Кошачья мята

Россия. Июнь 2000 года. Деревушка в густых лесах тайги, никому не известная, всеми забытая. Всеми ли? О, точно нет. Здесь обитали самые разные люди. И не только люди, кстати говоря. Но их здесь было совсем мало, о них здесь никто не знал. Деревня была... особенной? Скорее странной. Сюда стекались со всего света и беглецы с бывшими преступниками, не желавшие быть обнаруженными, и люди без всяких секретов, которым просто почему-то не нравились современные блага цивилизации. Деревня, которую кто-то когда-то окрестил Полянкой, словно находилась под защитой чего-то мистического. Никто из непосвящённых не мог её найти, сколько бы не искал, на каком расстоянии бы не находился. Она не существовала ни на одной из карт, а люди, покидавшие её и хоть раз упоминавшие в разговоре с кем-то, бесследно исчезали. Полянка была одновременно убежищем для всех желающих и чьим-то личным кошмаром. Серьёзно, там даже туалетной бумаги не было! Однако никто не жаловался вслух. Пожилая женщина, на вид которой было чуть за шестьдесят, вздохнула. Её снова обвинили в колдовстве. О, так она и не скрывала! Всё в округе знали, что баба Надя - самая настоящая ведьма. Кто-то видел даже, что она в кошку превращалась. Только вот все они ошибались. Она не Надя вовсе. Да, колдует чуть-чуть, может вылечить или дождь призвать, а может что-то посильнее. Ведьмовскому искусству обучена была, только ведьмой не являлась. Помогала этим жалким человечишкам по доброте душевной, надо ведь было как-то свои прошлые грехи искуплять? Но всё вышло старухе боком. Теперь, зная о ведьме в поселении, почти каждый обвинял её в своих несчастьях. Она знала, чем всё это вскоре обернётся, но ей было всё равно. Восемьсот лет жизни для японского ëкая хоть и не сильно много, но для неё уже достаточно. Ей было плевать, что она последняя представительница своего вида. Она просто хотела умереть. Поэтому она ждала момента, когда за ней явится разъярëнная толпа с вилами и отправит на заслуженный покой. Бессмертие - это хорошо, конечно, но не в таком старом теле. Когда-то давно она провинилась в чём-то и была наказана таким образом - стареть. Старуха напряжённо нахмурилась. Почувствовала, что что-то не так. В её дом, похоже, явился кто-то посторонний. Но это был не человек. - Давно не виделись, Мэйко. Старость тебе не к лицу. - знакомый голос, заставивший снова тяжело вздохнуть, раздражал. Старуха обернулась. Он очаровательно улыбался, но она-то знала, что на самом деле кроется за этой улыбкой. - Чего тебе надо, Ли Ран? Дашь помереть спокойно или нет? Если бы взглядом можно было убивать, лис уже давно был мёртв. Следя за каждым его движением, старуха уселась в кресло. Ноги быстро уставали. - Не царапайся. У меня есть разговор. Мэйко прекрасно знала, о чём будет этот разговор. И совершенно не хотела в нём участвовать. - Проваливай, не то сотру тебя в порошок. Ли Ран лишь рассмеялся на эту реплику. Когда-то она действительно была на такое способна, но не сейчас. Сил не хватит. Она уже слишком слаба. - Какая злая кошечка. - Какой непонятливый щенок. - проворчала она. - Я повторяю ещё раз: это твои проблемы, я не буду участвовать в ваших с братом разборках. - Откажешь старому другу? - Да я лучше повешусь! С такими друзьями и врагов не надо. Когда-то они с Ли Раном и правда были ближе, чем незнакомцы. Но это было слишком давно и длилось не так долго. Их пути разошлись на фоне одного его ужасного поступка и не пересекались, казалось бы, вечность. Мэйко предпочла бы чтобы так продолжалось и дальше, но вот последние пять минут продолжали её разочаровывать. Этот наглый лис наведывался к ней и раньше, всё с той же темой разговора. Старуха иногда думала о том, а не заело ли у него пластинку? - Ты последняя живая бакэнэко. Серьёзно собираешься умереть? - он скептически выгнул бровь, но улыбка не сошла с его лица. Нет, это вовсе не была забота. Ли Рану нужна была лишь её сила. Мифических кошек-оборотней больше не осталось - много столетий назад об этом позаботились люди, истребив почти всю популяцию. - У меня больше нет тех сил и ты прекрасно об этом знаешь, лис. Старость, видишь ли. - Какая жалость! - притворно вздохнул кумихо. - С твоей смертью люди одержат победу над всем родом бакэнэко. Получается, что все твои сестры и дочери погибли... зря? Стоило отдать лису должное - он прекрасно знал, на что надавить. - Да какая к чёрту разница?! - воскликнула старуха. - Я умираю! Он заставил её задуматься. Мэйко ненавидела людей за то, что они сделали с её семьёй. А теперь она просто умрёт, оставив человеческий род в покое?! Вот бы только остался кто-то ещё... Кто-то, кто отомстил бы. - И то верно. Жаль, что нельзя передать свою сущность кому-то другому, тем самым взрастив её, да? - губы лиса снова растянулись в хитрой ухмылке. Он знал один такой способ. Знала и она. Мэйко задумалась. А ведь и правда, если она сможет передать своё естество другому телу - молодому, растущему, то есть, ребёнку, тогда этот ребёнок вырастет вместе с силами бакэнэко. Ребёнок, несмотря на человеческое происхождение, будет бакэнэко. Сможет продолжить её род и вернуть былое могущество. Ли Ран, довольный проделанной работой, покинул дом бабы Нади, даже не попрощавшись. Он знал, что его слова принесут плоды. Но лишь она одна знала, что не позволит кумихо найти этого ребёнка так легко.