Once upon a time

— Какую хочешь сказку сегодня? — щурится Аякс, укрывая Тевкра одеялом до самого подбородка. — Про героя! И дракона! Ты обещал! — верещит и ворочается мальчик. — Это долгая история… — Но я хочу ее! Ее! Братец! Расскажи про героя, который победил дракона, разорвал его на кусочки! А-а-а, ах-ха-ха! Нет! Не щекочи! — Это ты уже от себя придумал, какие еще кусочки… — фыркает Аякс и все-таки убирает пальцы от ребер Тевкра, снова поправляя одеяло. — Ладно, так и быть… Расскажу. Аякс вздыхает, облокотившись на кровать поудобнее, и с улыбкой смотрит в загоревшиеся глаза брата. Эх, мальчишки. Лишь бы слушать про битвы и войны. Да и сам Аякс еще совсем недавно был таким же. Жил от сражения до сражения. В деревне его до сих пор знают, как славного воина. Однажды он в одиночку убил кита — да, да, настоящего кита! Но на этом достойные противники закончились: не так-то просто найти их в маленьком Морепеске. И тогда Аякс отправился в приключение. И жизнь так быстро закрутилась вокруг. В вихре событий пронеслось несколько лет. И вот… Он снова дома. С семьей. Тевкр вновь ворочается, но скорее ложится поудобнее и переводит нетерпеливый взгляд на Аякса. Что ж, избежать участи рассказчика уже не выйдет. Без сказки его из этой комнаты ни за что не выпустят. И станет сам Аякс принцессой, запертой в башне, охраняемой рыжим маленьким огнедышащим Тевкром. Смешок сам слетает с губ, но Аякс прикрывает глаза и становится гораздо серьезнее, приступая к рассказу: — Поговаривают, что это вовсе и не сказка, а самая настоящая правда. Когда-то жил на свете герой: сильный, храбрый, красивый воин. Он был… рыцарем. Защищал слабых, наказывал плохих. Соблюдал свой кодекс чести! Из всех боев он выходил победителем. Он даже одолел огромного морского монстра. И сама Ца… сам Король отметил его заслуги. А после послал в новое сражение. С невероятно сильным водным драконом, которого никто до этого не мог одолеть… … В тот день шел сильный ливень, небосвод содрогался от грома и молний. Но герой не мог отступить, он лишь шел все дальше и дальше к логову дракона. Громыхающее эхо отдавалось от скал и ущелий, по которым он продвигался. Ноги скользили по горной породе, а где-то совсем недалеко бушевало море, разбиваясь яростными волнами о каменные берега. Дождь заливался в глаза и рот, намокшая одежда на теле ощущалась слишком тяжелой, но он шел вперед, будто предчувствуя, что дракон подстерегает его где-то совсем близко, выжидая момент, чтобы с очередной вспышкой молнии выпрыгнуть и вцепиться острыми клыками в шею. Ущелье все сужалось, ливень становился сильнее, обрушиваясь стеной воды. Герой с трудом дышал, но не желал отступать, даже когда тропинка между скал оборвалась, уходя глубокой трещиной вниз, к чернеющему морю. Герой отступил немного назад, разбежался и перепрыгнул длинный разлом под крики волн под собой. Он бежал дальше и дальше, скалы впереди приобретали все более причудливые формы. А вскоре и вовсе стали похожи на дворец, по стенам которого бежали водопады дождевой воды, ручьями растекаясь под ногами. Зрелище пугающее и очаровывающее. Но больше удивило Героя другое. Стоило ему ступить на дорожку к входным дверям скального дворца, как ливень прекратился. Герой поднял взор свой вверх и с трудом сдержал пораженный вздох: в воздухе, прямо над ним, капли дождя застыли округлыми пузырьками, в то время как ливень вокруг продолжался. Магия али морок — Герой не знал. Он лишь сжал ладонь на рукояти своего меча и двинулся вперед, навстречу неизвестности. Коридоры дворца были длинными и запутанными, но вовсе не мрачными. Повсюду из скал торчали странные светящиеся растения, а местами — минералы. Красоте вокруг можно было бы поражаться еще долго, но, проходя все глубже, герой начинал замечать на полу алые капли крови. Он двигался по их следу, как охотничий пес. Прислушивался к гнетущей тишине, принюхивался к запаху моря и водорослей, продвигаясь вглубь незнакомой территории. И уже вскоре, за новым поворотом, красные капли привели к человеку. Мужчина в доспехах сидел недвижно. Глаза его были закрыты, а грудь не вздымалась от дыхания. Герой присел совсем рядом, осмотрел череду ран от ударов, проломивших даже железные латы. Дракон действительно был силен и опасен, но… видимо, в той же степени уязвим: в руке покойный рыцарь продолжал сжимать меч с длинным окровавленным лезвием. А значит, раненный дракон был где-то рядом. Алый след на полу тянулся дальше, глубже в логово монстра. Там точно поджидала опасность. Возможно, даже смерть. Но храброе сердце никогда не поддастся страху — оно будет верно себе до конца. И Герой продолжал путь. Однако в конце бесконечных коридоров внезапно оказался обрыв, а чуть дальше — ливень и бушующее море. Над головой по-прежнему висели застывшие капли, и всюду стояла пасмурная темнота, разрываемая звуками яростного грома. Хриплый кашель сбоку раздался неожиданно, словно не к месту, заставив Героя вздрогнуть. Сердце его замерло, испуганной птичкой взмыв вверх и тут же рухнув вниз. Он обернулся, перехватил свой меч покрепче, уже готовясь к схватке, но только замер, не веря собственным глазам: перед ним был человек — не монстр, не дракон. А лишь мужчина невероятной красоты. — Вы ранены, — сорвалось с губ Героя чуть раньше, чем сам он сорвался к незнакомцу. Одежда на мужчине была порвана в нескольких местах и там же окровавлена. Длинные белоснежные волосы спадали вниз на раны, впитывая в себя алый цвет. А мягкие, точно идеальные черты лица, были искажены гримасой боли и глубокой печали. Герой не мог отвести взгляд, не мог угомонить свое разбушевавшееся сердце и частое дыхание. Казалось, он предстал пред принцем или божеством, недостижимым и до невозможности прекрасным. — Я не смогу… сейчас сразиться, — раздался тихий шепот, и тут же губы незнакомца сжались от новой вспышки боли. — Вам и не нужно, — искренне воскликнул Герой. — Я сражусь с драконом после, я отомщу. Сначала… позвольте вам помочь. Ваша рана на плече… — Она смертельна. Слова эти оглушили Героя звонче грома. Как же так? Как быть? Что делать? Герой не мог представить. От одной лишь мысли о столь плохом исходе в груди его разливалась тяжелая печаль. Разве мог этот… прекрасный Рыцарь, тоже пришедший одолеть ужасного дракона, погибнуть так… средь мокрых скал, дождя и брызг соленых волн? Герой умел лишь воевать, сражаться, что есть мочи, но точно не лечить. Множество шрамов от десятков битв покрывали его тело. Почти все раны чесались и болели, но затягивались сами. Вот только на плече этого незнакомца рана сама бы точно не срослась: слишком глубокая, ровная, до ужаса кровавая, будто от меча, а вовсе не от когтей дракона. — Если вы… желаете помочь, — вдруг начал снежноволосый Рыцарь, — отнесите меня к целебному ручью. Недалеко, в скалах на востоке… Герой не думал долго. Подхватив Рыцаря на руки, словно принцессу, он понес его в указанном направлении: мимо обрыва, дальше на восток. Увлеченный чужой невероятной красотой Герой не сразу смог заметить, как стены дворца остались позади — вот только ливень все так же оставался застывшими в воздухе каплями, не долетая до идущих. Будто бы тропа до целебного ручья была защищена от всякого вмешательства извне. Герой видал многое на своем веку, но такое чудо — впервые. Они шли в молчании. Герой не хотел потревожить рану рыцаря и потому ступал очень осторожно, прижимая его к себе покрепче. Он лишь боялся не успеть — Боги, как же он не желал смерти этому человеку! Почему же? Герой и сам не ведал. Однако взгляд то и дело норовил опуститься вниз, дабы полюбоваться образом Рыцаря. Ему следовало узнать его имя раньше, внезапная нерешительность мешала исправить это в тот же момент. Но после исцеления Герой спросит обязательно, так себе он и обещал. Они двигались так близко к морю, что Герой не мог игнорировать его шум. Оно то, вторя боли Рыцаря, волнами разбивалось о берег, так и норовя дотянуться до ног Героя, то затихало, аккомпанируя молчанию между ними. До странного спокойно. И так волнующе одновременно. Вокруг один лишь хаос, в центре которого они, два жалких человека, судьбы которых по милости богов пересеклись. Мужчина на руках Героя — точно оплот умиротворения и красоты в этой бушующей стихии — бледнел все больше, холодел, истекая алой кровью. И Герой спешил, малодушно не желая ему смерти. Море шумело, пейзаж менялся, и уже через несколько мгновений Герой увидел небольшое углубление в скале — то не отличалось чем-то от остальных, однако Рыцарь в его руках зашевелился и приоткрыл глаза: — Сюда, — прохрипел он, взглядом указывая на узкую расщелину. Сначала пещера не показалась Герою особенной, однако чем глубже они опускались, тем больше он понимал, почему же мужчина так желал сюда попасть. Волшебство чувствовалось даже Героем, не сильно восприимчивым к магии. Ярче же всего оно ощущалась в самом дальнем месте грота — у того самого ручья. Вода в нем переливалась всеми возможными цветами, словно на дне прорастали кристаллы, отражающие неизвестно откуда взявшийся свет. Герой невольно залюбовался этим местом, но быстро осек себя, когда услышал сдавленный кашель. Человеку в его руках становилось все хуже. Он просто обязан был скорее помочь ему. Герой опустил Рыцаря в воду прямо в одежде, уповая лишь на то, что магия сработает так, как они на то надеются. Он не часто встречался с источниками волшебной силы, но каждый раз, затаив дыхание, полагался на чудо. Так же, как сейчас. Сначала совершенно ничего не менялось. «Неужели слишком поздно? Неужели рыцарь умрет?» — отчаянно думал Герой. Однако вскоре ручей начал светиться ярче, обволакивая тело мужчины сиянием со всех сторон. Его волосы, всплывшие на поверхность, словно стали белее снега, кожа, до этого нездорово бледная, приобрела будто бы серебристый оттенок, а дыхание стало выравниваться. Герой был не в силах отвести взгляд: вода, принявшая человека как свое продолжение, каплями скатывалась по его коже, отчего вид Рыцаря становился практически эфемерным, неземным. На мгновение Герою показалось, что они переместились куда-то далеко из пещеры, может, за облака, однако вскоре это ощущение улетучилось — мужчина оконачательно пришел в себя. С чужих губ сорвался облегченный вздох, а когда Рыцарь вновь открыл глаза, у Героя перехватило дыхание: на него смотрел не Рыцарь, а Дракон. Исцеление закончилось в считанные мгновения, и вот Дракон уже поднялся со своего места. Теперь волосы его были украшены синими рогами, кожа — великолепной серебристой чешуей, а руки — небольшими когтями. Он не подошел к Герою сразу, лишь внимательно наблюдал издалека, словно ожидая нападения. Однако Герой медлил, не в силах пошевелиться — так прекрасно было существо перед ним. — Теперь я готов принять бой, — спустя пару бесконечных мгновений Дракон материализовал в руках своих меч и поднял его в сторону Героя. Вот только Герой не смотрел на острие металла — его по-прежнему привлекали лишь удивительные глаза напротив, которые, подобно целебному ручью, будто бы переливались всеми возможными цветами, поражая красотой и безвозвратно затягивая все глубже в себя. Мысли Героя беспорядочно кружились и путались, мешая ему наконец взяться за свой меч: А может, убивать дракона и не обязательно? Быть может… завоевать его будет достаточно? — А дальше?! Почему ты замолчал?! — искренне возмущается Тевкр, ударяя кулачками по одеялу и гневно смотря на брата. — Аха-ха, какой неугомонный, — журит тот в ответ, но лишь вновь подтыкает одеяло. — На сегодня все, продолжу в следующий раз. — Но ты так редко приходишь! Почему ты живешь так далеко?! Еще дальше, чем край деревни! — Я прихожу каждую неделю, — вздыхает Аякс. — Мой спутник нелюдим и предпочитает одиночество. Да и в домике у моря, вдали от многолюдной рыбацкой бухты, очень удобно. Или ты не рад рыбе, которую я приношу? — Рад… — Вот и не бурчи! — смеется Аякс, зарываясь пятерней в рыжие волосы брата и взъерошивая их. — А теперь спать. Сладких снов, мой маленький герой. — Спокойной ночи… Тевкр дует губы, но и сам целует брата в щеку на прощание, а после смотрит, как тот уходит из комнаты. Чуть скрипящие по деревянным половицам шаги слышатся все дальше. Внизу приглушенно раздается голос отца и матери, тихий плач совсем маленького Антона. Слышно, как они прощаются, отворяется и тут же захлопывается входная дверь. Становится совсем тихо. Тевкр лежит под своим теплым одеялом три долгие секунды, а затем, не удержав собственного любопытства, все же срывается к окну: Аякс как раз выходит с крыльца. Его пышный меховой воротник мгновенно покрывается кучей налетевших снежинок, однако брат совсем не обращает на них внимание, поправляет на себе плащ и шагает на заметенную тропинку. Чуть дальше на ней стоит мужчина с длинными белоснежными волосами, точно в сказке. Брат подходит к мужчине почти вплотную и… Тевкр хмурится и щурится, пытаясь разглядеть получше, но тьма вечера и метель спешат расстроить все его планы. За снегопадом не видно совершенно ничего. Но через несколько мгновений все около них двоих мутнеет, точно в водяном водовороте, и Тевкр прикрывает рот ладонью, чтобы не издать лишних звуков. На месте того мужчины вдруг оказывается бело-голубой дракон. Огромный, статный и такой красивый, что не любоваться им просто невозможно. Брат проводит ладонью по белой чешуе, взбирается на спину дракона и поглаживает его по длинным синим рожкам. Дракон переминается с лапы на лапу и вдруг взмахивает крыльями, поднимая в воздух кучу снега. Тевкр прилипает щекой к стеклу, пытаясь рассмотреть еще хоть что-то, но, когда снег оседает обратно в сугробы, на тропинке уже никого нет… Сказка или сон… На следующий день Тоня говорит ему, что он просто балбес.