Не жестокое обещание

— За этим я и позвал вас сюда, — высокий широкоплечий мужчина в изящных одеждах опустился на одно калено, — Леди Кейтли Аристрон, я вас люблю, вы будете моей женой? Рыжеволосая девушка, отвела взгляд, не зная, куда себя деть от смущения. Конечно она изначально понимала к чему все идет, но почему-то все равно пришла. Интересно, на что она вообще рассчитывала? Что один из самых завидных женихов всей империи, ухаживавший за ней больше года, в который раз просто предложит ей прогуляться, развлекаясь интересной беседой? Пожалуй, так и было. Надеяться на это было глупо, но, тем не менее, Кейтли бы этого хотелось. Но нет. Далеко не всем надеждам суждено было сбываться. Она знала об этом, пожалуй, лучше всех на свете. Но ничего не могла с собой поделать, оставаясь «наивной дурочкой» — как ее нередко называли за глаза злые языки. И вот, сейчас ей предстояло подтвердить это звание. — Ох, лорд Лиман, мне, право слово, невыносимо неловко это говорить, но я не могу ответить вам взаимностью. К сожалению, иного выбора у меня нет. И никогда не будет, вы хорошо об этом знали. Мужчина не зря имел репутацию человека не глупого, а потому быстро понял, что Кейтли хочет этим сказать. Он быстро поднялся и стал из-за этого на почти две головы выше девушки. Брови его стали чуть ближе к переносице, но лорд Лимон старался сохранять приветливое выражение лица и полное спокойствие. — Конечно знаю. Просто я подумал: не пора ли вам отпустить людей, уже давно покойных, и пустые обещания, которые они дали вам много лет назад? — приятный бархатистый голос, но Кейтли была абсолютно уверена, что расслышала в нем стальные нотки. Конечно, вряд ли человек, не привыкший получать отказы и терпевший их уже год сейчас готов был спокойно выслушать еще один. Тем более, столь оскорбительный, как этот. Немыслимо! Очень уважаемому человеку из высшего общества отказывают в женитьбе девушка, за которой он так давно ухаживал, и которая предпочитает ему какого-то там солдата, скорее всего давно уже мертвого. Кейтли грустно покачала головой. Она слышала что-то подобное очень много раз: от этого человека, от отца, от сестер, даже от малознакомых людей. Но все же оставалась при своем мнении. Подняв голову, она взглянула Лиману в глаза. — Может, вы и правы. Но я не изменю своего решения. Боюсь, наша встреча немного затянулась, как бы люди чего не подумали. Если вы не желаете ничего больше мне сказать, то позвольте откланяться. — неслыханная дерзость, но рыжеволосая красавица говорила с очень серьезным лицом. Ей правда совершенно не хотелось продолжать этот неприятный и бессмысленный разговор. Лорд прямо-таки задохнулся от возмущения. Никто не позволял себе так с ним разговаривать. — Ах, вот, как. Я вас понял, леди Аристрон. Но знаете, мне все же есть, что вам сказать на прощание: Вы очень глупы, раз думаете, что генерал Альбер, если каким-то чудом вдруг вернется, то вспомнит вас. А если вы будете дожидаться его, как преданная собачонка, то так на всю жизнь и останетесь одинокой и несчастной. На этом все. Счастливо оставаться! — сказав это, лорд Лиман гневно развернулся и быстро удалился. Кейтли осталась в саду одна. Девушка вздохнула, раскрыла над собой зеленый, в цвет изящного платья, зонт от солнца и неспешно зашагала по аккуратным дорожкам. В особняк возвращаться не хотелось и она решила немного прогуляться. По сторонам Кейтли всегда смотрела как-то очень пристально. Конечно за последние два года почти ежедневных прогулок она выучила расположения каждого камешка, каждого дерева, но все равно смотрела очень внимательно. Будто мечтая однажды разглядеть среди вишен и яблонь такой знакомый и любимый силуэт. Скоро девушка вышла к небольшому озеру. Сейчас с одного берега на другой вел красивый мост с резными перилами. Его закончили пару недель назад. Но строительство началось давно, тогда Кейтли только переехала в это имение после окончания войны. Подул ветер, поднимая легкие волны на воде, разагоняя рябь и нежно теребя светлые кудри леди Аристрон. И вдруг Кейтли резко остановилась, по ее щеке прокатилась прозрачная слеза. Она вдруг поняла, как много прошло времени на самом деле. С их последней встречи минуло уже пять лет. Мир так сильно изменился: война закончилась, к власти пришел первый император новой династии, страна немного сменила свои границы и полностью восстановилась, бандитов, которых было много, переловили, жизнь, можно сказать, наладилась. И сама Кейтли тоже сильно изменилась. Он, ведь, наверное тоже? Интересно, каким он стал сейчас? Вопрос «жив ли он?» девушка задала себе всего раз и очень давно, тогда ей стало так страшно, что больше она никогда этого не делала. Жив, она была, по крайней мере старалась быть в это уверенной. Таково обещание. Но даже несмотря на это, слова лорда Лимона посеяли в душе тревогу. А что если он прав? Нет. Нет. Нет. Кейтли не желала даже думать об этом. Тут в голове девушки появилась одна мысль, но обдумать ее она не успела. Сзади послышался голос служанки: — Госпожа Кейтли, скоро ужин. Его Светлость сказал, что хочет сообщить всем что-то важное. Не лучше ли будет вам сейчас вернуться в особняк? Девушка очень удивилась. С чего бы отцу так внезапно всех собирать? — Хорошо, я поняла, скоро пойду. — сказала она это даже не поворачиваясь. Служанка поклонилась и ушла, Кейтли же, еще немного простояв неподвижно глядя на воду, вскоре направилась вслед за ней. Как оказалось, герцог собрал всех своих дочерей, чтобы сообщить одну важную новость: младшая выходит замуж. Все, не включая саму будущую невесту, были очень удивлены. Дальше Его Светлость говорил о разных деталях, которые Кейтли уже не слушала. После ужина, когда все разошлись, она догнала свою сестру, чтобы поговорить наедине. — Поздравляю тебя, ты ведь давно этого хотела. Мелиса, а именно так звали третью дочь герцога, улыбнулась. — Благодарю. Я счастлива, жаль только, придется уехать. Я буду скучать по всем вам. Кейтли ахнула. Хоть ничего удивительного тут не было, почему-то она совсем об этом не подумала. — Ты уезжаешь?.. Мелиса кивнула. — Конечно, но, может это и к лучшему, я всегда хотела увидеть мир. М, сестрица, можно я дам тебе один совет? — вопрос был неожиданный. Кейтли кивнула, и младшая продолжила: — Ты тоже постарайся уехать. Тебе давно пора. Пока отец сам не выбрал тебе жениха, лучше тебе самой полюбить кого-то. Кейтли слегка нахмурилась и вздохнула. — Ты ведь знаешь, я давно уже люблю. Мелиса покачала головой. — Да, но я имела в виду, полюбить кого-то другого. Генерал Альбер, он… Ты же и сама все прекрасно понимаешь, если ли смысл повторять снова? Я знаю, что лорд Лиман уже давно к тебе неровно дышит. Когда он сделает предложение, соглашайся, выходи за него. Он хороший и, что важно, очень богатый человек. С ним ты будешь счастлива. Поверь, генерал Альбер был бы только рад за тебя, если правда любил. Кейтли хотела сказать, что с Лиманом все кончена, но не стала. Она лишь кивнула, понимая, что обсуждать это дальше не было никакого смысла. — Я поняла, сестрица. Доброй ночи. — с этими словами она направилась прочь от дверей трапезной в свою комнату. Перед сном девушка очень долго смотрела в темноту за окном. Стараясь очистить разум от поселившегося там сомнения. Этого сделать так и не получилось и она легла спать.

***

Когда Кейтли открыла глаза, вокруг не было ни комнаты, ни парка, ни даже особняка вдали. Одета она тоже была не в привычные платья, а на много проще, хоть все еще красиво. Голова болела и кружилась от усталости. Оглядевшись по сторонам, она наконец поняла, где находится. Везде стояли палатки, земля была утоптана. Без всяких сомнений это был перевалочный лагерь. Тот самый. Она пошла вперед, невольно с каждым шагом ускоряясь, будто боясь куда-то опоздать. Тут мимо нее пронеслась… Она же сама. Просто младше на пять лет. Кейтли проследила за бегущей взглядом и вдруг сердце ее пропустило удар. Там стоял он. Кейтли из прошлого подбежала к высокому молодому человеку с густыми черными волосами в военной форме с гербом предыдущей династии. — Жан! Вот ты где! — закричала Кейтли из прошлого — С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросил высокий юноша. Девушка кивнула. — Да, я в порядке. А ты? Не ранен? — в ее голове слышалась смесь волнения и страха. — Нет, не ранен, со мной тоже все в порядке. — с этими словами он крепко прижал Кейтли из прошлого к себе. — Мне так страшно… Почему все это происходит?.. — вопрос не был риторическим, она очень хотела знать ответ. Однако, юноша пожал плечами. — Я не знаю… Не думаю, что хоть кто-то здесь это знает. Лишь Его Величеству известно. Тут к паре подошел третий человек и они расцепили объятия. — Генерал Альбер, все готовы отправляться. — серьезно сказал неизвестный мужчина. Юноша кивнул. — Понял. Сейчас приду. Удовлетворенный ответом мужчина ушел. А Альбер снова перевел свой взгляд на Кейтли из прошлого. На глазах девушки выступили слезы. — Пожалуйста, не уходи. Я прошу тебя, останься здесь, останься со мной. Юноша покачал головой. — Прости, ты ведь знаешь, я не могу. Это моя обязанность и долг. Кейтли из прошлого, кажется, почти совсем отчаялась. — Но ты не выбирал этот путь! Его выбрал для тебя твой отец! — она почти кричала. Альбер кивнул. — Да, но теперь я несу за этот выбор ответственность и не намерен от нее отказываться. — говорил он спокойно, но его лицо было не менее печально, чем вся эта ситуация. Девушка уже не смогла сдержать слез и лишь шептала, повторяя одно и тоже вопрос: «почему?». Тут юноша положил свои руки ей на плечи. — Кейтли, пожалуйста, не нужно слез. Я тебе обещаю, я вернусь как можно скорее и женюсь на тебе, какие бы трудности и испытания не пришлось преодолеть. Кейтли из прошлого быстро подняла голову и удивленно посмотрела, Альбер продолжил: — Но и ты мне тогда кое-что пообещай. Обещай, что ни на секунду не задумаешься о том, что я мог умереть и дождешься. — Обещаю! — ни секунды не раздумывая крикнула девушка. Альбер улыбнулся. Почему-то Кейтли из настоящего, уже в слезах наблюдающей за этой сценой, показалось, что через силу. — Ну вот и хорошо. Я запомню твои слова. До скорой встречи. И он ушел. Кейтли из настоящего зажмурилась и вокруг нее все закружилось. Лагерь исчез. Когда девушка открыла глаза, то увидела лишь бескрайнее цветочное поле и такое же бесконечное ясное небо. Остановившись в нерешительности она застыла. Вдруг Кейтли почувствовала, как на ее плечо легла чья-то рука. Она поспешно обернулась и не поверила своим глазам. Уже не в форме, а в совсем простой одежде, со шрамом на щеке и повязкой как у пирата на левом глазу, но все такой же красивый, с растрепанными черными волосами и добрыми глазами, перед ней стоял он. Кейтли никогда и ни с кем бы его не перепутала. — Жан… — не в силах больше говорить, прошептала девушка. Молодой человек немного неловко улыбнулся краем губ. — Здравствуй… — сказав это, он вдруг отвел взгляд и огляделся, а позже продолжил, — Здесь так красиво, не желаешь прогуляться? — он немного поклонился и протянул Кейтли руку, несколько комично изображая официальный жест. Девушка протянула в ответ свою ладонь. Она наконец поняла. Это сон. Что ж, ладно, она голова действовать по его правилам, только бы не проснуться так быстро. С их последней встречи пять лет назад он ей даже не снился, как бы сильно она не хотела. И они пошли под руку по этому цветущему ковру. Кейтли боялась лишний раз вздохнуть или пошевелиться, ей хотелось уловить и навсегда сберечь в памяти каждый миг этой прогулки. Она так сосредоточилась на этом, что не заметила, как из глаз снова потекли слезы. Кейтли поняла это только когда услышала грустный вздох со стороны своего спутника. — Жестоко с моей стороны было давать тебе то обещание, да?.. — говорил он, как всегда, очень спокойно, но тише и печальнее обычного. Кейтли замотала головой и свободной рукой поспешно начала вытирать с лица мокрые дорожки. — Нет, ничуть, — помолчав немного, она добавила, — Жестоко было через месяц без вести пропасть… Молодой человек отвел взгляд. — Прости, я правда старал… Кейтли не дала ему договорить. — Стой, не говори этого. Я вообще-то все еще держу свое слово и верю, что ты вернешься. — А ты точно этого хочешь? — внезапно спросил Жан. Девушка удивленно посмотрела на него и непонимающе спросила: — О чем ты вообще?.. Альбер снова вздохнул и посмотрел на собеседницу очень странным взглядом. — Мир очень сильно изменился, мы очень сильно изменились. Точно ли ты хочешь встретить меня теперь? Кейтли этот вопрос не на шутку испугал. Она остановилась, схватила молодого человека за обе руки и посмотрела прямо в глаза. — Конечно хочу! И всегда буду хотеть! Почему ты задаешь такие странные вопросы?.. Неужто… Неужто сам не желаешь меня видеть?.. — голос ее дрогнул. И вдруг Жан улыбнулся. Так тепло и по-доброму. Почти так же, как в их первую встречу. Будто и не было за всю жизнь ничего плохого. — Нет, что ты, хочу. Извини, если дал повод тебе так себя понять. Ну что, значит твое обещание в силе? — Да! — уверила Кейтли. — Тогда и мое. — услышала она слова где-то из далека, так как все вновь завертелось и пропало. Кейтли резко проснулась и села на кровати, поспешно оглядевшись. В ее спальне ничего не изменилось. Стало как-то невыносимо обидно. Впервые за очень долгое время она почувствовала себя ребенком. Ребенком перед носом которого покрутили какой-то сладостью, а потом, не делясь ни кусочком, на его глазах и съели. Ужасно неприятное чувство. Однако она все равно встала и начала приводить себя в порядок. Вдруг в дверь постучали. — Войдите. Дверь отворилась и в комнату зашла служанка. — Госпожа Кейтли, там какой-то странный мужчина хочет вас видеть. Я сказала ему, чтобы шел своей дорогой, но он был очень настойчив и очень просил, чтобы я о нем доложила. Мне сказать что вы не выйдете? Сердце Кейтли забилось быстрее. — Скажи, как он выглядел? Служанка наморщила лоб. — Ну, он худощавый и высокий, одет как простой человек… А, точно, на левом глазу у него повязка как у бандита. Услышав это, Кейтли сорвалась с места и побежала на первый этаж. Удивленная служанка только и успела крикнуть ей в след: — Госпожа, постойте, вам не следует в таком виде появляться перед гостями! Но Кейтли ее не слушала. Девушка бежала так быстро, как только можно это было делать в платье. Еще чуть-чуть. Она бы никогда себя не простила, если бы сейчас не успела. В дали коридора стояло несколько человек. Два стражника — к ней лицом, а один, что с черными волосами, спиной. — Жан! — ее неподобающе громкий крик эхом отразился он стен. Он обернулся.