Confessions you didn't notice

      День рождения Сэм прошел по плану. Утром мне удалось поймать её на обратном пути с тренировки (и я даже успела зажать уши и не оглохнуть от криков Пауля!). Вручила подарок. – Ух ты! Это же «гадюка»?! Даже не мечтала, ты просто ангел! – Рада, что тебе нравится. Вечер в силе, или у тебя запара? – В силе, конечно. Только для тебя. Филлис, увы, сегодня дежурит, но я её на обед вытащу. А Кэп, – она развернулась, оглядев пыль, медленно оседающую после пролетевшего мимо наматывающего очередной круг начальника, – отпустил меня пораньше сегодня. – Какая щедрость! – деланно всплеснула руками я. – Точно больше никого не ждём? – Не планировала. Реми в Патруле вокруг заброшки, у Арло, как всегда, вагоны бумаг и отчётов на вечер. И, вроде бы, он говорил про кучу заказов на материалы. Отмазался, наверное, – с досадой пожала она плечами. – Ох…мои, похоже. Бедолага, совсем себя загонит такими темпами. – Не парься, он каждый год такой бешеный всю осень. Сейчас еще неделя пройдёт и угомонится. Станет обычным серьезным ворчуном. – С шилом пониже спины, – не удержавшись, тихо-тихо добавила я. Сэм прыснула со смеху и умчалась.       Мы славно потусили, как и ожидалось, собрав массу жетонов у Джанго. Кажется, мы даже опустошили весь его призовой фонд до конца года. Он выглядел раздосадованным поначалу, но потом вслух выразил радость и обозвал нас ходячей рекламой аркадного зала. Странный какой, мы столько гольдов там оставили. Два дня спустя мне настойчиво напомнили, что у меня, оказывается, день рождения. Даже папаша открытку прислал откуда-то со своих пустошей. Поразительно! Это он её еще в начале лета должен был отправить, получается. Джинджер прислала почтой классное ожерелье с топазом. Я такое обычно не ношу, но ей точно будет приятно, если приду в нём на праздник. Гаст прислал… это чо, зонт? С моим клеймом? Он нормальный, вообще? Тут уже весь город должен был заметить, что я терпеть их не могу! И шапки эти их дурацкие! А вот и дождь пошёл, вот странь, как накликал!       Эпизодически появляясь дома между мотаниями по работе, я с удивлением наблюдала нескончаемый поток горожан к своей калитке. Они так забавно озирались, оставляя коробочки и свертки у почтового ящика. Многие подарки были без подписей и открыток, но догадаться было не сложно. В ящике даже обнаружилась записка с угрозами и требованием закрыться и свалить. Наверное, Хиггинс…или мошенники-неудачники. Так, посмотрим, что там за добыча. Продукты от Эмили и Марты, клёвая тёплая кофта от Кэрол (давно хотела заказать!), ковёр от Гейла, еще ковёр от Сони, классный горшок с цветами от Элис. О, а это еще что? В коробке лежало точно также же черное платье, как я надела в тот злополучный день. Размашисто и красиво подписанная открытка гласила: «Сияй также ярко! Люблю, Антуан!» Ничего себе. Черное сияние? Не слышала о таком. Ну, ладно, будет запасное, если я где-то навернусь. На этом коробки закончились. Письма тоже. Хотя нет. На дне ящика завалялось письмо от Петры с чертежом и поздравлениями. И донельзя официальная бумага из Гражданского корпуса, с извинениями за задержку заказа и пожеланиями терпения и спокойствия. Вот же ВАЛЕНОК! Но, хотя бы, точно не подслушивал.       Сэм застала меня поздно вечером за усердным молочением груши. Мы мило поболтали, обменялись новостями. Она вручила мне прикольную вместительную сумку с символикой «летающих свинок» в виде нашивок. Вручную нашито, обалдеть! – Нравится? Я не была уверена, ты ведь так и не ответила на мой вопрос. – Круть! – не сдержав восторг я крепко обняла её – где раздобыла? Карманов столько, ты чудо! – Взяла базовую модель у Кэрол и долго возилась с украшениями. Немного коряво получилось, но я… – Виновато протянула она. – Ты прикалываешься?! Мне вообще трудно тебя представить с рукоделием, и тут такое! Когда только успела? Для меня так еще никто не заморачивался. Ну, мама, может. И то, очень давно, я её и не помню почти. – Рада, что угадала. Не кисни, побегу дальше на маршрут, пока никто не заметил.       Убедившись, что все срочные работы идут как должно, уползла отдыхать. Утром выдалась приятная погода, грязюка после вчерашнего ливня даже успела подсохнуть. Отчитавшись по проектам в гильдию, я решила неспешно пробежаться вокруг пруда, для разгрузки кипящей головы. Разгрузки, впрочем, не случилось – навязчивые мысли преследовали меня по пятам. Поговорить нормально так и не удалось. Жаль. Может, снова пойти его поискать? Да ну, глупости. Других дел, что ли, нет. Гейл опять щедро завалил интересной работёнкой, попробую уйти туда с головой и переждать остаток осени. Неправильное я, видимо, желание загадала в день воспоминаний, отпуская фонарик в небо.       До следующей пятницы я честно держала своё обещание погрузиться в работу. Сдала несколько крупных заказов, провела инвентаризацию, провернула кучу бумажной волокиты, и, взяв очередной заказ помельче, решила привычно помолотить грушу. – Тренируешься? Молодец! – от неожиданности я резко подпрыгнула и в развороте зарядила визитёру коленом в плечо. Арло даже не поморщился. – Тебе не говорили, что подкрадываться нехорошо? И стучаться же надо! – Говорили. Я стучался. У тебя всё равно не заперто. Отличный удар, кстати! – Потёр ушибленное место, отряхнулся и продолжил. – У тебя сейчас как со временем? – Как обычно, а что? От нас опять ждут спасения мира? – Вспоминая прошлый эпизод с ремонтом канализации, осторожно поинтересовалась я. Вот уж не ожидала, что сам, лично заявится! Ура, что ли? – Да не, не настолько всё плохо. Просто я чуток увлёкся, и свой тренировочный манекен доломал. Можешь мне новый сделать? – Он кивнул в сторону моего оборудования для срывания злости. – Вижу, ты уже умеешь – даже не придётся чертежи искать. Возьмёшься? – Погоди-ка. Я же тебе делала недавно. Ты чем его бил, молотом, что ли? – Как оказалось, мне нужно что-то покрепче. – Ладно, срочно? – И почему у меня все мысли о том, что я упускаю шанс задать более интересующие меня вопросы? – До битвы снежками сможешь? Не хочу пропускать тренировки так долго. – У меня одно условие. Нет, два. – Весь превратился в слух! – Ты всё-таки отдохнёшь немного от своих тренировок. Мои заказы вы уже третью неделю задерживаете, между прочим! – Извини, случилось некоторое, – виновато сжался он. – Знаю я, что у тебя могло случиться! – Выпалила я, погрозив ему кулаком. Мне показалось, или из-за забора там кто-то хихикает? – Что за второе условие? – Хочу вызвать тебя на соревнование в битве снежками. В скачках я уже тебя победила, на турнире боевых искусств считаю техническую ничью. – Ничью? Ты ж меня вышибла из финала! Я даже не понял, как это случилось. Дважды. – Надо же, помнишь. Только потом Руссо мне чуть все рёбра не переломал. Надо было его тебе оставить. Или хотя бы выспаться перед тем боем… – Да ладно?! Ты же прям без подготовки сразу молотить дворецкого ломанулась. И если тебя это утешит, у меня против Руссо шансов тоже не было, ну почти. Всё-таки он раньше возглавлял Корпус. – Не меняй тему. Мне еще придётся изобретать арлостойкий манекен, знаешь ли. – Да, конечно. Обычно я в битве снежками не участвую, но почему бы нет? Давно кроме работы и тренировок ничего не видел. – Пока не забыла. Как экзамены твои прошли? – Лучше не спрашивай, – он моментально поник. Неужели все НАСТОЛЬКО плохо? Он же носился, как ненормальный, весь месяц. – Жаль. Извини. Мои кулачки не помогли. В следующий раз буду пальцы скрещивать. Говорят, лучше работает, – я изобразила соответствующий подбадривающий жест. – Ничего, переживу. Значит, я всё ещё недостаточно хорош. – Тогда они там слепые все поголовно, если так считают.       Напустив на себя важный вид, он бодро распрощался и снова растворился в пейзаже за моей калиткой. Дежавю прямо. В поисках подсказок с подкинутой им задачей, я решила проведать Петру, и мы, просидев до самого закрытия лаборатории, наконец, выработали план. Осталось дело за малым - должна за неделю всё успеть, если не подгонят срочной красоты. Все выходные пришлось торчать в руинах и подновлять запасы материалов, если повезёт, к среде уже смогу начать тестирование.       Совершенно неожиданно утром во вторник Арло снова появился сам. Я бы сразу и не заметила, что вокруг забора кто-то маячит. Обычное дело же. Около моего участка постоянно кто-то носится, будто мёдом намазано. И рыжих макушек тут едва ли не больше половины, включая мою. Вписалась в картину на отлично, нечего сказать. А почему он так странно себя ведёт? Совсем чудесато. Ходит перед моей калиткой взад-вперед. Но ни зайти, ни постучать, почему-то, совершенно не пытается. Решила привлечь его внимание сама. – Арло? Эй, заходи, не носись там, а то дырку в дороге протопчешь! – Крикнула я с высоты второго этажа сборочной станции. Ноль реакции. Что это с ним? – Небо капитану, приём! Как слышно, приём! Капитан Арло, подтвердите статус операции! – Я же просил меня так не называть! – Надулся, но по крайней мере, связь со спутником восстановил. Запомню на будущее. – Заходи, говорю. Сейчас спущусь, – я указала сверху рукой во двор, – или, если не очень спешишь, то можешь меня в доме подождать.       На второе предложение он как-то подозрительно весь вытянулся, отрицательно помотал головой и в пару прыжков оказался возле верстака. Закончив сборку очередной очень важной штуки, я, заинтригованная, пошла выяснять в чём дело. – Если ты за манекеном, то я планировала завтра закончить, ну, самое позднее, в четверг. Мне его ещё проверить надо, хотя бы минимально. – Киркой будешь бить? – намекая на очевидную разницу в силе, он кивнул в сторону моих изрядно потрёпанных груш, подвешенных у конюшни. – Нет. Я не за этим. – Тогда чем обязана? – Вытирая какой-то ветошью руки, осведомилась я. – Я тут подумал. Может выберемся куда-нибудь вместе? Завтра. – Крысюки на эту вечеринку приглашены? Или, может быть ансамбль танцоров? Почетный караул из администрации города? Мы, вроде бы, договорились на праздник в пятницу. – Праздник в силе, само собой. Но я хотел бы что-нибудь более спокойное. – Например? Пробежку и тренировку можешь не предлагать! – Интересно, я снова размечталась, или это всё-таки свидание? Судя по тому, что я знаю, точно не за повышение проставляется. – Как насчёт посидеть у Джанго? Потом можно забронировать игровой зал или прогуляться до пляжа. – Пляж зимой? Специфические у тебя развлечения, однако. – пытаясь не выдать бурной радости, слегка ехидно указала я. – Я бы предложил пещеру с призраками, но там же сейчас скользко. И холодно. Атмосфера, самое то, конечно. Жутко, противно. Ещё заболеешь, и вместо веселья получим мешок проблем. – Логично. Значит, завтра, ресторан. Вечером? – Да, давай вечером. Утром в зале будет полно народу. В обед толпы начальства. Тоже никакого отдыха не выйдет. – Где встречаемся и какой дресс-код? – Могу зайти за тобой. К семи. Нормально? – Второй вопрос ты игнорируешь специально, или есть какой-то скрытый смысл? – В этом вопросе я так себе советчик. Доверюсь тебе. Только убедись, что тебе достаточно тепло и удобно. Ты же не очень привыкла к снежной зиме. – Договорились. Жду тебя завтра, – мы стукнулись кулаками на прощание.       В радостном предвкушении бодро доделала большую часть запланированной на всю неделю работы. По всему срочному даже успела сходить и отчитаться. Оставался болванчик для битья. За его доделкой следующим утром меня и поймала Сэм. – Ничего себе штуковину ты тут ваяешь! – С восторгом донеслось из-за забора. – Можно заценить? – Заходи, только не трогай пока ничего. Он толком не закреплён. Надо ещё немного подтянуть и проверить. И потом достаточно тяжёлую подставку прикрутить, я пока только в землю вбила. Для тестов. – Тестировщика вызывали? – деловито осведомилась Сэм и похлопала рукой по своей боксерской перчатке. – Пусть владелец сам тестирует. Очень надеюсь, что при этом хотя бы себя не покалечит. – Это в штаб, что ли? – А ты проницательная! Конечно. Уже вторую конструкцию отрабатываю. – Ну и махина! – Ага, мне очень интересно посмотреть, как он собирается эту штуку доставить наверх. Транспорта для ледяной горки, в которую превратился пандус в парке, я у вас пока нигде не видела. – Придумает. Ради возобновления тренировок и не такое дотащит. Я тут удивилась, прикинь, он все бумаги разгрёб! Материалы твои все выслал? Или я зря носилась? – Насколько я помню, ещё должен кожу и мех. На срочную часть заказов я и сама успела набрать. Так что, мне не горит пока. Но если где в штабе завалялось – свистни, я лучше зайду заберу. О, кстати. Твой заказ тоже готов, я собиралась тебя завтра поймать. Сейчас. Подай, пожалуйста, вон ту железяку. – О, замечательно. Не зря зашла значит. – А ты торопишься? Мне бы пригодилась твоя помощь. – Не слишком. Что хотела? – Банальный девчачий вопрос. Нечего надеть. – Это уже интереснее. За таким ко мне обычно не ходят, – рассмеялась она. – Меня не вдохновляет обращаться к Антуану и потом придумывать, как от него ноги унести. Он мне платье подарил, представляешь? Даже открытку подписал. – Да ладно?! Показывай! – Мы вместе вошли в дом, я распахнула шкаф и предложила подруге порыться, пока я отмываюсь после грязных работ. – Как тебе моя добыча? – Я вышла в обычном домашнем прикиде, готовясь к инспекции своего скромного шкафчика. – Есть из чего выбрать. А какой повод и план мероприятия? – Повод я бы и сама хотела знать. Обещали ресторан и погулять. Последовательность произвольная. Не хочу себе что-нибудь отморозить. И выглядеть неумытым шахтёром тоже не хочу. Всё как обычно. – Так. Ясно. Тогда давай попробуем вот так. – Сэм на удивление быстро собрала мне прикольный комплект. Потом ещё один. И ещё. Откуда у меня столько шмоток?       Попробовав всё предложенное, мы глянули на часы и обнаружили, что обед уже почти прошёл. В итоге, свернув процесс, остановились на практичной классике. Из зеркала на нас смотрели две почти одинаковые девушки, блондинка и рыжая, задорно улыбаясь. Разница была в деталях и мелочах. Моя куртка была всё-таки теплее и длиннее, ярко-голубая — из кожи шипунов. А джинсы идеально подошли серые, с кучей карманов. Мои единственные теплые и не скользящие ботинки тоже неплохо вписались. Ожерелье с топазом выгуляю вот, заодно. От сумки, сразу ставшей любимой, тоже не откажусь. – Ты мой спаситель! Заглядывай в выходные – организую домашний обед. – Обязательно! Говорят, ты почти обошла Джанго на осеннем фестивале. Жаль, я всё пропустила. Обычно в конкурсе много моих любимых блюд. – Наверстаем. И вот твой заказ.       Чтобы убить время до вечера, я решила повозиться с бумажной работой, которую обычно делаю по субботам. Впрочем, в назначенное время Арло не появился. Ничего нового. Уже хотела пойти «тестировать» его заказ, даже сделала пару пробных махов ногой, когда услышала шум из-за забора. – О. Свалялся. Можешь договариваться о транспортировке своей новой игрушки, – вместо приветствия начала я и приглашающе махнула кулаком. – Попробовать-то можно? – Только без фанатизма. Я уже подумала ты не придёшь. – Извини. Разгребал жалобы от одной мастерской. Оказывается, тебя тут обвиняют в краже кирки. Бронзовой! – Что за сумасшедший рискнул? У меня железные давным-давно. Ты же знаешь. – Знаю. Поэтому разборки и заняли целую кучу времени. Пришлось улики собирать в первой заброшке, чтобы притянуть за клевету. Будет до конца недели в карцере глаза мне мозолить теперь, – возмущённо, но довольно угрожающе заявил он и сделал пару пробных ударов по болванчику. – Хиггинс, что ли? Фу, сочувствую. Считай, что ты прощен. И за опоздание сам себя наказал. – Великодушно. Игрушка получилась отличная! Я и не сомневался, разумеется. Всё-таки ты превосходный мастер. Но ты умудрилась превзойти все ожидания. – У вас подвала там точно нигде нет? А то провалиться может. – Не беспокойся. На втором этаже ставить не буду, а подвал есть в клинике, а не у нас. Ты готова? – Если ты готов оставить попытки сломать эту монструозную конструкцию. По крайней мере, до воскресенья. – Да, извини. Идём. Надо как-нибудь потренироваться вместе. – Ещё чего. – Я закрыла дом и проверила калитку. – Не буду я с тобой тренироваться больше. – Это ещё почему? Здорово же было! – Потому, что я всё ещё планирую победить тебя на турнире следующим летом, конечно же! – И как этому помешает совместная тренировка? – Ты будешь готов к сюрпризам. Так не интересно. – А у тебя там ещё завалялось странных техник? – Дождись и увидишь. – Пришли. – Арло приоткрыл дверь, первой впуская меня внутрь. Что же, это мило.       О, уютный огороженный закуток. То, что надо, не слишком близко к столам, рассчитанным на большие компании или официальные встречи, но, увы, неприятно близко ко входу и сквозняку. Именно туда мы и направились. А чего я так нервничаю? Я ж только об этом и мечтала почти целый месяц. Взбодрись, девочка! В общем, я позволила за собой поухаживать немного, и мы расселись друг напротив друга. Дистанция, вроде бы приличная. Спокойнее, спокойнее. Еще ничего не происходит. – Ты говорил, что часто здесь бываешь. – Да, а в чём дело? – Тогда объясни, почему вокруг нашего столика такое нездоровое оживление? – А тебе кажется это необычным? Вроде, всегда так. – Не знаю, как бы тебе сказать. Если я сюда выбираюсь, то либо меня вытаскивает Сэм в шумную толпу народа. Либо я торчу в одиночестве, у стойки и иногда обсуждаю новые рецепты с Джанго, если он не сильно занят. А сейчас, такое ощущение, что как только мы вошли, весь персонал бросил свои дела, и начал кружить неподалёку. – Если бы ты не указала, даже не обратил бы внимания. Почему-то такой ажиотаж случается всякий раз, как я захожу. – Понятно. Значит, самое большее через час, весь город уже будет об этом судачить. – И что? Пусть говорят и думают, что хотят. Меня это не беспокоит совершенно. Или тебя беспокоит? – Догадался, надо же! Вряд ли он здесь с девчонками постоянно тусуется один на один. Иначе Соня уже всем бы рассказала. Вот об этом теперь точно растреплет, эх. – Не то, чтобы прям сильно. Может, даже наоборот, заказов прибавится, – напустив на себя излишне бодрый вид, выдала я. А то, может, эта его Нора мне потом в рожу вцепится. Кто этих послушниц знает. – Кстати, о заказах. В смысле, что будем брать? – Не знаю. Счёт раздельный? Меня вполне устроит сегодняшнее блюдо дня, пара блинчиков на десерт, и какой-нибудь горячий терпкий напиток типа чая или кофе. – Если тебе так будет удобнее, давай раздельный.       Совершенно неудивительно, что Соня крутилась где-то рядом, и моментально материализовалась, как только Арло махнул рукой. Мы поздоровались ещё раз, я сказала, чего хочу и обговорила условия. Дальше очередь была за моим спутником, и он сходу выдал сразу пять своих нелюбимых блюд. Я ужасно удивилась и сразу попыталась его отговорить от этой странной идеи. – Погоди, ты же сладкое не любишь. И много раз говорил, что терпеть не можешь бланшированный картофельный фрукт. Ты не заболел, случайно? Тут же три сладких блюда, и еще и десерт.       Официантка сдавленно хихикнула. Кому, как не ей, лучше всех в этом маленьком городке знать кто и что обычно предпочитает на ужин. Тут и пойти-то больше некуда. – Утром был вполне здоров. Не знаю, захотелось попробовать что-то новое. Или дать этой еде второй шанс, вроде того. – Ладно, если что – всегда успеем добавить. Приняв заказ и загадочно улыбаясь, Соня, наконец, ушла, изящно покачивая бёдрами. – Так вот, как вообще дела? Ещё не жалеешь о переезде? – Ещё чего. Кроме этой непонятной зимы и излишне сырого дождливого лета, мне вполне комфортно. Зато нет дурацкого песка во всех местах, приличных и не очень. И кожа не трескается, если забыть её спрятать от солнца. Работа интересная. Друзьями, вот, обзавелась. Как маленький приятный бонус: тётка моя сюда не дотянется и перестала, наконец, пытаться жить мою жизнь. – Это как? – Ну, знаешь. С этими не общайся – плохому научат! Срочно ищи мужика побогаче и вали к нему на шею. Но вот с тем и этим я тебе дружить не позволю. По статусу не положено. Бла-бла-бла, и всё в таком духе. Навязывала мне всяких странных персонажей, мешала учиться и работать нормально. – Понял. Извини, что спросил. – Да ладно. Тут я хотя бы могу нормально дышать и быть собой. Делать, что хочу. Общаться, с кем хочу я сама, а не с теми, кто прошел отбор Кендры. – Как думаешь, я бы прошёл? – Ну ты спросил, конечно. Я даже и не думала о такой постановке вопроса. Кроме того, скорее всего, я бы на её мнение всё равно плевала с церковного холма. Не нравится – её проблемы! Сейчас вполне достаточно того, что ты нравишься МНЕ. Хотя, если ты настаиваешь, могу прикинуть, как бы это выглядело. Ради развлечения. – Попробуй, мне любопытно, если тебя это не вгонит в уныние. – Ну, учитывая, что я слышала о тебе от других… Хм. Кипятком бы писалась от восторга. Хвасталась бы подружкам, отгоняя их стрёмных, скучных домашних мальчиков. Только давай всё же без этого обойдёмся, а? Я только недавно перестала получать от неё вагоны писем с требованиями отчитаться за каждый шаг. – Хорошо. Просто я с таким не сталкивался, и мне сложно сейчас осмыслить это сразу. Больше не буду, обещаю. – Договорились. Мы вроде как, повеселиться пришли, а не колупать болячки. – Точно, – он все равно заметно погрустнел, даже завис немного. Что-то разговор не клеится, и я начинаю нервничать ещё больше.       Принесли наш заказ. Предсказуемо, сладости он так и не полюбил, так что скис ещё сильнее. От предложения заказать что-то более вкусное или, хотя бы, сытное, отказался наотрез. Да, блин, что делать с ним? Надо мне было ему ещё около дома признаться и всё выяснить! Тут ушей лишних слишком много, и такое ощущение, что они все толпятся вокруг. Про экзамены не спросить, про работу сам бы рассказал. В приступе паники, я потянулась к сумке что-то проверить, сама уже не помню, что я там хотела увидеть кроме ключей и набора инструментов. Аптечку, может? – Ух ты, какая сумка у тебя классная. Сама сделала? Я тоже такую хочу! – Нет, не сама. Повтора не случится, это эксклюзив. – Почему это? – Подарок. Ручная работа. Вряд ли договоримся. – Обидно. Погоди, подарок? От кого? Был повод? – От кого – не скажу. Повод, да, увы, был, – я пыталась не вспоминать свою досаду от того, что «лучший друг» не появился и не поздравил хотя бы открыткой. – Я всё проспал, да? Давно? – Осенью, – дарительница ковров пришла убирать посуду, подслушивала и пыталась не хихикать. Потом ей всё выскажу. Не при нём хотя бы. – Прости. Ты, наверное, ждала, да? – Скажем так, надеялась. Хотя бы просто пересечься и поболтать. Точно не ожидала извинения за задержку заказа, пришедшего по почте. Я скучала, между прочим! – Ой, это было слишком громко. Кажется, там пара тарелок разбилась, всего немного не добравшись до кухни. – А точнее скажешь? Понимаю, я должен бы это знать и сам, но что-то выветрилось, – о, какой виноватый тон. Мне даже почти нравится. – Не удивлена. Ты был полностью поглощён предстоящим испытанием. Двадцать пятое. – Точно. Последние три дня подготовки и сбор на полигон. Вот это я облажался, – он стукнул себя ладонью по лбу. – Не парься. Я обычно не отмечаю. Это был, считай, первый год за последние... десять, или больше. – А какие подарки тебе, вообще, нравятся? Ну так, на будущее, – что, оживился что ли? Это славно. – Сложно так сразу придумать. Обычно мне нравится что-то практичное. Девчата мне, вон, целую гору теплой одежды подарили. Теперь есть и в чём работать, и в люди выйти. На всякий случай, я тебе сразу скажу, а то вдруг ты не догадался ещё. Я ненавижу зонты! Ещё один зонт или любая штука, его напоминающая, в подарок, и доброжелатель рискует получить его обратно, причем противоестественным образом!       Я услышала открытие двери и совершенно неприличный ржач Сони и компании ее друзей через три стола. Антуан гоготал громче всех, даже люстра над ними закачалась. Ну да, угадайте кого принесло... Кажется, у меня проблемы. Свалить, наверное, уже поздно. Я аж вся сжалась на своём месте и попыталась прикинуться пятном на стене, боковым зрением проверяя обстановку. Смех всё ещё слышно, но, вроде бы пронесло. Гаст с каменным выражением лица прошествовал мимо, и скрылся где-то возле входа в игровую. Свинка смешно прыгала следом. Теперь уже мне пришлось сдерживать смех, чтобы маскировка хоть как-то работала. Арло, тем временем, вообще никак не отреагировав, невозмутимо продолжил: – А какие-нибудь пожелания будут? – Насчёт подарков, или продолжения вечера? – По обоим пунктам. – В игровую я теперь не пойду, ладно? Я его – кивнула в сторону вошедшего – кислую мину рядом видеть не хочу. Всё настроение испортит. – Понял. Линяем пока не догнали? – Он заговорщически подмигнул и помог мне собраться на выход. На всякий случай оставила к своей части заказа щедрые чаевые. Надеюсь намёк будет понят. Мы вышли в освежающе прохладную ясную ночь. Город еще не начали украшать к зимним фестивалям, было тихо и успокаивающе. Уютно светили жёлтые фонари. Не зря старалась с ними! Магазины уже давно закрылись, и по пути на центральную площадь нам даже никто не встретился. У Сэм свет не горел – дежурит, скорее всего. Расслабившись, я сама не заметила, как мы оказались у качелей возле школы. А почему бы нет? – Сюда хочешь? Новое соревнование? – Заметно оживился Арло и бодро уселся на вторые качели рядом, как только я примостилась на свои. – Ты же хотел спокойный досуг. Не гони – вывалишься. Или голову надует, – я медленно начала пробную раскачку, – меня сильно укачивает, иногда. – Тогда зачем выделывала такие трюки на скачках? – Пришлось быстро вспоминать запылившиеся навыки. У меня сложные отношения с лошадьми. А тот жеребец, к тому же, был арендован и слишком вредный. Зато весело было! – Никогда больше ТАК не делай. Никто даже понять бы не успел, что что-то пошло не по плану! – Он, что, злится? – А с навыками твоими мы что-нибудь придумаем, если захочешь. – Личный инструктор по верховой езде? Звучит заманчиво. Увы, сначала мне придётся решить вопрос с конюшней и искать возможность её заселить. А еще дождаться, пока подрастёт та смирная кобылка, которую я заприметила у МакДи, – выдала я, а потом сразу представила, как нелепо это будет выглядеть. Блин. – Может, начнёшь с чего-то попроще? Ламы неплохо приручаются. – Надеюсь, это сейчас не должно было звучать, как очень обидный намёк на мои габариты. Достаточно того, что меня регулярно дразнит этим Сэм. Но ей можно. – И не пытался. Да и зачем? Мне ты вполне нравишься такая, какая есть. И ей, вроде бы, дразниться незачем. Вы же почти одного роста. – Не совсем, – я шутливо толкнула его ладонью под локоть, слегка нарушив баланс качелей. – Мы быстро нашли общий язык, и мне надоело, что она называет меня по профессии. Слишком официально получалось. Однажды она назвала меня «малыш», и это прилипло. Странно, потому что не сильно короче, чем по имени. Но спорить я уже не стала. – Понял. Не пихайся, а то запутаемся. – Брось, мне сил не хватит тебя сдвинуть. – Навалять сумела же. – Всё еще уверена, что ты поддавался. – И не подумал бы, – он подорвался, и покинул своё место. Обошёл меня со спины, перехватил цепи прямо над моими руками. Довольный глянул на меня сверху вниз, и предложил покачать. Начиная густо краснеть, я согласно кивнула. Какое-то время был слышен только шуршащий скрип подвеса где-то наверху. Потом как-нибудь вернусь и смажу все подшипники. – Так не слишком быстро? Не замёрзла ещё? – Нормально. А что? – Тебе очень идёт. Морозный румянец. Уже поздно, тебя проводить? – Только если заглянешь на чай, – качели постепенно остановились. – Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Оставим чай на другой раз, хорошо? – Договорились, – я слезла со своего места, и мы направились в сторону лестницы на площади.       Поднявшись на несколько ступеней вверх Арло развернулся, помахав мне рукой, сказал: «До пятницы, моя милая!» и умчался вверх по холму. Жду с нетерпением. Стоп. Как он меня назвал?! Послышалось, наверное.