Кровавый хранитель
5 июня 2024 г., 10:43
Лето. Прекрасное время для отдыха. В особенности для Ригеля Вальгарда, который чертовски устал скрывать за улыбкой свои настоящие чувства и волнения. За свою долгую, или не очень, Ригель еще не мог понять, жизнь он объездил все материки, побывал во всех королевствах и империях, был воином, исследователем и учителем, но так и не сумел найти ни одного существа, напоминающего его самого.
Ригель был среднестатическим эльфом — так бы сказал каждый второй, кто бы увидел его облик. Заостренные уши, которые хорошо виднелись из-за короткостриженых алых волос. Острые зубы, с которым у парня всегда были проблемы. Ему понадобилось несколько столетий, чтобы научиться не прокалывать ими нижнюю губу! Родители — чистокровные эльфы, истинные аристократы, род которых достигал начала их мира. И, конечно же, присущее всем эльфам бессмертие.
Вот только Ригель не был уверен в своем бессмертии. В отличие от других эльфов в его графстве, достигающих совершеннолетнего облика к двумстам лет, он был похож на восемнадцатилетнего уже в двадцать. Граф и графиня были очень напуганы скорым созреванием сына, поэтому послали за лучшими эльфами-целителями со всех уголков мира. Их опасения оказались правдой: в Ригеле не было обнаружено бессмертия.
Шли года, десятилетия и столетия. Смертный Ригель, рожденный бессмертными существами, должен был бы умереть, но смерть не забрала его, как и не изменила его облик за шесть сотен лет с рождения. Не имея в своей крови гена бессмертия, он не старел и был здоровее некоторых эльфов его возраста! Родители Ригеля сочли это за ошибку целителей, но парень знал: в нем что-то было не так с рождения. Что-то, из-за чего, целители не нашли в нем магии бессмертия, присущей всем эльфам. Что-то, из-за его он ощущал себя не в той тарелке, живя в графстве с другими сородичами. Что-то, из-за в нем проявилась не элементальная магия, как у всех эльфов, а иная, темная, черная магия.
Когда Ригелю исполнилось двести с хвостиком, и родители уже начали волноваться, не родился ли их младший сын без магических способностей, у парня они проявились. В тот день он, как обычно, скучал за прочтением книги у озера вблизи дворца, как внезапно ощутил зов. Что-то внутри завладело его разумом и подавило Ригеля, заставив его, подобно животному рыскать по всему близлежащему в графству лесу, в поисках чего-то. Ригель проснулся на следующий день в соседнем герцогстве, в лесу, что граничил с их территорией. Весь в крови, а вокруг него — десятки трупов обескровленных животных.
В тот момент Ригель понял, что его принадлежность к эльфам — сильно преувеличена. Он рассказал родителям о случившемся, пытался выпытать, не приемный ли он, но графская пара, в особенности мать Ригеля, учинили скандал. Они не могли поверить, что их ребенок, их родная кровинка могла такое подумать! В итоге Ригель примирился с ними, позволил родителям вновь вызвать целителей, но те лишь продолжали разводить руками. О болезни, как ее прозвали целители, они ничего не знали. Прецедентов подобного в мире эльфов никогда не было.
К следующему году Ригель покинул графство, пообещав родителям, что найдет причину своей болезни. Сам же парень не хотел больше оставаться рядом с родителями, которые смотрели на него с переменным страхом и жалостью, когда эльфы-разведчики приносили в дворец животных, чтобы Ригель мог ими питаться. Сотню лет он бродил по миру в поисках похожих на себя, но все поиски не увенчались успехом. И вот, когда он уже почти бросил надежду найти ответы, демоны в который раз развязали войну.
Демоны были странными существами по мнению Ригеля Вальгарда. Они появились в их мире около тысячи лет назад и никто, ни одна живая душа, не знала, каким именно образом эти странные существа возникли. До открытия второго континента за океаном все верили, что они прибыли оттуда, но после открытия водных путей и начала торговли, существа из того континента заявили, что не ведали об этих странных созданиях. Первое столетие все расы мирно сосуществовали с демонами, пока последние не напали исподтишка.
Никто не ожидал той первой атаки, поэтому в первой войне погибло множество живых существ, в том числе и старшая сестра Ригеля, которому ему не посчастливилось узнать. Ожесточенная война шла сорок лет и закончилась, когда обе стороны исчерпали силы для войны. Наступило столетнее затишье, а после демоны атаковали вновь. И так длилось на протяжении множества веков. Будучи младенцем Ригель тоже застал период войны, но тогда демоны не дошли к их графству.
И вот Ригелю исполнилось триста лет, когда демоны опять решили напасть, а он оказался в самом центре военных действий. У него не было возможности сбежать из королевства, на которое уже напали, поэтому он решил сражаться. Та война длилась всего десятилетия, одна из самых коротких, но самых кровавых. Ригель стал воином, сражался на передовой, потерял сотни товарищей и чудом избежал плена. Тогда-то он впервые повстречался с демонической расой.
Он знал, что демоны были разумными существами, видел как те общаются между собой на неизвестном ему языке, придумывают хитроумные планы, чтобы провести их, даже едят, но в их глазах Ригель замечал лишь злобу на грани с безумием. С ними было что-то явно не так. И дело вовсе не в странном виде, заостренных клыках, иногда достающих до подбородка, алой коже, рогах или странных крыльях с кожаными перепонками. Дело в их разуме. С ними было что-то не так. Ригель ощущал это при каждой стычке.
Парень ненавидел их за убийство его собратьев по оружию, но в то же время ощущал нелогичное сочувствие. Ведь демоны не ненавидели их, причина их агрессии и злости была в другом. В чем — хороший вопрос, на который Ригель хотел однажды найти ответ.
Все войны имели свойство заканчиваться и эта не была исключением. В этот раз демонов разбили, а их малые остатки скрылись где-то в темных глубинах их мира, в которые не заглядывает ни одна живая душа. После войны Ригель вернулся домой. Графство подверглось оккупации, но к счастью вовремя подоспела подмога из герцогства и старший брат Ригеля отбил атаку с помощью союзных сил. Родители были рады увидеть младшего живым, а отец в особенности восхитился воинскими достижениями сына.
Ригель не задержался во дворце надолго и снова отправился в путь. Теперь у него была еще одна веская причина искать себе похожих, ведь на войне у него проявилась еще одна особенность — магия крови. Во время одного из помутнений разума, он очнулся в крови убитого демона. Он высосал из него всю кровью, но к тому времени парень уже привык к своей болезни. Ригель был сильно ранен. Меч демона вонзился в его бедро и разодрал артерию. Когда он очнулся, крови в его теле уже почти не было. Тогда-то и случилось странное. Он вновь услышал какой-то странный животный зов изнутри и поддался ему. В отличие от предыдущих раз, Ригель остался в сознании. Из тела мертвого демона вылетела небольшая струйка крови, которая вонзилась, подобно кинжалу в его рану, наполняя Ригеля недостающей кровью. Рана затянулась за несколько минут. На месте ранения не осталось и следа.
В этот раз Ригель знал, куда идти за ответами. В отличии от потребности в крови, не возникающей ни в одной из известных ему рас, магия крови была редкой, но известной силой, проявлявшаяся у эльфов тысячи лет назад. Сейчас в мире осталось лишь несколько кровавых магов, и Ригель шел к одному из них. К своему очень дальнему родственнику, которого он видел лишь единожды — дядя Алистар.
Парень знал о своем дяде несколько вещей. Во-первых, он был достаточно стар, чтобы поведать ему о кровавых магах, и достаточно опытен, чтобы помочь ему найти ответы. Во-вторых, Алистар был одним из основателей и по совместительству вечным хранителем Академии «Эларой», известной своей исполинской библиотекой, в которой Ригель надеялся найти хоть какие-то зацепки. В-третьих, Ригель запомнил Алистара хорошим существом, который никогда и никому не отказывал в беде. То, что происходило с телом Ригеля, парень не мог назвать иначе, как «беда».
Вскоре Ригель стоял на пороге Академии, где его радо встретил дядя, которому графская супружеская пара послала весточку о скором прибытии их сына. Как и ожидалось, Алистар согласился помочь дальнему племяннику по материнской линии с его проблемой.
— Это не «проблема» и не «болезнь». Это твоя сущность, — серьезным тоном произнес дядя единожды и больше они к этой теме не возвращались.
Если уж тысячелетний эльф с многолетним опытом не считал это болезнью, то и Ригелю не не стоило. Принятие дяди значительно облегчило ношу парня. Даже родители спустя столько столетий продолжали относиться к Ригелю, как к больному ребенку, требующему дополнительного внимания и ухода. Это неимоверно бесило юного эльфа, ведь он считал себя взрослым мужчиной, прошедшим войну и сумевшим вернуться к родным в целости и сохранности. Почти в целости, но о том инциденте с кровью демона, Ригель рассказал лишь дяде.
И вот прошло еще три сотни лет. Ригель достиг шестисотлетия, а по-прежнему остался в восемнадцатилетнем облике. Его уши и клыки были той же длины, а жажду крови он смог обуздать благодаря Алистару. Вместе они засиживались в библиотеке, пытаясь найти более детальную информацию о кровавых магах, потому что сам хранитель равновесия знал лишь, как владеть магией крови, но ни разу не слышал о подобной жажде. Тем временем Алистар обучал племянника пользоваться силой, показал ему возможности крови — от исцеления до атакующей магии. Ригель оказался способным учеником. Алистар не мог нарадоваться энтузиазму Ригеля к учебе и, как-то незаметно, они стали ближе, чем кто-либо.
О жажде крови им так ничего и не удалось найти, поэтому они начали экспериментировать. Как долго Ригель мог продержаться без ее употребления? Какой была минимальная и максимальная доза принятия за раз? Были ли моменты, когда жажда крови увеличивалась? В конце концов, какая именно кровь утоляла жажду эффективнее? С последним вопросом их ждал успех. Животная кровь значительно меньше утоляла жажду, нежели кровь осознанных существ, но больше всего притупляла — эльфийская. Так как Ригель не хотел втягивать в свои проблемы никого, Алистар предложил свою кровь. Так на протяжении последующих трехсот лет Алистар раз в месяц позволял племяннику принимать свою кровь.
По прошествии стольких лет Ригель не утратил надежды найти правду о своей сущности. В одном они с дядей пришли к согласию — дело в генах. Семья Вальгард, как бы не гордились своей чистокровностью, такими не являлись. Где-то в их роду было существо, а может и существа, которые через столько поколений повлияли на самого Ригеля. Парень не стыдился быть полукровкой, просто ему жизненно необходима была правда. Кто он такой на самом деле? К какой расе принадлежит? Все эти вопросы стали его жизненным кредо, который определил его путь.
И вот лето. Долгожданный отдых, который он планировал провести на даче родителей по соседству с графством. Он уладил все дела в Академии, в которой уже как столетия известен под должность «кровавого хранителя». Общество знало его, как одного из кровавых магов — редкость в их время, а вот хранителям, посовещавшись с Алистаром, Ригель позволил узнать о жажде крови. Они знали, в каком положении находится Ригель и всегда пытались помочь, какие бы трудности он не испытывал. Пускай в «Эларой» и сменилось сотни лиц на посте хранителей за столетия из-за смертной натуры, каждый из них хорошо относился к юному эльфу. Алистар умел выбирать людей, который держали рты на замке.
Месяц Ригель провел в путешествии в родные края. Алистар снабдил его пятью бутыльками с кровью, чтобы его любимый племянник не ощущал никакой скованности за эти три месяца отсутствия в Академии. Приехав в графство, Ригель первым делом поприветствовал родителей, оставшись в них на неделю. Они не виделись несколько лет, что в эльфийской жизни было, как вчера, но Ригель успел соскучиться. И за мамой с папой, и за братом, который занимался доброй половиной дел графства, и за маленькой сестренкой, родившейся пятьдесят шесть лет назад. Эта маленькая аловолосая девочка была самим совершенством, поэтому Ригель задержался во дворце дольше, чем планировал.
Вскоре юный эльф отправился на дачу. Она располагалась за городом в лесу, где не было ни единой живой души. Родители редко приезжали сюда раньше, а с рождением дочки и того реже, а вот Ригель обожал это место. Небольшой каменный дворец был построен так давно, что даже графская пара не знала, как он достался их семье. У дома располагалось небольшое озеро, а в лесу часто охотились на разнообразную дичь. Когда дедушка Ригеля был жив, он часто возил его в это место, обучая использовать лук и стрелы. Жаль, что тот добрый мужчина устал от этого мира и решил вместе со своей супругой уйти на покой. Так делали все старые эльфы, которые узнали все о мире и больше не ждали от него ничего.
«Интересно, почему дядя не принял такое решение?» — не раз задавался таким вопросом Ригель, но приходил лишь к одному логичному выводу — Алистара держала в их мире Академия, которой он посвятил всю свою жизнь.
Ригель не бывал в этом доме с кончиной деда, поэтому оказавшись у ворот, мгновенно проникся воспоминаниями. В том озере старший брат научил его плавать. На той клумбе у крыльца дворца его бабушка лично взращивала особые виды цветов с помощью своей магии. С качели возле озера он однажды упал и сломал себе руку, из-за чего мама долгое время сетовала на его неуклюжесть. А вот под тем тысячелетним дубом Ригель впервые поцеловался. Тот парень-эльф был его одногодкой, но к сожалению не принадлежал к аристократии. Обычный рабочий, что помогал ухаживать за домом. Первая любовь Ригеля, о которой он до сих пор вспоминал с трепетом.
На жизненном пути парня было много любви. Девушки и парни — каждому он отдавал всего себя, но того единственного человека так и не встретил. Возможно, он был слишком юн для серьезных отношений на века. Возможно, был слишком занят поисками себя. А возможно, его судьба была остаться таким же одиноким, как и Алистар. Не зря же дядя приговаривал, что видит в Ригеле молодого себя. Поэтому Ригель не спешил и не гонялся в поисках любви. Она найдет его сама, когда придет время.
Так как дворец и его территория долго пустовали, родители вручили Ригелю голема-дворецкого. Первым делом, как приехал, Ригель приказал ему убрать дворец и вернуть клумбу бабушки к прежнему виду. Сам же Ригель выпил один из бутыльков с кровью и решил подремать, ведь после долгой поездки из родительского дворца на дачу его клонило в сон.
Он проснулся поздно ночью, потеряв счет времени за сном. Ригель решил пойти подышать свежим воздухом. Вот только из дворца он так и не вышел, услышав что-то странное.
— Вальгард…
Парень резко обернулся, но ничего не увидел. Внезапно подул холодный ветер и Ригель поежился. Двери веранды были открыты. Ночной бриз из озера…
— Вальгард…
Ригель сглотнул. В этот раз он точно слышал чей-то шепот. Низкий женский голос, который звал его по фамилии, исходящий из дома. Големы не умели говорить, а даже если бы и умели, то голем Ригеля находился на улице. Вот он, копается в грязи после обеденного дождя, под который парень так сладко уснул. Парень ощутил что-то странное. Словно зов изнутри, который велит ему поддаться этого голосу и следовать за ним. Зов, который был схож с теми, что жаждал крови. Зов зверя, что жил в нем с рождения.
Недолго думая, Ригель подчинился. Он побрел вглубь дворца по длинному коридору, который вел к лестнице.
— Вальгард…
Снова шепот. Такой же тихий, как и раньше, но на этот раз со стороны лестницы. Кто бы не звал парня, юный эльф был готов защищаться. После войны он всегда носил с собой небольшой кинжал, а на крайний случай — магия еще никогда не подводила его.
На втором этаже северного крыльца, куда неизвестный голос звал его, была лишь библиотека и несколько хозяйских спален, в которых останавливались его родители и дедушка с бабушкой по отцовской линии.
— Вальгард…
Библиотека. Голос точно звал его в библиотеку. Вынув из ножен кинжал, парень переступил порог, шагнув внутрь. Здесь уже были зажжены свечи. Пыли больше не было. Голем привел родовую библиотеку в порядок. Шкафы, стоявшие по окружности просторной комнаты, блестели, словно только вышедшие из-под руки столяра. Ригель вновь почувствовал холодный ветерок на затылке, вот только все окна были заперты. В библиотеке окна не открывались, чтобы сохранить все книги в целостности на случай чрезмерной влажности или засухи снаружи.
Эльф прошелся вдоль длинных книжных полок, пытаясь найти зовущего или вновь услышать голос, но ничего. Даже ветер больше не дул. Он рассмеялся себе под нос.
— Должно быть, я схожу с ума.
Парень спрятал оружие и направился к выходу, когда услышал грохот. Резко развернувшись и вновь потянувшись к кинжалу, Ригель заметил книгу, упавшую с полки в дальней части библиотеки. Он медленно, с чрезмерной осторожностью подошел к ней и присел.
«Дневник Альведис Вальгард». Название одновременно говорило о многом, но в то же время ни о чем. Эта книга явно рассказывала о жизни женщины под именем Альведис, но имя не было знакомо Ригелю. По фамилии она принадлежала к их роду, но быстро прошерстив в памяти все имена их семейного древа, которых юных аристократов заставляли выучить наизусть, он не вспомнил ни одной эльфийки с таким именем.
— Это ты меня сюда позвала, Альведис?.. — тихо спросил Ригель, начиная понимать, что не бредит. Дело в духе, который веками жил в этом доме и проснулся лишь сейчас.
Духи были редкостью в их мире. Ими становились души, которые пережили сильное потрясение перед смертью или же имели неоконченное дело при жизни. Мало кто встречался с ними и мало кто из духов являл себя. За шестьсот лет Ригель впервые встретился с ним.
Словно в подтверждение его слов подул легкий ветер.
— Ты привела меня в этой книге, значит хочешь, чтобы я ее прочел… — пробубнил себе под нос эльф.
Он взял один из подсвечников и вернулся к книге. Она была такой старой, что он боялся к ней прикасаться, не то что переносить куда-то, поэтому решил обосноваться прямо на полу. Ему предстояла долгая ночь, если Альведис хочет, чтобы он прочел ее всю. Вот только он ошибся. Стоило ему открыть книгу, как он замер. Здесь было пусто. Эльф пролистал ее всю до конца, но не единого намека на чернила.
— Заколдована? — еще больше удивился Ригель.
На книгу явно были наложенные чары и не простые. Помимо того, что ее не мог прочесть каждый встречный, книга еще и умудрялась прятаться все эти годы. Когда в этом дворце еще жили бабушка с дедушкой, они гордились тем, что прочитали все книги в библиотеке, привлекая их внука к чтению. Если бы они нашли что-то подобное здесь, то явно бы не позволили ему лежать преспокойно в месте, куда заглядывали дети.
Значит, книга явилась исключительно ему.
— И как тебя расколдовать?..
— Вальгард…
Ветер опалил заостренные уши парня и тот задумался. Дух все продолжал твердить одно и то же. Вальгард, Вальгард, Вальгард… Словно Ригель не знал, к какой семье принадлежит…
— А может в этом все дело?.. В том, что я Вальгард?
Ведомый предположением, Ригель поднес палец к клыку и прикусил. Небольшая капля крови, словно повинуясь невидимому зову книги, полетела прямо к книге. Алое пятно мгновенно впиталось, а вместе с этим начали появляться слова, выведенные ровным почерком. Утроившись поудобнее, Ригель принялся читать о жизни Альведис Вальгард — неупокоенного духа, который жаждал поведать ему о своей жизни.
Книга повествовала о девушке благородных кровей, полюбившей монстра. Они встретились с ним в лесу, когда девушка собирала травы для своего учителя. Она хотела стать целительницей, несмотря на то, что родители уготовили ей иную судьбу — стать женой низкого дворянина, который согласился взять ее фамилию и продолжить род Вальгард. Как объяснила сама девушка, в то время все другие аристократы были уже женаты и лишь она осталась без хорошей партии. Поскольку она была уже взрослой эльфийкой, родители бросили надежды найти ей подходящего мужа из хорошего аристократического рода, поэтому выбрали того, кого посчитали наименее худшим вариантом.
Девушка была своенравной, но понимала, что на ее плечах лежит ответственность за продолжение рода, поэтому не стала сопротивляться браку. Была заключена помолвка и уже через год планировалась свадьба. Часики оставшейся жизни на свободе тикали и девушка решила отдать их тому что любила больше всего — искусству врачевательства. Хотя бы еще год она хотела пожить для себя, прежде чем полностью отдастся браку и материнству.
В то же время она встретила его — аловолосого мужчину с причудливым внешним видом, которого она никогда не видела. Как оказалось, мужчина был странником, который потерялся в лесу. Сначала она приняла его за эльфа. У него были такие же заостренные, как и у нее уши, такие же клыки, но все же он был другим. Иным. Неизвестным. И девушке до ужаса захотелось узнать о неизвестной ранее расе.
Незнакомец сказал, что в его краях, таких как он зовут «стурлами». Девушке это название не дало ровным счетом ничего, поэтому она предложила ему дать карту, если он ненадолго задержится в их селении, чтобы она могла узнать о его расе больше. Когда незнакомец согласился, она привела его к учителю. Так и началась их печальная история любви, который был отведен несправедливо короткий срок.
Днями и ночами девушка проводила разнообразные эксперименты с мужчиной, узнавая того все с новой и новой стороны. Он рассказал ей о дивном крае, с которого прибыл, непохожего на те, о которых она слышала. Да и сам незнакомец был так мил и добр, что она быстро растаяла рядом с ним. Единственная проблема заключалась в том, что незнакомец почти не знал их язык, поэтому девушка обучала его общепринятому на континенте языку, пока он помогал ей понять его собственный.
За уроками и экспериментами они и сблизились. Девушка описывала, что их отношения были похожи на причудливую траву, которую она встретила в лесу. Эта трава была такой красивой с виду и безобидной, что ее хотелось лелеять и нежить, вот только она не несла никакой пользы, из-за чего ее постоянно срывали, как сорняк. Их отношения были такими же. Безобидными и красивыми, чувственными и нежными, но никому не были нужны. В особенности ее родителям, который до последнего не ведали об влюбленности дочери…
Тем не менее они провели вместе целый год, за который девушка сумела разузнать все о тайнах расы стурлов. Внешне они не отличались от эльфов. Имели настолько длинную жизнь, что ее могли счесть бессмертием. Владели магией, которую называли «ерунд». В отличии от элементальной магии эльфов, ерунд зависела от характера носителя. Если внутри него превалировала злость, обида, жажда мести или агрессия магия становилась орудием, жаждущим убивать, а если ею владело доброе существо, то она могла исцелить и даже возвратить к жизни на краткий момент!
Была еще одна особенность к стурлов. Они питались кровью. До того, как стурлы находили партнеров на всю жизнь, они питались исключительно кровью животных, но стоило их связать себя узами брака, как их пищей становилась кровь партнера. Как объяснил мужчина, то очень интимный процесс. Традиция, которую стурлы хранят тысячелетиями.
Когда незнакомец попросил крови у девушки, она знала: он выбрал ее своим партнером до конца жизни, и она не смогла отказать. Они предались греху, который в то время считался позором для юной эльфийки. А тем временем близилось время свадьбы. Девушка понимала, что родители никогда не примут в семью не аристократа, тем более непонятной расы. Решение сбежать из-под алтаря она приняла достаточно легко, как бы ей не было жаль своего жениха, который был хорошим человеком.
Вот только сбежать у них не получилось. За неделю до свадьбы любимый эльфийки погиб. Это случилось во время охоты. Он сказал, что хочет словить самого большого зверя и подарить ей. Это обычай всех стурлов, которые твердо решили создать новую семью. И девушка отпустила его.
«Лучше бы я не отпускала его», — писала она уже не таки ровным почерком, как в начале. — «Мы с учителем как раз лечили одного простолюдина из деревни, когда в нашу хижину постучались. Я думала, это пришли родители. Хотят забрать меня обратно в дворец, чтобы подготовить к свадьбе. Однако это были не отец с матушкой. Это был охотник. Он зашел в нашу хижину с спросил, не видели ли мы еще монстров в округе. Уже тогда я догадалась, что произошло, но отказывалась верить. Учитель спросил, о каких монстрах идет речь, и охотник рассказал. Рассказал, как увидел одного из них, высасывающего кровь из оленя. Он застрелил его и отрубил голову. Чтобы доказать свои слова он показал мешок, из которого на пол нашей хижины капал кровь. Его кровь. Кровь моего стурла.»
Ригель остановился и принес еще одну свечу, чтобы заменить сгоревшую. Последние страницы, что он читал, дались ему с большим трудом. Он не был уверен, что хочет читать дальше, ведь ощущал, что ничего хорошего этот дневник не поведает. Стоило ему об этом подумать, как вновь поднялся ветер и перевернул страницу. Альведис хотела, чтобы он читал дальше. Сглотнув, Ригель продолжил.
Девушка пошла под венец. Родители забрали ее на следующий день после смерти стурла. Она готовилась к свадьбе, как к похоронам. Эльфийка едва запомнила день бракосочетания. Для нее весь мир в один мир окрасился алым. Таким же алым, как волосы ее любимого. Таким же алым, как его кровь, которую она так и не смогла заставить себя оттереть с пола хижины.
Она вступила в брак. Родители подарили им небольшой дом в лесу рядом с озером. Спустя некоторое время она стала матерью. Родилась девочка, удивительно похожая на нее саму. Эльфийка благодарила всех богов, что ее первенец похож на нее, ведь она знала: это дитя не ребенок ее мужа. Это дитя результат греха. Это дитя результат любви. Последнее, что ей досталось от незнакомца из леса.
«Последнее, что мне досталось от любимого демона.»
На этой строке дневник Альведис Вальгард закончился. Ригель пялился в последнюю строку, как умалишенный. «От любимого демона», — написала Альведис. «От демона». Демона.
— Я хотела, чтобы дитя моей крови прочло это, когда возникнет нужда.
Ригель поднял взгляд с книги и уставился на призрака, появившегося напротив него. На темноволосую девушку с ярко золотыми глазами, которые светились даже несмотря на то, что ее тело было почти прозрачным. Такой же золотистый оттенок полей, устеленных пшеницей, как и у Ригеля, его матери, брата и новорожденной сестры. Призрак присел напротив книги и сложил перед собой ноги.
— Ты первый, в ком проявилась кровь стурла из всех моих детей и внуков. Я знала, что ты будешь странствовать по миру в поисках правды, и ждала, когда придешь сюда, чтобы я смогла тебе ее поведать. Вот только это заняло куда больше времени, чем я ожидала.
Девушка махнула рукой и книга под влиянием ветра захлопнулась. Должно быть дух эльфийки все еще хранил остатки ее магии — воздушной.
— Кто ты такая? — наконец, решился спросить парень. — Почему… Почему тебя нет в нашем семейном дереве?
— Почему же нет? Альведисента Вальгард тебе ни о чем не говорит?
Ригель затаил дыхание, медленно приходя в себя от шока. Да, имени Альведис он никогда не встречал, но Альведисента — так звали маму его матери, которая ушла в иной мир до его рождения. Почему-то, увидев название дневника, он даже не подумал, что у ее родственницы может быть краткая форма. Ригель ощутил себя таким глупым!
— Имя Альведис мне дал Сурт — твой настоящий дедушка. Он был стурлом — одна из множества демонических рас. К сожалению, стурлы были редкими демонами и, как я подозреваю, к этому времени уже все вымерли в войнах. Поэтому ты не мог найти ответов. Лишь у меня они были — последней, кто близко общался с представителем их расы.
Эльф сглотнул. Правда, за которой он гонялся веками по всем континентам, океанам и морям, все время была у него перед носом, спрятанная на их родовой даче.
— Значит, мой дедушка… то есть твой муж не знал, что ваша дочь была не от него?..
— Он догадывался, но… Мой муж был добрым и любящим эльфом. Он любил меня и любил мое дитя, даже если в жилах моей дочери не бежало ни капли его крови.
Матушка его матери по рассказам решила уйти из этого мира в достаточно юном возрасте. Никто не знал причины, но по тому, что слышал Ригель в детстве, он знал то, что мамин папа настолько обожал свою жену, что решил уйти за ней. Если его любовь была настолько сильна, то это подтверждало слова Альведис об их дочери. Он воспитал ее, как свою, ради женщины, которая никогда его не любила…
— Это просто поразительно!.. — пораженно прошептал Ригель себе под нос, но вдруг опешил. — Но что насчет магии крови? Кроме этой жажды, у меня есть еще эта проклятая магия!
— Ну, эльфы владели магией крови задолго до твоего и моего появления на свет. Мой отец владел ею. Наверное, она передалась тебе от него.
— Получается, что я демон? — с отвращением задал вопрос эльф, ощущая еще большую неприязнь к существу, что жило в нем. Как оказалось, это было вовсе не существо, а лишь часть его, которую он не мог принять. Часть его генов, доставшихся от дедушки демонической расы.
— Ты полукровка, мой дорогой. Если в тебе проявилась магия крови, значит, что в тебе так же сильны гены эльфов, как и стурлов.
— Но демоны ведь плохие! Мы ведем с ними непрекращаемые войны! Я сам убивал их, когда был на войне!
Призрак замотал головой и лишь легко улыбнулся, словно Ригелю сморозил полную глупость.
— Не все демоны плохие, как и не все люди хорошие, мой драгоценный мальчик.
Девушка вновь махнула рукой и на этот раз книга оказалась в руках парня. Альведис явно давала поняла, что эта книга — теперь его ответственность. Он должен поведать своей семье о страшной тайне их рода, чтобы больше не один ребенок Вальгард не мучился от незнания о своей сущности, как это делал Ригель на протяжении шести столетий.
— Я истратила всю оставшуюся магию на разговор с тобой. Мне пора уходить, но до этого я должна поведать тебе кое-что. Это крайне важно, Ригель. Мой дневник могли прочесть кто-угодно с кровью Вальгардов, поэтому я не записала в него самое важное. Тайна нашей семьи не так уж и важна по сравнению с этим.
Альведис сузила глаза и Ригель заметил, что ее дух стал прозрачнее. Ее время и правда заканчивалось. Пора было идти в лучший мир, где ее ожидал ее Сурт.
— Послушай, дорогой, Сурт пришел в тот лес не просто так. Он прятался от демонов, которые искали его. Они охотились на него, так как он предал их. Когда он был с себе подобными, они охраняли один важный артефакт. Мой стурл сбежал и хотел рассказать королю эльфов о том, чем смогли завладеть демоны, чтобы обезопасить наш мир. Демоны получили один из ключей мира. В память о моем стурле, прошу, передай эту информацию королю. Мой дух привязан к этой книге, поэтому я не знаю, что сейчас происходит снаружи, но эта информация крайне важна.
— Король эльфов не тот, кому стоит доверить информацию. Я расскажу об этом моему дяде. Он уже владеет пятью ключами.
— Всего один эльф владеет такой силой?! — настороженно спросила Альведис. — Будь осторожен, Ригель, я доверила тебе эту тайну, но ты должен знать, что иногда даже мудрые эльфы, живущие тысячелетиями, могутся поддаться эмоциям и совершать глупости.
— Дядя не такой человек!
Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась.
— Если ты так уверен, то я рада, что эта сила в надежных руках.
С этими словами дух Альведис Вальгард исчез. Эльфийка выполнила свое незавершенное дело и упокоилась с миром, поведав Ригелю о тайне не таких уж чистокровных Вальгардов и шестом ключе, которым демоны завладели еще столетия назад.
***
Ригель вернулся в Академию спустя два месяца. Он не задержался на даче и отправился к родителям, где показал дневник. Сказать, что граф и графиня были в шоке, ничего не сказать. Им понадобилось много времени, чтобы принять правду, но чтобы не опозорить род Вальгардов, было решено держать знание о принадлежности к демонам под семью замками. Ригеля больше волновала его младшая сестра. Ее алые волосы были такими же, как у него и их демонического дедушки. Может, он просто накручивал себя, но если ребенок тоже перенял демоническую кровь, то ответственность Ригеля позаботиться о девочке и не дать ей утонуть в поисках себя, как это было с ним. Алистар встретил рассказ о приключениях Ригеля, к удивлению, спокойно. Казалось, что он догадывался об этом, но не решался высказать предположение Ригелю, который относился к демонам без ненависти, как остальные, но с крайней неприязнью после войны. Дядя и племянник стояли на нижнем уровне подземелья Академии. Ригель наблюдал за пятью ключами, которые были разложены в ряд на небольшой каменной возвышенности. Алистар как раз отдавал часть своих сил для поддержания энергии в ключах. Ритуал, который он проводил раз в неделю и который отнимал почти все его силы. К счастью, жизненные силы эльфа быстро восстанавливались, но… Его волосы на несколько дней после этого действия принимали седой оттенок, он днями спал, не в силах подняться с кровати, а иногда и говорить не мог. У Ригеля каждый раз разрывалось сердце от такой жертвенности. — Альведис сказала, что сурты живут долго. Я могу помочь с ключами. Ригель придержал дядю, когда тот едва не грохнулся на пол. — Ты не бессмертный, Ригель, в отличии от меня. Твои жизненные силы не бесконечны, поэтому я не могу подвергнуть тебя риску. — Но ты и сам подергаешь себя риску! Что, если мы найдем еще один ключ?! Как ты сможешь справляться с ним в одиночку?! Алистар тихо рассмеялся. — У тебя есть любящая семья и сестра, о которой нужно будет позаботиться, а у меня нет ничего. — А Академия? Хранители? Дядя, у вас есть я! Эльф оперся на руку Ригеля и похлопал того по плечу. — Писание гласит, что однажды я найду способ уничтожить ключи. Даже если я умру, это случится после того, как я это сделаю. Не смотри на меня такими глазами, Ригель, я должен это сделать. Я должен положить всему конец, а Академия… Академия будет в надежных руках. Леонель хороший лидер. Он поведет всех вас. — Не говорите так, словно собираетесь умереть… Алистар обнял племянника, на голову выше него и уткнулся ему в плечо. — Если для безопасности мира я должен умереть, то я собственными руками покончу с жизнью. Таков мой долг, как хранителя, отвечающего не только за Академию, но и за равновесие всего мира.
