Переплетено

Арклейский Университет.

Центральный район Зверополиса.

7:38 часов утра.

— Доброе утро, господин Кросс, — первое, что услышал сидящий в кресле возле огромного круглого стола шакал, когда внутрь просторной аудитории вошло тринадцать разных по размеру зверей. — Вы, как всегда, раньше всех. — Что поделать, если я живу недалеко. Мои братья, — с невинной улыбкой ответил Александр, пожав руку каждому из прибывших участников грядущего заседания, концом большого пальца нажимая на фалангу указательного и среднего, как и предписано традицией. Поступив соответствующим образом, каждый пособник по очереди начал произносить фразу: — Divide et impera. После этого младший шакал приобнял старшего, и тот в ответ бережно прижал голову сына к груди. Все тем временем расселись по своим местам вокруг огромного стола. Аккуратно надавив пальцем на красную кнопку, леопард проследил, как окна закрывает железный занавес, а помещение заполняет приглушённый свет от ламп и экрана проектора. — Итак, господа. Рад видеть всех на нашем экстренном совещании, — после недолгой паузы первым заговорил росомаха. — Начну с плохих новостей: есть основания полагать, что в игру вступила третья сторона. — Можете объяснить? — без толики юмора вопросил более взрослый шакал, руководитель крупнейшего медиахолдинга «CreepScout» Дэвид Кросс. — После окончания бойни наши агенты перекрыли доступ к ресторану. Бойцы штурмового отряда «Вихрь» не выходили на связь и, как оказалось, в большинстве своём были мертвы. Нападавшие похитили все записи с видеокамер и сильно повредили резервное оборудование. Горстка выживших единым хором с перевозчиками цели свидетельствуют о трёх особях в бронированных костюмах с функциями экзоскелетов. Никого не напоминает? — Вот как... — уперев в висок указательный и средний пальцы, произнёс Роберт. — С начала двухтысячных активно велась разработка подобных костюмов. Первым и последним их получил сформированный в две тысячи пятнадцатом году безымянный отряд, чьей задачей являлось устранение террориста Фрэнка Батлера и его сообщников. Если бойцы смогли так эффективно уничтожить немалую группу, значит, их костюмы были модернизированы. Возможно, исправлены несовершенства, которые мы упустили. — Судя по всему, отряд связан с Леодором, хотя мы никогда не допускали их соприкосновения, — заговорил владелец нефтяной компании, ягуар Арнольд Флеминг. — Или же, что вероятнее, отряд работает на Фрэнка. Этим обосновано их внезапное исчезновение. Предполагаю, Златогрив может сотрудничать с этим террористом. — Интересное предположение, — заявил директор АНБ. — Однако у меня есть ещё одно известие. Тоже весьма неблагоприятное. — Хех, сегодня день плохих новостей, — отозвался Александр. — Не спорю, — кивнув, произнёс Роберт Аддинктон. — Под нас копает один интересный и умный зверь. Многие агенты сообщают об угрозах со стороны неизвестного лиса, который представлен общественности под псевдонимом «Зеро». Он, как мы знаем, обладает серьёзным рычагом давления в виде общественного мнения и с лёгкостью выпускает компрометирующие материалы о тех, кто отказывается с ним сотрудничать. Мы пробовали изъять из офисов социальных сетей все данные, однако те оказались искажёнными. Попытки удалить материалы также ни к чему не приводят: зверь снова регистрирует аккаунт на чужие данные и продолжает их загружать. На текущий момент у нас нет возможности выйти на его след. — Какова же в таком случае хорошая новость? — Абсолютно все открытые сторонники Златогрива, включая кандидатов, находятся под нашим надзором. В их домах проводятся обыски. Осталось лишь ввести в Зверополисе чрезвычайное положение, и все будут у нас на крючке. Единственный, кого мы не можем найти, - кролик по имени Джек. Он был возле ресторана перед штурмом, однако покинул территорию сразу же с его началом, убив по пути пятерых наших агентов. — Понятно. Значит, он также является угрозой для нас, — задумавшись, произнёс Джейкоб. — Что ж, мы создадим такие условия, что наши противники будут вынуждены выйти из тени. — Например? — спросил нахмурившийся Александр. — Мой собрат по виду вторгается на частную территорию, чтобы заявить о своём могуществе. Он делает это лично, что может означать отсутствие у него сообщников. Иными словами, этот зверь - одиночка. Необходимо навести этого «Зеро» на ошибочный след, организовав засаду. — Ему чужда наивность, — парировал Роберт. — После его появлений не остаётся и следа. Сомневаюсь, что он клюнет. — «Зеро» копает под ЦРУЗ и АНБ. Он поднимается по вертикали власти от мелких сошек к руководству крупных корпораций, — подметил Джейкоб. — Сейчас ему не хватает информации и рычагов, чтобы подняться на ступень выше. Исходя из этого, можно попробовать сузить круг мест для засады. — На какой ступени он сейчас? — поинтересовался росомаха. — Вопрос хороший. Он действует нелинейно, намеренно сбивая нас со следа. Однако есть основания полагать, что у него имеются материалы на всех неблаговидных коммерсантов. Обнаружена попытка шантажа руководства ЦРУЗ и полиции. Учитывая, что большинство зверей не замешаны в чём-то порочащем честь, ему сложно подчинить их, — ответил лис. — Господин Даллас, а что думаете вы? Ссутулившийся леопард сложил перед собой ладони, задумчиво прикрыв глаза. — Отдадим всем причастным поручение, чтобы в случае внезапного появления они выдавали искажённую информацию. Тем самым мы будем управлять поведением этого зверя, а затем заведём его в ловушку, — предложил он. — Звучит интересно, — рассудил младший шакал. — Согласен, — поддержал ягуар. — Что насчёт группировки «Чёрный свет»? Известны её участники? — поинтересовался Дэвид. — Нам известно, что на видеозаписи помимо Фрэнка был замечен Майкл Строган, бывший следователь полиции. Отлично показал себя в работе, успешно раскрыл тридцать два запутанных дела из сорока. Согласно записям, посещал психолога. На сеансах был замкнут, предполагались слабые суицидальные наклонности, а также подчёркивались идеализм и обострённое чувство справедливости. Неожиданно пропал в 2007-ом, не написав ни одной записки, поскольку не имел друзей, — ответил Роберт. — Также наши агенты смогли идентифицировать остальных руководителей и некоторых участников группировки. — Только сейчас? — приподняв бровь, спросил возмущённый Арнольд. — Ладно, рассказывайте. — Тревор Аллен. Родился в апреле 1984 года. Родители погибли в авиакатастрофе. Воспитывался в интернате, был спокойным и уважаемым среди сверстников. Реаниматолог одной из клиник Зверополиса. Согласно отчётам, в школе имел выдающиеся оценки по химии и на вступительном экзамене набрал 100 баллов. Однако позже внезапно сменил сферу деятельности и окончил высшее учебное заведение, получив медицинское образование. На восьмом дежурстве, после первой смерти пациента, неожиданно уволился. Коллеги отзывались о нём как о жизнерадостном и постоянно весёлом лисе, готовом жертвовать даже сном ради спасения других. — Интересно, — рассудил Джейкоб. — В его руке сертификат о том, что он сдерживает разум, вот только сердце - никак, и хочется ему «весны». Ладно, идём дальше. — Аннет Уайтошоу. Эмигрантка из Зехаусдера. Нам было очень трудно найти данные тех лет в связи с гражданской войной. Известно, что она родилась в семье военного, а также что у неё был брат, замешанный в развязывании гражданской войны. Служила в вооружённых силах страны, «Reichsheer». Дальнейшая информация обрывается после начала беспорядков. Известно лишь, что девятнадцатилетняя Аннет из разрушенного города нелегально перебралась в Зверополис по морскому пути. Учитывая репутацию BC данного государства, можно не сомневаться в её профессионализме. Это не элитный отряд, но нормативы там очень серьёзные. — Так, следующий, — кивнул Эйден. — Уинстон Син, — заговорил уже Маркус. — Поиск информации о нём не составил труда, так как он, в отличие от остальных, совершенно не беспокоится о конспирации. Достоверно известно, что он родился в феврале 1990 года на территории Тундра-Тауна. Отец погиб в 1999 году. Уинстон и его мать переехали на территорию Дискрет Стрит в том же году, за несколько месяцев до захвата района силами «С.Т.О.Р.М». На его теле были замечены следы пыток и операций. Медицинское обследование показало полную невосприимчивость большинства частей тела к каким-либо тактильным ощущениям, в том числе боли. В крови присутствовало высокое содержание пока не исследованного нами вещества, но при тестировании обнаружилась интересная деталь: свежие раны на теле испытуемого затягивались гораздо быстрее, чем у остальных. Видимо, разработка Тревора. Я передал поручение, вскоре в HealSeal должны заново синтезировать данное вещество и разобраться в его функционировании. — Интересно, господа, — задумчиво прижав пальцы к подбородку, резюмировал Дэвид. — Вы уверены, что мы никого не упустили? — Увы, расследование продолжается. Сейчас мы не можем говорить наверняка, — с печалью в голосе ответил росомаха.

***

Тихий треск камина разносился по просторному залу, погружая молодого мрачного ежа в мысленный транс. Встав возле стола, он держал в обеих лапах кружку с зелёным чаем, над которым поднимались извивающиеся струйки пара, медленно вздымающеюся к потолку. В искорёженной событиями прошлого душе клокотала печаль, что обострялась горькими воспоминаниями. За большим, укрытым сравнительно недорогими шторами окном воинственно завывал прохладный ветер, что оттягивал кроны деревьев ввысь, заставляя их судорожно изгибаться. Почувствовав позади себя незваного гостя, ёж, не оборачиваясь, прикрыл глаза и неторопливо отпил немного горячего напитка, ощущая, как по телу разнеслось приятное тепло. Поставив кружку на место, зверь вновь угрюмо взглянул на оранжевые шторы, между которыми темнела хмурая вечерняя улица. — Полагаю, если бы ты хотел меня убить, давно бы сделал это, — цинично произнёс он, прежде чем медленно развернуться и встретиться взглядом с кроликом в коричневой толстовке. В самом начале Фрэнку даже показалось, что это был Фрост, однако украшавшие мех симметричные чёрные полосы мгновенно развеяли это предположение. Зверь стоял в нескольких метрах от ежа, направив в его сторону огнестрельное оружие. — Не думал я, что меня хоть кто-то сможет найти, — удручённо продолжил террорист, сделав ещё один медленный глоток и снова сжав кружку двумя лапами. — Прежде чем будешь стрелять, дай сделать третий. Бог, говорят, любит это число. — Я здесь не для этого, мистер Батлер, — возразил кролик, опустив пистолет. — Вы союзник Златогрива. А значит, и мой тоже. — Вот, значит, как, — медленно кивнув, произнёс ёж, неторопливым плавным движением отставив кружку на стол. — Я всегда рад сотрудничеству. Извольте представиться. — Сэвидж. Джек Сэвидж, — без секундной заминки ответил кролик. — Полагаю, у нас с вами общий противник. — Да, — грустно и апатично подтвердил ёж, опустив голову. — Беспощадный, могущественный общий противник. — Я предлагаю вызволить Златогрива и нанести совету сокрушительный удар. Как бы там ни было, одному мне не справиться. — Что ж, тогда давай обсудим твой план.

***

Раннее солнечное утро радовало глаз приятным величественным сиянием, мерцающим на голубом небосводе. Застывшие высоко над головой бирюзовые облака тянулись к горизонту, таясь за отдалёнными миражами небоскрёбов, что из-за своих размеров были видны из любой точки города. Покрытые зеленью деревья медленно колыхались, издавая грациозный шелест, растворявшийся в воздухе и эхом разносившийся по бесшумной округе. Небольшой колючий зверь неторопливо двигался по дорожке, ведущей к деревянному дому, на кремово-жёлтый цвет которого небрежно и ассиметрично падали лучи восходящего солнца. От вчерашней бури не осталось и следа, лишь разбросанный местами мусор изредка маячил перед глазами. В правом ухе зверь держал наушник, но он практически никогда не надевал второй во избежание неожиданного нападения. Лежащий в кармане брюк миниатюрный музыкальный плеер был включён и по белому проводу уносил к разуму приглушённые слова песни:

I'm coming out of my cage,

And I've been doing just fine Gotta, gotta be down

Because I want it all It started out with a kiss,

How did it end up like this? It was only a kiss,

It was only a kiss

Взобравшись по невысоким деревянным ступенькам, зверёк встал возле массивной входной двери и протянул лапу в карман с целью выключить устройство, прежде чем вынуть наушник и, скомкав его, небрежно сложить туда же. Это был не такой уж частый момент, когда Фрэнк носил обыкновенную гражданскую одежду. Зачастую на нём красовался небольшой военный костюм, специально подобранный и модернизированный под свисавшие со спины шипы. По такому же принципу действовала и деловая одежда: чёрный пиджак поверх коричневой рубашки под стать цвету карих глаз. Первый вариант зверь ценил прежде всего за удобство и мобильность, тогда как второй вовсе обошёл его стороной, хоть и приходилось изредка надевать его для деловых встреч и мероприятий. Однако в текущий момент не стоило лишний раз показывать свою принадлежность к чему-то серьёзному. Хоть улица и была заселена в первую очередь выходцами из Уисперинг Пайнс, гораздо более разумной тактикой оставалась имитация деятельности обыкновенного ежа, каких в Зверополисе было достаточно. Причудливая же камуфляжная одежда, как и, например, жилет, могли вызвать ненужные вопросы. Оказавшись возле звонка для небольших зверей, Фрэнк осторожно надавил на чёрную кнопку и отошёл назад. Дверь аккуратно открылась, и из неё совсем чуть-чуть выглянул рыжий лис, что сразу вопросительно приподнял бровь. — Эй, Фрост, тут какой-то беспризорный ёж гуляет. Нет у нас ничего для покушать. Мы ничем не можем помочь. Не попрошайничай! — с саркастичной ухмылкой произнёс лис, прежде чем полностью открыть дверь. — Пойдём. Увидишь, в каком состоянии твой старый друг. Добродушно улыбнувшись, ёж зашёл в дом. Здесь его встретила та же обстановка, что и в предыдущий раз. Гладкий пол имел текстуру тёмного дерева и в то же время был местами покрыт разнообразными коврами и дорожками. Белые стены тянулись ввысь, удерживая громоздкий потолок, с которого свисала небольшая люстра. В просторном зале возвышались стеллажи с медицинскими материалами, возле которых стоял большой диван. На нём аккуратно сидел тигр с перебинтованным торсом, который, только заприметив своего лидера, медленно приподнялся и приблизился к ежу, а затем бережно приподнял его и прижал к груди, не ощущая причиняемую иглами боль. — Фрэнк! Я так рад, что ты в порядке! — прикрыв глаза, с безудержной радостью прошептал зверь. — Уинстон, кхе... кхе... — немного закашляв, проговорил ёж. — Я тоже рад тебя, кх... Кхе... Рад видеть жив... Кх... И здоровым. Осознав, что перестарался, тигр ослабил хватку и поставил ежа на пол. Взглянув на покрытые белым мехом руки, он разглядел, как небольшие кровоточащие раны от игл начали медленно, но верно затягиваться. — SUNRISE не в первый раз показывает свою эффективность, — прокомментировал это явление стоявший рядом Тревор. — Правда не стоит забывать, что регенерация сокращает вашу жизнь. Клетки не могут делиться вечно, и чем больше таблеток вы принимаете, тем меньше продолжительность вашего существования на земле. — Полагаю, если бы не этот препарат, мы уже давно оказались бы на небесах. Так что он в какой-то мере её даже продлевает, — откашлявшись, с озорной ухмылкой ответил Фрэнк, прежде чем выпрямиться и взглянуть на крупного зверя. — Ладно, лейтенант Син. За выдающиеся заслуги и моё спасение я должен тебя наградить. Чего ты больше всего желаешь? — Для меня в этом мире нет ничего ценного, кроме моей команды. Я лишь стремлюсь к эмоциям, борясь со скукой, параллельно помогая вам достичь желаемой цели. Ты же знаешь, что я не верю во всякие абстрактные понятия в духе разумности, справедливости, религии и эволюции. Для меня это всё одна интересная игра, в которой ставки всегда высоки. А потому единственное, о чём я тебя прошу, - позволить мне и дальше расшатывать этот мир, наслаждаясь каждым ярким мгновением в истории. — Я тебя понимаю, Уин. После того плена ты стал таким. И всё-таки хочу отметить, что твоя скептичность по отношению к моей мечте не сможет меня переубедить, потому что я ценю язык доказательств и аргументов, — кивнув, согласился основатель группировки. — Ты много раз показывал свою преданность делу. Поступай, как сочтёшь нужным. Я доверяю тебе и верю, что ты останешься на нашей стороне. — О другом не может быть и речи. Я никогда не предавал никого из вас даже в самые тяжёлые моменты, — ответил тигр. — Хорошо, Уин. Тогда, думаю, у меня есть для тебя задание. Только постарайся не бросаться под пули и вернуться целым. — Звучит заманчиво. Что нужно делать? — Позже объясню. Сначала я хотел бы взглянуть на Фроста, — последней фразой ёж обратился уже к лису, который, равнодушно пожав плечами, указал на белую деревянную дверь, ведущую в соседнюю комнату. Пройдя туда, два крупных зверя обратили внимание на прикованного к медицинской кушетке кролика. Его лапы были привязаны к её краям так, чтобы у внезапно очнувшегося зверя не было ни единого шанса выбраться. Над ним возвышались мобильные приборы, которые демонстрировали нормализованное, пусть и бессознательное состояние организма. Позволив ежу встать на огромную ладонь, тигр поднял его и высадил возле поглощённого коматозным состоянием заместителя. — Когда он очнётся? — с нескрываемым волнением спросил Фрэнк, бережно прикоснувшись ко лбу своего старого друга. — Лёгкие начали восстанавливаться. Судя по снимкам, они далеко не в лучшей форме. Курение внесло свою лепту, а сильное переохлаждение и вовсе чуть его не убило. Знакомый сказал, что практически полностью очистил альвеолы от экссудата. Теперь нужно ждать, когда ткани начнут восстанавливаться. Пока даю ему две таблетки в сутки. Полагаю, потребуется ещё несколько дней, прежде чем его удастся вывести из комы. — Пусть лежит столько, сколько нужно, — понимающе ответил лидер группировки. — Мы же будем действовать, несмотря ни на что. Как только он восстановится, скажи ему, чтобы пришёл за мной. — Я тебя понял, — кивнул лис. — Если он не убьет меня раньше, я обязательно сообщу ему.

***

Зал величественного особняка постепенно наполнялся зверьми, практически все из которых состояли в группировке «Чёрный свет». Войдя первым, Уинстон на мгновение оцепенел, заметив на голубом диване кролика, на морде которого вырисовывались полосы в виде когтей. Отпрянув назад от удивления, он восстановил равновесие и на сей раз выражение его приобрело скорее озорной характер. Вытянув из висевшего на поясе чехла нож, зверь, хищно улыбаясь, начал приближаться. Джек, в свою очередь, одной рукой направил в потолок пистолет, в то время как другой вынул из кармана чёрного жилета дополнительную обойму с разрывными патронами, тем самым подчёркивая свою защищённость. Улыбнувшись такому ответу ещё шире, тигр опустил нож и показал предплечье, на внутренней стороне которого сохранился отчётливый шрам в виде слова «Jack». — В камере не было огня. Пришлось действовать заточкой, — пожав плечами, посетовал тигр. — Ты и вправду бесстрашный зверь. Должен признать, встреча с тобой - честь для меня. — Это взаимно, — кивнув, ответил кролик. — Кто это? — единым хором спросили Тревор и Аннет. — Сэвидж. Джек Сэвидж, — приподнявшись, спецагент сделал лёгкий поклон.

———

— Итак, каков план? — поинтересовалась Аннет, присев в большое кресло в величественном зале особняка. Заняв свои места, остальные переглянулись между собой, а затем бросили вопросительный взгляд на стоящего возле камина ежа, повёрнутого мордой к огню. Одной рукой он держал запястье, солидно скрестив руки за спиной. — План предельно прост, товарищи, — произнёс лидер группировки, развернувшись к сидящим зверям. — Мы будем действовать максимально эффективно и стремительно. Как кобра осторожно приближается к жертве, прежде чем моментально атаковать, так и мы будем действовать постепенно, распространяя украденную из ресторана запись с видеокамер и подслушивающих устройств. — Все социальные сети мгновенно удаляют подобный контент, блокируя аккаунты. Я уже пробовал, — ответил Джек. — Это верно. Однако существует способ добиться поставленной цели. Действовать мы будем следующим образом: создадим цепочку из зверей, которые будут передавать различные накопители стоящим внизу иерархии, а те, в свою очередь, начнут бесплатно раздавать эти самые устройства всем гражданам на улицах города с просьбой просмотреть их содержимое. Прежде чем наши оппоненты смогут заметить и перекрыть эту возможность, достаточно много зверей узнают правду, а затем начнут распространять её среди своих друзей и знакомых. Затем, спустя некоторое время, мы организуем провокацию, созывая на протесты гражданских. Любым силовым или психологическим методом придётся захватить несколько важных правительственных объектов. Уинстон и Тревор, ваша задача - устроить провокации и взять протест под контроль. Собирайте гражданских и ведите их к мэрии. Аннет, ты вместе с Уорстом возьми под командование штурмовые отряды на случай, если силовики откажутся переходить на сторону народа. Я и Джек освободим и выведем Златогрива. Когда очнётся Фрост, пусть следует за нами. Таков план в долгосрочной перспективе. — А что тогда в краткосрочной? — вопросила Аннет. — Сейчас элита скалит зубы из-за неудачной попытки нас очернить. На текущий момент у них нет убедительного предлога для введения чрезвычайного положения. Воспользовавшись этим, мы должны вывезти некоторых кандидатов и их близких в безопасное место. Я совершенно уверен, что они станут основной мишенью. Возникновение повода для их задержания - вопрос времени. Также, как сообщают мне надёжные источники, нашу основную базу в офисе банка «Синергия» рассекретили и уже формируют отряд для штурма. Приказ об эвакуации оттуда наших сторонников тоже уже отдан, и скоро я организую для противника западню. Но прежде мне нужно будет посетить старого знакомого. Столь маленького телом, но столь огромного душой. — Что ты планируешь делать? — поинтересовался рыжий лис. — И как они вышли на наш след? — Хороший вопрос, — ответил ёж. — Так как офис принадлежит банковской организации, я заранее воспользовался инкассаторскими машинами для незаметной перевозки взрывчатых веществ, для таких вот особых случаев. — В наши дни везде работают камеры с системой распознавания лиц. Достаточно большого желания и технических возможностей, чтобы найти практически любого, — рассудил полосатый кролик. — Чем я могу помочь? В моих силах вывести кандидатов. Все присутствующие с опасением принялись сверлить его взглядами, на которые зверь никак не реагировал, ожидая конкретного ответа. Было понятно, что ему не доверяют. И здесь он сидел, как белая ворона, которую каким-то чудом приняли в команду чёрных. — Зазорно, должно быть, играть в толерантность, господа, — спустя минуту тишины произнёс Джек, всё так же не ощущая никакого дискомфорта, кроме лёгкого нетерпения. — Я прекрасно вижу ваши подозрения и не обязываю никого мне верить. Моей главной целью является спасение Златогрива и последующее исполнение его воли. Если вы сотрудничаете с ним, значит, вам незачем бояться меня. У меня нет никаких причин переходить на сторону «Совета». Стоит им только уничтожить компромат, и нас со Златогривом сразу же убьют. — Предательство... — опустив голову, безмолвно прошептала пантера.

——— Вспышка воспоминаний Город Зехаусдер.

Февраль 2003 года.

Ввысь поднимались кусочки пепла, что неприятно опадали на чёрный мех. Восемнадцатилетняя пантера упала на четвереньки, сквозь пелену слёз наблюдая за горящим зданием госпиталя, перед входом в который, сложив руки за спиной, возвышался уже другой представитель её вида со столь же чёрный мехом и гораздо более зловещей душой. Облачённый в военную униформу с нашивками в виде трёхцветного флага автономного государства, Вальтер сверху вниз смотрел на свою сестру, что в состоянии потрясения взглядом через распахнутые двери впилась в догорающий холл здания. Презрительно сжав зубы, он наклонился к ней, схватил за челюсть, глубоким и пронзительным взглядом проник в самую душу, а затем разочарованно прошептал: — Ты жалкая, сестричка. Всегда была такой. И навсегда такой останешься, — после этих слов Вальтер приподнялся и попятился назад. Наблюдая за тем, как плачет та, кого он клялся защищать, зверь не чувствовал угрызений совести. Он продолжал приводить свой план в исполнение, даже когда она встала у него на пути.

***

Звякнули стальные ограждения, и одна чёрная пантера схватила за горло другую, прижав пистолет к её лбу. Внизу разносились выстрелы, и огромные военные внедорожники скользили по горящим улицам. В тёмно-синем холодном небе вырисовывались многочисленные точки, которые особенно хорошо были видны на обесточенной от электроснабжения стороне города. — Отвечай, мразь, за что погиб наш отец?! — выкрикнула Аннет, сильнее вдавив своего потрёпанного дракой брата в железные прутья, которые не позволяли тому упасть. Вальтер сжал зубы и, злобно оскалившись, отпихнул от себя лапу своей сестры, прежде чем вырвать из своего чехла большой нож и совершить замах. Уклонившись, пантера отпрянула в сторону, с застывшим на морде гневным выражением целясь в него. Обстановка накалялась, и не оставалось никаких путей для сотрудничества, никаких компромиссов. Выпрямившись, Вальтер злобно произнёс: — Он учил нас силе, но сам выбрал слабость. Ненавидел лицемеров, но сам оказался таким. Разве это правильно? — Ваше движение разрушит страну! — ответила его сестра. — Ты забыл, что было несколько десятилетий назад? Хочешь, чтобы к власти пришёл новый националист?! — Да, — кивнул пантера. — Это единственный шанс остановить войну и заставить весь остальной мир с нами считаться! Всем плевать, что где-то тут, на юго-западе, есть маленькое государство, которое просто хочет жить. Но нет же, блять! Сюда постоянно вводят войска под любыми предлогами! Обдирают граждан до нитки, а потом удивляются росту недовольства! Ещё и свой ебучий язык нам навязывают, заставляя забыть наш собственный! Ты посмотри на это, сестра! Город развален: кризис, перекачка нефти, упадок нравственности и культуры! Зехауздер стал жалкой колонией чужеземцев! Нас выебали, высушили, а потом приказали молчать. Разве тебе самой нравится быть подстилкой для гегемона-Зверополиса в оккупированном краю? У нас не осталось ничего! Эти ублюдки забрали у нашего города весь его колорит, древнейшую культуру и даже наш собственный язык... Я нe мoгy с этим мириться, моя любимая сестра. — Радикализм и эмоции не ведут ни к чему хорошему, — произнесла Аннет. — Тебе ли судить... — мрачно бросил её брат. — Сама пытаешься убить меня за то, что я отправил нашего лицемерного папашу на тот свет. Он же говорил нам быть сильным, так какого хрена не сделался таким сам!? Нахрена бросил свою страну? — Замолчи, мразь! — Вот и я про то же, — устало выдохнув, уже спокойно сказал Вальтер. — Я любил тебя, сестра. Защищал. Но, по правде говоря, мне следовало оставить тебя помирать возле того госпиталя. Впрочем, плевать! В любом случае, wir sehen uns in der Hölle! — Wir sind bereits dort... — мрачно прошипела Аннет, спустив курок. Одинокий выстрел смешался с другими, и Вальтер пошатнулся. Схватившись за живот, он слегка нагнулся, прежде чем пантера с яростью толкнула его вперёд, заставив перевалиться через ограждения. Одно мгновение, и истекающее кровью тело лежало на асфальте возле фонарного столба.

Brudermord

— Zehausder uber alles, - цинично произнесла пантера, бросив взгляд на погибшего брата. Обернувшись, она поправила порванный воротник военной униформы и безрадостно направилась к лестнице.

———

— Что-то не так? — прошептал Уинстон, заботливо положив руку на кисть пантеры. — Просто вспомнила кое-что, — с улыбкой отмахнулась та. — Вступление в нашу семью? — уточнил тигр, когда его голову пронзила вспышка воспоминаний:

———

Сентябрь 2006 года.

В промёрзшем складском помещении на стенах проступала плесень. Слабый свет от небольших свечей недостаточно хорошо освещал округу, но отличное кошачье зрение позволяло великолепно видеть всё и так. Взволнованная, но не теряющая показного хладнокровия пантера сделала несколько шагов по направлению к группе из четырёх зверей, которые стояли в небольшом кругу. Лидер этого сообщества мягко улыбнулся, приметив званого гостя. — Аннет Уайтшоу, я прав? — Да, — спокойно ответила пантера. — Хорошо. Скажите, когда будете готовы пройти обряд посвящения.

———

Воспоминание оказалось прервано вопросом Тревора, обращённым к едва знакомому кролику: — Совета? — Отдельное формирование. Проще говоря, собрание тринадцати влиятельных зверей города. Их богатство и возможности настолько велики, что вся остальная элита вынуждена им подчиняться. Это именно они являются заказчиками похищения Златогрива и... — кролик бросил безрадостный взгляд в сторону стоящего возле камина ежа, — убийства твоих родителей, Фрэнк. Неподвижное тело лидера группировки пробила удручающая дрожь. Сердце на мгновение замерло, как и дыхание. В заложенных ушах обострился монотонный звон, а короткий чёрный мех вздыбили мурашки.

———

Вспышка воспоминаний:

Вечер бойни в особняке семейства Батлеров.

Тяжёлое тело волка с грохотом рухнуло на землю, и затылок ударился о стеклянную поверхность автобусной остановки. Прикрывая окровавленной рукой крупную рану, представитель псовых опустил голову, злобно прошипев. На его тело, создавая всюду искажённые тени, падали бледные лучи уличных фонарей, которых вокруг оказалось достаточно много. Возле волка стоял маленький ежонок, в чьих заплаканных глазах отчётливо виднелось потрясение, чудовищное и по своему образу не поддающееся никакому нравственному объяснению. Оперев хрупкие ладони на огромную волчью руку, тихой мольбой он призывал бывшего солдата восстановить поток мыслей и обрести здравый рассудок. Тяжело дыша и превозмогая чудовищную боль от множества ран, Рассел бросил хмурый взгляд на спасённого им ребёнка, прежде чем с сожалением в голосе произнести: — Я не смог, Фрэнк. Я не смог их спасти. Ёж в ответ лишь промолчал, присев на землю и упершись мордой в руку, скрывая льющиеся слёзы. — Дилан Сайбер - настоящее чудовище, которое всегда настигает свою жертву. Но гораздо более страшные выродки - те, кто ему заплатил, — задумался волк, прежде чем гневно зажмурить глаза, убирая головокружительную пелену, что застыла перед ними. — Прости, Фрэнк. Прости! Я не смог этого сделать! Наследник всё так же не проронил ни слова и лишь тихо всхлипывал, вспоминая серию контрольных выстрелов, которые огласили подписание договора. — Но я могу спасти тебя... Ты должен жить назло всем этим мразям! — произнёс Рассел. — Беги же, Фрэнк! Не доверяй никому, пока не окрепнешь! Мерзавцы хотят убить тебя, но помни, что есть и добрые звери, с которыми ты должен сотрудничать. Уходи, принц Батлер, пока за нами не пришли те палачи. Позаботься о себе, пока не найдёшь добрых зверей. Беги и прячься! Это лучшее, что возможно сейчас сделать...

———

— Кто? Кто отдал приказ? — Лично учредитель «Совета» Маркус Даллас. — Откуда ты знаешь!? — перейдя на эмоциональный тон спросил Фрэнк. На что его собеседник, сохраняя хладнокровие, спокойно ответил: — Я исследовал множество достоверных документов. Таков мой род деятельности. — Ты шпион, что ли? — с натянутой ухмылкой задал провокационный вопрос белый тигр. — Нет, школьный учитель, — приподняв уголки рта, парировал Джек, оперев склонённую набок голову на указательный и средний пальцы. — Значит, не такие они уж и достоверные, - пожал плечами Уинстон. Фрэнк присел на пол, судорожно прикрыв рукой глаза. — Чёрт! — выругался он, ударив себя по лбу. — Ну ничего, эта гнида за всё заплатит. Будет гореть не хуже Дилана. — Прежде чем убивать кого-то из них, учти, что они смогут выставить тебя виновным в покушении. И тогда последуют жесточайшие репрессии, каких до этого момента ещё не было. Сначала нужно продемонстрировать общественности истинную сущность каждого из представителей совета. И раз уж такова воля Златогрива, я готов помочь это организовать. Враг моего врага - мой друг.