***
Покидая свою деревню, Таммий и Ихрас ещё верили, что вернутся обратно героями, которые прославят свой род до конца времён. Всё своё детство они слушали сказки о страшном огнедышащем звере и это, несомненно, оставило свой отпечаток. Детский страх породил в них желание одолеть зверя, который одним своим существованием запугивал тысячи людей. – Ты, должно быть, шутишь. Не мог же ты и вправду оставить там свой шлем? – Светловолосый Ихрас стоял по колено в рыхлом снегу, опираясь на еловую ветвь. – Мы собирались в спешке, если не забыл. Главное, что я не забыл забрать оружие и припасы, – Таммий смеялся, закрываясь щитом от снегопада. Последняя их стоянка была разгромлена монстрами, что ранним утром вылезли из глубин моря. Им пришлось спасаться бегством, оставив свой лагерь. Два воина застряли в горах, пытаясь сэкономить время, не обходя горные хребты. Они всю взрослую жизнь обороняли свою деревню от монстров и никогда не выходили за её пределы. Горные вершины до сих пор оставались для них лишь пейзажем, а чужестранные леса и поля даже в разговорах не упоминались. Теперь же перед ними лежал настолько долгий путь, что они даже примерно не могли сказать, сколько времени у них уйдёт, чтобы выполнить первый пункт плана. Таммий и Ихрас наизусть помнили свой план, они могли рассказать его даже если их разбудить посреди ночи. В начале они должны были отыскать портал ведущий в огненный мир, из которого когда-то и выбрался в мир людей дракон. В ином мире они должны были отыскать металл или оружие, которым можно было убить змея. Ихрас щурился от яркого света, отражающегося от снега. Трудно было определить, где именно они находились. Мечнику не хотелось в этом признаваться, но, кажется, они заблудились. Воин достал из-под серого шерстяного плаща карту, в очередной раз вглядываясь в чёрные линии на жёлтой бумаге. Были они у горы Рассвета или у очень похожей горы Красной лисы? В деревне не было путешественников уже больше пары сотни лет, так что карт местности было немного, и никто не мог толком по ним ориентироваться. Им ещё чудом удалось найти компас, завалявшийся у одного старика на чердаке. И его в первый же день потерял Таммий, когда попытался догнать снежного козла. Странник никак не мог понять, зачем его друг пытался поймать животное. Припасов у них было достаточно, так что в охоте не было смысла. – Поимка этого козла была важнее нашего дела, да, Таммий? Теперь мы заблудились в горах с одной картой. – Мне надоело есть одно вяленое мясо. Для поддержания сил нам нужна свежая еда, – Таммий стряхнул с тёмных волос снег. Капюшон своего плаща он продал в обмен на свисток в виде птицы. По его словам, это была очень важная вещь, приносящая удачу путешественникам. Ихрас попытался резко повернуться назад и упрекнуть товарища в беспечности, но увяз в снегу и упал на спину. Таммий громко рассмеялся, помогая подняться другу. Воин с раздражением принялся отряхиваться от налипшего снега. Раскрасневшимися от колючего мороза глазами он выискивал среди снега упавшую флягу. – Нам следует найти хоть какое-то укрытие до темноты, – Ихрас серьёзно посмотрел на друга. Таммий подал ему флягу, успев отпить из неё холодного вина. Ихрас вырвал свою вещь из чужих рук в кожаных перчатках. – Из-за того, что ты всё время где-то теряешься, мы потеряли много времени. Если не успеем разбить лагерь в подходящем месте до заката, то будешь ночевать под снегом, как собака. – Я не против, – простодушно ответил Таммий и зашагал вперёд, будто не обращая внимания на холод и глубокий снег. В корнях огромной ели воины разбили временный лагерь. Над огнём висел котелок, в котором кипел растопленный снег. Ихрас чистил одну-единственную рыбёшку, которую смог поймать Таммий во время своего заплыва по реке. Он был свято уверен, что таким образом закаляет свой организм. Подходил к концу третий день их путешествия. Таммий точил свой меч сидя у реки, покрытой тонким слоем льда. Но обычно шумный и подвижный, он сидел тихо и сосредоточенно точил лезвие. Ихрас с любопытством поглядывал на притихшего друга. Таммий заметил подо льдом еле заметное тёмно-красное пятно. Он отложил в сторону точильный камень и выставил перед собой остриё меча. Резким выпадом вперёд странник пробил хрупкий лёд, под которым забурлила вода. Ихрас поднялся со своего места, напряжённо наблюдая за сценой у реки. Таммий почти нырнул в воду, но удержался на месте. Он обернулся к Ихрасу с победной улыбкой. В одной руке он держал меч, а в другой крепко сжимал извивающуюся рыбу. – А всё требовал найти удочку. Видишь, и без неё отлично обходишься, – слегка насмешливо сказал Ихрас. – С удочкой я бы сотню рыб выловил. Таммий подошёл к костру, кинув трепещущую рыбу в руки Ихраса. – Здесь много монстров, нам стоило бы забраться куда-нибудь повыше, – Ихрас с неуверенностью оглядел их укрытие. – В этот раз мы будем более внимательны. Этой ночью я никакому зверю не позволю прогнать нас с места. Таммий неспроста был так уверен в себе. Он не придерживался тактики Ихраса, где главное место занимала осторожность. Нет, Таммий начинал бой, надеясь лишь на случай. Он уворачивался от летящих в него стрел, от мечей и топоров, от когтистых лап монстров, будто сражался в последний раз. Ихрас не всегда одобрял методы Таммия, но не мог не признать, что его тактика работала. Варёная рыба дымилась в котелке, распространяя приятный аромат на весь лес. Воины с жадностью ели, не замечая тонких рыбьих костей. – Когда убьём дракона, то я из его останков сделаю себе самую лучшую в мире броню! – Таммий мечтательно посмотрел на закатное небо. – Да, тогда о нас весь мир будет слагать легенды. Ихрас невольно представил себе необъятную толпу народа, которая воодушевлённо встречает своих героев. Впереди был долгий день, в котором они снова будут искать среди бескрайних просторов огненно-красный портал в иной мир. – Смотри, там в поле что-то горит! Кажется, это какое-то дерево. Ихрас вгляделся в зелёную долину, распростившуюся перед ними. Вдалеке виднелось чёрное пятно с отблесками огня. – Нет… Это наш портал. Воины воодушевлённо переглянулись и помчались вниз, дальше от ледяных объятий горы. На изумрудном луге, окружённом лесом, стоял утонувший в земле портал. Два друга бежали к нему целую вечность, перепрыгивая через ямы и распугивая мелких птиц на своём пути. Путники по многу раз обходили обелиск из чёрного камня, который обдавал их жаром. Таммий был готов прямо сейчас броситься в огонь, но смог заставить себя на время успокоиться и собраться с мыслями. Сейчас было слишком рано для похода в огненный мир, в чертоги дракона. Вскоре они разместились около портала, расставив свои палатки. Воины запасались провизией перед предстоящим им долгим путём. Каждый день они охотились и работали не покладая рук. В один из дней Таммий решил отправиться в небольшую экспедицию в поисках стрел. Дракон был огромным летающим зверем, поэтому для его убийства потребуется очень много снарядов. Ихрас спокойно отпустил Таммия, зная, что тот не станет уходить далеко. На кону был дракон и его несметные сокровища, и никто не упустит возможности обогатиться на всю оставшуюся жизнь. Мечник шёл вдоль побережья, подбирая ракушки и камешки, которые выносило волнами. Он чувствовал, что найдёт что-то интересное этим днём и чутьё его не подвело. Погрузившись наполовину в песок, на берегу мирно спали обломки корабля. Таммий разгрёб руками часть песка, открывая вход в трюм. Воин сел на берегу в раздумьях, откуда ему лучше начать копать. Он не сомневался в том, что в обломках должны быть какие-то сокровища, ведь что-то да должно было остаться. Серое с самого утра небо стало стремительно темнеть и ронять на землю капли дождя. Таммий уже наполовину был внутри корабля, вычерпывая песок походным котелком. Внутри виднелся кусок двери, висящей на одной петле. Как только дождь усилился, путешественник полностью забрался в трюм. Доски над ним удерживали метровый слой песка. Таммий осмотрелся в полумраке, различая за куском двери какую-то коробку. Ржавый замок легко поддался под лезвием меча, и воин откинул потрескавшуюся крышку сундука в сторону. К великому сожалению кладоискателя, внутри ничего ценного не оказалось. Только два потрёпанных морских оберега из синего и серого камня. Странник забрал их себе и удручённо поплёлся к выходу. Но сверху на него, как ему показалось, вылилось ведро воды. Таммий решил переждать непогоду внутри корабля. В конце концов, это было лучше, чем идти домой не с чем или бегать по лесу, прячась от дождя и проснувшихся монстров. Время шло, солнце клонилось к горизонту, а дождь даже и не думал утихать. Таммий бродил по своему маленькому укрытию, снова и снова оглядывая каждый угол и заглядывая от скуки в сундук, будто там неожиданно появится что-то ещё, помимо песка и засохших водорослей. Воин выглянул наружу, с тоской провожая алое солнце, скрытое за тучами. Нужно было выдвигаться, пока не наступила ночь. Странник ухватился за деревянную балку, висящую над ним, и подтянулся на ней, выбираясь на мокрый пляж. Справа от него был мрачный лес, а впереди полная неизвестность. Ещё было не поздно повернуть назад, но Таммий ни за что не придёт домой с пустыми руками из-за наступления ночи. Воин отряхнулся от песка и твёрдо двинулся дальше. Береговая линия обрывалась, и дальнейший путь Таммия лежал через дремучий лес. Однако, монстры ещё не проснулись и не вышли из пещер. Путешественник некоторое время с сомнением оглядывал мрачные заросли. Пока вокруг нет противников, он мог собрать веток для стрел, а может и найти что-то ещё. Смелыми шагами Таммий углублялся в лес всё дальше, не забывая ставить на стволах деревьев зарубки. Он всё время оборачивался назад, не выпуская из вида полоску пляжа. Вода струилась по одежде, насквозь пропитывая её. Вскоре Таммий оказался на островке, к которому незаметно пришёл через поросшую ивой косу. Со всех сторон начали раздаваться странные звуки. Треск веток, стрекотание, совсем не похожее на сверчков. Таммий обнажил меч, прикрываясь своим щитом. Он забрался слишком далеко в поисках какого-то эфемерного сокровища. В него полетели стрелы. От первых двух он укрылся щитом, а вот третья угодила прямо в плечо. Странник крутился на месте, не понимая, откуда в него стреляют. Казалось, что стрелами его осыпают со всех сторон. Воин безуспешно метался во мраке, размахивая мечом. В конце концов, он обошёл ствол большого дерева и встретился лицом к лицу с ожившим скелетом, который сию же секунду выпустил очередную стрелу, которая пробила деревянный щит и остриём пронзила голову Таммия. Он не успел понять, что с ним произошло, в глазах потемнело от невыносимой боли. Наступила тишина.***
Таммий очнулся лёжа в траве около лагеря. Кажется, было раннее утро. Белое солнце поднималось над морем. Воин не сразу осознал, что солнце, почему-то, не слепит ему глаза. Он в принципе не чувствовал своего тела. На удивление легко поднявшись с земли, он попытался потрогать себя за руку, затем ощупал тело и с ужасом понял, что ничего не ощущает. Таммий вскочил на ноги и побежал к палатке Ихраса. Он звал друга, кричал изо всех сил, но не было того ощущения усталости и боли, которого он ожидал. Путник открыл вход в палатку, но никого не нашёл. Похоже, Ихрас ушёл на его поиски. Таммий сел около потухшего костра, позволяя панике овладеть им в первый раз за всю жизнь. – Жизнь? Ты всё ещё думаешь, что жив? Воин подпрыгнул от неожиданности. Он пытался найти источник звука, но вокруг не было ни души. – Ты что же это, не помнишь, как вчера тебя убила нежить? Странник завертелся на месте, подбирая слова. – Кто ты? Откуда ты говоришь?.. – Я тут задаю вопросы, – прогрохотал чей-то грозный голос. Таммий сжался от испуга и остановился. Перед его взором появился расплывчатый образ, созданный из тумана и дыма. – Тебя убили, Таммий. Теперь ты будешь вечно скитаться по миру, ища покой, подобно нежити, что и убила тебя. Туман стал собираться в образ огромной рептилии со страшными глазами и большими зубами. Таммий испугался слов дракона больше, чем его появления. – Я… кажется, я что-то помню, – он снова посмотрел на свои ладони, – но я не хочу становиться призраком! Дракон рассмеялся. – Тогда слушай меня внимательно. Если ты не будешь сильно вмешиваться в мир смертных, не будешь дотрагиваться до предметов и не станешь никому рассказывать о нашей беседе, то я подарю тебе второй шанс. Ты согласен на мои условия? – Да, конечно! Но подожди, почему ты мне помогаешь? – Потому что хочу, наконец, повстречать достойного противника. Если сможешь выстоять все испытания, то позволю добраться до моего логова и сразиться со мной, – дракон выдул из ноздрей облачко пара. – Я согласен, – Таммий сжал кулаки, глядя прямо в глаза призрачного чудища. – Вот и отлично. Увидимся, воин. Дракон испарился в воздухе, не оставляя после себя ни намёка на своё пребывание. Таммий осел на землю. Невероятно, но у него появился шанс снова обрести жизнь. Только он забыл спросить, как долго он должен будет проходить испытание. – Таммий, где ты пропадал? Я всё утро ищу тебя, ты ведь сказал, что вернёшься до наступления ночи, – Из березняка вышел Ихрас, сопровождаемый собакой. Таммий потерялся на миг, не зная, что ответить. – Откуда эта собака? – Таммий боялся сходу сообщать, что он умер по собственной глупости и стал призраком. Ихрас, по-видимому, издалека не заметил никакой разницы между живым и мёртвым товарищем. – Ты не узнал Альвина? Он шёл за нами всю дорогу. Бедняга стёр себе все лапы. Теперь Таммий узнал собаку Ихраса, помесь волка и беспородного пса. Огромный, но очень добрый, он верно следовал за хозяином. – Ты какой-то бледный. Где же ты пропадал всю ночь? Ихрас подошёл к другу, в смятении осматривая того. – Как тебе сказать… Я стал призраком, – Таммий подпрыгнул на месте и взмыл в небо, зависнув высоко над лагерем. Он сам слегка испугался своих новых умений. Ихрас в шоке смотрел на парящего друга, не обращая внимания на собаку, которая тянула его за рукав. – Меня застрелил скелет. Не знаю, почему я всё ещё здесь, но главное, что ты меня видишь. – Как ты мог сдаться какой-то нежити? Ты же истребил сотни этих слабых, никчёмных тварей… Ихрас в отчаянии схватился за голову, не переставая что-то тихо говорить. Таммий спустился на землю, обеспокоенно глядя на друга. Он не мог до него коснуться, а иначе весь его план тут же рухнет. – Не волнуйся, я всё ещё с тобой… Я смогу тебе как-нибудь помочь, я уверен. Ихрас убрал руки от лица и не верящим взглядом уставился на призрака. – Я буду везде следовать за тобой. Мы вместе одолеем дракона. Таммий отлетел в сторону, на всякий случай держась в стороне от Ихраса. – Надеюсь, что у нас всё получится. Потому что мне в одиночку придётся идти в Огненный мир. Ты не можешь прикасаться ни к чему из этого мира? – Ихрас с надеждой смотрел на друга. – Нет, к сожалению, – в качестве доказательства он прошёл сквозь палатку. – Я так и думал… Что ж, ничего больше не остаётся. Через пару дней я пойду на поиски чёрного металла, – Светловолосый воин печально вздохнул, смирившись с ситуацией. Подготовка к походу в иной мир затянулась: Ихрас не был готов идти туда в одиночку, а Альвина, он, разумеется, оставит в лагере. – Не переживай, ты ведь будешь не один. Я всегда с тобой. Ихрас грустно улыбнулся в ответ. Таммий изо всех сил старался успокоить и воодушевить своего друга. По вечерам, перед сном, они постоянно беседовали. Иногда Ихрас просыпался от кошмаров, и Таммий тут же спешил облегчить страдания друга. В первые дни его жутко гложило чувство вины из-за того, что он врал другу. Но вскоре он внушил себе, что этой ложью спасает их обоих. Таммий вновь оживёт и Ихрасу не придётся биться с драконом в одиночку. Когда живой воин шагнул в обжигающий портал, то в последнюю очередь думал о том, где появится. Он считал, что просчитал все риски и опасности, что он достаточно подготовился. Но он оказался на маленьком островке из красного камня над огромным озером лавы. Таммий, увидев, где они очутились, хотел было начать снова успокаивать друга. Но Ихрас вместо причитаний принялся жутко ругаться, расхаживая по островку, повисшему на цепях над огненной пропастью. Призрак самозабвенно смеялся, совсем позабыв об их удручающем положении. Ихрас тоже, кажется, на миг забылся. Он злился, топал ногами по земле и, в конце концов успокоился. – Только мне так могло повезти. Невероятно. Живой воин снова заглянул за край островка, словно убеждаясь, что ему не померещилось озеро лавы. – Попробуй проползти по цепям к земле. Вон там есть выступ, за которой можно зацепиться. Таммий облетел окрестности и вернулся к Ихрасу, показывая на безопасный участок земли. Ихрас нервно усмехнулся и ничего не сказал. Мечник ухватился за цепь и свесил ноги в пропасть. От страха у него перехватило дыхание, но он продолжил крепко цепляться за нагретую от жара цепь. Если бы не перчатки, то он сию же минуту обжёгся бы. Таммий напряжённо наблюдал за другом, который переставлял руки, медленно двигаясь к своей цели. От напряжения у мечника безумно дрожали все мускулы, пот заливал лицо. – Давай, ещё немного, – Таммий завис в воздухе около Ихраса, сжимая свои кулаки так, будто полз по цепи вместе с другом. Сделав последний рывок, Ихрас вцепился руками в алый камень, из последних сил вскарабкиваясь наверх. Он упал на землю без сил, с разрывающимся сердцем и огнём в лёгких. Это было только начало пути. – Лучше не оставаться долго на одном месте. Порождения огня в любой момент могут напасть. – Тебе легко говорить, – Сквозь хрипы вымолвил Ихрас. Много часов они скитались по огненным дебрям, скрываясь от злобных духов и пепельных монстров с огромными мечами из красной стали. Ихрас был измотан, но не подавлен. Впереди высилась разрушенная башня, в которой наверняка хранилось оружие из особой чёрной стали или хотя бы его обломки. Прежде чем войти внутрь башни, Ихрас попросил Таммия осмотреть её изнутри, чтобы узнать, какие его ждут противники. Призрак тут же сорвался с места, пролетая этажи башни насквозь. Внутри были одни огненные духи, которые спали, наверняка испуская ужасный жар. Пусть и с трудом, но Ихрас сможет пробраться через них. А на одном из последних этажей его ожидал каменный короб с обломками чёрной стали и ещё какими-то артефактами. Таммий поспешил рассказать благую весть другу. – Там не так много врагов, ты точно справишься с ними. Можешь просто проскочить мимо огненных тварей, я слышал, что они очень медлительные. Ихрас воодушевлённо достал меч из ножен и направился ко входу в башню. Он не видел, как позади него беспокойно летел Таммий. Первые этажи дались легко. Ихрас только защищался железным щитом от огненных существ и спасался от них бегством. Ближе к нужному этажу он решил убить одного монстра, который защищал короб, решив, что его шансы на успех велики. Таммий кружил вокруг, поддерживая мечника словами. Затем на воина набросилось ещё два порождения огня, пришедших с верхних этажей. Ихрас в панике вжался в стену, закрывая себя щитом. На него беспрерывно лился огненный поток, пока он придумывал план отступления. Таммий замер над ним, молча и без движения. Это было страшное зрелище. Однако, то, что последовало дальше, было чудовищнее всего, что он видел при жизни. Неизвестно откуда появился пепельный монстр, с размаху ударяя по щиту мечом. Таммий тихо вскрикнул, не понимая, как мог упустить из виду нового противника. Ихрас вжался в угол, пытаясь достать мечом до монстра, но противник молниеносно уворачивался от его слабых атак и наносил новые удары. Щит раскололся. Ихрас вскинул меч для атаки, но пепельная тварь его опередила. Оно ударило мечом, оставляя кровавую рану, что тянулась от плеча до бедра. Алый меч разрубил броню, будто она была сделана из бумаги. Ихрас не успел издать ни звука. Таммию показалось, что он умер во второй раз. Не осознавая, что делает, призрак подобрал меч друга и бросился к порталу.***
Таммий выбежал из портала и остановился на месте. Дух Ихраса сидел около палатки, повернувшись спиной к порталу. Таммий попятился назад, увидев призрак друга. Одну руку он положил голову лежащего пса, а во второй сжимал пучок травы, вырванный вместе с землёй.