Стальные Рыцари Его Величества Грейна Первого

      Каникулы завершились, и все кадеты вернулись в Школу. Но, само собой, недавние события не прошли без последствий.       — Что – теперь в Звезде Изгоев ДВА бастарда? Вот уж действительно изгои. Позор, да и только! Отбросы. – пренебрежительно и громко бросил курсант второго года обучения, когда команда де-Лосарка устраивалась за столом в общем зале трапезной.       Юта уже намеревалась потолковать с зубоскалом по душам и, при необходимости, кулаками вбить в него манеры. Но неожиданно в дело вмешался де-Эвер. Глава Сильных в вере положил тяжелую руку на плечо «шутника» и мрачно произнес: — Позор? Они – победители континентального Стального турнира и свита принца на Хаднали. А у тебя какие достижения на втором году обучения? С учебы не выгнали? Предки благородные? И все на этом! Не густо. Завидуй не так явно!       — И вовсе я не завидую. – буркнул второкурсник, но в драку лезть не стал. Он осознал, что по крайней мере две трети присутствующих в зале – на стороне Изгоев. Так что связываться – себе дороже.       — Кажется, Луи меняется к лучшему. – оценила неизменно позитивная Витто.       — Да, замечательные перемены! – кивнул Гай одобрительно.       В целом, к отряду де-Лосарка, памятуя об их мощи, старались не лезть даже те, кто был ими недоволен. Злопыхатели предпочитали тихо ворчать в сторонке, не нарываясь. А большинство учащихся искренне восхищалось Звездой Изгоев, успевшей прославиться и совершить много подвигов.              Через неделю от окончания каникул Кубок Хаднали выдал четвертое задание. Принц Клайв получил свитки – три ярко-красных с символом огня на них. Очередные не боевые миссии, связанные со стихией пламени. Первый принц традиционно зачитал полученное вслух – для кардинала Ритарда.       — Надлежит зажечь Огни на башнях подле озера Киуш. Справившийся получит Державу Чистого Пламени. – говорилось в первом документе.       — Стена пламени Чарсунга. Прошедшего через нее ждет награда в виде магических сокровищ. – продолжил его высочество.       — Огненные истуканы Хельма. Тот, кто минует их полыхающий лабиринт, тот получит в награду Зеркало Святости. – завершил Клайв.       — Первое задание кажется легким, но Огни сторожевых башен Киуш не горят уже две тысячи лет. Материал в сигнальных чашах совершенно не воспламеняющийся. Может разве что драконье пламя помогло бы. Но где его взять? – прокомментировал его преосвященство. – Советую отдать задание принцу Грейну. Он не справится и вынужден будет покинуть Хаднали.       Клайв мрачно кивнул, вынуждено соглашаясь.       — Стена Пламени Черсунга… У меня нет идей, как миновать самое жаркое пламя Данцинии. В последний раз это удавалось тысячу лет назад. Но как именно – до сих пор неизвестно. – добавил святой отец, — Пусть принц Густав постарается справиться. Если не сгорит…       — А вот Истуканов Хельма можно миновать за счет скорости и маневренности. Их огненные лучи быстры. Но медленнее хорошего голема. Зеркало Святости очень пригодится во время предстоящей проверки Аркой. Оно временно сделает вашу ауру чище и светлее. – заметил Ритард, — Очень подходящая для вас миссия.              — Башни Озера Киуш? — переспросил Жан. — Я слышал о них. Кажется, зажечь тамошние сигнальные огни никому не удавалось уже пару тысяч лет...       — Да, испробовали очень и очень многое. Но все тщетно. — подтвердил Гай.       Изгои, Элоиза и третий принц собрались в кабинете его высочества в Теворне, чтобы обсудить предстоящую миссию.       Пока все выглядело довольно безнадежным.       — Огненные зелья, Амулеты Пламени, Драконья искра... — перечислила Юта.       — Шансов мало. Но мы должны попробовать все возможные варианты. — отозвался Грейн.       — Густав дал три дня на подготовку для всех участников. Пусть каждый выберет метод и добудет все нужное. — предложил принц.                     Изгои отправились в путь через два дня — как раз, чтобы успеть в срок. Они остановились на постой в небольшом добротном строении в часе пути от озера — очередной резервной базе Стальных рыцарей. А затем выдвинулись к Киушу.       Озеро было небольшим, круглым, с темной водой. По каменистым берегам росли сосны. Пахло травами и смолой. А еще влагой и дымом из деревни. Дул холодный ветер. Башен было шесть — пять на берегу и одна на острове в центре Киуша. Небольшие — метров семь в высоту, из серого камня. Рыцари и принц выбрали ближайшую и принялись за ее исследование. Дверь легко отворилась. Внутри вспыхнули магические светильники, выхватывая из полутьмы скромное убранство. Винтовая лестница наверх на смотровую площадку. Сама площадка под добротной крышей, от непогоды защищают прочные стекла. В центре — металлическая чаша с черной густой жидкостью. Изгои и его высочество осмотрелись по сторонам.       — Готов рассмотреть предложения. — тихо произнес Грейн.       — У меня даже две идеи. Можно выкачать жидкость и заменить ее дровами. — предложила первой Элоиза.       Получив одобрение от де-Бланша, фиксерша воспользовалась особым аппаратом и принялась выкачивать черную маслянистую массу — густую и вязкую. Аппарат заглох. А уровень жидкости мигом восстановился за счет отверстия на дне.       — Не вышло. Но есть запасной вариант. — не унывала Элоиза.       Она вытащила из сумки портативное орудие-огнемет.       — Башни созданы Древними. Возможно их же оружие поможет воспламенить состав в чаше. — предложила ремонтница, — Посторонитесь!       Она дала прицельный залп по жидкости. Та не подумала гореть. Даже не нагрелась.       — Идеи были хорошие. Жаль, что не сработало. — постаралась подбодрить раздосадованную Элоизу Витто.       — Я считаю хорошими только те идеи, которые сработали. — проворчала фиксерша.       Следующим пробовал силы Гай. Клирик применил редкие Светлые чары Дыхание Белого дракона. Само собой, жара настоящего дракона колдовской огонь не имел, но был намного горячее обычного.       — Печально... — мрачно изрёк хиллер, видя отсутствие результата.       — У меня гномья плавильная руда, разжигайка и огнепорошок. — заявила Юта.       Арчер кинула в чашу несколько брусков, налила жидкость из флакона и посыпала сверху серым порошком. А затем поднесла огонёк. Надо отдать должное методу де-Ройва — полыхнуло знатно. Грохот, звук взрыва... Изгои дружно рухнули на пол, уходя от пронесшегося по площадке потока пламени. Жан успел опрокинуть Грейна и прикрыть его собой от жара и искр.       — Ой! — выдала Ястреб, поднимаясь и отряхиваясь. — Вот это полыхнуло. Все целы?       — Кажется... — первым отозвался принц, которому Медоед осторожно помог подняться. Оба отчего-то чувствовали смущение. Де-Бланш отчаянно покраснел.       — Не сработало! — резюмировала Витто, осматривая чашу. Огня в ней не наблюдалось. А скан сообщил, что чёрная жидкость холодная. Ладно хоть прочные оконные стекла работы Древних выдержали взрыв.       — Какая упрямая система. — вздохнула де-Ройва.       Следующим был Жан. Медоед применил Особый Огненный Амулет Мощного Пламени. Остальные на всякий случай пригнулись. Но зря – на этот раз не полыхнуло. Артефакт сработал в холостую.       — У меня есть Пустынное Огнезелье. — с тающим на глазах оптимизмом предложила черепашка.       Но не помогло и оно. Упрямая конструкция не поддавалась. Все выжидательно уставились на Грейна, ожидая озарений от того, кто избран богиней.       Принц, в отличие от прочих, выглядел задумчивым, а не огорчённым.       — Рано сдаваться. — заверил де-Бланш.       И продолжил: — Я читал про прежние попытки. И точно помню — предыдущая группа видела пять башен. И в группе было пять человек. Еще один отряд обнаружил на берегу семь строений. И, что примечательно, людей в группе было семь...       — Исчезающие и появляющиеся башни? — удивилась Витто.       — С учетом продвинутости Древних — они могли и не такое. — заверила Элоиза.       — Не зря число башен всегда совпадает с числом участников группы. Может дело не в том, чем именно разжигать огонь, а в том, чтобы сделать это одновременно... — предположил Жан.       — И я подумал об этом. — кивнул Грейн, — Тогда надо распределиться. И найти лодку, чтобы кто-то один доплыл до башни на острове.       — А еще нам потребуются семь коммуникаторов, чтобы синхронизировать действия. — продолжила мысль Элоиза.       Начались бурные обсуждения деталей плана. Решали, кто именно к какому строению направится и как разожжет там огонь. В деревне одолжили лодку. Плыть на ней предстояло Гаю, как самому умелому в обращении с плавательными средствами. Жану пришлось пробираться к самой дальней башне — через бурелом. Благо он решил не идти пешком, а доехать в Аустри.       — Я на позиции. Готова! — доложила Юта в приёмник.       — Я тоже на месте. — заверила Витто.       — На месте. — отчитался Жан.       — Готова. — донёсся из коммуникатора голос Элоизы.       Грейн оставался в первой башне, так что его подтверждение не требовалось.       — Отлично! — произнес его высочество.       — Погодите. Я еще на лестнице. — Гай звучал запыхавшимся, — Лодка не особо быстрый транспорт...       — Все. Готов. — проговорил юноша спустя пять минут.       — Начинаем! — скомандовал Грейн.       Жан применил амулет, Элоиза — огнемёт, Гай — чары, Витто — огнезелье. У Юты нашелся камень-огниво, принц использовал молитву. Пламя в чашах вспыхнуло ровным багровым отсветом.       — Получилось! У меня горит. — дружно закричали все по коммуникаторам.       — У меня прямо в пламени появилась Держава. Пока не покидайте позиции. Попробую ее извлечь. — сообщил де-Бланш.       — Не обожгитесь! — заволновался Жан.       — Буду осторожен. — заверил Грейн. Он вознёс молитву Альве и, получив одобрение, коснулся племени. Оно не было горячим. Сфера легко легла в руки. Задание было выполнено.       — Всё. Можно возвращаться. Жду вас у первой башни. — сообщил принц.       Едва Изгои отошли от чаш, огонь в них погас. Переночевав на базе, отряд поспешил обратно в Теворн.                     Густав мрачно и недовольно глядел на препятствие, отделяющее его от успеха в Четвертом испытании. Перед вторым принцем высилась Стена пламени Чарсунга. Самое жаркое пламя Данцинии.       За спиной Густава высились металлические громады големов его свиты. Вокруг простиралась каменистая серо-бурая однообразная равнина. Прямо из каменного разлома в небо устремлялись потоки огня, не позволяя пройти дальше – в центр огороженного пламенем огромного круга. Сплошная полыхающая преграда. Ни единой «щели». Его высочество уже применил Усмирение огня, Потоки Ледяной воды, Дыхание Зимы. Пока все тщетно.       Второй принц сосредоточился и использовал чары Цитадели льда. Образ крепости из замерзшей воды ненадолго возник в центре пламени. Но почти сразу же истаял, обернувшись сперва водой, а потом и вовсе паром.       Колдун был раздражен.       «Чертовы братья! Чертовы испытания. Почему самые опасные задания даже на условно мирных миссиях достаются именно мне?! Пока Клайв и Грейн прохлаждаются – я рискую жизнью. Как же раздражает! Еще и эти ужасные Острые клинки. Сейчас наверняка обсуждают меня по коммуникаторам. Смеются над тем, что я до сих пор не справился! Несносные паршивцы!» — ярился Густав.       Демонстрировать рыцаря провал за провалом было выше сил второго принца. Его терпение лопнуло. Он решился на рискованный шаг. Де-Бланш применил Ворота Синего льда – магию на пару порядков выше по уровню, чем та, что он пробовал до сих пор. Самый холодный в мире – синий лед – был «подписью» Каллеба де-Лосарка. Теперь Каллеб оказался мертв. Но даже это известие не принесло Густаву желанного успокоения. Он помнил, что граф ушел из жизни непревзойденным – на момент смерти он мог и умел больше, чем сам второй принц сейчас. Более того – остался Жан – хоть этот и не был магом, но все равно серьезной проблемой.       Ворота Синего Льда удались. Жаркое багрово-золотое пламя Чарсунга отступило. В стене появился проход, огороженный льдом цвета грозового неба. Но случилось именно то, чего все это время опасался второй принц и почему так долго мешкал, не применяя самые мощные заклинания. Клокотавшая внутри де-Бланша Темная энергия нашла-таки выход и проявилась вовне. По Воротам на миг пробежали заметные черные искры с эманациями запретных Темных чар.       Големы, готовые уже последовать за господином внутрь огненного круга, на миг замешкались в испуге.       «Плохо дело! Явно заметили.» — забеспокоился Густав, — «Нужно будет выдать этим олухам логичное объяснение!»       В центре огороженного пламенем участка обнаружился сундук с настоящими сокровищами – редкими ингредиентами. Кое-что особенно обрадовало второго принца – флакон Воды Лунного Света.       «С помощью этого я смогу хотя бы внешне подчистить свою ауру. Может даже сумею пройти испытание аркой!» — обрадовался колдун. Он понимал – Тьму из него зелье не уберет. Но сделает ее менее заметной для окружающих.              — Мы видели странные черные искры на Воротах из льда, ваше высочество. Будто Темная магия. – осторожно заметил Дикобраз во время привала на обратном пути.       — Да, я тоже обратил внимание! – с тревогой подтвердил Густав. – Похоже, что Стена Пламени Чарсунга затемняется. Именно поэтому даже колдовскому льду было так сложно противостоять ей. Надо будет доложить в столицу. Я этим займусь.       Само собой, докладывать Густав не собирался. И отчаянно уповал на то, что глупые кадеты не сообразят, что искры были на созданных им воротах, а не в самом пламени. Кажется, поверили.       Вильмарро сдержанно кивнул и поклонился. Больше вопросов ни он, ни его товарищи не задавали. Скан сообщил – поверили. Хоть и немного тревожатся.              Клайв и Сильные в вере прибыли к Каменным истуканам Хельма. Истуканов было три дюжины — колоссы из серого полированного камня, напоминающие статуи замерших с мечами в руках рыцарей. Каждая статуя — высотой с голема. Каждая на высоком постаменте. Стоит ступить на охраняемую истуканами территорию — испепелят огненными лучами.       Но первый принц не сомневался в мощи своего голема. Тем более, что на него наложили дополнительные чары защиты от пламени. Свите такие чары не достались — по причине редкости ингредиентов. Клайв даже не сообщил кадетам, что защищен лучше, чем они.       "Если сгинут — не огорчусь. Может подыщу замену посильнее. Или обойдусь вовсе без свиты. С пятого этапа это допустимо!" — думал принц раздраженно.       "Да и моего красного голема пора заменить на бело-золотого. Зельд обещал помочь создать модель получше." — добавил мысленно его высочество.       Ему показалось, что после этой мысли панель управления как-то странно мигнула, а сам стальной гигант стал двигаться менее плавно.       — Вперёд! Не отставайте. Уворачивайтесь от лучей. — распорядился Клайв по коммуникатору и устремился к истуканам.       Огненные лучи атаковали големов со всех сторон. Здешний огонь был опасен даже для стальных гигантов — по крайней мере даже при прямом попадании. Сами истуканы считались неразрушимыми — пытаться бить их физически или магией, из орудий было бесполезно. Так что Клайв мчался вперед, уклоняясь и вовремя выставляя щит.       Первым пострадал один из хиллеров. Он подставился под луч. В коммуникаторе раздался истошный испуганный крик бедного юноши.       — Я помогу ему! — отозвался Луи.       — Забудь о нем. Следуем к цели. — закричал его высочество.       Но де-Эвер впервые наплевал на приказ. Голем клирика был разрушен. Но рыцарь внутри пока жив. Только ненадолго, если не вытащить его из горячего металла. Минуту спустя пострадавший был извлечен из обломков и оказался в кабине Медведя. Истуканы не били по тем, кто не продвигался вперед, а просто пытался выжить. Вскоре выбыл еще один лекарь. Минус второй голем, но пилота вытащили и отправили в голема товарища. Снова вопреки приказу первого принца. Клайв бросил свиту и ушел далеко вперед.       "Предатели! Справлюсь сам." — зло думал де-Бланш. – «Если они тут сгинут – мне же меньше мороки.»       Внезапно его голем замедлился, подставившись под огненную атаку. А затем не задержал часть импульса пламени, а передал рыцарю внутри.       Клайв закричал от боли. Если бы он верил в то, что големы живые, то решил бы, что его стальной помощник пытается его убить. Словно обиделся на планы избавиться от него.       "Тупая жестянка! Ты должен оберегать меня ценой своего существования, а не подставлять." — мысленно проорал воин.       Последним рывком он достиг цели. Истуканы остались позади.       На коже Клайва алели многочисленные ожоги. Он выпил зелье исцеления и забрал награду. Четвертый этап был позади. Свита его высочества не добралась до цели, отступив. Отряд лишился двух големов. Но все рыцари остались живы хотя два хиллера попали в лазарет с серьезными ожогами.