Омытые кровью души

Вампиры. Чудовищные существа с острыми клыками и когтями, с лёгкостью пронзающие человеческую плоть. Их предки — летучие мыши. Неуловимые. Вольные. Каждый из них может стоить трёх таких, как мы. Жадные. Аморальные. Бездушные. Не знающие границ и предел своей жестокости. Они питаются человеческой кровью, не спят по ночам и являются практически неуязвимыми. Главным их преимуществом является бессмертие. При этом каждый из них в 10 раз превосходит обычного человека по всем характеристикам. Они появились три года назад. Тогда ещё человечество не догадывалось, с чем ему предстояло столкнуться. Невероятное количество жертв. Периодически на мирных граждан совершались налеты голодных вампиров. Каждый день умирало от их укусов от 5 до 24 человек. Лишь меньшинству везло выжить после их нападения. Они называют себя избранными. Те, в крови которых прижился геном вампира. Только за последний год число полукровок выросло почти в четыре раза. Вампиры надменные и тщеславные, их совершенно не заботят человеческие жизни, они считают нас мусором, отбросами, источником энергии, не достойными их. По их мнению именно вампиры — высшая раса. В людях же они видят беспомощных и беззащитных жертв, лёгкую добычу, которая не в силах дать им отпор. И действительно, ещё совсем недавно мы вынуждены были делить мир с теми, кого долгое время считали выдумкой и мифом, однако всё изменилось. Мы устали от этой расовой дискриминации и жизни в постоянном страхе. Устали прятать детей и с опаской выходить на улицу. Наши попытки хоть как-то сосуществовать с вампирами теперь переросли в холодную войну. Каждый вампир убивает десятки людей, а эти же десятки с трудом могут повалить даже одного из них. Против природы действительно не поспоришь. «Людям не суждено победить вампиров», — именно так считали многие из нас. Но теперь, спустя три года после первого появления вампиров в Мышкине, человечеству пришло время доказать обратное и нарушить законы природы и расового превосходства. Меня зовут Варвара Ветрова, и я работаю в Антивампирской Службе Безопасности с самого дня её основания. Вот уже три года я даю отпор вампирам и лучше всех знаю о том, как им противостоять. Нашу службу основало государство с расчетом на защиту мирных граждан от нападений вампиров и по сути, если нас кто-то назовет охотниками на вампиров, то это выражение не будет ошибочным. Как показала практика, традиционные способы борьбы с вампирами, описываемые в разных источниках, мифах и легендах на деле не так эффективны. До сих пор никому не удавалось подобраться к вампиру настолько близко, чтобы вонзить ему кол в сердце. Они другие. Эти вампиры не боятся ни крестов ни чеснока, хотя слабый, но эффект от них все же есть. Наша главная задача — не допустить жертв и потерь среди гражданского населения, не дать вампирам приумножать свое число и властвовать над нами. Эксперты, лаборанты и учёные жаждут изучить природу вампиров и само их существо. За эти годы мы практически ничего о них не узнали, потому ещё одной нашей главной задачей является их изучение, которое мы сможем провести только заполучив одного из них, — взгляд аметистовых глаз пробежался по молодым и внимательным лицам новобранцев. — Вас выбрали не просто так. В наши ряды могут вступить не побоюсь этого слова только самые самые. Настоящие профессионалы своего дела, смелые и отважные, имеющие определенный набор качеств и идеологию. Мы — защитники этого мира. Те же воины и бойцы. Если мы не сдержим вампиров на этом этапе, то они выйдут за пределы нашего города и государства. На кону стоит слишком много жизней. Наш город является лишь первым уровнем для вампиров, первой линией обороны, мы обязаны ее сдержать. Мы находимся и живем в эпицентре событий и в самой горячей точке этого противостояния, ходим по лезвию ножа, каждый день рискуем, выезжая на вызовы и каждый день играем со смертью. Если вы не готовы посвятить свои жизни защите незнакомых вам людей и мира, в котором все мы вынуждены не жить, а выживать, то делать вам в наших рядах нечего. Я ожидаю подвигов от каждого из вас и надеюсь, что ваша служба принесет пользу пока еще нашему миру. На весь зал раздались громкие аплодисменты. Молодая девушка, на вид которой не было больше 25 лет стояла напротив выстроившихся в ряды новобранцев, готовых нести службу в организации элитных воинов, каждый день дающих отпор вампирам. В городках, откуда они приехали и где прошли отбор, об этих людях слагали легенды. Они были настоящими героями, сражающимися со смертью. Каждый из этих выдающихся людей был отважным воином, сражающимся на передовой, потому вступление в ряды охотников приносило большой почет и не могло не вызывать уважения. Это должно было быть гордостью для семей новобранцев и практически никто не решался говорить о том, что это дорога к верной смерти. Варвара Ветрова до охоты на вампиров работала в спецназе, потому при основании АСБ она вместе со своими товарищами была сразу же принята на службу. За три года дослужилась до звания командира и стала возглавлять свой личный отряд охотников. О жизни до службы девушка даже не вспоминала. Впрочем, как и каждый из людей, столкнувшихся с вампирами. После вступления в ряды охотников и принесения клятвы верности своей Родине, готовности защищать ее граждан, жизнь каждого из них разделилась на до и после. Никто не смел думать о счастливом будущем и строить на него такие же радостные планы, понимая, что для многих это будущее уже никогда не настанет. Власти так и не объявили эвакуацию местных жителей и не сложно было догадаться, что за этим скрывалось. Не будет людей — не будет еды для вампиров, потому те несомненно пойдут дальше. А сейчас, когда в городе осталось много живого мяса, чиновники считали, что сдерживать натиск кровососов было легче. Но это совсем не так, и факт того, что большинство людей, живущих за пределами «красной зоны», как ее принято называть, имели четкое в этом убеждение раздражал больше всего. Каждый день Варя жертвовала своими людьми, каждый день кто-то из ее окружения получал ранения на миссиях после стычки с вампирами, она практически ежедневно видела искусанные, иссохшие синие трупы, с черными глазами, на лицах которых застыла гримаса ужаса. Картины эти были не для слабонервных, потому новички не редко приходили в ужас, не понимая, как их командир, при чем девушка, могла так спокойно на это всё смотреть. Годы шли, людей становилось меньше, а нападений вампиров больше. Однако и прогресс не стоял на месте. Из крови выживших после укуса учёные научились делать препараты, помогающие оправиться после нападения вампиров и при этом остаться человеком. Это было настоящим открытием, чудом и спасением для человечества. Таблетки одобрили и началось массовое производство. Вместе с ними начали выпускать и другую антивампирскую профилактику: чесночные баллончики и многое другое. Последние полгода активность вампиров уменьшилась, потому жизнь в городе постепенно начала налаживаться. Люди начали смелее выходить на улицу по вечерам, именно в это время вампиры обычно начинали свою охоту. Днём, как правило, они скрывались в тени и лишь изредка, когда не светило солнце, в более пасмурные деньки, они выбирались из убежищ. Это на самом деле очень сбивало с толку учёных, да и самих охотников. Вампиры вроде как пугались солнца, чеснока, крестов и кольев, но при этом не прекращали набеги, и нередко всё выше перечисленное их не останавливало. Это были странные вампиры, другие, неправильные, более прогрессивные. Учёные предполагают, что это происходило из-за человеческого ДНК, все ещё содержащегося в клетках недавно обращённых или вампиров-полукровок. Недавно было замечено, что ультразвук также имеет определенное на них воздействие, и, хоть оно невелико, а все же более эффективных способов борьбы с ними ещё не придумано. Варя вышла с главной площади их штаба, где всегда проходили какие-то важные мероприятия, будто награждение, еженедельное объявление итогов охоты или оглашение приказов, обращение власти. Сегодня на ней приветствовали новобранцев и провести для них приветственный инструктаж поручили именно ей. Девушка понимала, что это большая честь, потому подошла к делу со всей серьёзностью и строгостью, что только была. Только закончив речь, ей удалось услышать перешептывания за своей спиной: — Командир сегодня строже обычного, — сказал кто-то из охотников. Варя не стала обращать на это внимание, хотя по хорошему стоило бы сделать тому парню замечание. На самом деле приход новых охотников в их ряды для нее не означал ничего хорошего. Это была замена старым ее товарищам, уже покинувшем свой пост. Было напоминанием о жестокости их противника и неприятнее всего девушке было осознавать, что скоро и половины этих молодых лиц, связавших свою жизнь с охотой на вампиров, подписавших контракт с дьяволом, которые, без сомнений, могли бы построить свою жизнь и судьбу по-другому, уже не будет. Так уж выходит, что принятие молодых охотников на службу вовсе не означает, что те её продолжат. Кто-то получит ранение, кто-то умрет, а кто-то, кто сейчас даже не представляет всей жестокости врага, только встретившись с настоящим вампиром и выйдя за рамки своих иллюзий и представлений о внешнем мире, настолько тронется умом, настолько травмируется, что его психика не выдержит и тот добровольно покинет ряды охотников, осознав, что те навыки, что он получил в военной академии, — далеко не те, которые могут ему пригодиться и сберечь жизнь. Шатенка настолько задумалась, что даже не заметила, как ненароком нахмурилась. Ее мимо проходящие товарищи, когда здоровались с ней, ничего не получали в ответ, даже взгляда. И такая задумчивость командира охотников озадачила, но не волновала. В отличие от кое-кого другого, более близкого Ветровой. — Эй, командир! — послышалось где-то сзади. Варя не сразу узнала голос подруги. Она настолько ушла в свои мысли, что заметила приближающуюся девушку лишь тогда, когда уже обернулась на ее зов. — Чего не отвечаешь? — деловито сложив руки в карманы штанов, спросила охотница. — Не рада меня видеть? Так теперь обходишься с лучшими подругами? На лице Ветровой после этих слов наконец появилась лёгкая улыбка. — Привет, рыжик. Алена Рыжова была одной из трёх ее лучших подруг. Ветрова, Рыжова, Цветкова и Морозова были лучшими выпускницами академии спецназа Штормграда, Родины Вари. Во время учебы шатенка ни с кем из них особо не дружила, хоть и прекрасно знала каждую. Это было не из-за того, что девушки были ей неинтересны или казались какими-то странными. Главной для Вари задачей на тот момент было попасть в ряды спецназа Штормграда, стать первой девушкой-командиром в истории ее города и разрушить все стереотипы о слабом поле. Когда ее первая цель была выполнена, для девушки, что скрывать, началась черная полоса. На службе было трудно, она забирала много сил, и Варя злилась тому, что сталкивалась в спецназе с предвзятостью своих командиров и насмешками старших товарищей-парней, за которыми она никак не поспевала. Как бы то ни было, а настоящий спецназ оказался куда суровее, чем она себе представляла. Эти заинтересованные и нередко похотливые взгляды сослуживцев в ее сторону часто загоняли девушку в угол, заставляли злиться от своей беспомощности. А все это было потому, что она была одна. Родители в какой-то момент перестали звонить, Варя перестала интересоваться, как они, когда удавалось дозвониться до Валентины, их лично горничной. У девушки началась новая жизнь и места прежней в ней уже не было. Наверное, встретившись теперь она с родителями, те бы ее уже не узнали. Аметистовые глаза, всегда в детстве искрящиеся интересом и радостными огоньками, теперь потускнели, стали матовыми, утратив всякий блеск. Взгляд стал более строгим и тяжелым, совсем не таким, какой был до поступления в военную академию. Это был взгляд человека, повидавшего многое, прошедшего через многочисленные трудности и испытания несмотря на молодой возраст, взгляд настоящего воина, командира армии. Длинная коса, с которой она всегда раньше ходила, была теперь острижена и ее шелковистые волосы, которыми бы гордилась любая девочка, вот уже пять лет не опускались ниже уровня плеч. Правда за последний год, который выдался как и предыдущие два невероятно суетливым, они все же отрасли, и теперь в распущенном виде свисали где-то на уровне середины плеча. Шатенка раньше всегда следила за собой, стараясь каждый день выглядеть так, будто собралась на вечеринку. Она не перестала следить за собой даже сейчас, всё-таки она девочка, однако теперь, в этой тревожной обстановке, когда каждый час может стать для кого-то последним, красота уходит на второй план. Поэтому теперь каштановые волосы вместо шикарных и модных причёсок были практически всегда убраны либо в конский хвост, либо в аккуратный пучок, и две эти уже ее фирменные прически изредка разбавлялись небольшой косичкой, на секунду возвращающую девушку в прошлое. Но, наверное, стоит вернуться к истории дружбы Вари с девочками, которые, забегая вперёд, вытащили ее с этой черной полосы. Девушка изначально предпочла общаться с Цветковой Машей. Она показалась ей более зрелой, рассудительной, а ко всему этому добавился факт того, что девушка была невероятного склада ума и любая беседа с ней обещала быть интересной. В конечном итоге именно знакомство с Машей, их завязавшееся общение, привело к тому, что Варя нашла в, казалось, абсолютных ей противоположностях — настоящих друзей. Общение с ними помогло девушке расслабиться и вернуло к жизни. Шатенка перестала стараться быть идеальной во всем, осознав, что на самом то деле это ей и не нужно, ведь счастливой можно стать даже ничего не имея. От своей мечты она не отказалась, скорее, просто отодвинула ее на второй план. Эти три года единственной мечтой девушки было вернуть мир и спокойствие в Мышкин, родной город Рыжовой, куда они были экстренно направлены нести службу после объявления о появлении вампиров. Эта новость потрясла весь мир, в интернете быстро расползлись шокирующие видео с нападениями вампиров, их жертв и разрушений, что они оставили после себя. Самым вирусным оказалось видео с дракой двух полукровок, в ходе которой был разрушен местный театр. Именно тогда, три года назад, после этого видео, черная полоса для Вари была окончательно закончена. Ее родители, Виктор и Людмила, владельцы крупной фирмы, предприниматели и губернаторы Штормграда, наконец позвонили своей дочери и, хоть и неслышно, но с явным беспокойством. Это только доказало то, что, несмотря на, казалось бы, игнорирование существования дочери, они следили за ней и знали, где она сейчас находилась, переживали за нее, а это не могло не радовать. С тех пор прошло 3 года и теперь девушка даже не знала, что бы с ней было и кем бы она стала без своих подруг. К слову, они были не единственными, с кем Ветрова дружила. В их компании был ещё один человек, но пока говорить о нем будет излишне. Рыжова улыбнулась, расслышав это свое излюбленное Ветровой прозвище, полученное благодаря ее необычно ярким рыжим волосам, и свой путь девушки продолжили уже вместе. — Слышала, ты приветствовала новобранцев, — сказала Алена, — должна сказать, более приветливой речи я не слышала. Хочешь мое мнение? Мне кажется, ты чуть-чуть на них давишь. Они же только пришли к нам! Нужно наоборот их воодушевить, поднять боевой дух, а не запугивать. — Они должны быть готовы к тому, с чем им ещё предстоит столкнуться. Мы имеем дело с опасными существами, и отсутствие подготовки ко встрече с ними может дорого кому-то обойтись. Голос Ветровой стал куда грубее, чем был до этого, такой же, как когда она обращалась к новобранцам. Аленка не стала ничего по этому поводу говорить: всё-таки гнев подруги она видеть не хотела. С момента вступления ее в должность командира девушка стала больше времени проводить в штабе и совсем отдалилась от подруг. Хотя, ее никто не винил, все же, ситуация не позволяла обижаться на такие пустяки. Сейчас все силы были направлены на борьбу с вампирами, а у Ветровой ещё и повышение, с которым и бумажная работа прибавилась. Рыжова недолго молчала, а затем, когда это молчание уже начинало напрягать обоих девушек, она решила перевести тему: — Мне сказали, Кощей экстренно командиров вызывает, совещание какое-то. Ты к нему сейчас? Кощеем здесь называли главу штаба и верховного главнокомандующего — Костяшкина Дмитрия Филипповича. Такое прозвище он получил уже давно и прекрасно о нем знал, однако большинство охотников в его присутствии старались его так не называть, всё-таки начальство. Как и у любого человека, занимающего важную должность, у Кощея было много работы. Он больше всех корпел над разными планами по поимке вампиров, каждый день получал отчёты о их нападениях и проведенных миссиях, давал распоряжения, а ко всему прочему так ещё и выслушивал недовольство со стороны своего начальства — местных представителей власти — на ежемесячном собрании, где обязан был докладывать, как продвигается борьба с вампирами и об обстановке в Мышкине. На фоне всей этой занятости и стрессе, получаемом при очередной провальной миссии, мужчина не спал по ночам, всё сидел в штабе и разглядывал карты Мышкина, на которых теперь была проведена длинная красная линия вдоль города, отделяющая свободную территорию от опасных земель вампиров, земель, на которых они властвуют уже три года и на которых когда-то царили мир и спокойствие. Бывший губернатор Мышкина, теперь Верховный главнокомандующий Антивампирской Службы Безопасности, так проводил недели и совсем не отдыхал, потому вид его с каждым днём пугал охотников все больше. В итоге, из-за бледного худощавого лица и уставших впалых глаз, которые окружали большие черные мешки под глазами, мужчина получил прозвище Кощей. Но, несмотря на все эти шутки, каждый был обеспокоен его состоянием, на котором далеко не продвинуться. Кощею благодарное начальство дало пару дней выходных, но даже их мужчина проводил в штабе. В итоге все уже бросили затею заставить своего начальника отдохнуть и перестали обращать на его состояние внимание. Со временем оно улучшилось, и теперь уже ничего не намекало на покойный вид мужчины. Он был бодр, весел и совершенно здоров. А все потому, что Варя, так же задерживаясь допоздна в штабе, в какой-то момент вызвалась помогать своему начальнику в бумажной работе. Тот не сразу согласился, но всё-таки с отчаянием принял помощь своей молодой подчинённой. В конечном итоге по ночам они оба стали работать над планами и отчётами, которые нередко разбавляли непринуждённой беседой. И вот те времена уже закончились. Варя пришла к тому, что теперь являлась командиром, Кощей назначил ее на эту должность только полгода назад, в благодарность за ее усердие, отменные навыки и качества, достойные командира. — Да, — коротко подтвердила слова Рыжовой шатенка. — Скорее всего будет обсуждаться новый план наступления. — Новый план наступления? — с недовольным удивлением усмехнулась та. — Мы ещё куда-то наступать собираемся? — Вампиры в последнее время малоактивны. Когда ещё, как не сейчас, нам их брать? — То, что они малоактивны ещё не значит, что слабы! О чем вообще Кощей думает! Столько жизней угробил своими операциями! — Хватит, Аленка, — недовольно поморщилась шатенка, — другого шанса для нас может уже и не быть. — Если бы только этот шанс нам что-то дал. Ветрова со скрытым разочарованием отвела взгляд. Даже сейчас, когда ситуация с вампирами стала менее напряжённой и в каком-то месте даже спокойной, никто и не думал о том, чтобы дать им серьезный отпор. Человек все ещё слабее вампира, и думать о том, что у них получится их победить, сейчас было пока рано и бесполезно. Хотя тот факт, что спустя три года этого противостояния о победе все равно было рано думать, девушку только расстраивал. Она понимала слова Аленки и была с ними согласна. Людей было жалко, но долго обороняться они все равно не смогут. Так что в этом противостоянии работает принцип: либо ты, либо тебя. К тому моменту девушки уже почти подошли к кабинету начальника и Аленка остановилась. — Что ж, дальше мне уже нельзя, — на выдохе сказала она. — Расскажешь потом, что обсуждали. — Ты так или иначе об этом узнаешь, — улыбнулась Ветрова. — Ну так или иначе будет не так интересно. Ветрова легонько посмеялась. К Алёнке снова вернулся ее привычный задор, который за последние три года прослеживался все меньше и меньше. Девушка подбадривающе хлопнула подругу по плечу и, хоть Варе это не сильно понравилось, однако она уже привыкла к такому виду поддержки, который, к слову, неплохо работал. — Пообещай, что всё расскажешь, — сказала Рыжова, уже собираясь уходить. Ветрова усмехнулась. — Вот стала бы командиром и не пришлось бы тебе каждый раз меня об этом просить. — А, слишком много мороки, — подняла руки девушка. — Смотря на тебя, я только радуюсь, что отказалась. Так бы пришлось сейчас как и ты засиживаться допоздна на работе, роясь во всяких бумажках с шестой за день чашкой кофе. Ответственность за чужие жизни на себя брать не хочу, да и сном жертвовать не готова. Не хватало ещё и мне с такими мешками под глазами ходить. На этих словах Рыжова быстро развернулась и, пока подруга не успела в нее чем-нибудь зарядить, поспешила скрыться. Варя знала, что Алена просто издевается над ней, пользуясь тем фактом, что шатенке в последнее время тема красоты стала больной. Смотря на свои старые фотографии Варя частенько грустно вздыхала и это не укрылось от внимания девочек. — Нету у меня мешков! — раздражённо выкрикнула вдогонку весело удаляющейся подруге шатенка. … Как только Ветрова зашла в кабинет начальника, то сразу же столкнулась с его тяжёлым, привычно усталым взглядом. Он сидел за своим рабочим столом в тихом напряжении и дырявил глазами дверь, ожидая, когда в ней кто-то появится. Казалось, любого человека такая приветливость мужчины и его мрачный вид испугают. Однако на лице Вари выскочила лишь лёгкая улыбка, которую она практически сразу убрала, сохраняя свой собранный и серьезный вид. — А вы, командир Ветрова, как всегда самая пунктуальная, — сказал Кощей, убирая со стола свои локти. Он быстро пролистал, несомненно, уже не в первый раз просмотренные бумаги с отчётами, подготовленными специально для собрания, и пригласил девушку присесть за длинный белый стол, отходящий от его собственного. Шатенка села за свое уже излюбленное место вблизи стола начальника, за которым как раз и работала ночами до повышения. Она положила перед собой небольшой блокнот, какой всегда с собой носила, и ручку, укладывая ее на стол точно параллельно ему. Её взгляд прошёлся по всему кабинету и, не найдя рядом ни одного человека кроме Кощея, она выпрямилась и принялась терпеливо ждать прихода остальных двух командиров, которые, похоже, не спешили на столь срочное собрание. И это как раз Кощея и злило. — Где их только носит, — ворчал он под нос. — Как график отпусков составлять, так они здесь первые, а как собрание срочное назначать, так их ещё и ждать нужно. Безответственные разгильдяи, — Варя медленно перевела на мужчину свой взгляд, наблюдая за тем, как тот всё больше злился. — Вот понижу их один раз в должности, так сразу порядок восстановится. Будут ещё и сверхурочно работать, чтобы в должности восстановиться. А на место их Рыжову с Цветковой поставлю, вот тогда и дисциплина будет. — Рыжова отказалась же, Дмитрий Филиппович, — подала голос Ветрова. Мужчина махнул рукой: — Сейчас то может отказалась, а как узнает о понижении в должности двух командиров, так сразу на место Абрикосова прибежит проситься. Варя улыбнулась словам начальника. Абрикосов — это, как уже стало понятным, один из трёх командиров Антивампирской Службы Безопасности. Весёлый, симпатичный, но при этом очень профессиональный и способный. Он всего на год старше девочек, тем не менее более опытный в вопросе по борьбе с вампирами, капитан одной из самых опасных организаций Мышкина, но при всем при этом он был таким простым, добродушным и лёгким в общении парнем, что девочки с ним достаточно быстро сдружились. Он как раз и был тем ещё одним членом их компании, о котором упоминалось ранее. И, как сказал Кощей, среди всех охотников Аленка, наверное, была единственной, с кем у шатена были натянутые отношения. Девушка не скрывала своей насмешки в разговоре с ним, говорила, что он выскочка, они любили друг друга подколоть, но даже в этих их неких соперничествах в последнее время прослеживалось тепло. — Дмитрий Филиппович, вызывали? Варя повернулась на знакомый голос, встречая взглядом своего товарища. Кареглазый шатен, держа одну руку в кармане брюк, стоял в дверном проходе, немного приоткрыв дверь. Кощей, переместив на него свой тяжёлый взгляд, лишь сильнее нахмурился, когда увидел невинное выражение лица парня. Тот прошел в кабинет начальника, не чувствуя никакого стыда и раскаяния за опоздание, и присел за стол, кинув взгляд на подругу — Привет, Варюх, — поздоровался он, доставая из кармана штанов свою руку. Та ему кивнула. — Почему опаздываем, Абрикосов? — строго обратился к нему Кощей. На лице шатена даже не промелькнула нотка озадаченности, он лишь пожал плечами, не видя в этой ситуации ничего, за что бы ему нужно было извиняться. — Молодняк инструктировал, — достаточно посредственно ответил он. — Вы ж сами приказали, Дмитрий Филиппович. — Не приказал, а дал установку, — поправил его тот, а затем на выдохе, попровляя бумаги, продолжил: — Каждый год, Абрикосов, мы с тобой проходим через одно и тоже, и каждый год я тебе обещаю понижение. Будь ты хоть на один процент менее важен нашей организации — вылетел бы уже отсюда. — Исправлюсь, Дмитрий Филиппович — Только не давай мне тут обещаний. Не первый год я терплю твои выходки. Брал бы пример с Ветровой. Ровно в назначенное время уже в кабинете! Сказали — сделала! То ли дело вы с Шиканом. — А что вы с Шиканом? Дверь кабинета открылась и в ней наконец показалась ленивая фигура последнего командира. Позади Шикана стояла группа молодых девушек, скорее всего, новичков в организации. Они мило ему улыбались и тихо хихикали, произнося имя командира. Тот отвечал им незаинтересованным дружелюбием, но натянутая лучезарная улыбка на лице полностью выбивала из голов девушек мысль, что парень от их шумной компании уже устал. Шикан даже не замечал на себе более напряжённых взглядов Кощея и других двух командиров, однако пара девушек из компании, заинтересовавшихся присутствием в кабинете главы и двух других командиров, своими любопытными и искренне восторженными глазами напомнили тому о собрании. Что сказать? Командиры в организации пользовались большим уважением и являлись почти что героями в глазах каждого. Новички особенно ими восхищались, да оно и понятно почему. Факт того, что до сих пор в организации лишь три командира — это доказательство того, насколько почетна эта должность. Командиры — это лучшие воины, доказавшие свои способности и благодаря своим невероятным и неоспоримым заслугам поднявшиеся на этот пьедестал. Каждый из них отвечает за свой корпус, у каждого есть свои подчинённые и отряды, которыми они командуют и несут за жизни каждого из них ответственность. Потому увидеть командиров втроём практически никогда нельзя было. Если же двое из них — Абрикосов и Ветрова — были довольно дружны и их можно было застать вдвоем, то с командиром Шиканом все было куда сложнее. Обычно он проводил свое свободное время в компании юных фанаток, а крепких дружеских отношений ни с кем не имел. Тем не менее какое-то время после становления Вари командиром по организации ходили слухи, что Шикан за ней страстно и настойчиво ухаживал, однако та была непреклонна и бесстрастна. — Ну всё, всё… — смеясь, говорил парень. — После собрания я обязательно вас всех найду и мы продолжим нашу беседу. А сейчас извините. На лицах девушек проскользнуло разочарование, которое, казалось, усилилось, как только дверь кабинета главы закрылась с обратной стороны. Оказавшись внутри, Шикан заметно раскрепостился, но все также лениво и с лёгкой улыбкой на лице от доносящихся до его ушей девичьих визгов, прошел за стол. — Так что там «вы с Шиканом»? — возвращаясь к своему первому вопросу, спросил командир. Варя, наверное, лучше всех почувствовала, как после этого вопроса Кощей сильнее напрягся. — Приходить раньше надо было, — буркнул мужчина, выпрямляясь в кресле. — И для кого только я время назначаю, если все приходят, когда хотят? — Работа, Дмитрий Филиппович, сами понимаете. — Нету у вас ещё такой работы, из-за которой на собрание к начальнику можно было опаздывать, Андрюша. — Шикан, Дмитрий Филиппович, — исправил его парень. Конечно, все понимали, что Шикан — лишь прозвище командира. Вернее будет сказать даже кодовое имя, созданное для того, чтобы скрыть свое настоящее. Варя не знала точно из-за чего молодой командир так не любил, когда кто-то называл его по настоящему имени. По правде говоря, Шикан раньше всех стал командиром и тех, кто знал его прошлое, в том числе и имя, за годы вражды с вампирами практически не осталось. Кощей был единственным, кто имел с парнем достаточно близкие отношения, из-за чего достаточно разгульный и беззаботный образ жизни Шикана, также как и его отношение к службе в организации и работе, его достаточно беспокоили. Обычно молодой человек не как не отвечал на это скрытое беспокойство и лишь злился такому пристальному вниманию, однако теперь Ветрова заметила в его интонации нотки печали. — Так какая тема собрания, глава? — первым спросил Саша. — А у нас, Александр, — серьезным и немного мрачным тоном начал мужчина, — в последние года только одна тема для всех собраний. Вот, ознакомьтесь. Кощей неторопливо поднялся со своего стула и, толкнув одну из папок на его столе в сторону тройки командиров, прошел окну, занавешенному жалюзи. Когда папка проскользила по гладкой поверхности стола к рукам Ветровой, та осторожно ее открыла, и Шикан, усевшийся рядом, наклонился к ней, быстро просматривая глазами отчёт. — Думаю, вы и сами заметили, как в этом месяце внезапно снизилась активность вампиров. Перед вами отчёты о их нападениях за этот и прошлый месяц. Как вы видите, процент нападений заметно упал. Это связано с аномальной жарой и увеличением продолжительности солнечного дня. Вампиры боятся солнца и жары, потому лето — наиболее неблагоприятное для них время года. — Хотите сказать, что для нас это идеальная возможность нанести удар? — словила мысль главы Варя. — Верно, командир Ветрова, — подтвердил слова девушки он. — На следующей странице прогноз наших исследователей на ближайшие два месяца. По их мнению уже к концу августа ожидается наибольший всплеск активности вампиров. Без крови они могут продержаться чуть более месяца, мы привыкли, что нападения происходят лишь по ночам, однако если их в ближайший месяц будет все меньше, то следует предполагать, что голод вынудит вампиров охотиться и днём. Их организм вступит в период выживания и начнутся безжалостные нападения на людей, которым уже не будет конца. В таком состоянии вампир не сможет насытиться даже десятками литров крови, а если это и произойдет, то он уже не способен будет остановиться. Будет кусать людей до тех пор, пока их не останется или пока сам не сгорит на солнце. Мы не должны этого допустить. — Но ведь нападать на вампиров так опрометчиво тоже не вариант, — высказал свое мнение Абрикосов. Он сидел напротив своих коллег, потому не мог видеть отчёт, однако когда монолог Кощея вынудил его обратить внимание на записи в предоставленной им папке, парень поднялся и встал позади Вари с Шиканом, всматриваясь в бумаги. — Мы не готовы. — Мы никогда не будем достаточно готовы, чтобы их остановить, однако это не повод медлить и без конца держать оборону. Рано или поздно мы истощимся и напасть уже ни на кого не сможем, поэтому пока у нас есть возможность, шанс и ресурсы для того, чтобы одержать хоть малейшую победу в этой войне ради людей, за жизни которых мы в ответе, нам нельзя медлить. Правительство требует от меня результатов, все надеятся на то, что нам удастся хоть какого-то успеха добиться в этом противостоянии, я не вправе это игнорировать. И вечно стоять на месте мы тоже не сможем. Либо продвигаемся мы, либо продвинуться вампиры. И если это случится, то защищать будет уже некого. В кабинете повисло молчание. Абрикосов с досады и напряжения опустил свой взгляд в папку с отчётами. С какими бы улыбками и добрыми мыслями ребята не заходили в кабинет главы, каждый раз, когда разговор заходил о нападениях вампиров и о судьбе человечества, их лица становились невероятно мрачными. Варя внимательно просматривала цифры в отчётах. 8 жертв, 11 жертв, 16, 5, 19 и снова 8. В Мышкине каждый день проводилась перепись населения. И после каждой ночи данные менялись, а устраненный после нападения ущерб, к следующей ночи снова возобновлялся. — И когда планируем наступление? — спросил Шикан, похоже, первым приняв вынужденное решение главы и осознав его необходимость. — Через три недели, 27 июля, — ответил тот. — Я хочу, чтобы к тому времени вы подготовили своих охотников. Конечно, новичков за три недели к такой серьезной битве не подготовить, у них недостаточно опыта и слишком много риска их вести за собой. Поэтому я думаю над тем, чтобы оставить их на патруль окрестностей. Тем не менее даже для такого требуется подготовка. Я рассчитываю на вас, командиры. Пока это наш единственный шанс, поэтому давайте все поднапряжемся эти три недели. На секунду во взгляде главы промелькнуло что-то незнакомое ребятам. Как будто бы мужчина впервые испытывал перед ними смешанные чувства от осознания того положения, в которое поставило его его же начальство. Будто бы он сам понимал, на что обрекал многих охотников, и этот груз его ответственности за искалеченные и загубленные жизни будто бы становился все тяжелее и тяжелее для его плеч. Тем не менее, различив во взгляде аметистовых глаз Вари уверенность и решимость, мужчина вернул прежнее хладнокровие. — Мы все сделаем, Дмитрий Филиппович, — сказала она, встав со своего места. — В моем подчинении находится много умелых и отважных охотников, готовых поделиться своим опытом с новичками. Три недели достаточно, чтобы, если потребуется, подготовить их и для нашего наступления. — Не сомневаюсь в вашей исполнительности, командир Ветрова, — Его взгляд переместился на двух парней рядом с шатенкой. — Надеюсь, наши остальные командиры подойдут к своей работе с такой же ответственностью. — Сделаем всё возможное, глава. На коридоре послышались громкие шаги проходящих мимо охотников и их оживленные разговоры. Глава ещё раз оглядел трёх командиров перед собой и неслышно вздохнул. Наверное, говорить было уже не о чем. — Пришли новые отчеты из лабораторий и исследовательских центров касаемо наших врагов, — сказал он, снова развернувшись к окну. Мужчина любил во время тяжёлых раздумий наблюдать за неизменным пейзажем за занавешенными окнами. Хотя, возможно, в них его больше привлекала эта постоянная безмятежность. — Возьмите их на моем столе и внимательно ознакомьтесь. В дальнейшем при инструктаже новичков учитывать информацию, что вы прочтете. Пока она конфиденциальна и выдаётся только для ознакомления командирам. Вскоре выйдет в общий доступ и станет дополнением к официальной программе подготовки наших охотников. А пока об этом будете знать только вы. Собрание окончено. Свободны. Забрав очередные доклады для изучения, командиры послушно вышли из кабинета главы. После начала «эпидемии вампиров», как ее называли в народе, все исследовательские и научные центры были переоборудованы на изучение природы вампиров и создания так называемой вакцины, с помощью которой можно было предотвратить распространения вампирского генома в теле человека после укуса. И хоть за три года успехов в изучении было мало, они все же давали свои бесценные плоды. Поэтому каждый раз, когда Кощею приходили новые отчеты, Варя с нетерпением ждала момента, когда сможет с ними ознакомиться. Раньше могла лишь просматривать выданные Саше документы, а теперь в этом не было необходимости, что заставило девушку приподнять уголки своих губ. Ведь с каждым новым отчётом они узнавали о вампирах чуть больше, и это хоть ненамного, но приближало их к долгожданной победе. — Ты к девчонкам своим сейчас? — поравнявшись с шатенкой, спросил Абрикосов, когда двери кабинета захлопнулись. Девушка кивнула. — Хочешь с нами? — Не, — отмахнулся шатен, — я в часть пойду, одно дельце незаконченное есть. Передай Аленке, что все в силе, пусть только попробует опоздать. — Вы куда-то собираетесь? — с хитрой улыбкой проговорила командир. Словив ее странно довольный взгляд, Саша аж замялся. — Любишь же ты людей в неловкое положение ставить, Варька! — воскликнул он, смущаясь. Шатенка тихо посмеялась, глядя на его красное то ли от смущения, то ли от возмущения лицо — Ладно, что за дельце то? У тебя какие-то проблемы с работой? — спросила она — А ты не слышала что ль? Я думал, эту новость уже все охотники в организации знают. Странно, что тебе не доложили, твои же подчинённые, кажется, тоже там участвовали. — Где участвовали? Взгляд девушки стал куда серьезнее и напряжённее. Саша даже на секунду пожалел, что так необдуманно начал этот разговор, в прошлый раз, когда Ветрова разбиралась с небольшим инцидентом в своей части, охотники больше месяца нигде кроме тренировочной площадки вместе не собирались. — В боях на деньги, — резко подключился к разговору Шикан, устроившись по другую сторону от девушки. — Не уж то вы за своими бумажками совсем от мира изолировались, командир Ветрова? — он выхватил из рук шатенки папку с документами, какую та крепко, как ей казалось, прижимала к груди, и, подняв ее кверху, прошёлся по ней взглядом. — Того глядишь и состаритесь за этой работой. Ваши дисциплинированные охотники уже на мою территорию в последнее время зачастили, совсем вы, видать, за ними не следите. Вчера драку устроили, неужели не слышали? — Нет, не слышала, — грубо выхватив из рук парня папку, угрюмо произнесла девушка. — Что ж вы за командир такой, раз ни за чем не следите? Наши обязанности включают не только бумажную работу и скучные отчёты, хоть бы раз прошлись по своей части, может, и сами заметили бы там непорядок. А то даже как-то неудобно самому на него указывать. — Вот и не указывайте, — мрачно проговорила Варя. — Не думайте, что я не слежу за своими охотниками. Во многом я буду даже ответственнее вас, командир Шикан. Меня скорее всего не смогли найти, чтобы доложить об этих происшествиях, но теперь я все знаю и обязательно разберусь. — Как же вы разберётесь, не зная подробностей? — улыбнулся охотник. — Собираетесь наказывать всех без разбора? Я считал вас благоразумнее. — Не говорите глупостей. Конечно, я сначала узнаю, как все произошло. — Собираетесь искать крайнего и узнавать все у него? Раз уж драка произошла между вашими новичками и охотниками моей части, то вы должны разбираться непосредственно со мной, разве нет? Что насчёт того, чтобы встретиться сегодня за чашкой кофе и обсудить все нюансы? Если согласитесь, я готов закрыть глаза на это неудобное происшествие. Но только на первый раз. Что скажете? Варя нахмурилась. Шикан уже не в первый раз заводил с ней притворно милые беседы, и каждый раз они заканчивались приглашением на чашку кофе. Не то чтобы ей были непонятны его мотивы, но почему парень так упорно старался добиться ее внимания, когда того окружало так много его симпатичных подчинённых, готовых на все ради одного только его сладкого слова, каким он в принципе любил всех одаривать, она не понимала. Возможно это из-за того, что теперь шатенка стала командиром и была желаннее легкодоступных поклонниц? По правде говоря, девушка уже до того как стала командира заимела репутацию «холодной леди». Безусловно, мужская половина оказывала ей достаточно внимания, особенно теперь, с ее новой почетной должностью, но она никогда не отвечала никому взаимностью. Поэтому среди охотников, что относительно недавно вступили в организацию, не редко проводились «соревнования за сердце командира». Более старшие охотники прекрасно знали характер Ветровой, когда-то она была их сослуживицей, поэтому питали к ней только уважение и искренне теплые чувства, которые никогда не перерастали и не переросли бы в нечто большее. И благодаря своей строгости и изначально стальному характеру ни девушки-охотницы, каких в последнее время стало все больше, ни парни-охотники не относились к ней с пренебрежением. Шикан долго смотрел на девушку, чье лицо выражало замешательство и искреннее нежелание продолжать беседу. Тем не менее, он не отступал, а продолжал смиренно ждать согласия командира. Возможно, ему было важно для своей самооценки добиться и ее внимания. Охотники, проходящие мимо идущей вровень тройки командиров, одаривали их почтительными взглядами и здоровались, провожая своими пристальным взглядами их спины. И тогда, когда впереди послышались радостные вскрики девушек, зовущих «командира Шикана», тот выпрямился, непривычно громко добавив. — Ну что ж, командир Ветрова, тогда встретимся в обед и обсудим этот неприятный инцидент. Надеюсь, больше подобного не произойдет и вы будете лучше следить за своими охотниками. Иначе я... — Командир Шикан! — раздался рядом девичий визг. Парень оборвался и, обернувшись к своим подчинённым, улыбнулся. — А, девчонки! Не заметил вас, — Варя с Сашей одновременно скривились. — Вы что-то хотели? — Как же, командир Шикан, вы же обещали нам экскурсию! — сказала одна из них — А-а, точно, экскурсия… — растерянно усмехнулся он, поглядывая на Варю, какую такое поведение новобраниц начинало злить. — Извините, заболтался с коллегами. Взгляды трёх девушек переместились на двух командиров и задержались на Варе. — О.ой, так вы.извините, — растерявшись, произнесли они. — Командир Шикан, мы вам помешали? — А… — Ну что вы, командир Шикан уже давно свободен, — сложив руки на груди, вдруг произнесла Варя, посчитав этот момент идеальным шансом для того, чтобы избавиться от их четверых. — Настолько свободен, что от скуки не знает, чем себя занять. Думаю, экскурсия для вас поможет ему развлечься. — Полностью согласен, — поддержал подругу шатен. — Шика, окажи девушкам услугу. — Аха-ха. ну как же? Вы же вдвоем… — Не переживайте, командир Шикан, — снова прервала его Варя, подталкивая к молодым подчинённым, — вашим девушкам предстоит ещё многому научиться, чтобы стать достойными охотниками. Без вашего участия этого добиться невозможно, эта ситуация прекрасно это доказывает, правда же? — ..Извините? — Я не права? — обернулась она к девушкам. — Вам ещё многого не достает. Например дисциплины, манер и так далее. Не узнать в стоящих напротив людях своих командиров это довольно-таки большая оплошность. Вы поэтому имели наглость заигрывать с командиром Шиканом, будто нас с Александром здесь даже нет? И это уровень, соответствующий охотникам нашей организации? — Нет, что вы, это… — Это? Девушка перед Варей заметно вздрогнула, когда та близко к ней подошла. Холодный и угнетающий взгляд командира не давал ей возможности поднять головы и смело взглянуть в лицо Ветровой. Лицо, которое во всей этой ситуации оставалось, словно у куклы, неизмененным. — При всем уважении, командир Ветрова, наш командир — Шикан, — решила заступиться за подругу вторая девушка. Варя переместила на нее свой взгляд. — Так значит, вы меня всё-таки знаете? Тогда то неуважение, которое вы оказали нам с командиром Абрикосовым ранее не было случайным? — Командир Ветрова, я не это — Когда с тобой говорит командир, нужно внимательно слушать и не перебивать, — голос девушки стал твёрже. — Пока вы находитесь на службе, ваши мысли должны быть забиты только тренировками и истреблением вампиров. Заигрывание со своим командиром не входит в ряд обязанностей, которые должен выполнять охотник, и если вы этого не понимаете, то делать вам здесь нечего. Каждый из нас посвятил свою жизнь миру и защите его граждан. Жизни людей это вам не шутки, стоит быть серьезнее. И если ваш, как ты выразилась, командир не может вам этого объяснить, а просто во второй раз закрывает на эту дерзость глаза, то я вполне могу усомниться в его компетентности. — К.командир Шикан не виноват! Он хороший командир! — Поведение его подчинённых говорит об обратном. Не считаете ли вы, что с вашей стороны было ошибкой упрекать меня в беспорядках в части, если ваше положение ничем не отличается от моего? — обратилась к Шикану девушка. — Что ж, признаю, был не прав, — с неловкостью в голосе проговорил парень. — Может тогда оставим эту тему для обсуждения при встрече? Я обязательно поговорю со своими подчинёнными на этот счёт, и они извинятся перед вами, если вас задели. — Дело не в том, что они нас задели, а в том, как они относятся к своим командирам, — ответил вместо девушки Саша. — Варя права, дисциплина должна быть. Командиры и обычные охотники-новобранцы стоят не на одном уровне, чтобы мы могли терпеть от них пренебрежение в свою сторону. — Как много шума от одной только мелочи, однако. — Отсутствие уважения к старшим по должности — это не мелочь, а серьезная проблема, которой ты как ответственный за этих девушек должен был заняться. Мы командиры и не можем позволить никому даже единожды пренебречь нашим положением, иначе потеряем уважение и лицо. А в ситуации с тобой и твоими подчинёнными, по хорошему нужно было бы привлечь главу. — Мы же с ними не встречаемся, — спокойно проговорил в ответ парень. — Они просто попросили меня им все персонально показать, как я могу отказать этим милым девушкам? Да даже если бы что-то и было, отношения на работе не запрещены. — Зато не соблюдение устава очень серьезно наказывается. — Хочешь на меня донести, Абрикосов? — в голосе Шикана проскользнуло раздражение. — Хочу, чтобы ты прекратил пользоваться своим положением для личной выгоды и стал серьезнее, — ответил шатен. — Наглости твоим охотницам не занимать, интересно, как при таком отношении к службе они будут защищать людей от вампиров. — Все мы люди и нуждаемся в отдыхе. Имеешь ли ты право осуждать людей за то, какими способами они расслабляются? — Я тебя не осуждаю, — возразил Шикану Саша. — Напротив, отдыхай, сколько влезет. Нам это даже на руку. За жизни своих охотников ты сам будешь нести ответственность, поэтому может быть когда они из-за своей незрелости и халатности окажутся неспособными защитить даже себя самих, то и отбор в наши ряды ужесточиться. Так мы сможем избежать попадания в организацию ненужных и несерьёзно настроенных людей. Может тогда и наше противостояние вампирам даст свои плоды? Девушки после слов Саши вдруг сглотнули. Невольно руки затряслись, когда перед глазами каждой пролетели картинки с представлениями их искусанной и окровавленной плоти. Шикан и сам очень сильно напрягся. Отношения с Сашей всегда были не сказать, что хорошими, но обычно парни предпочитали держаться друг от друга на расстоянии и «не переходить черту». Проще говоря не обращать внимания на косяки друг друга. Однако теперь шатен захотел поддержать подругу, и ее уверенность и непоколебимость заставила его перейти ту самую черту, какая долгое время сдерживала его от противостояния Шикану. — Довольно болтовни, — уже разозлившись, проговорила Варя, — у каждого из нас есть дела. На этот раз оставим разборки и вернёмся к ним. Но прежде чем уйти, я хочу кое-что прояснить, — она обошла девушку перед собой и встала напротив той, которая ещё недавно с ней спорила, а теперь смиренно склоняла к полу голову, чувствуя вину перед своим командиром. — Подними глаза, — ровно произнесла Варя, и, когда подчинённая Шикана выполнила ее просьбу, продолжила: — Раз ты здесь самая разговорчивая, я объясню тебе, но надеюсь и остальные не пропустят это мимо ушей. В нашей организации не один командир. Шикан лишь исполняет обязанности вашего старшего, так же как и к каждому другому командиру привязаны свои отряды. И пока вы не наткнулись из-за подобных оплошностей на ещё большие проблемы, я проясню одну вещь. Все охотники, в независимости от того, кто за них отвечает, подчиняются командирам. Всем трём командирам. Это значит, что даже если ты считаешь Шикана своим командиром, то все равно обязана так же, как и ему, подчиняться мне и Абрикосову, — она приблизилась к ее лицу и чуть тише добавила: — И наказывать за неуважение мы также вас можем. Но это нужно согласовывать с «вашим командиром», — она выпрямилась. — Впредь ведите себя более благоразумно. Вы здесь не для того, чтобы с молоденькими и смазливыми мальчиками развлекаться. То, как вы пытаетесь всеми способами добиться внимания командира Шикана выглядит жалко, надеюсь, нам не придется больше этого лицезреть, ведь своими действиями вы позорите не себя, а в первую очередь нас и «своего командира». Ну а теперь можете быть свободны. У нас с командиром Абрикосовым остался один нерешенный вопрос, поэтому мы уйдем первыми. Ну а что касается вас, командир Шикан, — Варя повернулась к нему лицом, — то с вашей стороны будет невежливо отказывать девушкам в обещанной вами экскурсии. Начните с нашего морга, — девушки вдруг резко вздрогнули. — Вашим милым подчинённым неплохо было бы знать, где они могут оказаться с таким отношением к службе. Это также будет неплохой возможностью напомнить им нормы поведения. Желаю хорошей экскурсии. Не дожидаясь того, когда Саша спохватится и последует за ней, Варя быстро проскочила мимо него и с такой же гордостью уверенно продолжила свой путь, молча кивая здоровавшимся с ней охотникам. Абрикосов быстро ее догнал, разбавляя нависшее над девушкой напряжение непринуждённой беседой. Шикан какое-то время смотрел им вслед. Отчего-то не мог двинуться с места и отвести от спины шатенки взгляд. Когда она повернула голову к своему другу, то на ее лице впервые за долгое время заиграла тусклая улыбка. Наверное, Саша опять сказал что-то подбадривающе. Командир стоял, словно отчитанный ребенок, и не понимал, почему вдруг так растерялся. На миг ему показалось, что тон девушки и ее слова выдавали ее ревность. Быть может, Варвара Ветрова все же растаяла от его чар, но не смогла откинуть гордость и свой «образ», для того чтобы проявить к нему хоть немного такого же тепла, как к Абрикосову? Как бы то ни было, словив себя на этих странных мыслях, Шикан пошатнулся. Варя с Сашей уже скрылись из виду, рядом с командиром остались только его трое подчинённых, которые вскоре напомнили парню о себе. — Командир, — позвала его одна из девушек, — всё в порядке? Шикан не сразу перевел на нее свой взгляд, однако когда все же сделал это, то сразу пришел в себя. — А? Да, — исправился он, — пойдёмте.