Сокрытое в рыжем

      — Как это не нашёл? — он не хотел признавать неудачу. Очередную. — Ты разочаровал меня. У меня возникает ощущение, что все на этом корабле не осознают серьёзность ситуации и моего приказа, — серебристый корпус склонился ниже над глянцевой поверхностью фейсплейта и завёл манипуляторы за спину. — Найди решение проблемы и больше не подводи меня, Саундвейв. Я не намерен слушать о твоих промахах. За работу.       Мех отстранился, вяло разворачиваясь к подчинённому спиной, уходя с капитанского мостика. Саундвейв проводил его взглядом, прокручивая в процессе пыльный пустырь и вскрытую маленькую колбу с артефактом. Пара людских отпечатков стоп, занесённых песком, обрывались. Отсутствовали камеры и зацепки. Связист вернулся к своей основной задаче, изучая сеть на интересное содержание. Если артефакт взяли люди, то вскоре всплывёт нужная информация. Люди тщеславны и эгоистичны, кто-то да порадуется неизвестной находке. Оставалось лишь ждать.       Спустя пару часов он получил первый предполагаемый сигнал, отслеживая пост с вопросом о странной штуке и краткой истории находки. Людское сообщество среагировало быстро.       “Эй, кто оставил эту флешку странной формы на дороге? Я решил проверить, что там, и оказалось, что это игра. Я поиграл и, представляете, мне понравилось! Я не нашёл авторскую подпись. Это чья-то шутка? Я делюсь с вами этим файлом на ваш страх и риск, проверьте это, знающие люди”, — гласило в посте.       Саундвейв удалил пост, скопируя все данные о вложенном файле. Раскрыл и замер. Игра. Три строчки, что гласили на кибертронском, тут же изменяясь в английские буквы:       “Великий воин, сильный духом, раскрой тайну павшего золотого века”.       Мех невольно склонил шлем в сторону, отслеживая, сколько человек успело скачать этот файл. Свыше трёх тысяч. Он сможет подчистить всё. Нашедший колбу человек снова опубликовал пост:       “Вновь пишу про странную штуку. Мой пост удалили. Дублирую содержание!”       Связист снёс аккаунт человека под чистую, отслеживая других скачавших и подтирая данные, но файл всплывал на разных сайтах раз за разом, всё больше и больше дублируя копий. Он блокировал сайты, стирал данные, пока не заметил, что… сам опубликовал пару копий. Он замер, замечая, как файл предполагаемой игры сам загружал себя, без лишнего вмешательства. Вирус или желание “выжить”? Файл проникал в устройства людей без их действий на стороне, стоило им раз увидеть пост. Примитивные технологии защиты быстро пали перед этим, но как он сам не уследил? Стоило ли... запустить? Он заранее изолировал файл от общей системы корабля, перенося данные на свой личный датапад. Приказ есть приказ. Он должен был узнать, что из себя представляет артефакт, и эта… игра — единственный вариант. Уместившись на платформе, он запустил, подключаясь к процессу, как вдруг оптика странно замигала ошибками и погрузила интерфейс в темноту.

***

      Стартовая зона. Хрупкие полуразваленные колоны и гул. День.       Он услышал голоса. Людская речь была оглушительной, накладывающейся друг на друга. Отвратительно. Раскрыл оптику. Блики от серебристого тротуара слепили глаза, что не могло быть возможным. Обычно его оптика не передавала такого изображения. Всё казалось ниже. Он не видел привычный интерфейс. Это его… руки? Пять пальцев светлого тона. Органика. Саундвейв отшатнулся, наблюдая, как кисти рук последовали за ним.       — Аккуратней, парень, — он столкнулся с кем-то, развернулся корпусом к звуку, и тень от высокого человека накрыла его. — Новичок, что ли?       Рефлекторно захотел протянуть кабели, оттолкнуть, но внутри ничего не отозвалось, и он остался стоять, смотря на человека. Связист обвёл округу взглядом, видя людей на уровне своих глаз разных мастей. Он попал в игру. Так она выглядела, а как выглядел он? Человеческое тело, слабое. На груди три клинка, что подражали форме рёбер. На правом плече часть серебристой детали, что была прикреплена к чёрной ткани с фиолетовым отблеском на свету. На руках до предплечья кожаные чёрные перчатки. Он повернул тыльную сторону рук к небу, изучая ремешки, прикреплённые колбы и мелкий длинный метательный нож.       — Тебе выпал разбойник? Судя по комплекту, да, – мужчина, с которым он раньше столкнулся, скрестил руки на груди, без особого стеснения проводя взглядом по телу Саундвейва. — И человек. Тяжело тебе будет.       Связист продолжил изучать свой комплект, замечая на ногах длинные ботинки с лезвием на пятке. На спине был короткий плащ до ягодиц, что крепился к плечам и обводил шею воротником. На бедре был закреплён длинный кинжал под левую руку, на правой руке — заострённый выступ в виде когтей. Почти всё тело было покрыто тканью и тонким металлом. На лице маска до носа, открытые уши, короткие чёрные волосы и глаза.       Он вздрогнул. Нет.       Это лишь оболочка, но минусы имеются. Стоило ли ему найти союзников или он справиться сам? Доложить ли Мегатрону об этом случае?       Из раздумий вывел громкий грохот и крик. Перед лицом мелькнуло предупреждение, прежде чем он успел среагировать и получить острую боль в правое предплечье. Тело подкосилось, по инерции отлетая в сторону под чужим давлением. Он слишком хрупкий! Непривычно засбоило изображение перед глазами, пока он приподнимался на колено, замечая, как людей стало в разы меньше: они оставляли после себя предметы на земле и следы крови вперемешку с пеплом. Грозный рёв оглушительно раздался рядом, и связист перевёл взгляд, получая по лицу что-то вязкое, мерзкое, стекающее по коже слюнями. Кровь. Огромная пасть монстра под шесть метров высотой захлопнулась рядом, оголяя горячие золотистые огни на фоне холодных серебристых оттенков морды. Каждый шаг сотрясал землю. Саундвейв поспешил встать, видя над своей головой красную полоску на исходе. Монстр заинтересовался движением на периферийном зрении и развернулся крупной фигурой, вступая ближе когтистой лапой с прорезью молний в венах.       — Чего встал?! Беги или дерись! — послышалось над ухом, и в ту же секунду фигура с красной тканью вокруг шеи промелькнула в сторону монстра, отталкиваясь от земли и уворачиваясь от когтистой лапы неповоротливого животного. Фигура вонзила клинки в шею существа, сцепляясь за рукоятки и держась, когда монстр неистово завилял гривой, стараясь скинуть неожиданного наездника. — Эй, разбойник! Ты на шоу пришёл посмотреть? Сделай что-нибудь!       Саундвейв сделал шаг назад, скользя взглядом по кинжалам. Он выглядел сбитым с толку. Несобранным, дезориентированным. В чём был лучше его класс? В чём лучше человек? Он почувствовал свою никчёмность. Это ли чувствуют люди в своей привычной жизни?       Непривычно.       Монстр развернулся спиной. Огромные рога задирались к земле, пока он безуспешно вилял мощным телом по сторонам, задевая колоны и непутёвых игроков, расталкивая их, кромсая под лапами, пачкая чешую разной жидкостью. Он пробрался на стартовую площадь, разорённую своим пробуждением. Новоприбывшие бросались в стороны, пока фигура на спине пыталась направить монстра, рубя ему спину, вонзая остриё в прорези между пластинами. На площади оставалось мало органики, игроки разбегались кто куда. Монстр, заприметив неподвижного Саундвейва, рыча и воя от боли, направился к нему, сотрясая землю от каждого толчка. Это ли чувствовали люди, когда он сам подходил к ним? Как огромная форма стремительно приближается с алой угрозой уничтожения, опасно склоняя рогатую голову к земле?       — Уклоняйся! — кричали ему, срывая голос. — Не медли! — фигура на спине монстра вонзила кинжалы глубже, пытаясь повернуть его.       Связист отступил на шаг назад, замечая в углу предполагаемого интерфейса, как вспыхнул значок умения. Игра подсказывала ему? Не чувствуя опасность, он нажал на неё в считанные метры от монстра. Это не его тело, не угроза его циклу. В случае чего он попытается найти того, кто прошёл игру. Что особенного в том, чтобы потерять очки здоровья в виртуальном пространстве?       Его отбросило со странной смесью боли, давя на процессор, словно от реального столкновенья. Монстр упал мордой в землю, вспахивая её и оставляя отрубленный рог возле ног Саундвейва. Золотистые глаза смотрели на него, тяжело дыша и выдыхая горячий пар. Тело реагировало на влажность и… вонь от грязи, жидкости и крови самого существа, что замер в опасной близи, подходя к концу своего цикла. Ноги подкашивались, но связист вставал, по привычке отдавая процессу команду самоанализа и долю секунды ожидая реакции. Он заметил, как капли крови срывались с пальцев, а тело болезненно ныло, даже сильнее, чем следовало. Он постарался заблокировать боль, встряхнув головой от раздражения. Чёртово белковое тело. Эта программа внушала ему ощущение куска мяса!       — Вот это да. Хах. Тебе нравится ходить по острию ножа? — фигура соскользнула со спины монстра, и Саундвейву удалось его наконец-то рассмотреть. — Вы это видели? — обратилась органика мужского пола к предполагаемым зрителям и заметила пустоту вокруг. — Что ж, все разбежались или переродились в другой локации. Ты как? — вернул он взгляд. — Вижу тебя потрепало. Долго вникал в особенности класса или недавно зашёл? Выглядишь ты не как новичок. Рандом хороший выпал?       Связист молчал, пока органика перед ним присвистывала, изучая зверя и продолжая навязывать ненужный разговор:       — А хорошо ты его приложил. Такой точный удар, — он присел на корточки рядом с монстром, с брезгливостью отводя нос. — Фу, ну и вонь. Но надо посмотреть, какой лут, — он просунул руки под морду монстра, наугад ища предметы. — Эй, там, если что, в левой части интерфейса есть чат для таких молчунов, как ты, — он взмахнул рукой, не поворачиваясь.       Он нашёл заветную кнопку, и в чат всплыло сообщение.       “В чём особенность моего класса?”       Органика молчала, изучая текст над головой Саундвейва. Он потёр свой подбородок грязной, покрытой мерзкой слизью рукой, пока не отшатнулся от резкого запаха, что ударил в нос.       — Чёрт, забываю об особенностях. Разве ты не понял? — мужчина вытер руку об свой плащ, что больше походил на рванную ткань, прикреплённую к его спине. — Ты разбойник. Ближний бой, стремительный разрыв дистанции, клинки, яды, тихие крысиные удары в спину. Тебе бы хила найти, а пока держи, – связист словил красную колбочку, кинутую в его сторону. – Выпей, иначе поймаешь дебафф на пару часов. Поверь мне, лучше эта мерзкая штука на вкус, чем мучительные боли от заражения. Тот, кто делал эту игру, явно возненавидел человеческий организм. Механиком играть легче, только топливо стоит, как годовой запас провизии. Тц, встречал я одного такого, чего стоит их абилка расы.       Мужчина начал копаться в своей сумке, тряпкой очищая лут от монстра, стирая слизь и кровь. Саундвейв аккуратно поддел колпачок колбочки. Он сказал выпить? Залив в себя жидкость, он сморщился. В процессор ударило несколько вкусов, некоторые из которых не удалось расшифровать, но итог один — мерзость. И как часто ему придётся это пить?       — Ты в этой игре с той же целью, что и остальные? Говорят, в конце обещают деньги. Много денег. Игра не так давно вышла, но вокруг неё уже столько загадок. Я играю от силы неделю, и, по моему прошлому опыту в таких играх, здесь многое поддаётся, кроме отсутствия гайдов, присутствия нпс и хотя бы каких-то визуальных показателей, что с телом проблемы. Я так чуть не умер от банального голода, нигде не было упоминания об этом! Я свалился с ног прямо на дороге. И пойми теперь, тебе больно от того, что ты голоден, или от открытой где-то раны, — закончив, он завязал сумку и закинул себе за спину, после чего поднялся. — Я удивлён, что ты даже не поинтересовался лутом и позволил мне всё спереть себе. Не хочешь случаем создать отряд, пока мы не дойдём до города? Дорога опасная, а вдвоём у нас больше шансов.       Саундвейв молчал. Город? Как глубока система этой игры? Он упустил такую маловажную информацию, как человеческие местные развлеченья, и теперь столкнулся с ними лицом к лицу, не понимая большинство знаков от игры, его класс, потребности этого тела. Ему стоило бы отключиться и собрать нужную информацию. Он попытался выйти, не понимая, как это сделать. Вернуться в своё тело.       — Что ты ищешь? — кажется, органика заметила его секундную панику в глазах. Отсутствие маски раздражало. — Выход? Его не будет, пока мы не доберёмся до безопасной зоны. По идее нигде нет безопасных зон, игроки сами создают такие места, меняют патрули, позволяя другим оставлять аватаров в сети. Ну так что, принимаешь моё предложение?       Перед лицом всплыло сообщение. Он подумал секунду и принял. Что ему ещё оставалось? Он попался, недооценив, в ловушку собственной вольности.       — Вот и хорошо, мой молчаливый спутник. Я начинаю думать, что ты немой, ведь не улавливаю от тебя даже звука. Ты в бункере, что ли, сидишь? Где звуки птиц, собак, шумных соседей? — он замолчал, вновь увидев что-то на лице связиста. — Ладно-ладно, я понял. Не сближаться. Но если начну шутить про птиц, то это особенности нашего временного союза.       Он развернулся спиной, идя в сторону заходящего солнца, и, когда уже подошёл к горизонту, посмотрел через плечо.       — Ты идёшь? Не стоит долго оставаться рядом с трупом, скоро придут падальщики.

***

      Он привыкал к новому телу, раз за разом сжимая и разжимая пальцы, держа клинок в руках, чувствуя его вес. Он даже провёл лезвием по пальцам, изучая, как тонко и легко рвутся органические ткани и как выступает кровь. Как тусклая боль остаётся в плече после “дружеского” хлопка от… Дарка? Так гласил псевдоним попутчика. Он был шумным, часто болтал и рассказывал о своих питомцах. У питомца питомцы. Иерархия подчинения. Он был крупнее персонажа Саундвейва. Его класс, по словам, предполагал ближний бой, танкование и когтистые перчатки, что наносят основной урон. Он как зверь, что переходит на самодельные кинжалы, если противник больше в разы, но он не способен в таком случае нанести весомый урон. Способен лишь отвлекать. И сейчас он вёл повозку, что так “вежливо” одолжил у другого игрока. Белковые убивают белковых. Знакомое чувство. Все хотят любыми способами достичь конца. Лошадь с блекло-рыжей гривой шла не спеша, поскрипывая механизмами, заправленными топливом.       — Поешь, — он достал из светлой сумки свёрток и протянул связисту, — недавно готовил. Самолично пробовал местные ингредиенты, щедро заплатив хилу, чтобы он откачивал меня от отравления. Женщины. Мужчины бы содрали меньше, если бы я такого нашёл… — он печально вздохнул, будто вспомнил что-то, смотря на тёмную даль.       Развернув свёрток, мех взглянул на поджаристую текстуру белого хлеба с прорезью посередине, с голубоватым желтком и травами жёлтого оттенка по бокам. Пахло... странно. Как вообще должна пахнуть органическая еда? Выглядела она мерзко. Он видел схожие изображения подобного комплекта в человеческом аналоге связи “интернет”, как это можно есть? Он притянул хлеб ближе. Надо откусить? Он повертел хлеб в руке — и пара травинок приправ слетела. Глаза смотрели на него с лёгкой заинтересованностью. Свободной рукой он припустил маску и поднёс органическую пищу ближе к губам. Откусил и замер. Пожевал. Неохотно сглотнул. Тело отозвалось на еду.       — Впервые вижу человека, что так смотрит на обычный бутерброд с местным яйцом. У тебя такое отвращение на лице, не передать словами. Будто я тебе дал съесть моллюска или личинку, — услышал он смешок рядом.       Но связисту было не до смеха. Хотелось ещё. Мерзко, но… вкусно. Завтрак закончился так же, как и начался. Он не заметил, как уплёл импровизированный бутерброд и замер, привыкая к ощущениям. Крошки остались на пальцах перчаток и на краю маски, которую он вернул на место, продолжая изучать языком полость собственного рта. Сухое и питательное. Он перевёл взгляд на Дарка, что тут же, вздрогнув, медленно отвёл взгляд на дорогу, поняв, что неприлично долго пялился, наблюдая сея процесс.       Поля, поглощённые пламенем, появлялись на горизонте. В воздухе становилось душно, и лёгкие будто скручивало. Возникало ощущение, как если бы песок попал и прилип к стенкам вент-системы, не позволяя пропускать воздух. Луна тускло просвечивала через густые дымные облака пепла. Вдоль дороги начинали проявляться подвешенные горящие фонари с табличками, с приклеенной к ним жёлтой бумагой, что развивалась на ветру и чудом не задевалась огнём. Саундвейв прочёл знакомые символы, что были написаны сверху вниз. “Пламя” — гласило на кибертронском языке.       “Зачем это?” — обратился он в чат.       — М-мх? Это обереги, их накладывают маги, чтобы ограничить дорогу ненужным формам жизни. Воняет только, но это прямой путь в город. Единственная крохотная, но защита, от тех монстров, что мы повидали по пути. Как тот громила. Он отбился от стаи, но обычно они нападают кучками. Нам повезло тогда, но я бы не хотел вновь начать с нуля и потерять весь свой лут. Игра с эффектом перманентной смерти.       “У тебя есть план?”       Дарк молчал, будто думал, нужно ли просвещать кого-то ещё. Он сжал поводья и завернул на путь к городу, что лился красным цветом на фоне тлеющих полей.       — Изначально я подумывал найти хила среди новичков, по этой причине я вернулся в базовые локации, но в итоге наткнулся на тебя. К тому же я растерял свою провизию, откупился от местных вымогателей лута, и со мной осталась лишь скудная часть провизии и прокаченных абилок . Куда лучше, чем остаться ни с чем. А ты? Я увидел твой потенциал. Обычно игроки трясутся при виде монстров такого ранга. Ты всегда такой сдержанный в бою? Только твой класс предполагает постоянную смену положения, ты должен двигаться, чтобы выжить, и прятаться в кустах, ища уязвимые места, пока другая часть команды отвлекает цель. Я удивлён, что ты был до сих пор без отряда. Несмотря на то, что тебе выпал человек, разбойников разбирают как хилов. Хилов… да... — он мечтательно протянул, цокнув языком. — Нам бы пригодился хил, а лучше два.       “Хилов?..”       — Целитель, лекарь, мини-маг. Что ещё? Доктор? Любому отряду нужен такой. Я находил как-то одного, но его подкупил более собранный отряд. А ты? В чём твой план?       “Пройти игру”       — И всё? Ха-ха, серьёзно? — он замолчал, изучая реакцию связиста. — Этого недостаточно. Механика этой игры странная, показатели еды, жажды, общего комфорта быстро падают, как в реальной жизни, так ещё и этот пепел, дышать невозможно, — он задрал воротник предполагаемой кофты повыше, когда на них двинулся сгусток сажи. — Нужно постоянно это отслеживать, запасаться провизией, снаряжением, и, ко всему прочему, не забывать о своём реальном теле. Банально невозможно играть без команды. Поэтому я пытаюсь найти хотя бы хила. Чёрт!       Лошадь дёрнулась, встав на дыбы и дёрнув повозку. Связист едва успел вцепиться пальцами в деревянный выступ, а Дарк слетел с повозки, куда-то в сторону. Перед ними из тьмы сажи и пепла выскочила фигура, что кубарём упала на землю, выставляя перед собой тонкий посох м образуя вокруг себя голубой полупрозрачный блеклый щит. Следом за ней выпрыгнул средних размеров лис, весь заляпанный в грязи и сильно раздасованный. Он влетел в щит, отскакивая и мотая головой. Два хвоста лиса прилипли друг к другу. Дарк поднялся на ноги, оценивая ситуацию и видя беспомощного игрока, что не мог отбиться от низкоуровневого монстра, что больше походил на облезлую собаку, часами собиравшую на себя тину, барахтаясь в болоте. Лис ударял в щит и вызывал женский крик.       — Хах, я думал, будет что-то посерьёзнее, — произнёс Дарк, опуская руки на свою талию. Саундвейв выпрямился, касаясь лошади, что тоже с интересом посмотрела на ситуацию и успокоилась.       — Боже мой! Помогите! Чего вы стоите?! — девчонка с мольбой смотрела в их сторону. — Уберите этого чумного зверя!       “Это хил?” — обратился он к Дарку, что изучал девчонку, замечая за ней выглядывающие лисьи ушки из-под капюшона, одежду, не пригодную к местному климату, и страх банального миньона. Её щит трещал, покрываясь царапинами. Не маг. Слабое заклинание защиты.       Он подошёл ближе, взмахнув рукой в жесте “кыш-кыш” монстру, и тот, посмотрев на ближника и оценив его когтистые перчатки, отступил, скрываясь в обволакивающей саже полей. Девчонка отползла на метр назад, крепко прижав к себе посох. Её ушки опустились к голове, когда Дарк сделал к ней шаг и присел рядом на корточки.       — Ты из другой зоны, не так ли? Что ты здесь делаешь? — он продолжал изучать её, замечая на поясе связку колб и оголённую область ног ниже ягодиц, что были покрыты тонкой тканью, похожей на чулки. Она сидела на своём раздвоённом плаще, что обычно спускался до самой лодыжки. Её одежда была заляпана, а руки тряслись. — Не припомню, чтобы подобная тебе раса здесь спавнилась .       Связист наблюдал за их беседой со стороны, стараясь запомнить голоса и анализируя их. На внешность можно было не надеяться, на поведение — возможно. Найдёт ли он на них чуть больше информации, рычаги давления? Ему не нравилось, что он не способен контролировать ситуацию. Заключить союз с людьми? Что может быть омерзительней, но этого требует миссия. Лорд недоволен. Он не может разочаровывать его ещё больше.       Он спрыгнул с повозки, привлекая собой внимание.       “Возьмем её с собой, если она представляет пользу. Если нет — дезактивируем”, — он приподнял левую руку, намекая на клинок на его бедре.       Девушка сглотнула, рассматривая фигуру связиста снизу вверх.       — Тебе точно понадобится хил. Твоя полоска здоровья едва восстанавливается, — произнесла она в своё оправдание, не желая терять ни персонажа, ни лут.       Он неопределённо кивнул. Доберётся до города, постарается разузнать информацию о подобных играх и заберёт хила себе. А от Дарка избавится? Поможет ли он его миссии? На хила он найдёт компромат, возможно, девчонка проболтается, и он схватит её мёртвой хваткой, держа при себе целителя, раз их ценность так велика.       Лошадь не спеша тронулась. Дарк вёл поводья, окидывая взглядом две фигуры позади себя, что молча сидели. Девчонка прижимала посох ближе к себе и с некой осторожностью пыталась осмотреть разбойника на наличие угрозы, пока сам связист беспристрастно смотрел на местные пейзажи, думая о чём-то своём.       Это компания была странная. Пугливый хил, молчаливый разбойник с отвращением к еде, и он, сея великолепие, ободранный до нитки весельчак.