Шаг вперед, два назад

Во дворце королевства солнца пахло цитрусами и чистотой. Этот запах сводил Валтора с ума. Вероятно, он исходил от штор, за которыми темный маг прятался, когда подслушивал королевских особ. Служанка все же перестаралась со стиральным порошком. Даже спустя несколько часов Валтор все еще ощущал этот аромат. Через какое-то время он смешался с запахом шаманского, а также духов и пота, исходившего от людей в бальном зале. Валтор представить себе не мог, что начнет скучать по морской свежести, которая обволакивала весь Андрос. Маг оглядывал сияющих знатных особ, которые флиртовали между собой и попивали из бокалов шампанское. Они совсем не обращали внимание на него. А зачем? Кого должен интересовать какой-то мужчина в углу? Но все могло измениться. Валтор беспокоился, что кто-то может узнать его, но, похоже, никто из присутствующих не был настолько древен для этого. И в целом, он был не очень примечателен. Маг скрылся за колоннами перед парадным входом, которые находились вдалеке от танцевального зала и королевского трона. Да и если бы Валтор находился среди людей, это не имело значения: гости бы окружили короля, не оставляя ему никакого пространства для того, чтобы осмотреть помещение. Некоторые присутствующие одарили его вежливой улыбкой, а официант принес бокал шампанского. Время медленно приближалось к часу, когда войдет король Радиус и графиня Кассандра, которая вскоре станет королевой. Если все пойдет по плану, Химера сможет воспользоваться заклятием. Как только все будет сделано… на торжестве останется куда меньше народа. Быстрый, чистый, хорошо продуманный план. Валтор ухмыльнулся сам себе: а он все еще не промах. — Вы ищете графиню? Пока что она не придет. Какая неожиданность. Все это время никто не пытался заговорить с Валтором. Еще день назад он бы подпрыгнул, но энергия от второго солнца Солярии позволила сохранить ему спокойствие. Маг посмотрел налево, и слегка обомлел, когда увидел, кто стоит там. Он вспомнил о девушке, с которой столкнулся на лестнице, когда направлялся к столпу света. Она поскользнулась на коврике, и Валтор мигом схватил ее за руку, чтобы та не упала. Ее щеки приобрели тот же цвет, что и волосы — огненно-красный. Такие волосы Валтор давно не видал. Девица пробормотала извинения и побежала вниз по ступенькам. Интересно, что такая простушка оказалась во дворце. А еще интереснее, что у него почему-то покалывали руки. Но сейчас девушка не казалась простушкой. Теперь она была одета в синее платье в стиле эпохи регентства, которое выделяло ее из толпы, а ее волосы были собраны в пучок. Макияж подчеркивал яркость девичих глаз. Особенно Валтор приметил ее ярко-красные губы. Спустя миг она подняла бровь. — Вы искали графиню Кассандру? — Да. Хотя нет, не совсем искал. Я просто хотел кое в чем помочь ее. Губы рыжей изогнулись в улыбке. — Никогда бы не подумала, что вы любите помогать другим людям. Валтор хмыкнул. — Обычно нет. Но именно графине я решил помочь. Ни больше ни меньше. — Понятно. А она об этом знает? — Нет, и я бы предпочел, чтобы мой добрый жест оставался в секрете, — холодно ответил Валтор. Он взглянул на девушку, ожидая смущение на ее лице, но оно осталось с такой же легкой улыбкой. Она прислонилась к колонне, чуть ли не коснувшись плеча мага. Что ж, судя по всему, от нее так просто не отделаешься. На данный момент это не было плохо, но в долгосрочной перспективе это может изрядно помешать. Валтор решил сменить гнев на милость и откашлялся. — Кажется, мы уже встречались. Хорошо, что теперь вы твердо стоите на ногах. На щеках девы появился слабый румянец. — Да… вообще-то, я поэтому подошла к вам. Валтор позволил себе показать едва заметную ухмылку. — Чтобы уже повалить меня? — Чтобы извиниться. Она была красива. В невинном взгляде юной девы скрывались необузданные искорки. Возможно, темный маг таял в ее окружении лишь потому, что пробыл семнадцать лет в заточении. Или же ему нравилась красная помада. — Вам не стоит извиняться, — ответил он. — Вы не первая сбивали меня с ног. — Я знаю. Но просто… — она вздохнула и посмотрела вверх на ярко светящую люстру. Пряди рыжих волос слегка взъерошились. — Сразу видно, что я не королевская особа, правда ведь? — Начнем с того, что вы как минимум не эгоцентричная избалованная девица, — пробормотал Валтор и в тот же миг закрыл рот и сжал челюсть, так как пожалел о своих словах. Теперь ему было трудно контролировать мысли. Ими можно было поделиться с приспешниками или с ведьмами, но не здесь. Пора вновь войти в роль и продолжить игру. Однако его собеседницу это нисколько не смутило, и она даже улыбнулась. — Интересно тогда, как вы с таким отношением к дворянам ладите с Кассандрой. — Вы даже не представляете, чего могут достичь два совершенно разных человека с общей целью, — ответил Валтор, устремив взгляд к дверям бального зала. Ему оставалось только надеяться, что Кассандра ничего не испортила. — Прошу меня извинить… — Постойте! — она потянулась к его плечу, и Валтор едва ли не дернулся от испуга. — Я не следила за вами. Просто… ну, мне было неловко из-за того, что произошло на лестнице, и я надеялась загладить свою вину перед вами… Девушка продолжила свою речь, но Валтор ее не слушал, так как наблюдал за вошедшими членами королевской семьи. Кого-то из них он знал, кого-то нет. Впереди шел парень по имени Лука или Люциан, Валтор не мог вспомнить точно. В последний раз, когда маг его встречал, тот бросил ему в голову огненный шар. Он пытался сохранять спокойствие, и все же он почувствовал, как участилось его сердцебиение. Этот юноша наверняка бы его заметил, если бы он вышел из укрытия. И его точно бы не оставили без внимания, если он затаил обиду. Нужно было что-то придумать. Валтору пришла в голову мысль сделать что-нибудь обыденное, чтобы никому не показалось, что он прячется. Сейчас же. — Потанцуйте со мной. Бессвязная речь девушки прекратилась. — Что? — Вы ведь хотите загладить вину? Тогда докажите, что можете протанцевать со мной хотя бы минуту, не наступая мне на ноги. Она удивленно посмотрела на него. — … Хорошо, что вы избегаете всех, кроме Кассандры. — Помогите же мне в этом, и тогда вы заполучите мою благосклонность, — Валтор протянул руку, стараясь не выглядеть нетерпеливым. — Надеюсь, вы умеете вальсировать? Девушка оглядела комнату, словно ища кого-то. Валтор уже хотел вновь огрызнуться, но она тут же взяла его за руку. Его как будто подключили к генератору. Энергия перетекала из ее рук в его и наполнила все тело. Душа мага запела. Даже когда древние ведьмы даровали ему свои силы, Валтор не испытывал подобных ощущений. Он почувствовал что-то более сильное. Более живое. Более чистое. Кожа под потертыми перчатками начала нагреваться. — Почему вас недолюбливают? Вероятно, его спутница не испытывала тех же ощущений, либо же она хорошо контролирует себя. Валтор приподнял бровь, когда она выпрямилась: очевидно, пытаясь выглядеть грациозно. — Не так-то просто укрыться от глаз местной знати. — …Старая история, — резко ответил Валтор. А ведь правда. — Но лучше им не знать, что я здесь. — Вы служили здесь? — Нет. Я служил в другом месте. Уже давно. — Что ж, зато вы нравитесь Кассандре. — Действительно, — ответил он. Несколько мужчин посмотрели в сторону танцевального зала, и Валтор повернул девушку, чтобы никто не увидел ее лица. Она издавала неловкие звуки, пытаясь идти в ногу. Магу пришлось снова протянуть руку, чтобы поддержать ее. — Кажется, вы все еще не можете устоять перед моими ногами. Справа от них захихикали худая черноволосая девушка и парень. Валтор заметил их уже в тот миг, когда вошел сюда. Они были членами одной из самых влиятельных семей королевства. Да, со времен его заточения богатые детишки не изменились. Он повернулся к лицом к спутнице. Ее щеки сильно покраснели. — Я совсем безнадежна? — Я такое не говорил. Девушка неловко усмехнулась. Кажется, она была уже не такой веселой. — Я никогда раньше не была во дворце. Точнее во дворце с живыми людьми. Наверное, это было к лучшему… — Не переживайте, после сегодняшнего праздника даже половина этих людей не войдет во дворец. У них всего лишь есть связи в виде друзей и родственников, которые пригласили их на мероприятие, случающееся раз в жизни. — И все же, они видят, что я не из их круга. Любая история, где мужчина не может оторваться от женщины, приводит к трагичному концу. Валтор как никто другой знает об этом. Если бы люди, стоявшие в пятнадцати в метрах от него, узнали о том, кто он, то он бы вновь отправился в адское измерение Омега. Оставаться здесь было плохой идеей. Но он не мог сдвинуться. — А вы хотя бы попробуете сыграть роль одной из этих особ. Ее красные губки вытянулись в озорную улыбку, а голубые глаза засверкали. — И как же мне «сыграть» эту роль? Валтор оглянулся — единственный разумный жест, который он предпринял за последние десять минут, чтобы убедиться, что придворные отвлеклись. Затем он оглядел толпу в поисках местной молодой знати. — Ведите себя естественно, — прошептал он. Девушка не успела сказать даже слово: Валтор крепко схватил ее за талию и повел в более людную часть бального зала. Удивительно, но она не споткнулась и без колебаний прошлась по ступенькам. В толпе послышались одобрительные восклики. Валтор шагнул влево, обнимая девушку за талию, как будто собираясь вновь ее закрутить. Но в последний момент он отстранился и отпустил ее. Рыжеволосая тихонько ахнула, пытаясь скрыть удивление. Валтор тут же схватил её. Уже знакомая им брюнетка с удивлением уставилась на них. Темный маг встретился с ней взглядом и приблизил спутницу поближе к себе. Капризная особа фыркнула, развернулась на каблуках и ушла. Поначалу ее партнер по танцу стоял как вкопанный, но потом, весь раскрасневшийся, побежал за ней. Валтор был доволен собой. Маг почувствовал, как плечи, находившиеся в его руках, начали дрожать. Он посмотрел на лицо своей спутницы: та еле сдерживала смех. — К-как вы это сделали? — Годы практики, — легко ответил он, позволив себе слегка улыбнуться. — Я же вам говорил: главное хорошо сыграть роль. Теперь они будут опасаться посмотреть на вас косым взглядом. — Я сделаю вид, что это был комплимент. Валтор хотел сказать что-то дерзкое, но решил удержаться. — Я… это не то, что вы подумали. Она ухмыльнулась. — Я знаю. Валтор вновь почувствовал прилив энергии: даже более сильный, чем раньше. Теперь его волновало только это. — Прошу меня простить за мою невежливость. Я даже не спросил, как вас зовут. Могу ли я узнать имя той, с которой имел честь выставить местных богачей на посмешище? Ее хитрый смешок сменился на нежную улыбку. — Меня зовут… — голос собеседницы затих. Судя по всему, она увидела кого-то сзади него. Через несколько секунд ее глаза широко раскрылись от ужаса, и она побежала куда-то вдаль, потянув за собой мага. Через какое-то время они остановились. — Что происходит? — Ничего. Увидела своего друга. Валтор оглянулся. Он не увидел новые лица: в толпе были все те же представители светского общества. Но тут маг заметил, что парадный вход был открыт, и действительно появились другие люди… Например, парни в форме специалистов из Красного фонтана. Пазл в голове сложился воедино. Валтор окинул взглядом таинственную незнакомку: она виновато уставилась в пол. — Судя по всему, особенного друга. — Он… — Не стоит объясняться, — он опустил руку с девичей талии. — Годы практики, помните? Я же не дурак. — Так и есть, — наконец она снова посмотрела на него. В ее глазах погасли те самые искорки. — Я уверена, он бы не нашел ничего такого в простом танце… — Несомненно. Но проблема в том, — Валтор особенно близко наклонился к ее уху, — что танец теперь не станет нашим оправданием. Вздрогнув, она огляделась. И действительно, оркестр замолчал, и люди начали отходить в разные стороны, освобождая место для торжественного прихода короля Радиуса. Они все еще держались за руки, хотя уже не танцевали. Время прошло совершенно незаметно. — Ох… Валтор в последний раз оглянулся. Затем он импульсивно поднес руку спутницы к губам и целомудренно поцеловал ее. — Спасибо вам, моя дорогая, за то, что помогли мне немного отвлечься. Когда Радиус начнет читать свою речь, мне придется покинуть вас. — Я не… я имею в виду… не за что, — она вся раскраснелась — еще сильнее, чем во время танца. Она двинулась впереди, как будто вновь хотела прикоснуться к Валтору, но тут же отошла назад и сделала реверанс. — Прошу прощения, если я за это время наступила вам на ноги. — Я совершенно уверен, что вы этого не сделали, — ответил Валтор, хотя это было как минимум дважды. — Наслаждайтесь вечером. И еще: лучше извинитесь перед парнем, если он нас заметил. Она открыла рот, чтобы ответить, но Валтор тут же пошел к уже не охраняемой боковой двери. Сердце Валтора будто бы горело, а в душе зияла дыра. И чего он ожидал? Неужели за семнадцать лет он настолько истосковался по вниманию хорошеньких девиц? Еще и по той, у кого есть парень-специалист — что может быть еще более тривиальным? Какой же он все-таки идиот. Нет уж, сейчас не время для всяких юношеских глупостей. Добравшись до опустевших коридоров дворца, он открыл портал. После того, что здесь произошло, он не мог остаться. Слишком много глаз увидели его. Валтору пришлось поверить в интеллектуальные способности своих заказчиц. В любом случае, только настоящая дура могла бы все испортить. Например, Химера… что ж, он надеется, что ее мать, по крайней мере, будет держать все под контролем. Перед ним открылся сияющий водоворот, и Валтор шагнул вперед. Ярко освещенные коридоры сменились влажными и холодными пещерами. Валтор и подумать не мог, что увидит свою спутницу вновь так скоро.