Перестрелка в Красной долине

Двое подростков изнемогали под палящим солнцем пыльной долины. Билли и Томми только вышли из отрочества, но жизнь в захолустном городке на Диком Западе уже отняла у них детскую беспечность. — Чертовы блудные коровы сбежали опять, — процедил сквозь зубы Билли, утирая пот со лба ребристой ладонью. — Папаша снова будет почесывать затылок. — Ага, и драть нас скрученной веревкой, — хмыкнул Томми. Он подтянул повыше изношенные штаны и оглядел выжженную солнцем равнину в поисках следов утопавшего стада. Несмотря на юный возраст, парни прекрасно знали, что значит зарабатывать свой хлеб в суровых условиях приграничных территорий. Труд пастуха был тяжелым и опасным, порой приходилось вступать в стычки с бандитами или индейцами, вечно рыскающими поблизости. Внезапно Томми остановился как вкопанный и прислушался. Где-то за дальними пригорками слышался конский топот и резкие выкрики. — Это не коровы, Билли... Похоже, неприятности. Парни переглянулись, затем молча сняли с плеч старенькие винчестеры... Билли и Томми быстро спустились в ложбину и спрятались за нависающим уступом. Топот приближался - это была не целая банда, но и не одинокий всадник. Вскоре на гребне холма показались четверо конных незнакомцев в широкополых шляпах. Судя по ухватистому виду и болтающимся на седлах винтовкам, это были далеко не честные путники. - Грабители или разбойники, ясное дело, - прошептал Томми, сжимая приклад винчестера потными ладонями. Билли кивнул. Для подростков это была первая настоящая передряга. Все инстинкты вопили о том, чтобы ударить наутек. Но парни понимали - если бандиты доберутся до ранчо, там никому не поздоровится. Лучше встретить незваных гостей здесь, пока у них есть преимущество внезапности. - На счет три открываем огонь, - решительно произнес Билли. - Целься в седла... Конные фигуры на вершине холма замедлили ход, озираясь по сторонам. Незнакомцы, вероятно, почуяли недоброе. Томми досчитал до трех и нажал на спусковой крючок... Грохот выстрелов раскатисто прогремел по ущелью. Двое всадников отчаянно забились в седлах и свалились наземь, третий спешно пригнулся. Четвертый ловко развернул коня и погнал прочь через пригорок. - Удирает! Добей его, Билли! - крикнул Томми, перезаряжая винчестер. Билли вскинул ствол и прицелился... В следующее мгновение из-за холма раздался новый оглушительный выстрел. Билли широко распахнул глаза и беззвучно осел на землю, роняя винтовку... Увидев, как Билли упал замертво, Томми похолодел от ужаса. Но времени на горе и сожаления не было - надо было срочно менять позицию, пока снайпер не выцелил и его самого. Томми пополз за ближайший валун, петляя и пытаясь стать самой малозаметной мишенью. Его руки тряслись, но хватка на винчестере оставалась крепкой. Выглянув из-за камня, парень успел разглядеть в бинокль, как последний из разбойников пришпорил коня и умчался по равнине. Значит, основная угроза ушла, но откуда тогда раздался тот роковой выстрел? Томми судорожно огляделся, высматривая малейшее движение у подножия холмов. И тут он заметил дым от выстрела, быстро рассеивающийся где-то в ложбине левее. Стиснув зубы, Томми сменил позицию и пополз на звук. Глядя в прицел, он разглядел фигуру одинокого стрелка в маскхалате и промасленной ковбойской шляпе. Снайпер сидел на корточках среди валунов, перезаряжая винтовку с удлиненным стволом. Возможно, это был тот самый беглец из банды, решивший отомстить погоней. Томми знал, что сейчас у него есть лишь один шанс. Мальчишка прицелился в движущуюся цель и нажал на спуск. Выстрел сбил шляпу со снайпера, но тот сумел вовремя пригнуться, а затем открыл ответный огонь... Раздались новые залпы, перемежаемые звоном когда пули рикошетили от камней. Томми отчаянно цеплялся за жизнь, перебегая от одного укрытия к другому и отвечая прицельным огнем на каждый выстрел противника. В какой-то момент у парня кончились патроны для винчестера. Он замер, вжавшись в расщелину между валунами и оценивая ситуацию. Снайпер по-прежнему держал его под прицелом откуда-то с соседнего пригорка. До ближайшего укрытия было не меньше сотни ярдов - непростая дистанция под открытым огнем. Томми сжал в руках последний патрон, когда поймал краем глаза какое-то движение справа. Он резко обернулся и увидел худощавую фигуру индейского мальчишки-подростка с луком наизготове. Мальчик индеец жестом велел ему оставаться на месте и бесшумно выпустил стрелу... Раздался глухой удар, и враждебный стрелок рухнул навзничь между камней. Мальчик индеец чуть кивнул Томми и молча удалился, растворившись в складках долины. Переведя дух, Томми бросился к поверженному снайперу, чтобы осмотреть его вещи и оружие. Жив ли он был после меткого выстрела индейца - это уже не имело значения. Томми наконец смог вздохнуть свободно. Первое кровавое крещение закончилось, мальчик повзрослел и стал мужчиной здесь, в безжалостных просторах Дикого Запада. Оставалось только придумать, как доставить тело неудачливого бандита в город и что сказать шерифу о своем поступке и гибели Билли... После перестрелки Томми некоторое время сидел на раскаленных камнях, переводя дух и приходя в себя. Смерть Билли и кровопролитный бой с бандитами выбили парня из колеи. Он чувствовал опустошение, но также и какое-то новое, незнакомое ему ранее чувство - ощущение собственной силы и мужественности после пережитых испытаний. Обыскав снайпера, Томми обнаружил кожаный мешок с парой золотых самородков - видимо, добычу от прежних ограблений. Заткнув его себе за пояс, парень оседлал единственную уцелевшую лошадь из банды и сноровисто привязал к седлу тело снайпера. Возвращение в городок через выжженную равнину заняло несколько долгих часов. Солнце клонилось к закату, окрашивая ландшафт в кроваво-красные тона. Томми все ехал и ехал, не замечая ни жары, ни усталости. Его мысли то и дело возвращались к событиям минувшего дня и печальной участи Билли. У самой окраины городка Томми наткнулся на вооруженный патруль из трех человек. Завидев труп на лошади, они вскинули винтовки, но Томми выставил вперед ладони: - Не стреляйте, я свой! С ранчо Маккейнов. Этот тип и его банда напали на нас в долине. Мой друг Билли погиб... Один из патрульных, судя по виду, старый ковбой, окинул Томми цепким взглядом и вдруг ухмыльнулся: - Да ты ж не мальчик вовсе, а настоящий мужик! Проезжай на главную улицу, я позову шерифа. Слова старого волчары согрели сердце Томми. Он тронул поводья, направляя лошадь в город. Теперь его ждал новый вызов - рассказать обо всем шерифу и родным Билли. Но Томми знал, что справится. Он больше не ребенок, он мужчина из народа, закаленного суровой жизнью на Диком Западе. Прибыв в город, Томми сразу направился в контору шерифа, ведя в поводу лошадь с телом бандита. Весть о перестрелке в долине и гибели юного Билли Маккейна уже разнеслась по городку. У конторы собралась небольшая толпа местных жителей. Шериф Джим Басетт вышел навстречу Томми, хмурокивнул и жестом пригласил parня пройти внутрь. Там их уже ждали заплаканная миссис Маккейн с младшими детьми и озадаченный хозяин ранчо - отец Билли и Томми. Шериф уселся за стол и внимательно выслушал рассказ Томми о нападении бандитов, гибели друга и своей вынужденной отчаянной схватке с врагами. Речь парня была сбивчивой, но честной. Он ничего не скрывал и не приукрашивал. В завершение Томми выложил на стол кожаный мешочек со слитками золота. - Это я забрал у того снайпера, шериф. Видать, грабили где-то ранее. Басетт кивнул и повернулся к остолбеневшему от горя отцу Билли: - Твой парнишка оказался достойным мужчиной, Джон. Он отстоял ранчо и остался цел, хотя и заплатил высокую цену. А золото это вещдок, заберу его в ролевую. - Спасибо, что рассказал все как есть, сынок, - хрипло произнес Джон Маккейн, обнимая Томми за плечи. - Похороним Билли с почестями... После тяжелого разговора в конторе, парень вышел на крыльцо, ощущая странную опустошенность. В ушах все еще стоял звон перестрелки, а перед глазами стояло посиневшее лицо мертвого друга. Вдруг чья-то рука опустилась ему на плечо. Томми обернулся и увидел того самого индейского мальчишку, который когда-то спас ему жизнь. Тот молча смотрел на него своими черными, как ночь, глазами. - Как тебя зовут? - спросил Томми, сипло сглотнув подступивший к горлу ком. - Бушующий Поток, - ответил индеец на чистом английском. - А ты теперь воин. Он слегка сжал плечо Томми и исчез так же бесшумно, как появился. В тот день Томми Бишоп действительно повзрослел и стал мужчиной. Настоящим воином Дикого Запада...