая ему нравилась. Последний воздушный кочевник отвлёкся только тогда, когда прямо перед его камерой появилась фигура, облачённая в броню местных стражей, и с разочарованием бросила в его сторону пару слов. — И это есть аватар? Жалкое зрелище! Аанг поднял взгляд и дрогнул. Он видел через толстые решётки перед собой Зуко, который гонялся за ним почти с самого начала его пробуждения на юге. В глазах принца Страны Огня можно было увидеть ненависть. Но Аанг как-то осознал, что это чувство направлено не на него. — Пришёл поглумиться надо мной? — спокойным голосом спросил Аанг. Он не хотел своими слезами радовать противника. — Помочь за ответную услугу: ты должен исполнить свой долг и остановить моего отца, а также сестру, что ушла от него недалеко. Ответ принца Зуко удивил последнего мага воздуха. На лицо Аанга наползла кривая улыбка. — Хозяина Огня? Я не справился с обычными солдатами. Озай будет гораздо сильнее их… Ты обратился не к тому человеку. Я буквально худший аватар на свете. — Если ты этого не сделаешь, Северное Племя Воды будет уничтожено. После него через некоторое время падёт и всё Царство Земли. Тогда тирания Страны Огня будет вечна. — Я… — видя, что Аанг собирается вновь ему отказать, Зуко перебил его. — Если не можешь остановить их самостоятельно, помоги это сделать мне! В следующую секунду Зуко проплавил толстые решётки и проник в камеру Аанга, чтобы начать тут же плавить и кандалы на нём. Если аватар не хочет помогать ему добровольно, Зуко просто заставит его. — Слушай, — вдруг заговорил мальчишка. — Я же в кандалах… Стража даже не подумала из-за этого запирать дверь камеры. Они просто повесили замок. Почему ты не снял его и не вошёл через дверь? Это же было бы легче. Зуко решил промолчать. (***) — Я слышал чьи-то шаги вот в этом месте, — сказал запыхавшийся мудрец огня. — Я тоже их слышал, поэтому побежал за тобой, — чуть ли не падая от усталости, произнёс его собеседник. — К слову, почему-то больше нет звуков сражения? Вторгшегося поймали? — мудрец огня повернулся к своему товарищу. — Может быть… Не успел мужчина закончить, как лбы мудрецов с силой столкнулись. Подвывая от боли, они свалились на пол своего храма и тут же получили несколько пинков, после которых потеряли сознание. Взглянув на потолок, тяжело вздохнул. — Дожили. Избиваю одних стариков в последнее время. Благо в этом мире нет общества по защите пенсионеров. В коридоре, в котором я сейчас находился, было множество ниш. В эти ниши были помещены статуи многочисленных воплощений аватара. Наверное, даже сами жители этого места не знают имён всех из них. Как раз за одной из статуй я и прятался от мудрецов огня. Из неё же вытащил свою сумку, чтобы достать ещё один кусок верёвки. Надо было связать стариков. Так-то от верёвки можно быстро избавиться, банально спалив её, но на это всё равно уйдёт какое-то время. Тем более не все смогут это сделать. Трусят. Оказывается, не только обычные покорители огня боятся собственного пламени, но даже мудрецы, ибо считают, что оно может быть пригодно только для уничтожения. Собственно, по этой причине огонь их, наверное, и жжёт. Пока очнётся мудрец огня, что не боится собственного пламени, я успею вынести всю их библиотеку. Ценнейшие знания о магии огня наконец будут моими… Вообще, это оказалось куда легче, чем я предполагал изначально. Просто раньше думал, что раз человека зовут мудрецом огня, то навыки у него соответствующие. А целый храм, переполненный мастерами магии огня, трудно будет одолеть даже мне. Но если когда-то мудрецы огня действительно могли оказать мне достойный бой, то это было очень давно. Я не брал в расчёт банальный возраст. Мудрецы в основном были настолько старыми, что можно было порассуждать, а почему в таком-то возрасте с них не сыпется песок? И это далеко не преувеличение. Для некоторых мудрецов преодоление лестницы стало непосильным испытанием. Банально не смогли подняться по ней. Наконец найдя местную библиотеку, я понял, что, пожалуй, мне придётся задержаться в этом месте на некоторое время. Унести ценные свитки на себе, как изначально планировал, не получится. Потому что библиотека оказалась действительно библиотекой. Просто огромным залом, переполненным свитками и книгами, а не маленькой коморкой с одним единственным стеллажом. Ей совсем чуть-чуть не хватало, чтобы сравняться с королевской во дворце Хозяина Огня… И я ведь специально выбрал почти что самый маленький храм с минимальным количеством мудрецов, а тут такой сюрприз. Насколько же огромны библиотеки более крупных храмов? В той же столице, например? Интересно, а как сейчас там? При новом Хозяине Огня? Нынешнее правительство до сих пор придерживается политики перемен, отказа от всего старого, пытается провести многочисленные реформы с целью уменьшить армию, влияние военной элиты, чтобы наладить отношение с другими нациями? Ладно, это пока не моё дело… Честно говоря, удара от Азулы я не ожидал. Совсем не ожидал. Мне было даже непонятно, по какой причине перестало биться сердце в груди: чисто физически из-за пропущенного удара молнией или дело было в шоке, который я испытал, поняв, кто именно меня атаковал одним из опаснейших приёмов магии огня. Даже сейчас, спустя почти три месяца, сердце побаливает, а перед глазами время от времени появляется силуэт принцессы, что направляет руку в мою сторону в узнаваемой стойке. Чудо, что я тогда не сдался. Решил ещё чуть пожить. Так как сердце остановилось, его требовалось запустить вновь. Звучит банально, но без работающего сердца люди не живут. Снимать броню было долго. Я бы банально не успел. Тогда мне в голову пришла идея быстрой реанимации. Пустить себе молнию в грудь, чтобы запустить, заставить снова биться остановившийся орган. Был немаленький шанс сделать из себя хорошо прожаренного капитана, но так как моё тело на данный момент стоит в библиотеке одного из храмов мудрецов огня и не знает, с какого свитка начать читать, можно смело говорить, что у меня получилось. Повторный удар молнии каким-то чудом смог запустить сердце. Мёртвый человек вернул к жизни себя сам и даже не превратил своё тело в уголёк. Полностью. Молния всё же молния. Повреждения от неё были. Даже от собственной. К слову, мной был сделан вывод, что хоть и техника действительно грозная, но переоценённая. Слухи о том, что она убивает всех, в кого попадает, ложные. Слишком много примеров, которые я видел собственные глазами, доказывают, что высшая техника магии огня на деле не такая могущественная, как её пытаются выставить некоторые люди. Теперь мне было понятно, почему часть высшего руководства армии, даже изучив этот навык, редко его тренируют, не сокращая времени активации. Привычным огнём как-то убивать надёжнее. Испепелил противника до состояния праха — и можешь быть точно уверен, что он больше не поднимется на ноги. Исключение — аватар. Этот способен перерождаться. Хоть сердце и болит, но на Азулу я не сержусь. Считаю даже, что получил вполне заслуженную кару за то, что долгое время банально игрался на чувствах девушки, лишь изображая к ней взаимную симпатию, любовь. Тем более во время удара молнией она явно находилась не в себе, а после даже была готова умереть от ответной атаки, даже желала этого. Надо будет с ней поговорить… Ранее у меня не получилось это сделать из-за того, что я очень долго восстанавливался. Тело получило за короткий промежуток времени сразу два удара молнией, а затем и вовсе покатилось вниз по вулкану, отбивая и ломая всё, что только можно. Сам бы я после такого экстремального спуска не выжил. Руки и ноги были вывернуты под неестественным углом. Не способен был даже гонять ци по телу, чтобы ускорить восстановление, потому что для этого требуется находиться в сознании, в которое я не приходил недели две. Мне помогли выжить. Выходили. Азула через некоторое время после моего самоубийственного поступка спустила группу элитных гвардейцев к подножью вулкана с приказом отыскать тело. Неизвестно, что с ним бы сделала принцесса. Да, собственно, нашедший меня человек и знать этого не хотел. Он-то искал меня с целью оказать помощь, если я каким-то чудом выжил, или по крайне мере похоронить достойно. Мой добродетель сильно сомневался, что я действительно пытался себя убить. Это казалось ему крайне мутной историей. Очередной интригой в королевском дворце. Мне повезло, что Мин, глава группы гвардейцев, считал себя моим должником. Причина заключалась в том, что я когда-то убил одного духа, что почти перебил весь наш отряд. В живых тогда остались только семь человек. Выжившие придерживались мнения, что без меня они стали бы трупами. Спасением и выхаживанием Мин вернул долг. Правда, обнаружил моё тело всё же не он. Это сделал другой гвардеец, но удача опять же была на моей стороне. Данного солдата звали Ю. Он был товарищем Мина, что также присутствовал в той бойне, что устроил дух. И выхаживал меня большую часть времени не сам Мин. Даже не его жена. Работать всё же надо было… Обо мне заботились по очереди несколько семей из числа тех, с родственниками которых я был в хороших отношениях. В основном, если исключить Мина и Ю, члены отряда покойного принца Лу Тена. Некоторых из них я тоже спасал один или даже несколько раз, а после вёл переписку, и у нас сохранились довольно хорошие, тёплые отношения. Удивительно, что при таком количестве вовлечённых людей никто так и не выдал секрет о том, что капитан Лонг выжил. Обо мне были три теории. Во-первых, я ударил себя молнией настолько сильно, что полностью уничтожил своё тело. Во-вторых, моё мёртвое тело могли унести животные. Третья теория была похожа на вторую. Разница заключалось лишь в том, что вместо голодного зверья, были духи. После того, как я поправился и наконец был уверен в своих силах, что заняло почти два месяца, встретиться с принцессой стало затруднительно. Никто банально не знал, где она находится. После моей «смерти» её ещё неделю видели во дворце, а потом она перестала показываться на публике вообще. Даже не участвовала в нападении на Северное Племя Воды. Руководство пришлось брать самому Хозяину Огня, что не добавило ему положительной репутации, ибо город он взять так и не смог. Толпа новобранцев не справилась с воинами севера, что защищали свой дом до последнего вздоха. Осторожно тормоша свои старые связи, я пытался выяснить, где находится Азула. Считать, что она погибла, мне не хотелось… Правда, люди пока были не готовы заняться поиском информации. Большую часть времени они пытались защитить себя. Руководство Страны Огня недавно сменилось. Аватар вместе с изгнанным принцем Зуко одолели Хозяина Огня и теперь с помощью поддержки солдат из Царства Земли и Племён Воды, наводили свой «порядок». Благо вроде меня никто из числа тех, кому я выдал тайну о том, что являюсь вполне живым, не сдал. Оказались на редкость приличными людьми. Или виноват мой статус? Вначале даже сам не поверил, что в Стране Огня у меня очень даже хорошая репутация. Как минимум она лучше той, что когда-либо была у принца Зуко. Точнее, нового Хозяина Огня. Глава 79. Аватар: невинновный Азулу уже некоторое время тормошили. Только после чьей-то провальной попытки сменить её лежачее положение на сидячее она это поняла. Заставить так и не смогли. Добились только того, что Азула нынче лежала на другом боку, то есть смотрела не на стену, а на свою комнату. Почему-то сейчас в ней суетилось много людей. Непривычно много. Обычно время от времени заглядывала только одна сиделка, в обязанности которой, например, входило кормление Азулы. Сама она есть совершено не хотела. Да и не смогла бы. Тело было слишком тяжёлым, чтобы как-то им шевелить. Она понимала, что не болеет, у неё ничего не сломано, но сил поднять ту же руку или держать ложку не было вообще. Присутствовали только сильная усталость и сонливость. Спать хотелось всегда. Когда Азула спала, ей было хорошо. Либо она не помнила, что снилось, либо она видела что-то хорошее. Точнее, кого-то, с кем было хорошо. Правда, каждое пробуждение после такого сна становилось той ещё мукой, ибо она осознавала, что этого человека больше нет. Как минимум сама Азула не знала людей, которые выживали после попадания двух молний подряд и скатывания с большой высоты. Да, просыпаться, зная, что Лонга в этом мире больше нет, было той ещё пыткой. Азула хотела её прекратить, но люди почему-то этому активно препятствовали. Так, в её комнате теперь отсутствует вообще всё, чем можно как-то себе навредить. Именно комнате. Вначале Азула была в камере, но местные быстро поняли, что она не из буйных. Правда, иногда девушка вспыхивала, как факел, когда вспоминала, что Лонг оказался предателем, но это было где-то глубоко внутри. Внешне она свои истинные чувства никак не проявляла. Да и отходила быстро… Или нет? Азуле было сложно сказать, сколько она примерно злилась. В любом случае шторм эмоций прекращался, и к Азуле возвращалась привычная апатия, усталость. Ей не понравилось, что перед лицом кто-то мелькает и пытается донести до неё что-то. И это была не привычная сиделка. Кто-то другой. И один. Столпотворение, что было не так давно в комнате Азулы, куда-то исчезло. Но её это не волновало. Если бы ещё последний назойливый человек исчез, стало бы, наверное, хорошо. Но он почему-то не желал уходить. Его голос мешал Азуле спать. На мгновение вспыхнуло раздражение. Затем Азула просто отвернулась обратно к стенке. Так было лучше. Как минимум никто не мелькал перед глазами. Азула слегка удивилась, когда её резко развернули обратно. Обычно это делали более мягко, спокойно и аккуратно. Она наконец обратила внимание на того, кто находился с ней в одной комнате. В её комнате. Это был Зуко. От болтливой сиделки она вроде слышала, что он стал Хозяином Огня. Сейчас на его голове как раз красовалось традиционное украшение главы Страны Огня. Значит, это было правдой. Но… Азуле всё равно. Зуко пощелкал пальцами около её лица, привлекая внимание. Не особо того желая, она прислушалась к его речи. Вдруг, если ответить ему что-то, он наконец отстанет от неё? Тогда Азула сможет поспать. Возможно, сегодня вновь приснится Лонг… — Где находится библиотека Ван Ши Тонга? Почему к отцу после твоей поездки к капитану Джао не приходили от него никаких вестей? Он нашёл её? — … Ши Тонг? — тихо переспросила Азула, припоминая что-то такое. — Да! Она самая! А Джао — это тот капитан, которому ты отдала почти всех своих солдат и выбралась из пустыни только с этим проклятым Лонгом, что убил моего дядю, — в голосе Зуко можно было расслышать раздражение, когда речь зашла о Лонге. — Кстати, где прячется этот человек? — Мёртв, — безжизненным голосом ответила Азула. — Выгораживаешь его даже сейчас? С какой целью? — Мёртв, — вновь повторила она больше для себя, чем для Зуко. — Хватит врать! — Зуко вспыхнул. Похоже, ему ещё рано было становиться Хозяином Огня. Совершено не умеет себя контролировать. — Достоверные источники сообщили мне, что твой капитан вовсю ищет тебя! Где он прячется, Азула?! Если ты не скажешь, всё равно рано или поздно найду его и казню за убийство дяди! Только если я сделаю это сам, то перед своей смертью он будет мучиться не один десяток лет. Ты можешь облегчить участь Лонга. — Я убила его… — ответ Азулы заставил заскрежетать зубами Хозяина Огня. Он разузнал всё про отношения Лонга и своей сестры. Она никак не могла сделать то, о чём говорила. Сейчас явно выгораживала капитана из-за своей любви к нему. Допрос Азулы продолжился. Но особо ничего не давал. Она либо отмалчивалась, делая вид, что не слышит Зуко, либо отвечала односложно. Добиться от неё какого-то развёрнутого ответа было невозможно. И это очень печалило. Азула, несмотря на то что уже несколько месяцев находится в секретной лечебнице для высших слоев общества Страны Огня, оставалась очень ценным источником информации. Отец ей доверял гораздо больше, чем Зуко. Она даже выполняла, судя по докладам, какие-то особые поручения для него, в которые прежний Хозяин Огня не просвещал никого, даже из своего ближнего круга. Ценность Азулы была настолько велика, что Зуко решил лично её допрашивать. Но она не желала особо с ним сотрудничать. Вела себя крайне вяло. Хозяину Огня уже казалось, что он разговаривает с мёртвым человеком, если вообще не с рыбой. Только слова специалистов из этой лечебницы позволяли ему держаться. Они поголовно рассказывали ему про какую-то там депрессию у Азулы, мол, она на самом деле не издевается таким своеобразным образом над Хозяином Огня, а просто болеет. Но понимание не спасало от копившегося раздражения. Больная Азула, если она действительно больна, а не мастерски играет, раздражала даже больше, чем здоровая. В конце концов Зуко не выдержал, с раздражением кинул на пол папку с доказательствами знаний Азулы, её причастности к важным делам и ушёл на пару минут перевести дух. Если бы он остался с ней ещё хотя бы на минуту, то точно сорвался бы и сделал что-то плохое. Но Хозяин Огня серьёзно недооценил свой уровень стресса после часового разговора с сестрой и успокаивался гораздо дольше, чем изначально задумывал. О брошенной в приступе злости папке с невероятно ценными сведениями он банально забыл… Папка упала как раз в то место на полу, куда был направлен взгляд Азулы. Вначале она не обращала на вывалившееся содержимое никакого внимания. Только через минуту сознание уловило что-то странное в писанине, разбросанной на полу. Почерк был похож на тот, что был у Лонга. Именно похож. Кто-то максимально хорошо его скопировал. Но Азула всё равно видела различия. Казалось, что человек, который пытался повторить стиль Лонга, сильнее давил на кисть. И техника всё же тоже немного подкачала. Лонг управлялся с кистью мастерски. Она буквально летала, создавая, казалось бы, из простых слов произведение искусства. Настолько был красив его почерк. А то, что валялось на полу, было жалкой копией. Некоторые слова, по мнению Азулы, и вовсе были написаны слишком уродливо для Лонга. Похоже, тот, кто хотел скопировать стиль Лонга, не знал, как он их писал. Через минуту Азула поняла, что читает какую-то небылицу на себя. Лист бумаги содержал жёсткий донос на неё, как на лидера отряда. Писавший неоднократно упоминал, что она бездарный руководитель, который из ста верных решений предпочтет сто первое провальное. Что-то царапнуло сознание Азулы. Вскоре она поняла, что папка кажется знакомой. Именно с неё всё и началось. Эта была та самая папка, содержащая переписку Озая и Лонга. И, похоже, сейчас она как раз видела его ответ на приказ бывшего Хозяина Огня сделать доклад на неё. Только вот письмо-то всё же было не его… Азула сползла со своей кровати, рухнула на пол и доползла до папки. Это точно была она. Сердце пропустило удар. Если на письма Озая до вопроса о ней точно отвечал Лонг, после же со стапроцентной вероятностью был не он. Опять же, кто-то весьма умело подделывал его почерк, стиль построения предложений. Многие бы на это повелись, как, например, тот же Зуко, но Азула знала Лонга лучше других, она провела с ним много времени и могла смело заявить, что ответные письма Озаю не принадлежат ему. Девушка почувствовала, как её охватило чувство гнева. Папка нашлась как-то слишком легко. И вовремя. Сердце Азулы вновь пропустило удар. Она наконец поняла, что попалась в ловушку Хозяина Огня Озая, поставленную специально для неё. В голове девушки стали мелькать разные мысли. Ум вернул былую силу. Мозги работали на всю. Последние письма — явно подделка, которая должна была задеть её, ибо в них «Лонг» постепенно вёл к тому, что от Азулы надо избавиться. Но зачем это Озаю? Вывести её из игры? Поссорить с Лонгом? Уменьшить репутацию Азулы? Нет… на самом деле, этот вопрос не так важен. Важно другое: использовалась подделка, а это значит, что если Лонг и отвечал Озаю, то его письма никак нельзя было использовать против него самого. Там не было ничего, что могло сказаться на их отношениях. Азула ударила кулаком об пол. Лонг погиб просто из-за её вспыльчивости. Если бы она прочла всё содержимое папки разом, он был бы жив! Жив! Зуко нашёл её тихо рыдающей на полу. Азула минут двадцать совершенно никак не реагировала на какие-либо действия с его стороны. Ему пришлось даже вызвать врачей, но они просто пожали плечами, сказав, что при болезни принцессы такие приступы являются нормой. Возможно, она бы ревела ещё долго, если бы не захотела точно узнать, действительно ли Лонг предатель. Чужие письма от его имени говорят, что нет. Но Азула… для внутреннего успокоения ей требуется больше доказательств. Неожиданно сев на свою кровать, отчего Зуко чуть ли не отпрыгнул на другой конец комнаты, она безжизненным тоном произнесла: — Тебя обманули. Это не настоящая переписка Лонга и нашего отца. Если хочешь узнать, где находится библиотека, принеси мне подлинные письма Лонга. В них есть шифр, что знают только три человека. Я расшифрую тебе письма… Зуко, что некоторое время глядел на неё с опасением, всё же кивнул, соглашаясь. Азула даже переживала, что он откажется. — Что хочешь за помощь? — с сомнением спросил Зуко. — Я ни за что не поверю, что ты поможешь мне просто так. Азула натянула на лицо дерзкую улыбку, что далось ей крайне сложно. Зуко нужно было запутать, но в то же время пусть он считает, что контролирует её. — Я попрошу тебя в случае успешной расшифровки принести сюда картину нашей матери… Хочу её увидеть. — Почему ты не можешь сама мне назвать местонахождение той библиотеки, о которой грезил наш отец? — На самом деле, в пустыне меня не было. Я не знаю, где библиотека. Тогда Лонг и я занимались разными делами. Мне не хотелось бродить по пустыне целыми днями, поэтому выполняла на территории Царства Земли другое поручение отца, — соврала Азула, стараясь звучать как можно убедительнее, хотя, опять же, ей это сейчас давалось очень трудно. — Где находится настоящая переписка отца и твоего капитана? Азула пожала плечами. Ей самой это было интересно. — Тебе придётся отыскать её самостоятельно. Зуко после данного разговора отсутствовал больше месяца. Азула считала, что он больше не появится, но в один из дней Хозяин Огня всё же явился с парой писем. Их точно писал Лонг. Азула определила это сразу. Содержание же… Лонг практически копировал её собственные доклады Хозяину Огня. В том числе и ложь, которую она придумала, чтобы не сообщать ему реальное положение дел. Азула прикусила губу и беззвучно заплакала. Лонг однозначно работал на Озая, но… он врал ему. Врал ему обо всем. Выгораживал Азулу, писал, что она верна своему отцу, что пытается всеми силами вернуть его расположение, будто днями и ночами только об этом и думает… Письма не содержали никакого компромата на Азулу. Совершено. Только попытки её оградить, выставить в лучшем свете перед отцом. — Что ты делаешь?! — крикнул Зуко, когда увидел, что письма в руках Азулы за мгновение сгорели в синем пламени. Она получила пощёчину, но совершено не почувствовала удара. В голове билась мысль, что она убила невиновного. Ярость охватила её, но через секунду всё прошло. Из Азулы словно вынули стержень. Игнорируя крики Зуко, она легла на свою кровать и повернулась в сторону стены. Накатила усталость. Хотелось умереть. Глава 80. Аватар: искры истинной магии Я устало выдохнул. Погасив пламя на руках, вытер пот со лба. В храме огня, что находится на безымянном острове в отдалении от других поселений, мест скоплений людей, я действительно смог найти интересные мне знания. Правда, каких-либо уникальных техник было откровенно мало. В библиотеке мудрецов огня, к моему разочарованию, в основном хранились хоть и не самые распространённые знания, но те, что уже были мной изучены с помощью Лу Тена, королевской библиотеки и принцессы Азулы. В основном. Кое-что новое я всё же разузнал. Например, недавно потушенное мной пламя на ладонях было не самым обычным. Нет, оно не являлось синим. Сколько бы я ни пытался, некий сдерживающий барьер пробить мне было не под силу. Недавно погашенный огонь почти ничем не отличался от обычного жёлтого пламени. Если не приглядываться… Вблизи он уже не так сильно был похож на огонь. Техника создавала одновременно что-то похожее на пламя и туман. Определённо чувствовалось тепло, но оно именно было им, а не жаром, который может навредить человеку, если поднести руки с примененной техникой к нему. Данный приём и не должен был причинять вред. Совсем нет. Он изначально не являлся боевым. Хотя менее ценным в моих глазах, чем обычные приёмы магии огня, из-за этого не был. И это не совсем корректно называть данный приём именно техникой огня. Он являлся чем-то промежуточным между привычным покорением огня и навыком управления ци. Именовался столь интересный навык чтением энергии. Опять же, техника не являлась боевой. С помощью неё появлялась возможность считывать энергию человека, тем самым покоритель мог узнать многое о состоянии того, на ком применяет данный приём. Изначально его использовали, судя по прочитанным мной записям, чтобы диагностировать духовное состояние людей. Раньше духи куда более активно вмешивались в жизнь человечества и могли как-то повредить дух или же душу. Изученная мной техника выявляла эти повреждения, а с помощью других их можно было лечить. Вскоре чтением энергий также стали диагностировать не только духовное тело, но и физическое, находя травмы, болезни и прочие проблемы, о которых человек мог и не подозревать. Правда, без учителя мне было сложно понять что-то в своей душе или духе. Я даже не знал, чем они отличаются. И есть ли оно, это самое отличие. Точно мне было ясно только одно: моя душа или дух не соответствует норме, которая описывается в свитках. Вообще. С диагностикой состояния физического тела мне было куда как проще, хотя местным оно, наоборот, давалось сложнее. Просто я, в отличие от них, прекрасно понимал, как работает человеческий и не только организм. Понимал и приходил в тихий ужас от того, сколько у меня разнообразных застарелых, не до конца залеченных травм. Лечение с ци сыграло со мной злую шутку. Оно работало. Но, так сказать, поверхностно. Жизненная энергия лечила только то, что я замечал сам и куда, соответственно, направлял ци. Если какую-то травму пропускал, то она оставалась на естественное восстановление организма. Да и сама ци без более точной наводки — того же чтения энергии — в плане лечения была не так эффективна, как я думал с некоторых пор. Вообще, как я узнал по прочитанной в библиотеке мудрецов огня информации, лечение с помощью ци умельцами использовалось в качестве временной меры. Когда нужно быстро подняться на ноги. Коль этого не требовалось, с болезнями и травмами разбирались либо традиционным путем, без использования магии, либо использовали специальные техники ци. Жаль, они были потеряны. Из-за отсутствия этих самых техник мне приходилось работать напрямую с жизненной энергией. Но вместо обычного насыщения определенного участка ци, нынче я бил точечно благодаря чтению энергии. Не знаю, насколько были эффективны используемые когда-то техники исцеления, но меня вполне устраивал результат объединения обычного лечения с помощью ци и чтения энергий. Правда, применять обе техники разом сильно выматывало. Требовался ювелирный контроль над собственной силой и, не кривя душой, выдающийся уровень чувствительности. Чем лучше была чувствительность, тем лучше работало чтение энергии. Банально давало больше информации о цели диагностики. Но даже использование прямого исцеления с помощью жизненной энергии одновременно с техникой сканирования на данный момент никак не могли сравниться по сложности исполнения с другим разученным мной приёмом. Он столь сильно нагружал тело, что я после него мог приходить в себя около часа. Хотя, казалось бы, что должно страдать не тело… Техника, чьё название потеряно пару веков назад, позволяла духу вылететь из бренной оболочки. Это уже совсем не было похоже на классическую элементальную магию, которую используют повсеместно. Данный приём являлся чем-то большим… Правда, мой уровень владения им оставлял желать лучшего. Я мог быть вне тела жалкие секунды, а затем, опять же, долго отходил после использования. Ещё одним ограничением являлся радиус. Я не способен далеко отлететь от своего тела. Максимум пару метров. Было чувство, что натыкался на стену, если пробовал продвинуться дальше. А затем меня довольно жёстко вбивало обратно. Но потенциал у этого приёма был огромным… Если даже смотреть лишь поверхностно, при развитии техника делала из меня почти идеального разведчика. Конечно, мой дух был всем виден, но он становился неосязаемым. Мне нельзя было причинить вред чем-то физическим или даже элементальной магией. Всё просто проходило через меня. И я сам мог по желанию проходить через предметы, то есть никакая защита не могла уберечь от меня. Но опять же это слишком поверхностное применение данной техники. Я чувствовал, что она способна на гораздо большее. Или как минимум подвести меня к тому самому большему… Может быть, даже моему освобождению. Если я найду способ уничтожить свой дух, вылетевший из тела, то мои бесконечные перерождения должны же закончиться? Должны же? Найдётся же способ его уничтожить? Вдруг тот Бог был всего лишь слабаком или не мог мне навредить из-за наличия физического тела? Может, без него какое-нибудь воздействие сможет подействовать на дух? Раньше же я работал только со своим телом… Сейчас есть возможность действовать на более глубоком уровне. На нечто большее, чем какое-то там тело. Если развить технику, стать мастером по её применению, возможно, я смогу сделать так, чтобы объекты не проходили через меня. Чтобы они ранили мой дух, могли оказать на него воздействие… Я вновь ощутил надежду на прекращение своей бесконечной пытки, представив, как дух разлетается на части от какого-нибудь огненного шара. Конечно, развить данную технику будет очень непросто. Наверное, способ уничтожить дух так же невероятно сложно найти. Вдруг, даже если я смогу заставить дух принять на себя удар, он окажется гораздо крепче? Но уже некоторое время мне знакома магия… Обязательно должно быть что-то, что сможет повредить не просто оболочку, а саму мою суть. Правда, пока мне придётся смириться с одним из побочных эффектов данного приёма: я стал видеть духов. Теперь они неспособны скрыться от моего взора никакими способами. Они были повсюду. Большие, маленькие. Ходили по земле, плавали в воде и воздухе. Мир словно расцвел. Добавилось больше цветов. Будто восприятие оказалось выкручено… Я бы посчитал, что сошёл с ума, если бы уже не был в этом уверен на все сто процентов. Адекватным, психически здоровым человеком, несмотря на медитации и прочие способы излечиться, уже не являюсь очень давно. Недавно я применил чтение энергии по той причине, что хотел оказать самому себе помощь, повысить эффективность лечения. Мне просто угодила стрела в колено… Обычно с такой травмой приключения людей заканчивались. Но я мог себя излечить, что и проделал. Стрелу получил во время изучения древнего города, расположенного на отдельном острове на севере Страны Огня. Того самого места, откуда по добытой из храма мудрецов огня информации и вышла Нация Огня, которая сегодня известна всему миру. Когда-то в этом городе обитало племя Воинов Солнца, что поклонялось драконам, как величайшим мастерам магии огня, и знало секреты истинного покорения огня, чтобы последнее на самом деле ни значило… То, что большая часть магов огня использует кастрированную систему магии, которая не позволит добиться высот покорения, известно мне уже давно. Даже мудрецы огня, судя по прочитанной мной информации, потеряли уже многие свои знания. Из-за этой причины я и решил наведаться туда, где всё и началось, — к месту жизни первых магов огня из числа людей. Была надежда, что в руинах города Воинов Солнца я обнаружу хоть какую-то зацепку, что поможет мне развить покорение огня дальше, ведь преодолеть свой потолок, создать синий огонь, я так и не смог. Причём это даже не получилось с помощью кометы Созина, что раньше просто звалась Великой кометой, которая увеличивает силу магов огня во время своего появления на небе. Мой огонь тогда определённо стал гораздо опаснее, но не настолько, как синее пламя той же Азулы. Город Воинов Солнца удивил огромным количеством работающих ловушек. Теперь было понятно, почему сюда, даже зная о наличии разнообразных богатств, никто не суётся. А те смельчаки, кто всё же рискуют, навсегда остаются в этом месте. Правда, механизмы, ловушки… Они не могли сами по себе так долго находиться в рабочем состоянии. Рано или поздно сломались бы или в них кончились бы припасы. Те же стрелы, что вылетели в мою сторону из стены, должны были закончиться. Опять же, я далеко не первый, кто пытался изучить город Воинов Солнца. Например, сейчас рядом со мной валялась пара черепов, которым я раньше не придавал значения. А следовало бы. Жители Страны Огня считали, что руины древнего народа охраняют духи. Но духов вблизи я вообще не видел… Обычно, куда ни посмотри, они есть везде. Но в этом городе почему-то отсутствовали, что было странно. Значит, работу защитных механизмов обеспечивал кто-то другой… Например, человек. Я бы усомнился в этом, если бы не чувствовал своим затылком нынче чужой взгляд, направленный на себя. А это был точно не дух, дикий зверь или какое-то чудовище… Между взглядом всего прочего и человеческим есть чёткие различия. Это очень сложно описать словами… Просто надо понять, ощутить на себе. Время было уже поздним. Хоть я и закончил лечение своего колена, но напрягать лишний раз ногу не хотелось. Всё так же продолжал сидеть на земле, надеясь, что наблюдатель выйдет из своего укрытия добить меня. — Может, уже покажетесь? — попытал я удачу, задав вопрос, казалось бы, в безжизненный горизонт, в котором виднелись только небольшие скалы, и она неожиданно решила мне улыбнуться. — Своими навыками ты уже доказал, что имеешь права предстать перед нами… Наверное, действительно уже пора показаться, — мне ответил мужской голос. Следом из скал возникла целая толпа, которая там пряталась не иначе как при помощи магии, ибо каким-то другим способом она разместиться за ними не могла. Надо научиться… Если позволят. Чем-то вышедшие ко мне люди напоминали майя… Их архитектура, одежда, причёски были сильно похожи на культуру этого племени. Основное отличие заключалось лишь в выбранной цветовой гамме. Здесь однозначно предпочитали красный. К слову, внешность возникших передо мной людей соответствовала прочитанному мной описанию исчезнувших Воинов Солнца… — Я думал, что вы все мертвы… — надеюсь, в их культуре отсутствует жертвоприношение… Иначе они точно исчезнут. — По слухам, капитан Лонг, ты тоже нынче должен быть совсем в другом мире, — впереди всех Воинов Солнца стоял ранее ответивший мне мужчина. Его слова смогли меня немного удивить. Значит, контакт с внешним миром они как-то поддерживают. В отличие от других, у мужчины был головной убор. Либо вождь, либо шаман. Но однозначно не рядовой член племени. Судя по доброжелательной улыбке, зла он мне не желал. — Однако ты тут… — улыбка мужчины стала шире. — Что привело к нам «мертвеца»? Я вижу, что истинная магии огня уже тебе известна. — Истинная магия огня? — выгнул я бровь, всё же аккуратно встав на ноги. — Хм, — вождь погладил свой гладкий подбородок, — хочешь встретиться с учителями? А ведь учителями они считают вымерших драконов… — Если позволите, — сказал, отвесив лёгкий поклон. — Для меня это будет честью.