Пацифист

      100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Пять дней спустя.       Бывшие развалины старого амфитеатра, Катакомбы, столица страны Огня, Центральный остров страны Огня, Архипелаг.       — Добрый вечер, господа и дамы, — сказал высокий поджарый молодой человек с длинными растрёпанными волосами с проседью, сидя на небольшом деревянном кресле. — Надеюсь, я не нарушил ваши планы на этот прекрасный вечер.       В ответ он получил лишь абсолютное молчание. Древняя борцовская арена, построенная и разрушенная многие века назад, ещё во времена Драконьих Лордов, предшествующих абсолютной монархии Хозяев Огня, сейчас была восстановлена во всём своём былом великолепии. Десятки мужчин и женщин, одетые в самые разнообразные одежды, начиная рубищами рыбаков или портовых грузчиков, заканчивая изящными ханьфу, чуть ли не полностью сшитыми из золотых нитей, сидели на гладком обсидиане, искоса поглядывая по сторонам. Высокие резные колонны, удобные партеры, широкие арки и белоснежная плитка, накрытая тонким красным ковром. Всё это ещё несколько часов назад было сплошными руинами, но теперь выглядело лучше, чем на заре своего существования.       И всё это было сделано одним человеком, который прямо сейчас сидел в середине арены и держал свою руку у них на шее.       Как в прямом, так и в переносном смысле.       — Я собрал вас здесь не просто так, — возвестил он, вставая и разводя в стороны руки, словно охватывая каждого из присутствующих. — Дело в том, что вам, неизменным и могучим лидерам теневого мира, пришло время сделать выбор. Выбор, который определит всё. Вашу жизнь, ваше будущее и ваше наследие.       Его голос, мягкий и обволакивающий, был знаком каждому из присутствующих. Именно так разговаривали аристократы во время званых вечеров и ужинов, когда им нужно было захватить внимание себе подобных. С одной стороны, это злило и раздражало тех, кто был лишён права присутствовать там в силу изгнания/происхождения/преследования законом или бывал в таких местах лишь на правах слуг или мальчиков/девочек для развлечений, а с другой — задевало какие-то потаённые, скрытые от большинства, струны души.       Ведь так высокорождённые говорили лишь с равными, теми кого признавали своими, а это сильно тешило эго тех, кто в большинстве своём родился и вырос в грязи, а теперь грезил взобраться на вершину.       — Что за выбор, спросите вы? — продолжал говорить мужчина, мастерски играя улыбкой и собственным телом. Ещё одна черта обучения аристократов, вбиваемая им едва ли не на рефлекторном уровне. — Всё просто: время Хозяев Огня прошло. Скоро в мире вновь воцарится власть Аватаров!       Сказанное вызвало неоднозначную реакцию. Некоторые не смогли сдержать усмешек, ведь считали существование Хранителей Равновесия лишь старой легендой, рассказываемой им матерями и бабушками, да иногда упоминаемой в народном фольклоре. В этом не было ничего удивительно. Все-таки сто лет назад, когда начался геноцид, Созин закрыл Великую библиотеку и начал новое летоисчисление, запретив даже упоминание Аватара.       Некоторые же всерьёз задумались. Новости из Колоний доходили до них нечасто, да и Мудрецы Огня, хоть и были весьма закрытой кастой, из-за чего редко делились происходящим внутри своих монастырей, но о юном мальчике, способном покорять воздух, и том светопреставлении, случившемся перед его появлением, знали многие. Аватар был фигурой загадочной, непонятной и таинственной (спасибо десятилетиям забвения), отчего бандиты, привыкшие всерьёз полагаться на шестое чувство, относились к нему с большой долей опаски и предосторожности.       Третьи же лишь сильнее напряглись, став готовиться к худшему. Им было плевать на Аватара, Хозяина Огня, судьбу Континента, Архипелага, богов, духов и прочую дребедень. Главным для них были слова психа, чьи стальные ошейники день и ночь впивались им в шеи и в любой момент могли отсечь головы, отправив на встречу с предками.       Была среди бандитов и та малая группка, которая воспряла, услышав слова мужчины. Объединяло их общее сидение в Кипящей Скале и бутафорские ошейники, не нёсшие никакой угрозы.       — Я вижу насмешку и сомнение в ваших глазах, — вмиг определив самые большие группы, обратился к ним оратор. — В этом нет ничего удивительного. Власть Хозяев Огня над этими землями абсолютна, а их войска медленно и неотвратимо захватывают Континент. Год, два, десятилетие… Неважно, но Озай захватит мир и станет его единоличным хозяином. Но…       Небольшая пауза, и тёмные, почти чёрные, карие глаза со шкодливой насмешкой осматривают зал.       — Осознаёте ли вы, кто такой Аватар? — спросил он, довольно улыбнувшись. — Хранитель Гармонии? Последний маг воздуха? Повелитель четырёх стихий? Мост между миром людей и духов? Всё это лишь громкие титулы, не отражающие реальность.       — Хватит тянуть! — выкрикнул один из капитанов-контрабандистов, знатно принявший на грудь, отчего немного подзабыл об инстинкте самосохранения. — Говори по делу!       — Как пожелаете, — кивнул говоривший, встретившись с дебоширом взглядом и отведя ногу назад, под полы своего халата. В следующий момент контрабандист возопил от боли, ведь каменные скобы приковали его за руки и ноги к скамейке, раскалившейся докрасна, заставив остальных незамедлительно отпрыгнуть в сторону. — Аватар — это в первую очередь душа, которая при перерождении сохраняет большую часть своих воспоминаний, сил и возможностей. Обычно это выражается в покорении всех четырёх стихий и таланте к их освоению. Однако истинная сила Аватара большую часть времени спит, пробуждаясь лишь по желанию своего обладателя.       Взмах, и раскалённая скамья остывает, позволяя пострадавшему бандиту перестать кричать от боли и перейти на жалкий скулёж. К нему сразу поспешили медики, заранее подготовленные организатором этой встречи.       Теперь всем стало очевидно зачем.       — Вы представляете объём этой силы? — продолжал оратор, заложив руки за спину. — Десять тысяч лет. Ровно столько длится эра Аватаров. И всё это время они рождались, учились, осваивали новые умения и умирали, передавая свои таланты будущим поколениям.       По спинам некоторых бандитов пробежал холодок. Они не были глупцами, не способными заглянуть дальше собственного носа (другие в их сфере не выживают и не забираются так высоко), и открывшиеся перспективы не добавляли спокойствия.       — Представьте: маг, в котором собрана мощь сотен сильнейших покорителей своего времени, — сказал мужчина, подняв голову и картинно закатив глаза. — Воины, мастера покорения огня, танки, корабли, крепости… Всё станет бесполезно. Когда качество перейдёт в количество, и Хозяин Огня даже воскликнуть не успеет, прежде чем сгорит вместе с собственным дворцом.       — Да враки всё это! — воскликнул один из бандитов, сидевших на задних рядах. — Он запугать нас хочет! На понт взять! Давайте выкрутим ему руки и заставим…       Однако прежде чем тот успел закончить, земля под ним разверзлась, и каждого из присутствующих обдало невыносимым жаром. Бедняга даже не успел закричать — его тело мгновенно исчезло под слоем магмы, издав лишь короткое и лаконичное "Бульк…".       — Кто-то здесь считает так же? — спросил покоритель, взмахнув рукой и остудив лаву.       –… — В ответ ожидаемо последовало абсолютное молчание. Никто из присутствующих не хотел закончить так же, а демонстрация доселе невиданного покорения лавы ещё сильнее убедила их: со стоящим перед ними психом лучше не связываться.       — Прекрасно, — улыбнулся мужчина, снова заложив руки за спину. — То, что вы видели, — вершина покорения магмы. Аватару для этого даже напрягаться не придётся. В его силах всю столицу превратить в одно огромное лавовое озеро и он даже не выдохнется. Как думаете, что сможет противопоставить такому Хозяин Огня?       Никто не ответил, ибо каждый из присутствующих понимал: ничего. Насколько бы могущественным ни был Хозяин Огня, он всё равно оставался человеком. Простым смертным, не способным оказать сопротивление ожившей стихии, коей на самом деле оказался Аватар.       «И нам в будущем предстоит с ним столкнуться?» — промелькнула мысль в головах столичных боссов, чуть не заставившая их застонать в голос. Ведь всем было известно: Аватар — хранитель справедливости, защитник угнетённых и тот, кто всегда отстаивает интересы простых людей.       Не им, бандитам, надеяться на его сочувствие.       — Но не нужно унывать! Еще не всё потеряно! — воскликнул спикер, всеми силами давя лезущую на лицо улыбку. — У вас есть выход. Аватар еще не прибыл на Архипелаг и не сверг Хозяина Огня. Если вы ему поможете и поддержите наиболее вероятного претендента на престол, то в будущем сможете не просто выйти сухими из воды. Вы возвыситесь! Станете той самой новой аристократией, которая всю жизнь смотрела свысока и вытирала об вас ноги.       Сказанное подействовало безотказно, и на лицах большинства присутствующих появились предвкушающие оскалы.       — Только представьте… — продолжал распаляться мужчина, натурально сверкая своими бездонными глазами. — Поможете Аватару, и уже через пару месяцев будете лежать на лучших пляжах Угольного острова. Где коктейли вам будет подносить сам адмирал Чан, пока принцесса Азула в костюме танцовщицы будет массировать ноги.       По сальным улыбкам, появившимся на лицах не только мужчин, но и женщин, говорящий понял: они не просто представили, а уже спланировали и мысленно даже осуществили, что будет дальше.       — Вы можете не доверять мне, ведь именно мои ошейники висят у вас на шеях, однако по-другому нельзя, — сказал он, убрав с лица любое подобие улыбки. — Сами должны понимать: в преддверии такого важного дела безопасность и отсутствие шпионов со стороны Дворца — единственная гарантия нашего выживания. Поэтому не нужно подозревать меня в притворстве или двойных мотивах. Мне от вас нужно одно — хаос на Архипелаге. Выполните — будете вознаграждены. Нет — сгинете в Царстве Духов. Высокий риск и достойная награда. Разве этого мало?       — Нет! — взревела заведенная толпа, подскакивая со своих мест.       — Тогда вперед! — воскликнул оратор, высоко подняв кулак. — Идите вперед и несите хаос!       — Да! — послышались многочисленные возгласы, охватившие большую часть арены.       — Бабло!       — Бабы!       — Шайнинг!       — К духам Озая!       — Будем действовать вместе!       — Шайнинг!       — Шайнинг!       — ШАЙНИНГ! — быстро переросшие в восхваление того единственного, кто собрал их здесь и дал им цель. Разрушить былой мироуклад, а затем на его руинах возвести новый. Тот, где они не будут шавками и отбросами общества. Тот, где они будут решать судьбу миллионов и определять, кому жить или умереть. Тот, где рабы и изгои станут хозяевами.

***

      100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Два часа после собрания.       Дом Шайнинга, Катакомбы, столица страны Огня, Центральный остров страны Огня, Архипелаг.       — Всё прошло даже лучше, чем я ожидал, — сказал я, сидя за небольшим столом и полоская горло мятным раствором. — Не думал, что ваша братия окажется настолько внушаемой.       — У тебя просто хорошо подвешен язык, — заметил сидевший напротив меня Чит Сэнг, цедя горячий чай из широкого блюдца. Одетый в шелка и золото, он мало напоминал измученного и побитого заключённого, которого я две недели назад вытащил из Кипящей скалы. — Бандиты — народ простой. Слов мало, мата и ругательств много. Такие речи для них в новинку.       — А как же куртизанки и перекупщики? — осведомился я, подлив своему гостю немного чая. — Они за свою жизнь столько лести и лживых обещаний услышали, сколько мне не наговорить.       — Ты себя с этим сбродом не сравнивай, — сказал Чит Сэнг, глубоко нахмурившись. — Одно дело, когда с тобой разговаривает запойный забулдыга или похотливый идиот, принёсший в бордель последние деньги. Другое — могущественный покоритель, держащий тебя за шею. Важно не только ЧТО говорят, но и КТО.       — Я запомню, — кивнул я, заметив, как мой собеседник раздражённо проводит ладонью по стальной полосе на своей шее. Простой, без внутреннего напряжения, а значит, не опасной для жизни, но без этого было не обойтись. Увидь остальные привилегированное положение Чит Сэнга, и начался бы раскол.       — Баланс кнута и пряника тоже соблюден, — продолжал он оценивать эффективность моей речи. — Твоя уловка с принцессой была особенно хороша, а сожжение "недовольного"… Кстати, как он?       — Всё в порядке. Пара ожогов и лёгкий испуг от каменной скорлупы, но он даже не почувствовал, как проскочил плёнку магмы, — ответил я, улыбнувшись. Подготовка выдалась тяжёлой и прошлась по самой грани моего микроконтроля, но своей цели я достиг. Бандиты "узрели" мою силу и готовность её применять. — Спасибо, что дал мне своего человека. Найти на Архипелаге готового хранить молчание весьма... трудно. — Говорил же — не за что. За спасение меня, дочери и побратима из тюрьмы я обязан тебе по гроб жизни, — усмехнувшись, ответил Чит Сэнг, сделав ещё один мощный глоток чая. — Главное, перед Аватаром не забудь замолвить за меня словечко.       — Куда я денусь? — спросил я, отзеркалив его усмешку. — Я же не скотина неблагодарная.       — Мало ли… — заметил Чит Сэнг, пожав плечами. — Грядущая война будет тяжёлой. Не знаю, справимся мы или нет.       — Поверь мне, справимся, — ответил я, дернув рукой и притянув в ладонь небольшой камешек, который сначала взлетел, затем оплыл, а после вообще загорелся, став небольшим сияющим солнышком, освещающим всю комнату. — Теперь сила в моих руках.       «И никакие Азула, Тай Ли или Джао не смогут мне противостоять», — добавил я про себя, получая чуть ли не физическое удовольствие от недавно обретённой силы. — «Им самим пора начать бояться. С сегодняшнего дня я вышел на тропу войны. Посмотрим, кто здесь хищник, а кто добыча».

***

      100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Пару недель спустя.       Зал Совещаний, Дворец, столица страны Огня, Центральный остров страны Огня, Архипелаг.       Срочное собрание Военного Совета Народа Огня началось в абсолютной тишине. Генералы и адмиралы, частично вырванные с Континента, частично со своих военно-морских баз, недоуменно переглядывались и с подозрением посматривали то на своих столичных коллег, большинство из которых выглядели уставшими и неестественно бледными, с огромными мешками под глазами, то на одинокую фигуру лидера тайной полиции Хунань, больше похожего на свежеподнятого зомби, чем на человека, то на фигуру Хозяина Огня, чье холодное, не знавшее улыбки лицо сегодня было гораздо суровей обычного.       — Начнем собрание Военного Совета, — заявил Озай, как только двери захлопнулись и все собравшиеся заняли свои места. — Я созвал вас сюда не просто так. За последние две недели на территории Архипелага произошли несколько десятков крупных инцидентов, серьезно повлиявших на промышленность и логистику наших армии и флота. Адъютант Хван, зачитайте.       — Кхм-кхм… — прокашлялся старый секретарь, служивший на этой должности еще во времена Азулона. — За прошедшие две декады в результате беспечности были остановлены пять крупнейших военных заводов по производству танков и военной техники. Произошел взрыв в угольной шахте в горах Хуашань, что привело к остановке ближайшего сталелитейного завода. Пять караванов с провизией и оружием потеряны: два, пытаясь сократить путь, исчезли в болотах, три попали под оползни, начавшиеся из-за сезона дождей. Прорвало плотину на острове Лиджи, из-за чего были затоплены важные военные верфи, специализирующиеся на строительстве легких судов. Три военных склада пришли в полную негодность, что повлекло потерю 40000 бушелей риса…       Чем больше секретарь Хван говорил, тем шире становились глаза у адмиралов и генералов, а их челюсти стремительно приближались к полу.       Будучи опытными боевыми командирами, они понимали, чем грозит озвученное. Да, пока на складах Колоний хватало припасов и амуниции для обеспечения войск, но пройдет пара месяцев, и интенданты придут к ним жаловаться на пустые склады. Боеспособность армии резко снизится, начнутся бунты и роптание, а там и землеройки не упустят шанса им подгадить.       Это лишние потери, лишние риски и лишний шанс им самим окончить службу раньше времени. Не на пенсии, а под землей, стараниями проклятых землероек.       "Как это произошло?" и "Кто виноват?".       Два извечных вопроса крутились в головах всех генералов и адмиралов, пока те не услышали новость, заставившую их покачнуться.       — Два дня назад произошел взрыв на заводе в Симуре, — сказал секретарь Хван, у которого начали отчетливо трястись руки. — Огонь вспыхнул в пятом цехе, а затем перекинулся на остальные, быстро распространившись на всю территорию мануфактуры.       — Огонь удалось унять? — не выдержав, воскликнул один из адмиралов, чуть не схватившись за сердце. Ведь упомянутый завод был одним из двух мест на Архипелаге, где собирали и ремонтировали двигатели для крупнотоннажных кораблей. Выйди он из строя, и скоро половина флота Народа Огня будет прикована к берегу.       — Да, но это мало чем помогло, — ответил адъютант, невольно зажевав губу. — Половину малых цехов, построенных на окраинах, удалось спасти, но главные мощности были безвозвратно утеряны.       — Агни! — воскликнул другой адмирал, со всей силы ударив по столу. В этом его поддержали многие, даже Хозяин Огня, не став наказывать за проявленную наглость.       Но запомнил: ведь умение держать себя в руках — главный навык любого солдата Народа Огня.       На этом плохие новости не закончились.       — Два часа назад случилась авария в порту Столицы, — сказал Хван, удивив даже Озая, которому о подобном еще не докладывали. — У линейного корабля "Гордость Созина" заклинил ведущий винт, и тот на полной скорости врезался в пирс, повредив его, и протаранив "Власть Драконов", флагманский корабль адмирала Чана.       — Ийк… — вырвалось из обескураженного флотоводца, сравнившегося цветом лица с хвощевой бумагой.       — Пока все последствия неизвестны, но на ближайшие три дня порт придется закрыть, — закончил секретарь, с отчетливо видимым облегчением опустив свиток.       Повисшее после этого молчание было очень говорящим. Даже последний дурак понял: все происходящее, хоть и выглядело как череда случайностей, было хорошо продуманной диверсией, организованной неизвестной стороной.       Все взгляды скрестились на одном человеке — лидере Хунань, который умудрился сделать невозможное, став выглядеть еще хуже, чем раньше.       — Что скажете? — обманчиво мягко обратился к нему Озай, в глазах которого отчетливо читался посыл: если мне не понравится услышанное, то от тебя останется только пепел.       — Мои люди тщательно обследовали каждое из происшествий, — с заплетающимся языком ответил глава тайной полиции. — В некоторых случаях это и вправду случайности, но в большинстве своем — ошибки рабочих или бригадиров.       — Ошибки? Просто ошибки? — спросил Хозяин Огня, меж пальцев которого отчетливо проскользнули молнии.       — Н-нет, — ответил лидер Хунань, начав стремительно обливаться потом. — Было выяснено, что за день до этого они встречались с неизвестными. В таверне, дома, на речке, где стирали белье...       — И? — задал очередной вопрос Владыка Огня, начав терять терпение. — Эти неизвестные пойманы? Допрошены? Нам известно имя нового врага?       — Н-нет, — окончательно сравнявшись цветом с трупом, ответил мужчина, физически чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы. — Мы не смогли их отследить. От агентов из теневой части тоже не поступало докладов. Неизвестно, кто они и какими ресурсами обладают, но клянусь вам, я всё исправлю! Только дайте мне пару дней, я всё най…       Бз-з-з-з…       Бабах…       Не успел он договорить, как с рук Хозяина Огня сорвалась ветвистая молния, мгновенно преодолев расстояние от трона и испепелив бедолагу на месте. На пол упал уже чёрный, прогоревший труп.       — Слушайте приказ, — сказал Озай, встав и окинув взглядом собравшихся здесь чиновников. — Переведите из Колоний три полка покорителей и усильте ими охрану важнейших промышленных и логистических узлов. Проведите мобилизацию. Усильте армию. Прочешите все города, леса и болота. Найдите мне этих неизвестных. И вызовите сюда Азулу?       — Зачем? — спросил трясущийся секретарь, бывший единственным, у кого хватило смелости подать голос.       — Пусть бросает свои попытки проникнуть в Ба Синг Се, — сказал Хозяин Огня и, повинуясь его желанию, огонь в тронном зале вспыхнул с новой силой, чуть не испепелив не ожидавшего такого военных. — У меня для неё есть работа поважнее.

***

      А в это время где-то над центральным океаном, рассекая морские просторы, летел белый воздушный бизон. Его мощный пушистый хвост постоянно двигался вверх и вниз, толкая огромное тело вперёд, а огромная голова с острыми рогами неотрывно смотрела вперёд, слушая и наблюдая.       Ибо воздух в своём непостоянстве и опасности в разы превосходил любой океан. Да, в нём не было монстров наподобие умуги или черепахо-акул, однако по непостоянству, «глубине» и количеству тёплых и холодных течений воздушный океан превосходил своего водного товарища в разы. Оттого скрытый талант воздушных бизонов был настолько ценным и не раз воспевался в сказках и легендах Воздушных кочевников.       Однако не способности бизона заинтересовали бы простого наблюдателя, а личности тех, кто сидел в большом седле, расположенном на его спине.       Молодая девушка со смуглой кожей, голубыми глазами и уже начавшей формироваться фигурой была одета в простой синий тонджуан, сшитый специально для удобства полётов.       Напротив неё сидел юноша постарше, чьи черты сразу говорили о родстве с покорительницей, однако вместо фляг с водой у него на поясе висел меч и бумеранг, а в руках — подробнейший план Архипелага с десятками стрелочек и обозначений.       Рядом с ними, в задней части седла, сидел ещё один парень и нежно гладил по голове девочку, мирно сопевшую, свернувшись калачиком у него на коленях. Его тёмные волосы были завязаны в высокий хвост, а серые глаза почти не отрывались от горизонта, лишь иногда соскальзывая на едва заметную вязь, вышитую на внутренней стороне рукава.       Крылатая свинья, вышитая золотыми нитями, — символ рода Бейфонг, который мог носить только член главной семьи. Такой же был у девочки, прямо сейчас вздрагивающей от особо сильных порывов встречного ветра.       «Скоро, — думал парень, крепко сжимая ладонь своей сестры. — Совсем скоро. Дождитесь нас, отец…»       Прямо сейчас его взгляд невольно скашивался вбок, где напротив брата и сестры из Южного Племени Воды сидел молчаливый подросток, одетый в потрепанные красные одежды. Его длинные растрепанные волосы спадали на лоб, скрывая карий, с лёгкой желтинкой, глаз, пока второй был едва виден из-за шрама, покрывавшего половину лица.       Новый член их команды не нравился никому из команды Аватара, однако выбора не было: все понимали, что без проводника они не смогут незаметно передвигаться по Архипелагу, сразу попав в застенки местного аналога Дай Ли. Поэтому изгнанному принцу дали шанс доказать собственное искупление.       Сейчас его взгляд, сложный, с бурлящими в глубине эмоциями, был прикован к спине другого юноши, сидевшего на голове бизона и тоже неотрывно смотревшего вперед. Лысая голова блестела на солнце, желтые одеяния развевались на ветру, а синие татуировки, лишь пару дней назад сиявшие от переполнявших их силы, словно сливались с загорелой кожей.       Аватар Аанг и его команда, завершив все свои дела в Царстве Земли, спешили на Архипелаг. Прямо сейчас перед ними стояли две важные миссии: подготовить плацдарм для вторжения царской армии на острова и спасти их учителя и друга, сделавшего для них слишком многое.