Глава 1 "Дети зверя"
21 мая 2024 г., 21:50
Ходят по земле легенды о неведомом крае, где бок о бок с людьми обитают удивительные существа. По облику своему они похожи на людей, но многим от них отличаются. Одни, что когда-то сроднились со зверем, по своему желанию оборачиваются сильными волками, способными растерзать добычу острыми когтями.
Другие манящие своей красотой, бледной фарфоровой кожей и чарующим взглядом, в народе разных стран называемые упырями, акшарами, веталами. Для простоты сей истории, мы станем звать их так, как тех кличут в том крае, где начнется наша история. Вампиры - дети ночи, живущие под луной и звездами, питающиеся людской кровью, чтобы поддерживать жизнь в своих телах.
Волки, прирожденные защитники, живут, охраняя людей от ненастий, которыми являются вампиры, средь ночи проникающие в селения, высасывая кровь до последней капли из своей жертвы. Ведь один лишь глоток красной эссенции способен одурманить рассудок, пока человек, которому не повезло повстречаться с этим существом, не останется пустой обескровленной оболочкой.
Так и живут они, заселяясь неподалеку от человеческих деревень. Одни - для охоты, иные - для защиты. И в одном из таких поселений начнется наша увлекательная история.
***
В кустах, затаив дыхание, он наблюдал за своей добычей. Олень, мирно жевавший траву, и не подозревал о том, что пара хищных глаз за ним наблюдает. Его черный влажный нос пару раз дернулся, но животное не сдвинулось с места. И в том была его ошибка. Волк выскочил из своей засады, стремительно пронесся к добыче, вонзив в нее когти, и от несчастного остался лишь кровавый след на земле. Водрузив его тушку себе на спину, зверь двинулся в обратную дорогу. Пройдя сквозь лес, через кроны деревьев которого проникали первые утренние лучи, он вышел к протоптанной дорожке. На одной из веток висела одежда. Остановившись возле нее, волк скинул добычу наземь и обратился прекрасным юношей. В темных его волосах отражались солнечные лучи, взгляд глаз, что едва приобрели человеческий вид, был несколько суровым, но не выражал явной злобы. Тело подтянутое и рельефное от постоянных трудов и охоты, на которое парень наскоро натянул одежду. Деревня уже жила и дышала, погружаясь в будничные заботы. Утро у детей зверя начиналось довольно рано и было забито работой. Особенно в это время года, когда самая пора заниматься посевами, убираться в домах, что многое повидали за суровую зиму, приводить поселение в свой лучший вид. Юноша прошел по дороге с тушкой убитого оленя на плечах к возвышающимся от земли домам. И ему навстречу поспешил паренек, светлые волосы которого ослепляли, сияя на солнце. - Минхо, ты вернулся, - улыбаясь своей добродушной улыбкой, приветствовал он. - Да, сегодня быстро раздобыл нам еду, - усмехнулся Минхо. - Ликс, а ты чего в это время ещё здесь? Я был уверен, что ты уже в доме Бан. Чан просил тебя прийти пораньше. Уже забыл? - Я помню. Просто хотел встретить тебя перед тем, как уйти, - ничуть не смутившись, отвечал парнишка. Феликс, так его звали. Младший из двух сыновей семьи Ли, обожаемый брат Минхо и многими в деревне любимый за свой искренний, простодушный и открытый нрав. Он никогда не мог отказать в помощи тем, кто о ней просил. Минхо порой ругал его за эту черту, но поздно было влиять на юношу, поскольку тот был уже далеко не ребенком. - У Чонина и Сынмина сегодня первая ночь с людьми после того, как они впервые смогли перевоплотиться, - воодушевленно рассказывал Феликс, следуя по дорожке за братом к их домику. - Не терпится посмотреть на них в зверином обличье. - Отправлять молодняк на защиту так скоро после первого обращения очень опрометчиво, - нахмурился старший, качая неодобрительно головой. - Если эти кровососы явятся, то им будет не просто. И чем только думает Чан? - Ну, ты сам говорил, что опыт набивается шишками, синяками и ошибками, - пожал парнишка плечами. Они свернули к одному из домов. Небольшой, но ухоженной постройке, перед которой раскинулся маленький сад с одной стороны и несколько грядок с овощами - с другой. Минхо редко занимался подобным, а вот Феликсу нравилось ухаживать за растениями перед их домом. Так у них всегда были свежие зелень и овощи, а в саду красовались прекрасные цветы, которые могли украсить и их обеденный стол очаровательным чудно пахнущим букетом. - Я не имел ввиду настолько радикальные вещи, - скидывая добычу с плеч у порога, выдохнул Минхо. - Мы десятилетиями живем рядом с людьми, чтобы их защищать, в обмен на взаимное сотрудничество, налаженную торговлю и, в первую очередь, уважение и доверие с их стороны. Если мы, в качестве урока для нашего молодняка, поставим их безопасность под удар, то они нам перестанут доверять. - Ты слишком серьезный. На тебя не похоже, - откликнулся Феликс. - Не важно. Тебя Чан уже заждался. Иди, - бросил парень, открывая дверь их дома. Внутри его встретила тишина. Лишь часы на стене мерно отсчитывали время, которое приближалось к семи утра. Сегодня у Минхо наметился день, когда он мог посвятить себя домашним хлопотам. А работы планировалось немало. Сначала разделать мясо, которое он раздобыл, чтобы Феликс по приходу из дома вожака приготовил им еды. Затем прибить несколько полок в доме, как просил его брат, чтобы было место для хранения книг, к которым младший не так давно пристрастился. А после продолжить ладить пристройку возле дома, в которой братья Ли хотели разместить небольшой склад под овощи к зиме, чтобы в холодное время года использовать их в еде. С первой задачей Минхо управился быстро, поскольку это было делом привычным. Ликс особо не увлекался охотой. Это обычно падало на плечи старшего брата. Зато он умел хорошо и вкусно готовить, что отмечали так же и гости, которые нередко напрашивались к ним, чтобы отведать блюд, приготовленных юношей. В гостиной, где на столике лежали книги и цветы, поскольку больше мест для них не было, Минхо приладил несколько полочек из деревянных досок, которые закончил обрабатывать днем ранее, а теперь те готовы были послужить хорошую службу. Время близилось к обеду, и солнце подходило к своему зениту, когда парень сидел на крыше пристройки, вбивая одну доску за другой. Дело было почти сделано, но предстояло еще пару дней работы, чтобы довести все до ума. - Хо, спускайся! – окликнул его голос Феликса, который только вернулся домой. Минхо обернулся к брату. Тот стоял на дорожке между огородом и садом около ворот. – Мне нужно кое-что рассказать! Юноша ловко спрыгнул с крыши постройки и подошел к нему. Феликс, казалось, очень волновался прежде, чем сказать ему то, что хотел. Младший взял его за руку и потащил в дом, чтобы не болтать под палящим солнцем. - Давай уже, говори, что хотел. Я есть хочу безумно, - стирая пот с лица полотенцем и усаживаясь на диван, сказал Минхо. - В общем, - парнишка присел рядом с ним и улыбнулся. – Ты ведь говорил, что молодняку опрометчиво доверять так рано охрану людской деревни, да? - Неужто Чан прислушался и решил отказаться от этой затеи? – усмехнулся тот в ответ. - Не совсем, - Феликс сжал пальцы, сцепленные в замок, покрепче. – Сегодня ночью ты будешь сопровождать Чонина и Сынмина. Минхо не сразу поверил тому, что услышал. Он-то надеялся хорошенько поработать днем, а ночью отдохнуть и отоспаться, но никак не проводить ее в бессоннице за охраной людей, да еще и становиться нянькой для двух волчат. Как Чан это себе представляет? Горбатиться во время главенства солнца, а после до самого рассвета не смыкать глаз? Он поднялся рывком с дивана и вышел из дома, прихлопнув за собой дверь. Его дорога была ему известна и обхожена множество раз. Феликс частенько наведывался к Чану, сыну вожака, и помогал ему по старой дружбе, да и он никогда не отказывал себе в том, чтобы поблагодарить своего помощника после, одаривая хорошими шкурами, зерном, мясом и многим другим. Однако сегодня Минхо шел к нему отнюдь не с добрыми мыслями. Бан Чан находился в вишневом саду за домом, ухаживал за деревьями, когда старый друг подоспел к нему. - Чан, я требую объяснений, - тут же повысил на него голос Ли-старший. – Почему Феликс донес мне весть, что на эту ночь я вынужден стать нянькой?! - Поубавь тон, пожалуйста. Чонина лихорадило всю ночь. Я почти не спал, - попросил тот в ответ, совершенно никак не отреагировав на нападки Минхо. Похоже, он ждал подобной реакции. - И поэтому ты решил отправить его на охрану, - не желая умерить пыл, продолжал парень. – Его по сей день лихорадит, так как его тело адаптируется под звериную натуру, а ты взял и приказал этому волчонку защищать людей. Зверь в их народе проявлял себя далеко не сразу. Лишь к тому времени, как тело полностью окрепнет и выйдет из детской поры, в нем начнут происходить изменения. Кровь будто вскипит в жилах, обжигая и заставляя все естество гореть от жара. Будет казаться, что в собственной телесной оболочке слишком тесно, но нет никакой возможности выбраться из нее. После первого обращения ощущения чуть поутихнут, но до тех пор, пока в теле не приживется волчья натура, его будет порой лихорадить. - Что ты хочешь, чтобы я теперь сделал? – подойдя к нему ближе, спросил Чан. – Отец, твой вожак, если не забыл, потребовал, чтобы эти, как ты выразился, волчата учились нашему делу на практике. Я убедил его лишь в том, что ради блага людей к ним лучше приставить волка постарше, дабы избежать проблем. И этим волком мы выбрали тебя. Ты знаешь натуру моего отца. Он не возьмет своего слова назад. - О таком предупреждают хотя бы за день, чтобы успеть отоспаться и привести себя в наилучшую форму, - не унимался Минхо. - День близится к полудню. Что толку от «волка постарше», если тот с раннего утра на ногах? - Мне надоело с тобой спорить, - вздохнул Бан, прикрывая глаза, под которыми залегли синяки. – Выбирай сам. Либо ты идешь вместе с ними, либо этой ночью они будут вынуждены справиться сами. Потому что кого-то еще к ним не приставят. Ли оскалился, издав недовольный рык, и двинулся прочь, не сказав ни слова в ответ. С Чаном они были знакомы с раннего детства, буквально росли бок о бок. Он знал Минхо от и до, поэтому и давал ему подобный выбор, совершенно не беспокоясь. Хо был суровым на вид, но вовсе не бессердечным, чтобы оставить этих малышей на произвол судьбы. Попадись им этой ночью опытный вампир, и беды не миновать. Он помнил первое обращение своего брата год назад. Беднягу распирало от жара и боли три ночи напролет, поэтому и Минхо не сумел тогда сомкнуть глаз, постоянно находясь рядом, меняя холодные компрессы и отпаивая его лечебными отварами, которые лишь немного позволяли облегчить боль. Перед глазами встала картина, где именно Феликс оказывается лицом к лицу с этими тварями, но в самый важный момент волк изнутри начинает его терзать, сваливая с ног, а следом в шею юноши вонзаются холодные острые клыки. - Черт бы тебя побрал, Чан, - процедил сквозь зубы Минхо, кулаком прикладываясь к несчастному дереву у ворот дома Бан.***
- Чонин, уже скоро солнце начнет садиться, - недовольно протягивал паренек лет восемнадцати. – Он не придет. Разве не ясно? Нам нужно поторапливаться, еще через чащу пробираться. Двое юношей стояли на дороге, ведущей из поселения в лес, пройдя который, они должны были оказаться в деревушке, где им надобно было провести эту ночь. Вожак уверил их в том, что взрослый волк будет рядом в их первый поход, но все поселение знало о нелегком нраве старшего из братьев Ли. И вряд ли тот обрадовался столь внезапно навалившейся на него задаче. - Ликс уверил меня в том, что его брат не оставит нас одних сегодня. Я ему верю, - настаивал на своём второй парнишка. - Всему-то ты веришь... - пробубнил недовольно под нос Сынмин. Характер его был не прост. На первый взгляд, если вы плохо его знали, тот мог показаться тихим, но одним словом умел ужалить кого угодно. - Малышня, чего стоим? - послышался голос парня, который подходил к ним ближе с сумкой за спиной. Минхо оглядел их, будто оценивая, а затем вздохнул как-то тяжко. Они были лишь на несколько лет его младше и называть их прямо-таки малышами было не совсем правильно, но внешне, да и по поведению, что сложились из-за трепетного отношения старших волков к ним, казалось, что разница в возрасте куда больше. - Братец Хо, а вот и ты, - улыбаясь, поприветствовал его Чонин. - Да, да, - протянул устало Минхо, идя вперед по дороге. Юноши увязались следом. - Готовы к первой ночи? Это больше не щенячьи забавы, как раньше. Оба парня были под покровительством Чана, которому перепала забота о молодняке. Отец его не пожалел в этом, поскольку найти работу тяжелее, чем присмотр за молодыми волками, было практически невозможно. Однако парня это не пугало. Все-таки он был будущим вожаком, на плечи которого после того, как нынешний глава стаи отойдет на покой, падет много трудов и забот. Вот и прошлой ночью, когда у Чонина была внутренняя борьба, обернувшаяся лихорадкой, Чан не сомкнул глаз, присматривая за парнишкой. По натуре своей он был очень чутким, поэтому боль и переживания своего подопечного принимал столь близко к сердцу, будто они были его собственными. Минхо коснулся пальцами лба Чонина, проверяя, как тот чувствовал себя сегодня. Жара, к счастью, у него не оказалось. Это радовало, поскольку тащиться в ночь с больным оборотнем, вызывало у Ли мало положительных эмоций. - Как ты себя чувствуешь? – все же решил он уточнить. - Уже намного лучше, - улыбнулся в ответ Чонин. – Все ведь через это проходят, так что и я тоже справлюсь. - Что насчет тебя, щеночек? – обратился Минхо к Сынмину, который затих, шагая позади. - У меня уже несколько недель, как все закончилось, - коротко бросил он. Эти двое были, словно лед и пламя. Один вечно улыбался, готовый дать ответ на любой вопрос, рассказать о чем угодно и сделать все, что тому повелят старшие. Второй же отличался молчаливостью, которая рука об руку шла с привычкой уходить в свои размышления, о которых никто не знал, поскольку рассказывать, что таилось в его сознании, Сынмин не любил. И, тем не менее, будучи совершенно разными, они прекрасно общались, дружили почти с рождения и понимали друг друга. Быть может, это то самое притяжение двух противоположностей, о котором глаголят многие? К деревне юноши подоспели как раз к закату, который окрасил небо в оранжевый цвет, что простирался над головами. Молодые волки глядели на дома и улочки, развернувшиеся у них перед глазами, как на неведомое прежде чудо света. Вообще, молодняк редко ходил дальше пределов деревни, только по охоте или сбору ягод и трав неподалеку в лесу. А в человеческие владения им и вовсе запрещалось выбираться, пока не произойдет первое обращение, которое значило, что оборотень созрел и вошел во взрослый возраст. - Осмотрелись? – спросил Минхо, привлекая к себе их внимание. – А теперь запомните, все это под вашей ответственностью на то время, когда вожак ставит вас на защиту. Мужчины, женщины, старики, дети. Все они доверяют нам свою безопасность. - Ты нас так напугать хочешь? – ухмыльнулся Сынмин, подходя ближе. - Я не пугаю, а ввожу вас в курс дела. Все-таки для этого меня к вам приставили, - парировал Минхо, глядя ему в глаза, после тише добавив: - Ну и на случай, если именно на вашу долю падет встреча с кровососами, - он отошел на шаг и скинул сумку на землю. – Наш план таков. Разделяемся и защищаем каждый свою территорию. Вы двое, предупреждаю сразу, почувствуете опасность, тут же дайте знать об этом. Если попадется сильный вампир, то не пытайтесь от него избавиться. Достаточно просто задержать эту тварь до восхода солнца. А там их отвратительная природа сама все сделает за нас. Минхо отвернулся от них, стянул с себя рубаху и штаны вместе с исподним, дабы не испортить их, и обернулся большим сильным волком с темной шерстью. Он взглянул на друзей и кивнул, говоря тем самым, чтобы и юноши не теряли времени зря. Вскоре три волка взирали на деревушку с окраины леса. Минхо еще не видел волчат в их зверином обличье, но отчего-то его захлестнула странная гордость, которую он поспешил отбросить подальше и помчался вперед. Предстояла длинная бессонная ночь.
