Омытые кровью души

«Похоже, в этом штабе мне не придётся переживать насчёт еды. Столько аппетитных шей». Влад сдержал себя, чтобы не облизнуться. Он шагал по коридорам штаба в спокойном темпе: никуда не спешил, но и не плёлся, еле как переставляя ноги. Он не держал путь куда-то конкретно, хотя, судя по тому, как стремительно после внезапного собрания пустел коридор, стоило бы скорее возвращаться на тренировочную площадку вслед за остальными охотниками. Но было во всей этой идиллии одно но. Одно надоедливое, громкоголосое «Но». — Знаешь, у тебя врождённый талант противоречить! Всё твердишь мне, что тебя никакие красавицы не интересуют, а сам идёшь рядом и заигрываешь с ними глазами! Что с тобой не так? Молодой охотник под боком Влада громко фыркнул, разведя руками в явно обидчивой манере. Он был невысок ростом, не сильно хорошо сложён, но с виду крепок и надёжен, — словом, был совсем не дурной наружности, так что неизвестно, чего до сих пор не обзавёлся подругой, ведь последние десять минут разговора Влад только и слушал о его личной жизни. Паренёк подошёл к вампиру во время пламенной речи Кощея по поводу нового охотника, представился неким Корягиным, сказал, мол: «Мы, новички, должны держаться вместе!» — и с того момента не отставал. Не то чтобы Владу нравилось проводить время в его компании — напротив, уже на третьей минуте их беседы брюнет понял, что его собеседник недалёк и конструктивного диалога им не сложить. Да и не был Влад любителем разговоров ни о чём, именно потому имя этого охотника выпало у вампира из памяти довольно быстро, и паренёк бы так и остался простым «надоедой», если бы не нашивка на куртке: «Корягин М.» «Должно быть, Матвей», — что-то припоминая, думал Влад, пока охотник рядом что-то активно бурчал себе под нос. — Конечно, с твоей внешностью любые девушки на тебя вешаться будут! Ээх, повезло же! Было бы у меня такое смазливое личико, я бы уже… Не знаю, женился что-ли! А ты такой неприступный… Тебе же двадцать семь, я слышал? И до сих пор один? — он недоверчиво посмотрел на Влада. — Неужели никогда не пользуешься своей внешностью? — В плане? — вопросительно приподнял бровь вампир, как бы призывая охотника продолжать его нахваливать. — Ну, при знакомстве! Внешность и харизма две самые главные составляющие удачного образа мужчины! Чтоб девчонок клеить! — Девчонок? — Всё-то ты смеёшься! — разозлившись, воскликнул Корягин. — А сам-то, вон, даже командира Ветрову подцепил! Знаешь, сколько до тебя охотников старалось её внимание привлечь! Куча! Она ведь первая красавица в штабе! Да даже я бы… Впрочем, неважно! — резко одёрнул себя охотник, осознав, что сболтнул лишнего. «Хм, любопытно», — с улыбкой на лице подумал Влад, следя за тем, как краснеют щеки юнца. — Да даже ты бы что? — решил подразнить его вампир. Корягин вспыхнул в то же мгновение. — Ну и подлец же ты, Князев! — громко проворчал он, готовый заныть от стыда. — А знаешь что?! Чёрт с ним! Да, я влюблён в командира! — Прям влюблён? — хмыкнул брюнет. — В неё-то? — А что? Думаешь, глупо?! — Матвей отвернулся. — Сердцу не прикажешь! Разве ты не видел, насколько она прекрасна? — Видел. — И её красота тебя совсем-совсем не тронула? — Нет. «Меня тронуло кое-что другое», — подумал Влад, ощущая неприятное покалывание в области челюсти от воспоминания крепкого удара шатенки. — Ну, да, конечно, такому красавчику и девушка должна быть, как на подбор! Для кого-то командир — всё равно что богиня древнегреческая, а для кого-то… — парень махнул рукой. — Ай, зазнался ты, Князев! Ничего не понимаешь! Был бы я на твоём месте! Эх! Да командир на меня даже не взглянет! А ты от такого счастья отказываешься! — Нужно мне это счастье… — тихо протянул себе под нос брюнет так, что даже идущий вплотную к нему охотник ничего не расслышал. «Только бы ты знал, как сильно она меня хочет убить», — пронеслось в голове вампира, наблюдая за тем, как постепенно позорное выражение лица Корягина наполняется искренним разочарованием. — В командире Ветровой же как назло нет ни одного изъяна… Она идеальна! Смелая, отважная, умная, уверенная, сильная! Много ты девушек встречал, которые даже здорового мужика за пару ударов могут на колени поставить? Влад пожал плечами. — Есть у меня знакомая, с которой даже Сатана рядом не стоит. Она и шею ради забавы свернёт. Уж очень… Кровь любит. На мгновение лицо охотника побледнело от брошенного на него Владом взгляда. — С.скажешь тоже! — запинаясь, проговорил он, почувствовав, как от брюнета внезапно повеяло холодом. — Да ну тебя, опять ведь шутишь! Я-то про реального человека говорю! — охотник отвернулся от вампира, взглянув на дорогу перед собой. — Помню, как трепетало моё сердце, когда командир Ветрова впервые на нас на тренировке накричала… Её звонкий голос до костей пробирал похлеще ветра! Тогда-то всё между нами и произошло… Помню, я от страха удар пропустил, плечо поранил, а, как вернулся из медпункта, вижу: стоит на тренировочной площадке, боксёрскую грушу бьёт. Увидела меня, сказала рядом встать, грушу для удара подержать. Ну и всё… — Зуб выбила? — Вот же!.. Умеешь момент испортить! — буркнул парень и снова отвернулся. — Ничего теперь рассказывать не буду! — он слегка помолчал, а позже, заметив, что брюнет не спешил его уговаривать продолжать рассказ, сам как ни в чём не бывало проговорил: — Она… Мне улыбнулась. — Улыбнулась? «На неё не похоже». — Да, представляешь? — Корягин мечтательно вздохнул. — Стоило только улыбке коснуться её губ, как я тут же почувствовал, что пропадаю. Я словно растаял от её тёплого взгляда… А то, как она меня похлопала по раненому плечу… О, это было великолепно… Она была такой умиротворённой, такой красивой… Влад на мгновение перевёл на охотника свой искажённый в непонимании и лёгком презрении взгляд. — Не хочется тебя расстраивать, но, похоже, тебя обманули. Девушка, которую ты встретил, — точно не командир. — Это почему ещё?! — возмутился парень. — Знаешь, как она на меня смотрела? — С отвращением? — С интересом. — С интересом, как тебя с такими данными в охотники-то взяли? — Корягин махнул рукой, обидевшись. — Если нет, то, сожалею, но это была точно не она. — А я говорю она! — он резко развернулся к брюнету лицом, преградив ему дорогу. «Вот здесь-то я от тебя и избавлюсь». — Ну так иди тогда ей и признайся, — гордо задрав подбородок, проговорил брюнет, смерив собеседника надменным взглядом, а после сразу усмехнулся. — Или слабо? — Ничего не слабо! — возмутился тот, явно распереживавшись. — Я просто… Просто… — он опустил взгляд. — Не могу я ей признаться. — Нравится быть неудачником? — Да нет же! Аргх, — он плотно стиснул челюсти, — неважно! Иди ты, знаешь куда, Князев! — Знаю, — глаза вампира вмиг загорелись. — Я пойду туда прямо сейчас, чтобы сохранить остатки твоей гордости. Можешь не провожать. Пока. Не став дожидаться момента, когда паренёк передумает, Влад быстро похлопал его по плечу и аккуратно обошёл, сразу же продолжив свой путь. Не оборачиваясь, будто боялся, что юнец может его остановить. Терпение вампира и так было на пределе, так что, если Корягин продолжит ему надоедать, то познакомится с ним снова, но уже не как с охотником-новичком, а бывшим лордом вампиров. И не исключено, что при таком раскладе Влад смог бы неплохо подкрепиться свежей кровью. Тем более, что обстоятельства их беседы вполне тому располагали: казалось, куда ни глянь, — везде пустой коридор! А жертва, ко всему прочему, своим поведением словно сама напрашивалась на такой исход. «И откуда берутся такие непонятливые? — думал Влад, стараясь не сбавлять скорости даже на поворотах. — Загипнотизировать его, что ли?» Казалось, Корягин даже не думал отставать. Он упорно преследовал Влада, словно хотел ему что-то сказать. Догнать — единственное, что было для него важно в тот момент. Отчего? Сначала Влад думал, что парень настолько преисполнился восхищением к нему, что хотел набраться дельных советов, но с каждым новым рывком на пути к свободе и ощутимой одышкой позади, не отстающей от него ни на шаг, вампир понимал, что нет. Корягин просто такой человек. А бывшего лорда больше всего раздражали именно такие люди. Вот и сейчас он не выдержал. Князев резко остановился и развернулся к охотнику лицом. Зрачок в яростных глазах мгновенно вытянулся, придавая брюнету хищный взгляд, на свет показались острые клыки, а ногти на руках удлинились. Он схватил Корягина за куртку и без особых усилий поднял вдоль стены над землёй. — Я только что пообедал, но не прочь отведать блюда, идущего ко мне в руки. Так что слушай сюда, Коряга: если ты сейчас не отстанешь, я тебя!.. Охотник вырубился, словно по щелчку. Он быстро обмяк в руках вампира, не позволяя тому продолжить свои угрозы. Влад проследил за тем, как тело парня сползает ему под ноги. — Вовремя ты, — выдыхая, проговорил брюнет. Рядом прозвучал едва ощутимый хлопок — это Корвин спрыгнул откуда-то сверху, приземлившись рядом с лордом. Поправив на себе фрак, он завёл за спину руки и огляделся: рядом всё ещё никого не было. — Вы потеряли контроль, — спокойно проговорил он, словно констатируя факт. — Да неужели, — буркнул вампир, явно недовольный наблюдательности подчинённого. Он провел рукой по волосам и глубоко вздохнул. Корвин проследил за тем, как руки лорд вновь приобретают человеческий вид. — Сдерживать себя в этой дыре становится всё труднее. Если ко мне так и продолжат прилипать всякие идиоты, вроде этого, численность охотников штаба сократится вдвое, — Влад вздохнул. — Что у тебя? — Как вы и приказали, я разобрался с теми вампирами. — То-то, я вижу, ты сегодня какой-то довольный, — усмехнулся парень. — Судя по всему, это была какая-то мелкая гильдия. Они разбили свой лагерь неподалёку от того места, где вы разобрались с Вермесом, и рыскали там весь вечер. Мне пришлось обезглавить их без расспросов, пока никто из охотников не подоспел. — Хочешь сказать, что убил их и ничего не узнал? Корвин почувствовал в голосе лорда недовольство и сразу же склонил голову. — Я… — Корвин, а всё точно так, как ты мне рассказываешь? Или ты так стараешься подобрать хорошие слова, чтобы оправдать свои скрытые мотивы? — Ваше Темнейшество, как я могу иметь скрытые мотивы, когда рана от ваших когтей жжёт всё так же сильно? — Мне тоже это интересно, — Влад навис над склонившимся перед ним советником, словно грозовая туча. — Знаешь, как всё выглядит для меня? Он схватил вампира за идеально выглаженный фрак и, повалив на землю, прижал к стене. Корвин поморщился от сильного удара головой, а, когда открыл глаза, уже не смог пошевелиться. От внезапно поднявшегося напряжения в коридоре погасли все лампочки, и голубые глаза лорда светились во мраке как никогда ярко. — Ты всегда был скрытным, Корвин. Никогда ни с чем не соглашался, ничего не предлагал. Вёл себя тихо, как мышь, сидел где-то в тени и за всем наблюдал. Именно поэтому я поручил тебе быть моим информатором. Ведь позицию ты выбрал самую что ни на есть удачную: оставаясь в тени, ты не вызываешь подозрений, но при этом видишь каждую брешь вампирского режима изнутри. Для такого уважаемого вампира, как ты, это было бы слишком унизительно — 300 лет быть верным пёсиком лорда и только и делать, что по его команде хвостиком вилять. А с теми знаниями, что ты получил, находясь постоянно рядом, если бы со мной что-то случилось, тебе бы даже делать ничего пришлось, чтобы занять моё место. Твоя кандидатура не вызывала бы никаких вопросов на роль регента. Но временно властвовать не в твоём духе, нет, — лорд ухмыльнулся, оголяя острые, словно лезвие клинка, клыки. — Ты сторонник абсолютной и безраздельной власти. Тебе так осточертело пресмыкаться, что ты бы просто не позволил себе, взойдя на трон, так легко склонить перед каким-то увольнем голову. Ты ведь так долго правил этим миром из тени, кто точно заслужил место правителя, так это ты. Я прав? — Корвин сглотнул, но не показал своего волнения. Влад продолжил: — Ты бы спокойно себе правил, сидел на моём троне, словно на своём любимом кресле, как будто это место по праву твоё, — хватка лорда стала крепче. Он стиснул челюсть в большом раздражении, словно одной только мысли об этом было достаточно, чтобы его взбесить, но сразу же взял себя в руки, и его голос смягчал. — С такой свалившейся на тебя властью тебе бы не составило труда периодически избавляться от мелких соринок у тебя на глазах, и так бы ты из «перспективного лорда» стал настоящим. Как ни крути, а этот план звучит довольно привлекательно. А главное, у тебя было время, чтобы его продумать до мелочей. Оставалось только красиво воплотить в жизнь. Ночью спровоцировать мятеж и в поднявшейся суматохе тихонько замести следы. Ты даже выбрал себе недалёкого вампира для прикрытия, свалив ему на плечи всю славу, — взгляд Влада внезапно потяжелел. Он наклонился к вампиру, сверля его своим испепеляющим на месте взглядом, от которого, казалось, даже у мертвеца стыла в жилах кровь. — Думаешь, я бы поверил этой брехне о том, что новому лорду хватило мозгов и смелости бросить мне вызов? Этот сопляк не пошёл бы на это, если бы не был уверен в том, что его спину прикрывают. Ты, наверное, думал от него избавиться, как только миссия успешно завершится и он отыграет свою роль. Но, видно, что-то пошло не так. Ты мало того, что не убедился в моей смерти, так ещё и упустил момент, когда нанятый тобой актёр запудрил тебе голову, набросав на шею свои силки. Ты посадил дурака на трон, а идиотом оказался сам. И, когда понял, что тебя обдурили, прибежал ко мне, поджав хвост. Это очень умный ход: самому прибежать в руки того, кого предал, и до конца отыгрывать белого пушистого. А главное, в твоём стиле. Теперь ты играешь на два фронта и изображаешь верного щенка перед каждым из нас. Но проблема знаешь в чём? — он вжал подчинённого крепче в стену, приблизившись к нему сильнее. — Ни я, ни этот тупица, которого ты зовёшь новым лордом, точно не знаем, кого из нас ты предаёшь. И, знаешь, мне с каждым разом всё больше и больше кажется, что дураком ты стараешься оставить именно меня. Даже сейчас ты прибежал, опустив голову, и говоришь, что ничего не узнал. Для чего, скажи, я тебя тогда посылал? — Там были охотники! Если бы я остался, они бы сбежались на шум! — попытался оправдаться Корвин, чувствуя то, как немеют его конечности. — Хочешь сказать, что не справился бы с ними? Или ты стал такой неженкой, что уже и человека грохнуть не в силах?! — рявкнул на весь коридор вампир и злобно оскалился. Его голос, грубый и резкий, застыл в стенах штаба, и советник даже начал переживать, как бы их кто не услышал. Хотя в той ситуации, в которой он находился сейчас, а именно прижатый к стене, лёжа в ногах яростного Тёмного лорда, то было совсем не тем, о чем он должен был переживать. — С моим даром убеждения, я бы мог взять любого приближенного к лорду вампира и держать его рядом с собой вместо тебя. Так у меня хотя бы была бы уверенность в том, что он не воткнёт мне кол в сердце, когда я повернусь к нему спиной, ведь чувство страха всегда будет выше личных амбиций. Скажи, зачем же я тогда держу тебя рядом с собой и почему до сих пор не вырвал с корнем твоё сердце из груди, если ты настолько забылся, что позволяешь себе расслабляться рядом со мной? Для чего я тебя послал к тем вампирам? Чтобы ты их просто убил и вернулся ко мне со словами «Я ничего не узнал»? А может, всё дело в том, что ты и не пытался узнать? М? Вдруг, эти вампиры из «мелкой гильдии» на деле были посланниками Захира, которых он отправил, чтобы разобраться со мной? Вермес ведь говорил, что среди них много наших старых знакомых, которых этот уродец переманил на свою сторону после мятежа. Вдруг ты изначально предугадал, что среди них будет кто-то, кто может рассказать мне о событиях трёхлетней давности, и решил воспользоваться представленой тебе возможностью, чтобы замести следы? Корвин сглотнул. Взгляд лорда прожигал в нём дыру, крепкая хватка не давала возможности сдвинуться с места, а то, с какой строгой интонацией он произносил каждое слово, наводило на вампира внезапный ужас. Казалось, бывший лорд не мог знать того, что говорил, и Корвина пугало то, с какой уверенностью то произносил эти слова ему в лицо. Неужели старался запугать? Как бы то ни было, а своей цели он всё же достиг: вампирский советник действительно в какой-то момент подумал, что ему конец. Однако убийство своего на данный момент главного и единственного информатора в мире вампиров, кажется, не входило в планы Влада. По крайней мере сегодня. Поэтому спустя мгновение молчания, в тот момент, когда от повисшего напряжения в воздухе уже был готов проскочить крепкий разряд, лицо Влада внезапно озарилось мягким, даже дружелюбным выражением — таким, каким он обычно обращался к охотникам штаба и которое за эти недели выточил до почти ангельского совершенства. — Я шучу, расслабься, — проговорил он, отходя в сторону, и улыбнулся, словно этой улыбкой хотел убедить подчинённого в правдивости своих слов. Корвин не поверил. Честно говоря, в отношении бывшего лорда вообще ничему, сказанному им, нельзя было верить (если только это не угрозы расправы, к которым он подходил с большим трепетом и всей своей серьёзностью). Уже тогда, когда между ними вновь установилась дистанция в два метра, вампир почувствовал, как его постепенно отпускает влияние бывшего лорда. Невыносимое покалывание в теле сменяется неприятным жжением, возвращается чувствительность конечностям… Вскоре Корвин полностью пришёл в себя, но остался сидеть у стены, словно этим жестом желал показать Владу свою покорность. Он не был уверен, не разозлит ли это брюнета ещё больше, но после того, что он испытал минуту назад, вспоминая этот до чёртиков разгневанный взгляд бывшего хозяина вампиров, Корвин сам не понимал, как до сих пор остался цел. — Везунчик ты, пернатый, — словно прочитав мысли своего бывшего советника, проговорил вампир и отвернулся. — Поднимайся, чего расселся-то? Потом отдохнёшь. У нас ещё дела есть. Корвин с полминуты ещё дырявил взглядом спину лорда, а после, будто прикинув в голове все «за» и «против», быстро поднялся на ноги и за одну секунду догнал хозяина, заметив то, как с каждым новым шагом, отдаляющим Влада от места их стычки, в коридоре вновь начинает светлеть. — Тот человек так и останется лежать здесь? Влад остановился и обернулся, через плечо глядя туда, где по указанию Корвина до сих пор лежало бессознательное тело Корягина. — А, — Влад взмахнул рукой — тело охотника, словно от сильного толчка, отлетело с прохода за стену, в другую часть коридора, — всё. Теперь пошли. — Рука видна, — проговорил советник, когда брюнет было уже собрался уходить. — Агрх, ну, хочешь — прикрой его! — он скинул с себя охотничью куртку и бесцеремонно бросил её в руки Корвину. — Вот, держи. И не беси меня. Больше ничего не став слушать, Влад быстро оторвался от подчинённого, пока тот не вздумал ему указать на ещё какой-либо недочёт его работы. Вскоре они оба были уже в другой части штаба. По дороге им не встретилось ни одного охотника, но уже в другом крыле штаб постепенно наполнялся жизнью, что указывало на то, что тренировочное время подошло к концу. — Да, в такой обстановке нормально поговорить не получится, — на выдохе проговорил брюнет и кинул быстрый взгляд за спину: Корвина уже не было. «А ты быстро схватываешь». «Я подумал, будет затруднительно вам копаться в головах стольких охотников с невостановленными силами, — прозвучал в мыслях Влада голос советника. — Теперь мы можем обсудить все вопросы, не опасаясь быть услышанными». Влад, довольно ухмыльнувшись, продолжил свой путь, изредка кивая каждой проходящей мимо компании охотников. «И как же у нас обстоят дела?» «Будучи кратким, за последние дни нынешний лорд не выдал никаких приказов. Единственное, судя по его судорожному виду и тому, что глава Кровавой гильдии у него бывает всё чаще, слухи о вас его сильно беспокоят. Он то и дело спрашивает, не появилось ли новых вестей. Стоит ожидать, что вознаграждение за вашу голову с каждым днём будет только расти». «Похоже, мне стоит что-нибудь выкинуть, — взгляд голубых глаз мигом пробежал по идущим мимо охотникам. — Наш дорогой Оскар ещё ни разу не навестил меня за 3 года. С его стороны это очень невежливо, мы ведь когда-то дружили. Пора напомнить ему о себе, не считаешь?» «Я назначил ему встречу там, где вы просили. Однако велика вероятность, что он не придёт». «Неужели ты был недостаточно вежлив? — посмеялся про себя лорд. — Хотя, если делать это с таким лицом, как ты ходишь обычно, никакие слова не помогут». «Я серьёзен, Ваше Темнейшество. Похоже, он что-то заподозрил». «Значит, ты плохо справился со своей работой, — промолвил вампир укоризненным тоном. Корвин промолчал. — Ладно, мне в любом случае нужна эта встреча, поэтому просто дай ему понять, что ему стоит беспокоиться за свою жизнь в случае отказа, и он прибежит, как миленький». «У меня есть другое предложение, лорд, — всё же осмелился произнести Корвин. — Вместо того, чтобы угрозами заставить его прийти, можно попытаться обмануть его. Оскар прекрасно осведомлён, что прежде я был вашим верным соратником, поэтому я скажу, что знаю, где вы, и хочу вас предать, чтобы сдать новому лорду. Назначу встречу раньше той, которой мы запланировали, пообещаю ему часть вознаграждения. Он придёт, и там вы его и застанете». «И почему ты так уверен, что он клюнет?» — явно заинтересованный, спросил Влад. «Потому что на кону стоит большая сумма, а этот вампир очень скуп. Он жаждет того, чего иметь не может, поэтому сделает всё, чтобы убрать того, кому завидует, даже если ничего не получит. Половины суммы ему будет недостаточно, и он попытается убить меня, чтобы забрать вознаграждение целиком. Так его бдительность будет ослаблена и вы сможете вмешаться». «Ты прав, это в его характере, — проговорил Влад серьёзным тоном. После на мгновение замолчал, что-то обдумывая, и тихо вздохнул: — Что ж, обычно я предпочитаю дипломатии запугивание и медленные расправы, но твой план тоже неплох, — вынес он, и на бледном лице заиграла коварная улыбка. — Маленькая деталь, — внезапно решил вставить лорд, — он должен прийти один. Справишься?» Корвин сглотнул подступивший к горлу ком. Он знал: слова лорда нельзя было расценивать никак иначе как вызов. И что-то подсказывало советнику, что в его ехидном «Справишься?» было куда больше риска, чем во всей этой затее. «Он же не думает меня проучить так, как в прошлый раз?» Тем не менее, показывать свою растерянность советник не стал. А Владу до того, казалось, не было никакого дела. Продолжив свой путь в лёгком темпе, спустя какое-то время он остановился. Взгляд голубых глаз мгновенно прожёг дыру в пространстве, притянувшись к командирскому кабинету. В пустом коридоре, на самом пороге кабинета, куда даже старшие охотники стараются не сувать своего носа, плотно прижав к себе командира Ветрову, стоял Ветерок. Его руки сомкнулись на её плечах, заключив девушку в кольцо, из которого было крайне трудно выбраться. Особенно трудно, если ты ничего не предпринимаешь для этого. «Командир мертва?» — не сдержавшись, произнёс про себя вампир, не сводя с этой картины пронзительного взгляда. «Вроде жива», — последовал ответ. «Если она не мертва, то зачем ему так крепко прижимать её к себе? — брюнет непонимающе нахмурился. — А она умеет удивлять. Слушая того идиота, я, признаться, даже не мог представить, что эта девушка может быть с кем-то адекватной. А сейчас: ни криков, ни драки, ни колкостей, ни унижений с угрозами расправы… Просто поразительно». Влад подобрался чуть ближе, встав в тень, — предпочёл остаться незамеченным. Он выглянул из-за угла, внимательно следя за тем, как двигаются губы Ветерка в ходе его долгого монолога и как при этом всё крепче сжимаются на бумагах пальцы командира. «Кажется, в её арсенале появилась новая эмоция. И что это за выражение лица? Если бы я её не знал, подумал, что она обычная девушка. Пернатый, проверь: они точно бой один на один не решили устроить? Может, он её не обнимает, а душит? » «Похоже, что нет». «Странно». Влад огляделся по сторонам. «Надо проверить». С этой мыслью парень вышел на свет и ещё раз глянул в противоположный конец коридора. Удача, казалось, была сегодня на его стороне. Прямо по коридору, уткнувшись носом в пол, шагал командир Шикан. В руках он держал стаканчик судя по всему горячего кофе, который настолько обжигал, что какое-то время парень к нему не притрагивался. На лице охотника отразилась глубокая задумчивость, в которой нельзя было не заметить внимательному человеку следов печали. Он шёл и даже не смотрел куда, двигался, словно по инерции, так что, если бы ему кто-то поставил подножку, тот бы не заметил и рухнул на пол в ноги своему задире прямо со злополучным кофе в руках. Собственно, так оно всё и произошло: Влад ухмыльнулся, наслаждаясь потерянным видом командира, а после, подождав, когда тот подберётся к нему чуть ближе, махнул рукой, одним лишь лёгким движением кисти заставив Шикана упасть лицом прямо в лужу пролившегося от падения кофе. Охотник приподнялся на руках, отплёвываясь. — Здорово, командир, — громко проговорил Влад, выглядывая из тени, — ты чего мокрый? Шикан сдержался, чтобы не выкрикнуть в ответ брюнету пару ругательств. Тот встал прямо у головы охотника, и ему только и оставалось, что окатить подчинённого Ветровой таким же горячим, как кофе на командирской куртке, взглядом. — У вас тренировка, что ты здесь забыл? — грубо выплюнул парень, поднимаясь на ноги. — Показалось, здесь поинтересней будет, — посредственно бросил вампир и чуть улыбнулся. — Что более важно, командир, хорошо, что ты решил остановиться. — Я ничего не решал, это случ… — Заткнись. Вампир провел рукой у самого лица командира, заставив того в мгновение ока замолчать. Тело Шикана сразу же поддалась гипнозу: руки опустились, выпуская из крепкой хватки пальцев пустой стаканчик, а выражение лица парня вновь приобрело спокойный вид — такой же, как и в главном дворике час назад. Влад немного отстранился от своей жертвы и довольно осмотрел результат своих стараний, следя за тем, как из всегда надменного взгляда Шикана пропадает жизнь. — Ах, это сладкое ощущение возвращающейся власти… Я уже успел отвыкнуть от этого за три года, — Влад посмеялся. — Шучу, конечно, нет. Иначе бы я не вёл против лорда борьбу за трон. Корвин проигнорировал эту колкость. «Может, не стоит так часто проникать в сознание этого смертного?» — с опаской проговорил он, всё ещё не спеша выходить из своего укрытия. Влад упёрся руками в бока и закатил глаза. — Я тебя умоляю, — произнёс он уже в голос. — Организм этого индюка работает только по тому, что ему начальство приказывает. Без чьей-то указки у него даже желаний собственных не появляется. Нет ничего плохого в том, что теперь я отдаю ему приказы. Да и посмотри на него, — лорд указал на командира, повернувшись лицом в темноту, словно знал, что Корвин скрывался именно там. На его бледном лице вылезла улыбка, — он же просто идеальная игрушка для манипуляций. Такой славный, когда стоит вот так и молчит. Ну просто загляденье, — вампир на мгновение умолк, будто прислушивался. — Смотри. Он поднял руку на уровень лица Шикана и щёлкнул пальцами прямо перед его глазами. Охотник тут же вздрогнул: его тело против воли развернулось и неторопливо зашагало к главному коридору, остановившись в самом его центре. Проходящие мимо охотники с любопытством глянули на необычно серьёзного командира, а после, стоило тому сложить руки по швам, как из него громко вылетело: — Внимание всем! — охотники тут же, словно от звучания сирены, остановились и построились вдоль стены. — Я, старший командир организации Шикан, официально заявляю: я дурак! Стоило в тот момент видеть лицо охотников, которые остановились в коридоре, чтобы выслушать исповедь командира. Влада прорывал смех от вида их скомфуженных лиц, и больше всего вампира веселило не каменное лицо Шикана, а то, что после его слов ничего не последовало. Никаких аргументов или оправданий — только тугое молчание. — Боги, командир Шикан, зачем же так громко? — произнёс Князев всё же выходя на свет к публике. — Хотя, признаюсь, очень точно, — он остановился рядом с Шиканом и положил ему руку на плечо, словно давний друг. Этот жест явно смутил наблюдающих за представлением охотников, но не так сильно, как то, что со стороны старшего командира на знак такого явного неуважения со стороны новичка не последовало никакой реакции. Тот замер на месте и смотрел себе под ноги, будто не от мира сего, чем вызвал немало подозрений. — Командир Шикан просто устал, вы не обращайте внимание, расходитесь, — попытался успокоить охотников Влад. Он знал, что ему это удастся. Даже если кто-то из детей этого штаба смутится увиденнному сегодня, он ничего не сумеет рассказать или тем более сделать, ведь всё происходящее было не более, чем театром, главным режиссёром которого был вампир. А Шикану в этом театре была отведена далеко не главная роль… — Ты молодец, что слушаешься, — уже тише проговорил брюнет, оставшись с командиром стоять посреди коридора. — Я ценю тех, кто играет по моим правилам. А теперь послушай вот что, — он развернул охотника на 180 градусов, встав лицом к потоку уходящих охотников, впереди которых, без сомнений, их ждала ещё одна интересная сцена. — Если ты всё сделаешь правильно, в твоей карьерной лестнице спустя долгое время появится ступенька, ведущая вверх. Схватил? Шикан коротко кивнул. Влад чуть наклонился к его уху, постаравшись сохранить допустимую между ними дистанцию. — Кажется, ты был небезразличен к командиру Ветровой? — вампир не без удовольствия почувствовал, как от одного упоминания шатенки мускулы командира под его формой напряглась. — Видишь того глиста, что её сейчас обнимает? Он появился так внезапно, что штаб даже среагировать, как следует, не смог. Сначала он забрал себе всё внимание охотников, а сейчас прижимает к себе командира, как будто они давние друзья. Разве на его месте не должен быть ты? Корвин на мгновение свёл брови ближе к переносице, отчего его вечно спокойное лицо исказилось в неприятном выражении. Он знал этот приём. Будучи ещё при власти, лорд часто прибегал к решению всех наболевших проблем путём науськивания вампиров. Он играл на их слабостях, копался внутри, пробуждал их тайные желания, которым под действием его чар было невозможно противостоять. Ему нравилось наблюдать за тем, как гордые вампиры склоняются перед ним, словно слабые ветки во время грозы, как разрушают своими желаниями себя изнутри и в конце концов ломаются. Было в этом что-то приятное, опьяняющее. То, от чего уже невозможно было отказаться, раз попробовав... Так и сейчас, наблюдая за лордом издалека, Корвин чувствовал исходящую от него опасность. — Знаешь, мне даже интересно глянуть на этого Ветерка поближе, — продолжал загадочно Влад, не сводя взгляда с пары в конце коридора. — Чем он лучше тебя? Наверное, много читает. С ним интереснее. По крайней мере только высокий интеллект сможет оправдать его неряшливый вид, — брюнет усмехнулся. — Всё-таки правду говорят, что в тихом омуте черти водятся. Никогда бы не подумал, что ты проиграешь этому циклопу в бабушкиной кофте. Шикан молчал и никак не реагировал. Казалось, чары вампира давно спали, и парень сейчас всерьёз обдумывал его слова. Влад знал, что командир питал чувства к Ветровой, этого невозможно было не заметить. И появление нового охотника, слёту заделавшегося заместителем командира, очевидно, не могло Шикана не раздражать. Он должен был чувствовать себя отодвинутым на второй план, лишённым своего законного места рядом с Ветровой, и это было ключевым моментом, заставляющим вампира продолжать свои попытки надломить этого человека ещё — в конечном итоге, с шатенкой у него не было шансов. — Я хочу, чтобы ты помог мне избавиться от этой проблемы, — тихо проговорил, почти прошептал Влад, словно делясь сокровенной тайной. — Убери его с дороги. Сделай так, чтобы он больше не маячил перед глазами ни у тебя, ни у меня. Казалось, в обычно уверенных глазах командира теперь плескалась нерешительность, смешанная с тенью злости, которые никак не могли выбиться наружу через возведённую силой лорда стену. И хуже того было то, что чувства Шикана совпадали с желаниями вампира. То, конечно, никак не могло не делать охотника уязвимым. «Почему вы так уверены в этом человеке?» — не выдержав, поинтересовался Корвин. «Если и есть что-то на этом чёртовом свете, что я могу понять без слов, — так это его развращённый взгляд, малыш», — спокойно ответил ему в мыслях Влад, не желая привлекать лишними разговорами внимание. Он кинул быстрый взгляд в сторону, где стояли Варя с Ветерком: умиротворённое лицо командира начало искажаться в непонятном вампиру выражении. Что это было? Сожаление или надежда поскорее выбраться из объятий своего заместителя? Варя была далеко не из стеснительных, потому вряд ли этот внезапный порыв Ветерка мог её смутить. Если только между ними действительно не было таких чувств. Влад поморщился, когда в мыслях внезапно всплыли слова того охотника, Корягина: «Она была такой умиротворённой, такой красивой…» — говорил он с нелепым выражением лица, что не могло вызывать ничего другого, как смех. Влад тихо выругался себе под нос от этого воспоминания. «Похоже, я так часто захожу в чужие мысли, что не могу уже и в своих разобраться, — подумал он, уводя ненадолго в сторону свой взгляд. После вернул его и проследил за тем, как Ветерок чуть отстраняется от Ветровой и собирается повернуть её лицом к себе. — Какой вздор». Кинув Корвину еле уловимый сигнал, парень первым сдвинулся с места и быстрым шагом направился к сладкой парочке, словно боясь опоздать. — Милая, ну нельзя же так! — как можно громче произнёс вампир, желая, чтобы все услышали. Он в одно мгновение увеличил между парочкой расстояние и встал рядом с Варей, выхватив у неё из рук внушительную стопку бумаг. — Я понимаю, что срок ещё слишком маленький, чтобы сильно ограничивать себя от работы, но это же не повод так издеваться над нашим будущим ребёнком! По выражению лица Вари было ясно видно её смятение. Казалось, она не могла поверить тому, что только что услышала, и пару минут хлопала глазами в попытке понять, действительно ли Влад произнёс то, что произнёс. «Зачем вы это сказали?» — кричал в голове вампира голос советника, пока рука первого прижимала к себе явно сбитую с толка командира охотников, которая, видно, удивилась настолько, что даже забыла вовремя оттолкнуть его от себя. «Хотел посмотреть на её лицо, — как ни в чём не бывало ответил лорд, до сих пор не видя в сложившейся ситуации проблемы. — Мне стало любопытно, как она будет выкручиваться, если я обниму её перед тем, кто ей дорог». Если бы можно было видеть лицо Корвина в тот момент, любой, даже его самый закадычный враг, не сдержал бы слов сочувствия вампиру, на 300 лет попавшего в руки такому хозяину. Казалось, Влада даже ничего не смутило в собственных словах. Да и что было говорить тому, кто ради любопытства не то что спектакль разыграть был готов, а убить! Тем не менее, стоило признать, что растерянность и непонимание на лице Ветерка внутри забавляла даже Корвина. Молодой человек, так и оставшись стоять напротив шатенки с поднятой в воздухе рукой, которой он в моменте попытался схватить Варю за плечо, выглядел в крайней степени обречённо. Позади него будто рухнул целый мир: все надежды, тревоги, мечты и воспоминания. Осталось только сожаление и угнетающее чувство вины, которое не давало возможности даже нормально продохнуть. Взгляд приковало к себе лицо стоявшего над Варей брюнета и голубизна его взволнованных глаз, смотрящих на девушку из-под полуприкрытых век. «Кто этот парень? Почему он выглядит таким обеспокоенным? Что вообще всё это значит?» — крутились в голове заместителя вопросы. Он начал внимательно вглядываться в живот подруги, будто думая там что-то разглядеть, и Варя, заметив это, сильно занервничала. «Когда я просила, чтобы меня кто-то забрал от этой ситуации, я имела ввиду совсем не это! Тупой вампир! — так и кричали её глаза. — Ветерок же ничего неправильно не подумал?! Нужно ему всё объяснить!» — Ветерок, я… — Всё в порядке, — перебил девушку своей прямотой охотник и неловко посмотрел подруге в глаза. — Ты не обязана ничего объяснять. Я всё понимаю. «Что ты понимаешь?! Это же всё брехня!» Варя почувствовала, как к щекам подступает краска. Надо же было ей так вляпаться! — Да всё вообще совсем не так! — громко произнесла Варя, чувствуя, как ситуация окончательно выходит из-под контроля. Она попыталась вырваться из-под руки Влада, но вампир держал крепко, будто боялся, что она исчезнет. — Не слушай этого идиота, я не... Я!.. — Да уж, умеешь ты сгладить неловкость, дорогая, — нарочно вздохнул под нос шатенке Влад, попытавшись её остановить. Девушка вспыхнула в ту же секунду. Потеряв всякое самообладание, она с силой выдернула из его хватки руку и оттолкнула от себя. Влад поддался её удару и только улыбнулся, заметив то, как покраснело от гнева лицо командира. — А ты с каждым днём становишься всё наглее, — зло прошипела прямо ему в лицо шатенка. — Лучше вообще замолчи! — пригрозила она, сдерживая себя, чтобы не накинуться на брюнета прямо на глазах задержавшихся рядом охотников. Подойдя к поникшему заместителю, Варя постаралась заглянуть в его опущенные глаза. В тот момент она не ощущала ничего, кроме неудержимого желания оправдаться перед ним. — Ветерок, ты ничего не понимаешь!.. — Я понимаю, что ты нашла своё счастье, — тихо ответил парень, опуская руку и натягивая на лицо улыбку. — Я рад за тебя. Правда. Уверен, ты будешь отличной мамой. Где-то за своей спиной Варя различила шептания охотников, прикрытые тихим смешком Влада: — Мамой?! Он сказал «мамой»?! — Командир Ветрова что, беременна? От новенького? — Обалдеть, вот так новости! Когда они успели?! Значит, слухи не врали?! Они действительно давно знакомы?! Ветровой хотелось провалиться сквозь землю. Она не верила, что всё это действительно с ней происходит. «Умоляю, скажите мне, что это очередной кошмар», — думала про себя девушка, но с каждым мгновением, проведённым в этой атмосфере, все её надежды рассыпались. Так же, как рассыпалась уверенность Ветерка. Ему было некомфортно. Некомфортно от чужих взглядов, от догадок и шёпота, пронизывающего воздух, как ядовитые стрелы. Некомфортно от фальшивой улыбки, приклеенной к его лицу, которая с каждой секундой становилась всё более болезненной. Он чувствовал себя преданным, обманутым, хотя Варя ничего ему не обещала. Просто в его голове сложилась своя картина, в которой для него было отведено более значимое место. И теперь эта картина рушилась, погребая под обломками все чувства и надежды. Парень видел смятение в глазах Вари, её отчаянные попытки оправдаться, но не мог позволить себе поверить ей. Слишком сильно въелись в его сознание слова Влада, его взгляд, полный какой-то собственнической нежности, с которой он смотрел на девушку. И, конечно же, живот. Ветерок так и не осмелился посмотреть туда ещё раз, но образ уже запечатлелся в его памяти. — Давай я тебе всё объясню, — продолжала девушка, хмурясь. Её уже начинала раздражать эта ситуация. — Я не берем… Влад остановил Варю раньше, чем та успела договорить. Он снова подобрался к ней из-за спины и, уложив руку на плечо, в хозяйкой манере прижав к себе, ядовито улыбнулся Ветерку. Наблюдая за этой сценой, он не чувствовал внутри себя ни капли сожаления, ни одного укола совести. Напротив, в его глазах мелькнул огонёк торжества. Он добился своего: посмотрел на растерянность Вари и заставил её поволноваться. Дело было выполнено. — Что ж, раз ты не собираешься нас поздравлять, мы пойдём. Командиру нужно отдыхать, а эта ситуация, судя по всему, её очень напрягает. Приятно было повидаться. Добро пожаловать в штаб. С этими словами он начал плавно уводить Ветрову дальше по коридору. Противиться было практически невозможно — вампир постарался не оставить Варе выбора. Пару раз она почти вырвалась обратно к Ветерку, но, несмотря на казавшуюся со стороны нежность брюнета по отношению к ней, его руки сжимали кожу девушки крайне крепко. Ветерок проводил подругу глазами, следя за тем, как она послушно шагает вровень с неизвестным ему молодым человеком. Над самым ухом прозвучал чей-то растерянный голос. Молодой охотник, своим неряшливым видом напоминающий только что проснувшегося, потирая затылок, встал с обратной стороны распахнутой двери, оглядываясь. — А? Куда он ушёл? Когда успел? — говорил он и вертел головой, слово кого-то искал. Наткнувшись взглядом на растерянного Ветерка, парень будто засиял. — О, привет! Это ведь ты тот новичок из Восточного штаба? Заместитель нашего командира? Ветерок, кажется, да? — на его лице выскочила широкая улыбка. — Я Михаил Корягин! Очень приятно познакомиться! — Взаимно… — Ветерок ненадолго замолчал. В его мыслях внезапно стрельнула странная мысль. Он повернул голову туда, куда ещё совсем недавно Влад увёл Варю. — Скажи, а этот парень рядом с командиром Ветровой… — охотник сделал запинку, словно в тот же момент передумав говорить дальше. Однако спустя немного времени продолжил: — Они давно встречаются? — М? Парень? — Михаил вопросительно приподнял бровь. — К ней подбежал какой-то парень и куда-то увел. Высокий такой, брюнет. У него ещё куртки не было. Корягин театрально вздохнул, приложившись рукой к груди. Ветерок обратил внимание на висящую у него на плече куртку, явно большеватую ему по размеру. — Князев, что ли? — удивившись, проговорил охотник, словно узнал сокровенную тайну, и снял с плеча верхнюю вещь гардероба, рассматривая её, будто та была доказательством слов заместителя командира. Ветерок обратил внимание на нашивку: «Князев В.» «Точно он», — мелькнуло у парня в голове. Корягин, видно, тоже пришёл к этой же мысли и, чтобы показать своё возмущение, замахнулся, разрывая рукой воздух перед собой, словно собирался нанести удар. — Вот ведь хитрый лис! А сказал, ему неинтересна командир! Ну я ему устрою, когда увижу! — эмоционально проговорил он, разозлившись. — Он сказал, что не интересуется командиром? — Ещё как! «Нужно мне это счастье», — вот, как сказал! — спародировал его голос охотник. — Всё смеялся, шутил, а сам-то!.. Подлец! Ветерок чуть нахмурился и приложил к подбородку ладонь, отобразив в выражении своего лица крайнюю задумчивость. Казалось, он размышлял над чем-то важным, тревожащим его, а не просто о «беременности» старой подруги. В какой-то момент молодой человек даже увёл свой взгляд в сторону, уходя от всего происходящего сейчас далеко-далеко, вслед своим мыслям. — Князев, значит… — подозрительно протянул он, почесав подбородок. Корягин энергично кивнул, вырвав заместителя командира из раздумий. — Да, он тоже новичок! — проговорил в порыве своего возбуждения Михаил. — В нашей организации недели две от силы! А его, жука, уже весь штаб знает! — Весь штаб? — нарочно спросил Ветерок, словно подталкивая Корягина к новому рассказу. И то у него, стоит сказать, получилось. — Ай, да там такая история мутная! — махнул рукой парень, разворачиваясь к Ветерку. — Его приняли к нам без документов, без ничего, представляешь! Сначала думали, блат какой-то, а нет, способный, гад, оказался. Да и живучий! О нём на каждом углу болтают все, кому не лень, — он у нас главная звезда штаба! Ну, после меня, конечно, — Миша усмехнулся. — А ты что, встретился уже с ним? — Он забрал командира Ветрову у меня из-под носа… — проговорил Ветерок, опустив в пол взгляд. — Она, оказывается, беременна, представляешь?.. Со стороны Корягина послышались тяжёлые хрипы, похожие на то, что тот задыхался. — Что?! — голос парня практически сразу сорвался. — Вот это да! От Князева, что ли?! Аху… А он ходок! Саму командира Ветрову обрюхатил, сволочь! Теперь у меня точно шанса не будет! Хотя, чисто теоретически, я смог бы принять этого ребёнка, но… Так, стоп! Выходит, это была конспирация? Они только делали вид, что ненавидят друг друга? Ну, вот теперь-то всё ясно! — Что ясно? — осмелился спросить Ветерок, не понимая, как настроение человека может так резко меняться. «Кажется, только недавно он сыпал на Князева оскорблениями, а сейчас с таким энтузиазмом рассказывает мне это?..» — думал он, наблюдая за охотником с явной странностью во взгляде. — А, ты ж не знаешь! — махнул рукой, словно старик, охотник и посмеялся. — Хе-хе, новичок! Командир Ветрова с Князевым у нас главная парочка штаба! Пойдём я тебе всё о них расскажу, чего здесь одному стоять-то? Мы, новички, должны держаться вместе! Правильно я говорю? — он закинул парню руку на плечо, слегка приобняв, словно давнего друга. — Всё началось 3 недели назад. Командир его спасла из горящей фабрики, а потом 4 дня сидела около его койки в больнице… Вскоре на снова опустевшем после их ухода коридоре не звучал ни один человеческий голос. Шикан стоял, собрав руки в карманы куртки, и смотрел впереди себя, до последнего момента следя за тем как уходят Корягин с Ветерком. Гипноз Влада уже не действовал, и только жгучая головная боль всё ещё сигналила о том, что в рассудок командира кто-то влез. Преодолевая головокружение, Шикан медленно вышел из-за угла и пошёл к кабинету. Захлопнув за собой дверь, он опустился в кресло и невидящим взглядом уставился в монитор. Информация, графики, отчёты — всё это слилось в одно неразличимое пятно. В голове пульсировала лишь одна мысль, одна короткая фраза, взявшаяся непонятно откуда:

«Убери его с дороги».