Ягнёнок

Если бы кто-нибудь пару дней назад сказал принцу, что его невеста — хладнокровная убийца, он бы ни за что на свете не поверил. За всё то время, что они провели вместе, Золушка открывалась ему только с лучшей стороны, и он готов был вызвать на дуэль любого, кто скажет о ней хоть что дурное. Знакомы они, впрочем, были совсем недолго, но об этом принц никогда не задумывался. И даже теперь, когда о смерти мачехи и сестёр Золушки стало известно, а убийцу нашли, он всё равно не мог поверить этому. Втайне от отца спускался он в подземелья, чтобы немного поговорить с Золушкой через толстые прутья решётки, и каждый раз она смотрела на него такими большими, невинными, даже по-детски наивными глазами, что ему начинало казаться, что все вокруг просто сошли с ума или списали на неё это зверское деяние, потому что более некого было обвинить. Разве могла эта хрупкая девушка, невинный ягнёнок, в одиночку забить скалкой до смерти трёх женщин, а затем топором искромсать их тела на кусочки?.. Разве есть в ней столько злобы и ненависти, чтобы суметь такое? С того дня, как стало известно о страшном убийстве, Золушка почти перестала разговаривать. Принц думал, что так на неё подействовало известие о смертях сестёр и мачехи, и поэтому старался лишний раз свою невесту не беспокоить. Страшная правда открылась позже, и с тех пор он всё время задавал себе один и тот же вопрос: что же он упустил? Он перебирал в памяти все события, случившиеся после того, как он отыскал Золушку после бала, сделал ей предложение и объявил своей невестой. Он вспоминал, как она робела при нём, краснела, всё поправляла свой старенький передник и тихо повторяла, что она согласна, она хочет быть с ним и теперь она очень, очень счастлива. Как он ловил на себе её нежный взгляд каждый раз, когда поворачивался взглянуть на неё. До свадьбы много всего надо было подготовить, а Золушка продолжала жить в доме с мачехой и сёстрами — всё должно было быть по-правильному, чинно и прилично. Принцу эта идея сразу не понравилась. После истории с туфелькой он уже догадался, какие гнилые люди окружали его Золушку, но против воли отца идти не смел. И вот потом, накануне свадьбы, всё и случилось… Он помнил мертвенную бледность лица Золушки и её пустой взгляд. Помнил, что видел, как она постоянно мыла дрожащие руки, тёрла, скребла, несмотря на то, что они и так были белые, чистые, как и всегда. Он тогда накрывал её ладони своими, и она будто бы расслаблялась от его прикосновения, и непонятный морок отпускал её ненадолго. Измученный воспоминаниями, в один день принц, не говоря ничего Золушке, отправился в дом, где она раньше жила. Надежда найти там хоть что-то, что могло бы оправдать Золушку, была призрачной, но он бы не простил себе, если бы не попытался. Дом встретил его угрюмой тишиной, сажей, пылью и скрипом половиц. Обойдя его весь, принц остановился в просторной комнате мачехи и осмотрелся. Большая кровать покрылась пылью, все окна были закрыты и воздух казался неподвижным, словно комната застыла во времени. Туалетный столик был в беспорядке, пудреница и расчёска когда-то упали с него на пол и испачкались; на кистях и шкатулках видны были брызги крови. Следы крови были и на полу у столика, там, где мачеха Золушки встретила свою смерть. Принц наклонился, рассматривая засохшие пятна крови на полу, и кое-что привлекло его взгляд. Отодвинув украшенную жемчугами расчёску, он увидел, что одна половица отошла, под неё тоже просочилась кровь. Приподняв её, он нашёл маленький дневник, и не было никаких сомнений, что принадлежал он мачехе Золушки. Принц спешно открыл его и нашёл последнюю запись, сделанную размашистым почерком, будто бы в спешке — или приступе ярости. «Из всех людей нет никого, кого бы я ненавидела столь сильно, как Золушку. Посмотришь на неё: ну чисто агнец божий, ягнёнок. Оттого и получает всё, что хочет. А что же я, что мои дочери? Я не буду отрицать, что чёрная злоба сжигает моё сердце, и клянусь, чего бы мне это ни стоило: Золушка не выйдет замуж за своего принца. Изведу змею, не видать ей счастья прежде моих дочерей.» Не размышляя дольше, принц схватил дневник и помчался во дворец. На королевство уже опустился вечер, когда принц вошёл в темницу… и не нашёл там Золушки. Кинулся он к стражникам, к слугам, к самому королю — никто не знал, куда она делась из запертой камеры, словно в воздухе растаяла. Принц совсем упал духом, но искать не перестал. Ровно год он ездил по королевству, разыскивая Золушку, пока однажды не заехал в тихую деревеньку, совсем пустую, где лишь один скромный домик выглядел жилым. Оглядевшись, принц увидел и её: среди зелени холмов появилась тонкая фигурка с корзиной, полной цветов, и он узнал эту фигурку в то же мгновение. — Золушка! — вскричал он, мчась к ней во весь опор. — Драгоценная моя! Наконец-то я тебя нашёл! Золушка увидела его, выронила корзинку и заплакала. Он прижал её к себе, погладил по голове, утешая. — Не плачь, не плачь, Золушка. Теперь всё позади. Я нашёл записи твоей мачехи и хотел спасти тебя, но тебя уже не было в той темнице… Золушка вздрогнула и ещё сильнее прижалась к принцу, затем закрыла глаза и глубоко вздохнула, ничего не говоря. — Почему ты убежала? Как тебе это удалось? — Милый мой принц, — наконец заговорила Золушка дрожащим голосом. — Как же я рада снова видеть тебя и как же я перед тобой виновата! Я ведь думала, что иного выхода нет. Я не смела надеяться, что меня минует кара. Ведь это правда, милый, я убила их, и нет мне оправдания. Крёстная помогла мне сбежать, и теперь я здесь живу, здесь и останусь до конца своих дней. Как ни старался, принц не смог уговорить Золушку вернуться с ним во дворец. Но и сам он жить без неё не мог, поэтому в течение ещё одного года он постоянно навещал Золушку, а сам так и не женился. По весне Золушка родила дочь, такую хорошенькую и милую — сущий ангел. Принц всё не мог на неё налюбоваться и решил во что бы то ни стало объявить перед королём и людьми, что у него есть дочь и есть единственная женщина, которую он любит и хочет называть своей будущей королевой. Золушка снова бледнела, дрожала и пыталась его остановить, просила его не ехать, но он не слушал, окрылённый счастьем. Уехал во дворец, оставив её с дочерью на три дня. А однажды поутру вернулся, но дочери нигде не нашёл. Колыбелька была пуста, пусты были и глаза Золушки. Она рассказала ему, что её крёстная — фея, а дитя было платой за освобождение из темницы и за убежище: отчаянный шаг, страшный шаг, на который ей пришлось решиться, чтобы спасти свою жизнь. Принц далее почти ничего не слышал. В глазах щипало, в ушах стучала кровь, в груди саднило. Он не мог поверить, что его Золушка могла пойти на такое, что она всего день не дождалась его там, в темнице, одним своим поступком разрушив все их мечты. Отдала фее их дочь, которую он любил бы больше жизни, которую он одаривал бы подарками и учил ездить верхом… Что же, теперь это всё было неважно. Теперь эта мечта превратилась в дым. Что произошло дальше, принц уже не помнил. Его руки сами собой потянулись за топором.