Авантюра

      — Ну что, Никс, ты со мной? — азартно сверкнул глазами Хэллард, оглядываясь по сторонам. Его фиолетовая кожа в лучах адского солнца отливала таинственным блеском, а шипастый, остроконечный хвост нетерпеливо подрагивал.       Они с приятелем сидели на школьной свалке, удрав с последнего урока. Завтра от наставника нехило влетит: старый Форг терпеть не мог, когда прогуливают его занятия. Он вел, пожалуй, самый нужный предмет, обучая молодняк борьбе с охотниками. Несмотря на то, что в Иномирье опасных демоноборцев было немного, о противнике следовало знать максимум. Никс нахмурился, его серая чешуя потемнела от волнения, а крылья беспокойно хлопали по плечам, размышляя над безрассудным предложением Хэлларда.       — В Темную Бездну? Ты что, совсем голову потерял?! — Никс вскочил, крылья раскрылись, отбрасывая зловещую тень. — Туда даже стражи не суются столетиями! С тех пор, как появился Шип — их необходимость присутствия отпала. Этот монстр в одиночку справляется с патрулированием местности, не давая провинившимся удрать. Да он же порешит нас на месте! Мне, лично, жизнь дорога. У меня ещё столько планов: стать лучшим в выпуске, заключить контракт с самой чистой душой. И не одной!       — Ой, не нуди, — беспечно отмахнулся Хэллард, подбрасывая в руке череп какого-то мелкого существа. — Между прочим ты сам предлагал повидать легендарного Шипа вблизи, забыл? Помнишь ту ночь у Лавового озера? Ты тогда так храбрился после шестой кружки человеческой браги. А как до дела дошло — хвост поджал. Струсил, так признайся.       Никс крепко задумался, присев на груду старых костей тьмасвинов. Каждому демоненку с малолетства россказнями о чудовищном Шипе запугивали неокрепшие умы. Эдакий гигантский скелет, способный рассыпаться на тучи острых как бритвы игл, выпивающих кровь до донышка. Поговаривали даже, что его ужасающий визг может свести с ума. Кто-то из старших утверждал, будто видел несчастного, осмелившегося подойти к Бездне слишком близко — тот до сих пор бродит по Преисподней, бессвязно бормоча и пуская слюни.       Но с другой стороны, Тирос, почти взрослый демон, старше от Никса на полсотни лет, собираясь в компании ровесников, бахвалились собственными приключениями. Он рассказывал, как однажды пробрался в мир людей и целую ночь гонял быстрее ветра по поселку завывая на все лады и выдавая себя за мстительного духа. К утру половина жителей поседела, а другая половина сбежала, бросив имущество. Признаться честно, подросток ему очень завидовал и втайне мечтал совершить что-то подобное, чтобы его имя гремело по всей преисподней. Прославиться среди сверстников как отчаянный сорвиголова. Разве не круто ходить, задирая хвост и презрительно фыркать, слушая очередную историю о спрятанном в столн наставника чресловерме? Нужно соглашаться, с безбашенным Хэллардом они точно переплюнут других.       — Ладно, я с тобой, — решительно кивнул Никс, чувствуя, как основания рогов зачесались от тревожности. — А чтобы не считал, что я трус — заглянем, в самое логово Шипа! И не просто заглянем, а… — он на секунду замялся, придумывая что-нибудь по-настоящему дерзкое, — а стащим одну из его костей! Представляешь, как все обалдеют, когда мы притащим настоящую кость Шипа?! — Смотри не обпачкай хвост, когда ступишь первый шаг в Бездну, — расхохотался Хэллард, обожающий подначивать приятеля. — Но идея с костью — огонь! Старшие охвостеют и без лишних отнекиваний возьмут в свою компанию.       — За собой следи, гроза тьмасвинов, — ощерил клыки Никс, напоминая другу о ненавистном наказании. Поспорив с Тиросом, что с лёгкостью проедет на адскогриве два круга, Хэллард выполнил спор. Угрюмый наставник, неизвестно как узнавший, дождался пока сорванец слезет с животного, убедился об отсутствии увечий и, сграбастав за рог, утащил в загон тьмасвинов. Наградив затрещиной, вручил вилы, в два раза больше демоненка, молча ткнул пальцем на навоз, который требовалось вычистить и ушел восвояси. Провинившийся целых два месяца чистил смердящие отходы, брезгливо морща нос.       — У-у-у, мои тьмасвинчики, — ухмыльнулся Хэллард, — скоро познакомитесь с новым уборщиком.       На следующий день юные искатели приключений отправились в путь. Избегая патруля и обходя самые гиблые места — Болота Отчаяния, где из трясины тянулись руки неупокоенных душ, и Лес Кровожадности, чьи ветви хватали зазевавшегося демона или животное и вытягивали жизненную энергию, — подростки ближе к обеду приблизились к пугающей Темной Бездне.       Со всех сторон огромную воронку, диаметром с милю, окружал высоченный каменный забор. Никаких лазеек внутрь не было и быть не могло. До появления Шипа, среди стражников назначался старший, открывавший проход. Теперь же необходимость отпала — за последнюю сотню лет только четверо демонов, отбывших наказание, сумели выбраться. Бездна, исполнявшая роль тюрьмы, превратилась в смертельную западню. Всякий, жёстко провинившийся, подписывал себе приговор, отправляясь туда.       — Охвостеть… — присвистнул Хэллард, заглядывая внутрь воронки. Бездна дышала испарениями серы и бурлила бесконечным передвижением каменных глыб размером с дом. Временами в клубах дыма мелькали огненные всполохи, словно внизу кто-то жёг костры. Или это было что-то более зловещее?       Никс последовал его примеру, но на забор ставить не спешил — завис в воздухе, изредка взмахивая крыльями. «Жаль, убрали стражей», — подумал демоненок, — «лучше бы они здесь и далее сидели. Надрали бы рога нам, выругали по полной, зато отмазка — не подкопаешься. Да, собирались залезть, но гадский дозор заметил. Отступать поздно — вредный Хэл засмеет первым.» Усиленно придумывая толковую причину, он вертел головой по сторонам, надеясь на чудесное появление наставника или кого-то из взрослых. — Слушай, может ну его? — нерешительно протянул. — Вон там, за Пиками Скорби, говорят, поселился древний фаверус, прародитель ящеров. Подкрадемся, стащим пару чешуек. Они тоже ценятся, а риска куда меньше…       Пока приятель терзался в сомнениях, Хэл выбрал самый высокий и почти отвесный участок кромки над Бездной. Сквозь клубы серного дыма внизу просматривались смутные очертания громадных костей и черепов, подтверждающих явную негостеприимность этого места. Временами из глубины доносилось глухое рычание и звон, будто кто-то бил железом о камень. Адекватные демоны давно бы убрались подобру поздорову отсюда. Но кто сказал, что Хэллард адекватный? Подросток жадно изучал летающие глыбы, просчитывая варианты спуска.       — Туда глянь, вишь валун торчит! — отчаявшись вразумить друга, Никс указал когтем на большой выступ прямо под ними. — Если спрыгнем на него, а потом прыжками до дна, то…       Хэл не стал слушать далее. Зоркий взгляд выцепил некое движение, отличающееся от снующих камней. Среди мрака что-то блеснуло, словно металл на солнце. Отбив крепким кулаком обломок от выступа, он швырнул его вниз, прямиком в Бездну, целясь в очертания фигуры. Тотчас со всех сторон раздался жуткий вопль, ударивший в лица подростков увесистыми пощёчинами. Никс осел на пятую точку, в ужасе хватая раззявленной пастью воздух. Хэллард и сам вздрогнул от ужасного, сводящего с ума крика.       — Ты… ты… — лепетал Никс, — ты попал в него! Ты попал в Шипа!       Фигура подняла череп вверх. В глазницах горели огоньки, недобро глядя на сорванцов. Шип открыл челюсть, щёлкнул зубами — каждый размером с меч — и принялся расти, втягивая в себя разбросанные кости. Они послушно сливались с его скелетом собираясь в единый организм. Толстые ребра извивались, словно створки раковины, каменные зубы и клыки сталкивались с лязгом. А главное — тысячи и тысячи мелких косточек мелькали, превращаясь в ежесекундно разлетающийся и собирающийся рой иголок.       — Бежим, бежим скорей! — сипло вскрикнул Никс, вскакивая на ноги и хватая Хэлларда за руку. — Этот Шип нас доконает своим воем! Я чувствую, как мой мозг плавится!       Впервые за все года дружбы, Хэл не стал возражать. Демонята припустили со всех ног прочь от Бездны, крепко зажимая уши. Они летели вслепую, не разбирая дороги — огибая валуны и перепрыгивая трещины, лишь бы убраться с проклятого места подальше. Где-то сзади послышался треск и грохот — похоже, Шип, впервые решил покинуть свою обитель и начал преследование, разбивая и отбрасывая камни на своем пути. Даже когда монстр остался далеко позади, мерзкий звон все ещё стоял в черепушках. Лишь остановившись возле знакомой свалки, приятели отдышались.       — Ну как, вдоволь насмотрелся? — сдавленно прохрипел Никс, продолжая трястись от пережитого ужаса. — Или хвост жжет вниз свесить? Пусть оставит тебе шрамик на память, в пару полученному от адскогрива будет. Это бесспорно самая жуткая тварь в преисподней. Страшно представить что будет, вздумай он выбраться из своей Бездны. Убьёт всех к перевёртышам! А я-то, дурак, на его кость позарился! Он бы меня самого обглодал до костей!       — Не такой уж он и страшный, — фыркнул Хэл, стараясь замаскировать испуг, — верещит больно сильно, вот и все. Не знаю, как ты, а я такой кайф испытал! Теперь ничто больше не будет страшным после воплей Шипа! Даже Форг со своими нотациями!       — Ага, как же, — проворчал Никс. — Такой кайф, что чуть хвост не откинул, пока мы драпали. И между прочим, это ты нас туда потащил!       — А кто предложил стащить его кость? — парировал Хэллард. — «Представляешь, как все обалдеют!» — он передразнил голос приятеля. — Обалдели бы, не спорю. Особенно когда Шип явился бы за своей собственностью.       — Ладно-ладно, виноват, — Никс примирительно поднял руки. — Мы оба хороши. Но признай, это было что-то! Ты видел, как он собирался из костей? А эти иголки? Клянусь Лавовым озером, одна чуть не воткнулась мне в хвост!       — Ещё бы! — оживился Хэл. — А когда он начал швырять камни? Я думал, нас размажет по скалам! Знаешь, я теперь понимаю, почему его все боятся. Но… — он заговорщицки подмигнул, — мы-то знаем, что пережили встречу с ним и остались целы!       — Точно! — Никс ощерил клыки в широкой улыбке. — Тирос со своей деревушкой и рядом не стоял. Подумаешь, напугал пару стариков! А мы? Мы бросили вызов самому Шипу!       Подростки настолько увлеклись обсуждением, что не заметили, как Форг незаметно подошёл к ним со спины. Наставник молча стоял, слушая обмен впечатлениями, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Красные глаза прищурились, соображая, как бы посерьёзнее наказать сорванцов, дабы другим неповадно было.       — Так-так-так, что это у нас тут за сборище нарушителей? — прогремел демон, брызгая ядовитой слюной. — Никс и Хэллард собственными персонами. И почему я не удивлён? Вы бы так на уроках сидели, бестолочи. Вот поймает вас охотник, каким образом станете сражаться? Оседлаешь его, как адскогрива, да Хэл?       Юный демон почувствовал, как к горлу подступает горький комок. Вряд ли после безрассудной вылазки в Бездну удастся отделаться чисткой у тьмасвинов. Судя по разъяренному виду, Форг прибьет их на месте.       — Учитель, мы просто… — Никс судорожно искал дельное объяснение, но тот оборвал его диким ревом: — Молчать, глупые отродья! Еще одно слово — и отправитесь на экскурсию туда, куда так стремились сегодня попасть. Может, на этот раз Шип успеет вас хорошенько потрепать, прежде чем вы удерете!       Оба демоненка похолодели от такой перспективы. После увиденного ни один из них не горел желанием повторить безрассудство. У Хэлларда до сих пор стоял в ушах пронзительный звон, неприятно раздражающий чуткий слух. А Никс всё ещё чувствовал фантомное покалывание в хвосте, будто одна из тех жутких иголок всё-таки его задела.       — В мире людей, — продолжал бушевать Форг, — есть поговорка: «Любопытство сгубило кошку». У нас же говорят: «Любопытный демонёнок — обед для Шипа!» И что? Вам мало россказней? Захотелось лично проверить?       О том, чтобы попытаться удрать — и речи не могло быть. Наставник догонит в два счета. У Хэлларда мелькнула мысль, что сейчас даже Шип казался менее страшным, чем разгневанный учитель.       — И чего он к нам прицепился? — проворчал он тихо. — Какая разница, ходим на уроки или нет? Будто ему больше всех нужно. Пусть рассказывает тем, кто хочет слушать, кому интересно знать об охотниках, истинном взгляде, подавлении воли человека. Например Анту. Тот выскочка буквально в рот заглядывает, строча в свиток каждое слово учителя. Будто знания ему помогут в схватке с демоноборцами. Сила нужна, бесстрашие, ловкость, смелость, а не лекции.       — Что молчишь, Хэллард? Разве не ты рвался в Бездну, — ухмыльнулся Форг, впиваясь в демоненка с фиолетовой кожей недобрым взглядом. — Не вижу радости. Неужели грозу преисподней напугал какой-то паршивый Шип? — в голосе преподавателя прозвучала насмешка. — А ведь именно знания могли вас спасти. Если бы вы не прогуливали, то знали бы, что у Шипа есть слабое место — его собственные кости. Столкнувшись с ним, можно попытаться использовать против него самого. Помните ту четверку, сумевшую выжить после наказания? Как думаете, отчего удача была благосклонна к ним? Ах, конечно, у вас то и думать нечем, недохвостки. Зачем те тонкости об охотниках, людях, выживании в Иномирье… Значит тогда пойдете к тьмасвинам, готов поспорить они на совесть загадили загон. А потом отгоните всех чресловермов в топи. И пока будете работать, подумаете о том, что сила без знаний — это путь в Бездну. В прямом смысле.       Никс сглотнул тугой комок. Ох, как ему не хотелось сталкиваться с этими вонючими созданиями! Подлые, хрюкающие твари, норовящие вцепиться зубами в ботинок. Причем исподтишка, когда ты меньше всего ожидаешь.       — Вы ещё здесь? — рыкнул Форг, вытаскивая из-за пояса хлыст. Демонята, не дожидаясь удара, спрыгнули с камня и резво побежали в сторону загона. Провозившись почти до ночи, друзья кое как отчистили залежи навоза, попутно награждая особо обнаглевших животных пинками. В ответ слышалось злобное похрюкивание. Тварь ни на каплю не испытывала раскаяние и собиралась повторить попытку нападения снова.       На следующий день, гоняя чресловермов по топям, Никс и Хэллард обсуждали свое приключение.       — Может, зря мы Форга не слушали? — задумчиво сказал Никс, отмахиваясь хвостом от особо настырного чресловерма. — Если бы знали про кости Шипа, могли бы реально стащить одну. Тогда бы точно прославились!       — Не-е, — протянул Хэл, пытаясь вытащить ботинок из трясины. — Лучше уж навоз тьмасвинов, чем еще раз к той твари. Вот через двадцать-тридцать лет, когда я стану сильнее Тироса… — он замолчал, увидев вдалеке знакомую фигуру лучшего из учеников — Анта. — Хвостец… Только этого зануды нам не хватало.       Действительно, по кромке болота, стараясь не замочить лапы, к ним приближался тот самый отличник. В руках он держал какую-то книгу.       — Эй, заучка! — крикнул Хэл, раздосадованный появлением всезнайки. — Небось, учебник по ловле чресловермов читаешь? Или трактат «Тысяча и один способ не вляпаться в грязь»?       Ант не обратил внимания на подколки.       — Вы не демоны, а идиоты. Я слышал к Шипу ходили. А знаете, кто он такой на самом деле? — Ант открыл книгу. — Это же тот самый легендарный охотник Кассиан, научившийся проникать в Преисподнюю! Однажды мудрые демоны смогли его поймать, прокляли и заточили в скелет. Он столетиями убивал наших, а теперь охраняет тюрьму. И вы к нему за костью полезли? Да он бы вас…       — Ой, заткнись! — оборвал его Хэллард. — Подумаешь, бывший охотник. Мы его чуть не одолели, правда, Никс?       — Ага, — неуверенно поддакнул тот. — Еще бы пара минут, и мы бы ему рога пообломали.       Ант лишь покачал головой и ушел. А Никс с Хэллардом продолжили работу, но уже не так весело. Мысль о том, что они встретились с легендарным демоноборцем, (пусть и мертвым) и остались живы, грела душу.       — Может, все-таки будем иногда к Форгу ходить? — наконец сказал Никс. — Не на все лекции, конечно. Так, через одну. Он довольно интересно о контрактах рассказывает, там оказывается столько нюансов.       — Ладно уж, — проворчал Хэл. — Только если он перестанет нудить про «истинный взгляд». И сядем подальше от Анта. А то еще подумает, что мы за ним записываем!