***
Полчаса спустя. Общественные бани, Нижний район, Агне Кель, Северный континент. — Как же хорошо… — счастливо выдохнул Якон, откинувшись спиной на горячую древесину. Местные бани, сложенные из добытого в из-под толщи льда, в вечной мерзлоте, серого камня, топились благодаря усилиям нескольких магов воды, нагревавших древние стальные котлы и прогонявших пар по всему комплексу, были настоящим произведением искусства. — Согласен, — кивнул я, сев рядом с ним, с удовольствием вытянув покалывающие после улицы ноги. Благодаря покорителям пар был равномерно распространён по всей бане, и не нужно было измываться, чтобы равномерно прогреть все части тела. — Куда дальше? К вождю или к той старой перечнице? — спросил парень, несколько раз хрустнув затекшими плечами, под кожей которых перекатывались тугие мышцы. За прошедшие годы, благодаря правильному питанию и регулярным физическим нагрузкам, он вытянулся, оброс мясом и уже не напоминал ходячий анатомически атлас. Шлеп… — Уй… — Во-первых, не выражайся, — сказал я, дав ему невесомый подзатыльник, едва коснувшись волос. Больше напугал, чем навредил. — Во-вторых, какая тебе разница? У Арнука ты опять будешь ругаться с Юи, а у Югоды убегать от ее воспитанниц. — Я не виноват, что они всегда хотят потрепать меня за щеки! — пылая негодованием, возмутился мальчик, невольно схватившись за пострадавшее место. — Дуры набитые! — Повторюсь — не выражайся, — неодобрительно посмотрел я на него, поймав его взгляд и заставив смутиться. — Ты свое отражение в воде видел? Когда ты вырастешь, за тобой все девушки бегать будут. — Не хочу, — покраснев так, что даже в бане было заметно, отвернулся от меня Якон, скрестив руки на груди. — Зачем эти девчонки вообще нужны? — Вырастешь, узнаешь, — ответил я, не сдержавшись и погладив его по голове, от чего Якон еще сильнее скривился и попытался скинуть мою руку. У меня самого проблема с отношениями стояла достаточно остро — местные нравы были очень суровыми, отчего за три года у меня ни разу не было женщины. Ведь затащить в постель одну из местных темнокожих красавиц значило получить на своем пороге разгневанных родственников, требующих взять ответственность и жениться на их дочери, а опускаться до проституток я не только считал ниже своего достоинства, но и опасался болезней, которые мог от них подхватить. Да, магия воды позволяла излечивать многие венерические болячки (бр-р-р, как вспомню, с какой улыбкой мне все это рассказывали и показывали (слава Богу на кукле), аж дрожь берет), но кто знал, как местные инфекции смогли к ней приспособиться. Стать разносчиком местной версии сифилиса мне не хотелось. — Так, куда идем? — спросил через пару минут Якон, уже переставший обижаться и вернувший себе былой настрой. — Никуда, — ответил я, пожав плечами. — Я пойду домой, мне нужно собирать вещи. — Вещи? — непонимающе переспросил мальчик, наклонив голову. — Через пару дней я покидаю Агне Кель, — сказал я, смотря в удивленно расширяющие глаза парня. — Мне пора возвращаться домой, Якон. Меня ждут брат, отец, невестка и племянница. Я тоже скучаю по ним. — Но… — Я и так здесь задержался. Было бы скотством заставлять родных еще больше ждать, — сказал я, встав и направившись на выход. — А я? — резко выпрыгнув передо мной, выкрикнул он, привлекая к нам внимание остальных отдыхавших здесь водников. — А ты можешь отправиться со мной, если захочешь, — сказал я, с улыбкой наблюдая, как в серых глазах исчезает обида, а на смену ей приходит удивление. — Что? Ты думал, я уеду, не предложив тебе отправиться со мной? Судя по его лицу ответ был «Да». — Якон, — обратился я к мальцу, спустя три года ставшему для меня кем-то вроде приемного младшего брата или племянника. — Я же знаю тебя. Ты здесь загнешься. Уверен, уплыви я один, и ты на следующий день учудишь такое, от чего тебя Совет старейшин собакомедведям скормит. — Эй! Не будет такого! — возмутился он, вытянув руки вдоль боков. — Мне напомнить про тот рыбный бульон, которым ты облил старейшину Макоду? — Это было один раз! — Или про тот случай с порезанным платьем любимой дочери торговца морскими сливами? — Она первая начала, порвав мне капюшон. — Может тогда вспомнить про тот случай с Юи? Когда ты пробрался во дворец и… — Заткнись, дядя! — Пф-ха-ха-ха-ха… — не выдержав, рассмеялся я. Нужно быть честным — я привязался к мальчику. Причина была проста — своим талантом и поведением он напоминал мне Тоф. Мою ненаглядную племяшку, которая осталась на другой стороне земного шара. В месте, где царила другая культура, обычаи и традиции, где не было ничего знакомого, кроме привезенной с собой одежды и приборов (да, местные ели в основном руками, а не палочками), он напоминал мне дом. Давно ставший любимым и родным, несмотря на перерождение. — Пошли, — сказал я, взяв его за плечо и уведя со входа в парилку. — Поможешь мне собрать вещи. Новость о моем отъезде не стала ни для кого сюрпризом — вождь Арнук и старейшины помнили цель моего приезда, поэтому узнав, что я освоил стиль «Малой капли» полгода назад, ждали, когда моя персона покинет их прекрасный город. Все же, несмотря на мою харизму и обаяние, не всем нравилось постоянно видеть чужака на улицах города. Особенно старым развалинам, погрязшим в своём изоляционизме. Поэтому я достаточно быстро собрал свой небогатый скарб, немногочисленные подарки, запас еды на неделю на двоих, попрощался с мастерами Югодой и Пакку, с которыми у меня были самые хорошие отношения, и, сказав пока Юи — девочке в этом году уже исполнилось 13, и она бросала на меня заинтересованные взгляды, отправился в порт. Изначально, когда мой корабль только прибыл в Северное племя воды, я с командой должен был провести здесь всего шесть месяцев, а после отбыть обратно на континент. Но когда через месяц мне стало ясно, что я задержусь на больший срок, капитану и команде было приказано возвращаться назад в Гаолинь, с купленными мной редкими товарами и письмом для Лао, в котором подробно объяснялись причины задержки. Поэтому сейчас я просто сел на подаренный мне рыбацкий катамаран и, вместе с Яконом, отплыл строго на юг, в сторону континента. — Ну что ж, толкай нас, — сказал я Якону, с удобством развалившись внутри одного из корпусов так, чтобы морской ветер не пробирал меня до дрожи. — Хорошо, — крикнул мне парень, делая плавное движение руками, и наша лодка стрелой полетела по волнам, постепенно набирая скорость. Когда я говорил про талант в покорении Якона, сравнимый с Тоф, то ни капельки не преувеличивал. Мальчик был Гением с большой буквы. В нем сочеталось все: большие запасы Чи, хорошее телосложение, проявившееся после того, как я его откормил, и инстинктивное понимание смеси положительного и отрицательного дзинга или, если проще, принципа «тяни-толкай», на котором строилась вся магия воды. Это делало из него вундеркинда, которого признавали все: начиная от рядовых магов, заканчивая самыми старыми и опытными мастерами. Даже старейшины, сквозь зубы, признали его талант, разрешив год назад на несколько часов войти в Оазис Духов, место, где обитали земные воплощения духов Луны и Океана, Туи и Ла, вечно кружащиеся вместе в одном танце и образующие символ Инь-Янь. Не знаю, что там произошло, но медитация в том месте помогла Якону, и следующие месяцы, пока я не улучшил прогресс в управлении ртутью или не прибегал к помощи металла, наши спарринги заканчивались моим полетом в ближайший канал. «Хотя и в этом были плюсы. Закалил организм», — невольная улыбка сама налезла на лицо, пока катамаран, рассекая волны, летел вперед. — «Сил у Якона хватит часов на 6, а после этого подключусь я. Винты и парус, конечно, не дают такой же скорости, как сильный маг воды, но не требуют столько сил». Путешествие в Гаолинь, расположенный на другом конце континента, обещало выдаться долгим.***
6 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Неизвестно где, Северное побережье Царства Земли. На пятый день путешествия я неожиданно вспомнил одну важную традицию моряков. Ведение судового журнала. Нужно это для определения точного маршрута их следования, подсчета прошедших дней, учета всех важных для груза и здоровья экипажа инцидентов и понимания причины гибели корабля. Не знаю почему, но эта идея показалась мне интересной. Будет что почитать семье, когда мы вернемся. Само море сегодня тихое, безоблачное, благодаря чему без особого напряжения ведет нас на юг. Вот только из-за малой осадки судна его немилосердно качает, от чего у меня уже третий день морская болезнь. Теперь я верю, что во время далеких морских путешествий часть людей погибала не справившись с постоянной качкой. Сам готов свой желудок выплюнуть. 9 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Неизвестно где, Северное побережье Царства Земли. Земля показалась внезапно. Просто раз — и она есть. И это чуть не закончилось для нас катастрофой. Якон, впервые увидевший столько камня и дерева (на побережье рос сосновый лес), невольно впал в ступор и не заметил подводной скалы, об которую на полной скорости врезался катамаран. Если бы я не успел заделать пробоину металлом, то все наши вещи, в том числе запас соли и огниво, могли пойти на морское дно. Правда, это не помешало моему хорошему настроению. Ведь наконец-то я оказался на земле! Без качки, с вернувшейся чувствительностью, от которой уже отвык. В общем, быстро обнаружив недалеко в лесу молодого кабанолося, которого быстро поймали и освежевали, мы устроили пир. Я — в честь возвращения домой, Якон — в честь прибытия на новый континент. 10 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Недалеко от дельты реки Ли, Северное побережье Царства Земли. На следующий день, сверившись с координатами при помощи звездных карт, и забравшись на ближайший холм, я понял, что мы оказались недалеко от дельты реки Ли. Это была крупнейшая река Царства, впадающая в северное море около горной гряды Пенг Лао, в которой находился Северный Храм Воздуха. Если за последние годы ничего не изменилось, то эти территории были заняты Народом Огня, а это значило, что нужно было идти на юг, в сторону Таку, параллельно начав обучение Якона магии крови. Все же в Северном Племени Воды он был больше занят обучением классической магии, а на его уникальные таланты не оставалось ни времени, ни сил. 14 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Неизвестный лес недалеко от реки Ли, Северо-западный регион Царства Земли. Сегодня мы наконец вышли на дорогу. Полноценную, вытоптанную дорогу, по которой можно было спокойно путешествовать на земляной платформе, не опасаясь зацепиться за корень или врезаться в дерево. Как же я скучаю по близнецам и Кио. С магией крови у Якона все идет неплохо. Я так думаю. То что он смог на секунду обездвижить кролика, которого я убил на ужин стальной иглой, можно было считать успехом. За ужином слил кровь и попросил его подчинить ее. С третьего раза получилось. По словам Якона, она меньше сопротивляется, чем когда была в живом кроле. Может быть на это влияет Чи. Нужно думать и экспериментировать. 15 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Неизвестный лес недалеко от реки Ли, Северо-западный регион Царства Земли. Утро не задалось с самого начала. Стоило мне проснуться и развести огонь, чтобы сварить на вчерашнем кроличьем бульоне немного риса, как на нашу стоянку вышел стандартный патруль страны огня. Один маг и четверо солдат. Все на комодонских носорогах. Вначале все было нормально — показал свой колониальный паспорт, сказал, что Якон мой племянник от почившего брата, который еще слишком мал для получения документов, и мы идем к горам, разведывать новые рудные месторождения для Народа Огня. Командир мне поверил и уже хотел отпустить, вот только его подчиненный приказал показать содержимое моего мешка. Слава Духам, все вещи, связанные с Племенем Воды, были заранее спрятаны на случай подобных встреч. Вот только чего я не предвидел, так это жадности, которая завладеет солдатами, когда они увидят мой кошелек. Нас вновь остановили и начали в открытую требовать отдать деньги враждебной им страны (часть монет принадлежали Царству Земли). Я не конфликтный человек по своей натуре. Я всегда считал, что проявление насилия — это варварство и всего можно добиться словами. Поэтому, остановив дернувшегося к фляге с водой Якона, я пытался всеми силами разойтись миром. Уповал на закон, на человечность, на их начальство, пытался отделаться малой кровью, передав им только монеты Царства. Это оказалось бесполезным. От меня все также требовали все деньги и скарб, а когда я упомянул их начальство, они вообще схватились за оружие. Все же продуктивный диалог можно вести только с равными, а этот патруль, увидев золото, даже за людей прекратил нас считать. Для них мы превратились в ходячих трупов, на которых, по какому-то недоразумению висят их вещи. Отвратительно. Пришлось прибегать к силе. Битва была короткой — простые люди с не слишком сильным магом ничего не могут сделать против мастера покорения земли и вундеркинда магии воды. Быстро вырубив, мы связали их недалеко от дороги, а носорогов отпустили на волю, двинувшись в сторону реки Ли. Нужно было покинуть эти земли, ведь в скором времени нас в этом регионе объявят в розыск. 16 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Берег реки Ли, Северо-западный регион Царства Земли. Река Ли была самой крупной водной артерией на континенте. Сто лет назад, до вторжения Народа Огня, по ней регулярно плавали многочисленные паромы, доставляющие грузы в западные регионы. Так, это походный журнал, а не сборник моих сочинений. В общем, с самого начала Ли была для нас труднейшей преградой. Сорок ли или 20 километров в ширину, с постоянно плавающими эсминцами Народа Огня. В одиночку я точно ее не пересек, но когда у тебя под рукой маг воды, дела принимают совсем другой оборот. План «создать водяной пузырь, идти, пока хватит сил, создать под водой каменный мешок, отдохнуть и еще раз повторить предыдущие пункты» сработал. Правда, под конец мы выжаты как лимоны. Я физически из-за трудности дыхания (металлические трубки хороши, но дышать через них тяжело), а Якон — физически и морально, так как использовал всю свою Чи. Поэтому, немного посидев и помедитировав на карту, я принял важное решение. Мы идем к реке Минг. В санаторий. 21 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Деревня-санаторий Пусан, река Минг, Колонии, Западный регион Царства Земли. Сама по себе деревня Пусан была тем еще местечком. Построенная на каскаде, образующем живописный водопад, она расположилась на обоих берегах реки, причём центральная часть санатория находилась непосредственно на обрыве и была связана с берегом широкими деревянными мостами. В общем, я с Яконом, вывалившись из ближайшего леса, были впечатлены. Персонал самой деревни, к слову, тоже. Не каждый день к ним приходят два грязных, вонючих человека, один из которых зарос как леший, а второй вообще ребенок, чьи руки по локоть в крови (неудачные последствия от тренировок) и предлагают золото за весь комплекс услуг. Они тут оказались потрясающими. Баня, горячие источники, массаж, акупунктура, горы вкусной еды и красивейшие девушки, которые не прочь сгла… Кхм, я же это буду читать Тоф. Забыли. 22 день 3 месяца 3789 года от начала правление династии Хао (97 год от ГВК) Деревня-санаторий Пусан, река Минг, Колонии, Западный регион Царства Земли. В общем, в себя пришли мы лишь к утру следующего дня, выпивая горячий зеленый чай под хорошую музыку в окружении высокопоставленных офицеров Народа Огня, ради которых это место и было построено. От одного из таких удалось узнать о событиях прошедших трех лет. Самое главное — осада Ба Синг Се провалилась. Хотя изначально все шло хорошо — принц Айро взял в осаду самую слабую, равнинную, часть стены. По всем правилам военного времени он разбил лагерь, обезопасил тылы, вырезав все партизанские отряды действовавшие между столицей, Змеиным озером и Колониями и приступил к осаде, буквально через месяц вялых штурмов и прощупывания обороны пробив Внешнюю стену. Как? На первый взгляд просто — собрал со всей своей армии мастеров магии огня, которых оказалось полторы сотни, и, после месячной тайной подготовки, дождавшись, когда воины царства максимально ослабят бдительность, послал в стену такую молнию, что она насквозь пробила десять метров монолитного камня, укрепляемого столетиями. Буду честен — я сначала не поверил. Сотворить групповую магию даже с пятью хорошо знакомыми с друг другом магами зачастую сложно, но чтобы их было полторы сотни, и они использовали вершину покорения огня — созидание молнии? Либо генерал Айро и вправду гений, способный контролировать и направлять энергию сотен магов, что лично я считаю невозможным, либо Народ Огня готовил эту атаку давно и месяц нужен был лишь для финальной репетиции. В любом случае это не помогло принцу взять Ба Синг Се — больше сотворить еще одну такую молнию у него не получилось, маги земли быстро залатали дыру, а во время сражения от упавшего со стены булыжника погиб принц Лу Тен, что стало ужасным ударом как для самого Айро, так и боевого духа всей его армии. Ничего страшного для атакующей армии, у которой была нормальная логистика и особых проблем мотивацией, но в это время генерал, ответственный за охрану Змеиного перевала, Джонг Джонг вместе со своими людьми предал Хозяина Огня и дезертировал, позволив генералу Хао и Совету Пяти прижать армию принца к озеру и нанести ей большие потери. Айро ничего не оставалось, кроме как снять осаду и вернуться домой, где узнавший о его поражении Хозяин Огня Азулон, не выдержав такого позора, передал право наследования своему младшему сыну Озаю и благополучно скончался. Хотя любому дураку было понятно — не все было в порядке в королевстве огненном.