Лазурный холст

После визита Элиз они будто получили ощутимый толчок, что заставил работать быстрее. Серена уже исписала несколько свитков с подробностями болезни и передала целые ящики с лекарством подруге. Осмотрела множество трупов, узнав про симптомы и протекание практически всё. Посвятила в это и Си, которая, впрочем, мало что понимала в этой теме, но общее представление получила. Несмотря на явные подвижки, узнать предстояло ещё много. Самый главный вопрос – откуда взялась эта болезнь, где источник? С чего всё началось? Опираясь на известную информацию, можно было понять, что первые вспышки были в деревнях недалеко от их леса. Значит, и ответ искать нужно там. Подготовились быстро, всего за день. Серена делала всё сама, пока Си топталась рядом, пытаясь придумать себе занятие. Ей тоже хотелось внести какой-нибудь вклад, помочь хоть чем-нибудь. Но ведьма только отмахивалась, мол, просто отдохни пока. Сама она уже заготовила какие-то мешочки и сейчас мерно помешивала новое зелье маскировки для них обеих. Девушка сидела рядом, небрежно вытирая пыль со стола, хотя её давно уже там не было. Это лучше, чем вообще ничего не делать. Ближе к вечеру к ним прилетела Ирен. В своих маленьких ручках держала два комплекта формы Комиссии. Оставалось только удивляться, как она смогла унести их, будучи не выше полуметра в высоту. На удивление, она сама решилась помочь, не потребовав ничего взамен. Обокрала каких-то людей и теперь с гордостью протягивала им полученную одежду. — Для меня такое легче лёгкого, а взамен вы наконец разберётесь с этими тварями! — она даже крыльями махала агрессивнее обычного, иногда непроизвольно виляя из стороны в сторону. Сегодня она выглядела не так ухоженно, как обычно, даже светлые волосы сильно растрепались, что для фей было неприемлемо. — Благодарю, мы обязательно выя… — начала Серена, не отрываясь от котла, но Ирен и слушать никого не хотела, продолжая свою тираду: — Сколько моих подруг пострадало от этой болячки! Эти бешеные уже повсюду, но более того, даже животные заражаются, они и несут для нас большую опасность! Понимаете, наш дом стал небезопасным. Вот, например, недавно белка забрела заразная прямо ко мне! Чуть не убила! — фея громко и злобно выругалась, вкладывая в эти слова всё своё недовольство. Си опустила взгляд, чтобы не навлечь ещё большего всплеска эмоций, а Серена попыталась успокоить. — Это и правда прискорбно, мы… — но женщине снова не дали закончить. Казалось, Ирен прилетела только, чтобы пожаловаться. — Так мы вместе только смогли с тварью разобраться! А вот где-то неделю назад человек ходил, громила такой. Раза в четыре больше любой из нас! Так мы и решили, что не достанет, как он может достать маленькую фею? — Ирен взмахнула руками, продолжая кружить по помещению. — Но он смог! Каким-то чудом схватил мою лучшую подругу и поцарапал. Хорошо хоть не укусил, у людей огромные зубы! Тогда ты нам помогла, так что считай это ещё и благодарностью. Если что-нибудь будет нужно, то мы рядом, лишь бы эти твари прекратили бродить по нашему лесу, кракен бы их подрал! Си удивлённо моргнула, задумываясь, почему она упомянула именно кракена. Такие здесь не водились. Не водились же? Она вопросительно посмотрела на ведьму, которая весело пожала плечами в ответ. Девушку передёрнуло от мысли, что в их озере может обитать что-то подобное, но, глядя на остальных жителей леса, такую вероятность нельзя отрицать. — А сколько их в деревне! Вы бы видели, я просто мимо пролетала, но все дома покрыты этой тошнотворной атмосферой. Гадость! Какая же там вонь, хуже всех твоих неудачных зелий! Людишки боятся, хотя сами и принесли заразу, какие же они… — Ирен остановилась, подбирая подходящий эпитет, но тут в дверь кто-то едва слышно постучался. Звук был довольно тихим, но его услышали все, и фея тут же подлетела к двери, легко распахивая её. На пороге стояла ещё одна фея, Си видела её всего пару раз, но имени так и не запомнила. Выглядела она не очень бодро, но видно, долго прихорашивалась: каштановые волосы изящно заплетены, еле заметные украшения и короткое платье, очень похожее на обычные наряды Ирен. Вообще, все феи, которых видела девушка, носили подобное, может, у них такая мода или традиция. — Ирен, нам пора на очень важную встречу, — отчеканила она, выделяя каждое слово. Серена даже не обратила на неё внимания, а Си внимательно изучала фей взглядом. Внутренне удивлялась, насколько они необычные. Интересно, что за «важные встречи» они постоянно посещают? — Точно-точно, как я могла забыть? Нет ничего важнее этой встречи! — Ирен наконец спустилась на пол и несколько раз прыгнула на месте. Её подруга сделала то же самое, с ещё большим энтузиазмом. Они немного попрыгали вместе и быстро улетели, так и не попрощавшись. Ведьма позади не удержалась и рассмеялась, пока девушка удивлённо моргала, пытаясь дать этому хоть какое-то объяснение. — Это что-то вроде приветствия у фей? — немного погодя спросила она, на что ведьма расхохоталась ещё громче. — Ну, можно и так сказать. Необычные создания, даже я не до конца их понимаю. — Она наконец поднялась и принюхалась к жидкости в котле. — Всё готово, завтра отправимся в одну из заражённых деревень. — Подожди, а ты не знаешь, что у них за важные встречи? Буквально каждый наш разговор с Ирен сводится к тому, что она опаздывает… — О, феи слишком скрытные существа, остаётся только догадываться, чем они там занимаются. Но я не пыталась выяснить, лезть в чужую жизнь не в моём стиле, — она кинула грозный взгляд на Си, и та сразу же замолкла. И правда, какое ей дело? Ведьма ещё раз дружелюбно улыбнулась, хотя сейчас, в полумраке, это выглядело довольно жутко. Си следила за тем, как хозяйка медленно следует в свою комнату, и только тогда выдохнула с облегчением. Не поймёшь этих ведьм: то она плещет дружелюбием и заботой, то холодом и опасностью. А иногда всё это ещё и смешивалось. Девушка ещё немного понаблюдала за тем, как заходит солнце, окрашивая небо в багровые краски. Когда-нибудь она нарисует что-то похожее и, может, даже покажет это кому-нибудь. Например, Серене, та точно оценит любой её рисунок. А сейчас пора в постель, завтра рано вставать.

***

Проснуться пришлось намного раньше, чем планировалось. Си долго лежала с закрытыми глазами, не желая выползать из уютной кровати. Мягкое покрывало укрывало всё тело и было скорее для уюта, ведь снаружи всё ещё довольно жарко. Девушка тихо зевнула, когда острый слух уловил множество голосов снаружи. Подобное она слышала только в деревнях в рыночные дни, например. Любопытство усиливалось с каждой секундой, так же, как и голоса. Среди них, кажется, говорила Серена, но разобрать отдельные слова было невозможно. Си наконец поднялась и первым же делом выглянула в окно. Первое, что заметила, – заметное уплотнение дымки, покрывающей лес. Она давно перестала её замечать, но сейчас не было видно даже ближайших деревьев, только беспроглядная тьма. От такого зрелища всё тело покрылось мурашками. Что же происходит? Девушка быстро натянула своё рабочее платье, хотя за всё время Серена и Госс подарили ей достаточно, но это было более привычным. Выбежала на кухню и увидела ведьму на пороге, которая что-то говорила толпе. Но откуда здесь взяться толпе? Си недоумённо подошла к Серене, которая легонько ей улыбнулась, продолжая что-то говорить: — Да-да, на животных тоже распространяется, так что держитесь осторожнее! — начала она, но её фраза утонула в более громких восклицаниях. Си осторожно выглянула наружу и тихо охнула, действительно обнаружив толпу перед их домом. Но толпу не людей, а самых разных существ. Особенно много было фей, которые то и дело что-то выкрикивали. Громче всех, очевидно, была Ирен, которая в данный момент спорила с комком шерсти. Си протёрла глаза, подозревая, что всё ещё спит, но нет – это действительно происходило. О чём вообще можно спорить с этим существом?! Рядом стояла целая группа гремлинов: Жиль и вся его семья. Они были тише всех, так что Си не сразу их заметила и задерживаться на них не стала. Парочка эльфов, которые спорили между собой, рядом с ними высокий, тихо фыркающий кентавр. Зелёные гоблины кружили вокруг и время от времени что-то выкрикивали. А в центре стояло несколько гарпий, которые и обращались к Серене. От такого разнообразия и количества существ закружилась голова, девушка отступила назад в дом. Некоторые, конечно, заметили её, но полностью проигнорировали, что было только к лучшему. — Так, нам пора идти, мы обязательно поговорим в следующий раз. И по одному, — тихо сказала ведьма, но её услышали все. Эти слова удивительно подействовали на толпу – существа сразу замолчали и теперь быстро расходились кто куда. Остались только тихо спорящие эльфы и Ирен с комком шерсти. — Что это только что было? Откуда их столько и что они хотели? — спросила девушка у ведьмы. Та выглядела немного устало. Просто пожала плечами, следя за силуэтами, скрывающимися в дымке. — Лето подходит к концу, вот жители леса и прибывают домой. Они быстро прознали о болезни и пришли выяснить подробности. Я просто заверила, что мы со всем разберёмся, — женщина прикрыла глаза и с шумом захлопнула входную дверь. — Ничего, скоро они все снова разбредутся кто куда. — Я и не думала, что этот лес настолько заселён… Зачем же они возвращаются сюда? — Си наблюдала за тем, как Серена собирает их рюкзаки, не решаясь предложить помощь. Всё равно та предпочитала делать всё сама. — О да, это место является домом для сотен существ. Ты не видела и половины от всех. Большинство из них предпочитают кочевой образ жизни, прямо как ты. Но в конце лета всё же приходят сюда ненадолго. Даже у нас есть привязанность к дому, — женщина кивнула на комнату, а сама направилась в свою. — Переодевайся, выходим через пять минут. Си молча прошла в свою комнату, пытаясь выцепить из своих догадок наиболее правдоподобные. Традиция возвращаться домой? Похожее было и у людей, сколько раз она видела, как дети, добившиеся успеха в больших городах, возвращались к родителям. Ненадолго, чтобы насладиться местом, где выросли. Сама же девушка нигде особо не задерживалась, так что подобного не испытывала, но всё же улыбнулась – не такие уж они и разные. Натянула лёгкую рубашку с вышитыми знаками Комиссии на ней, затем – длинные штаны. Одежда, похожая на обычную деревенскую. Такую, скорее всего, носили новички, что-то вроде самого низшего ранга. Девушка вспоминала форму Элиз и Фабьена – это была лёгкая броня, сделанная скорее для красоты, чем для защиты. Эти наверняка занимали высокое положение. Здесь, в лесу, все были равны, ни у кого даже в мыслях не было возвышать себя над кем-то. Да, Серена была неофициальным лидером, но это никак не делало её выше других. Все общались с ней так же, как со всеми. Чего не скажешь о людях, придумавших себе ранги и сословия. Достаточно было послушать любой разговор священника с обычным фермером, чтобы прочувствовать разницу. Снаружи всё ещё стояла тьма, которая стала ещё плотнее с момента пробуждения. Может ли это быть связано с увеличением количества жителей? Звучало странно, но пока что это было самой реалистичной догадкой. Лучше так, чем воображать непонятно что. Как и договорились, через пять минут уже выходили из дома. Рюкзаки были заранее заготовлены и оказались тяжелее, чем ожидалось. Си не прошла и шага, как почувствовала усталость. Серена на это только весело улыбнулась. После выхода они сразу же уткнулись в нулевую видимость, которая смутила даже всезнающую ведьму. Си почувствовала себя почти слепой – едва видела ближайшие деревья, а человек ничего не разобрал бы дальше вытянутой руки. — Да уж, так нам будет трудно ориентироваться, — прокомментировала Серена, принюхиваясь к воздуху. После она взмахнула рукой, но ничего не изменилось. — Подожди, ты не знаешь, отчего это случилось? Ты не можешь как-то развеять дымку? — Си немало удивилась, заметив, что ведьма тоже в замешательстве. Казалось, она знает всё на свете и может разобраться с чем угодно, но та лишь помахала головой. — Не знаю, возможно, это связано с болезнью, но я не уверена. Это мы и должны выяснить, не тормози, — она махнула рукой куда-то в сторону и быстро пошла вперёд. Си не оставалось выбора, как держаться как можно ближе, чтобы не потеряться. Не успели они пройти и десяток метров, как кто-то спрыгнул возле них, совсем близко. Серена даже не обернулась, а Си вздрогнула, всматриваясь в едва различимую тень и едва слышимый шорох травы. — Не бойся, это всего лишь я, — тень подняла руки, и девушка с облегчением узнала голос Госса. Через секунду парень громко выругался. — Чёртовы кракены, ничего же не видно! — Думаешь, это всё кракены виноваты? — хихикнула Си, но её улыбка быстро спала с лица, когда вампир вышел поближе, и она смогла разглядеть его сегодняшний наряд. Форма Комиссии! Такая же, как у Элиз, где он только её достал? Девушка так и застыла с открытым ртом. — Конечно, кто же ещё? Наверняка один из них проснулся, от этого и беды все, — Госс хитро ей подмигнул, не обращая внимания на удивление. — Не буду вас задерживать, просто небольшой подарок. Он протянул Си костяной кинжал с вырезанными знаками Комиссии на нём. Девушка приняла подарок, не сразу понимая, что держит в руках. Только через пару мгновений пальцы нащупали необычные узоры, и взгляд пробежался по оружию. — Г-где ты это достал?! — Си чуть не подскочила на месте, рассматривая подарок со всех сторон. Она не видела, какой кинжал был у Элиз, но интуиция подсказала, что точно такой же. Слова о кракенах вихрем вылетели из головы, теперь мысли наполнились необычным оружием. Неужели обокрал кого-то высокопоставленного из Комиссии? — Ну, примерно там же, где и это, — парень указал на свою форму и изящно поклонился. — Там будет опасно, так что это тебе пригодится. Удачи, маленькая сирена. С этими словами он подмигнул и в несколько прыжков снова скрылся в дымке. Серена всё это время наблюдала за ними с загадочной улыбкой на губах. Си ошеломлённо к ней повернулась и сразу же спросила: — Здесь и правда живут кракены? Ответом ей стал медленный кивок.

***

Вне леса видимость не сильно улучшилась. По словам ведьмы, они давно преодолели барьер, да и дымка перестала быть настолько тёмной, превратившись в обычный туман. Шли в основном на ощупь, по крайней мере Си точно. Она старалась точно следовать за Сереной, но то и дело задевала какие-то ветки и кусты, пару раз даже врезалась, чуть не разбив нос. Женщина передвигалась намного осторожнее, ловко преодолевая все препятствия. Возможно, внутреннее чутьё адбелуфов? Си сначала пыталась завязать разговор, задать побольше вопросов, кружащихся в голове, но спустя пару падений прекратила, сосредотачивая силы на том, чтобы добраться целой. Удивительно, но через некоторое время чем дальше они отходили от леса, тем менее густым становился туман. Это наталкивало на определённые мысли. Получается, источник беды именно в лесу, но что это может быть? Жители леса не выглядели очень напуганными, возможно, они просто все умели держать себя в руках? Или попросту не видели угрозы в виде обычных людей, пусть и заражённых. Совсем скоро видимость стала относительно нормальной, и девушка смогла расслабиться. До той самой деревни ещё идти и идти, так что пришло время вопросов. — Как думаешь, каким образом Госс достал этот кинжал? — Си не подавала вида, что думает о худшем, но такие мысли присутствовали. Этот вопрос был только чтобы успокоиться, услышать это от самой Серены. — Скорее всего, просто перекусил, а это просто сувениры, — ведьма пожала плечами, будто это была самая обыденная вещь. Конечно, было очевидно, что вампиру нужно кем-то питаться, но членами Комиссии? — Но это ведь форма не последнего по важности человека. Я думала, они обученные воины, всё такое, — девушка вспомнила, с какой лёгкостью её раскрыл Фабьен, а после совершенно без страха попытался схватить. Почему-то ей казалось, что Госс против таких не имеет и шанса, но, выходит, всё совсем наоборот? — Всё верно, поэтому вступай с ними в бой только при крайней необходимости. Они никак не отреагируют на твоё пение, и глазом не моргнут, схватят и сожгут, — произнесла ведьма с напускной строгостью. Продолжила только когда Си покорно кивнула. — А этому вампирчику всё нипочём, можешь за него не беспокоиться. — Когда это я беспокоилась? Просто интересно, — девушка развела руками, едва сохранив самообладание, когда услышала приглушённый смех впереди. Решила поскорее сменить тему, дабы избежать неловкости: — Расскажи больше о кракенах, они правда живут в нашем озере? — Снова ты об этом, — хотя она и находилась к ней спиной, Си буквально почувствовала, как женщина закатывает глаза. — Живут, но поднимаются на поверхность очень редко. — И ты подначивала меня там плавать?! — девушка аж подпрыгнула на месте от осознания. Что было бы, если бы она всё-таки зашла в воду и обнаружила где-нибудь на дне это существо? — Я рассчитывала, что ты найдёшь с ними общий язык. Вы ведь довольно похожи, разве нет? — Серена весело фыркнула, едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Си почувствовала, как краснеет лицо от возмущения. — Я?! И заводить дружбу с кракенами?! Мы ни капли не похожи! — девушка не знала, куда деваться, хотелось кого-нибудь ударить, а лучше всего того, кто это и начал. Не удержавшись, она в два прыжка оказалась возле спутницы и ловко запрыгнула ей на спину. Та даже не дрогнула, вообще не почувствовав веса, а Си показалось, что повисла не на ведьме, а на каменном големе – настолько крепкой она была. — Пф-ф, — Серена издала какой-то странный звук, а после не выдержала и наконец расхохоталась. Сквозь смех попыталась скинуть с себя негодяйку, но та вцепилась крепко, словно мартышка, начиная щекотать женщину. — Думаешь, я найду общий язык с кем угодно? Или они очаруются моим пением? — девушка продолжала щекотать, когда ведьма с невероятной силой перекинула её через себя. Приземление было почти безболезненным, ведь женщина мягко придержала девушку, продолжая улыбаться. — О да, у них прекрасный вкус. Прекращай баловаться, мы на важном задании, — она весело похлопала Си по голове, растрепав светлые волосы, завязанные в небрежный хвост. Та в ответ закатила глаза, пародируя этим жестом саму ведьму. — А ты общалась с ними когда-нибудь? — девушка поднялась и недовольно отметила, что испачкала свою форму. Попыталась хоть как-то оттереть грязь, но получилось наоборот – та размазалась ещё больше. Вот вечно она так – сделает один шаг, и уже грязная. — Конечно, мы неплохо ладим. Правда, мы разговаривали всего пару раз, но они показались мне дружелюбными. Как говорится, не суди книгу по обложке, кракены довольно милые ребята, — ведьма снова тихо рассмеялась, глядя на старания Си. Ей хватило одного взмаха руки, чтобы форма вновь приобрела первоначальный вид. — Люди их боятся. Сколько у них сказок и легенд о жестокости и силе этих существ! Я успела наслушаться, поэтому так испугалась, — девушка с восторгом рассматривала будто только что постиранную форму. — Научи и меня так же! Почему я должна стирать вручную, а ты можешь просто махнуть рукой? — Знаешь, сколько времени займёт у тебя эта учёба? Потребуется минимум лет десять, чтобы начало получаться что-то стоящее, — Серена снова закатила глаза и принюхалась. — Пахнет людьми, мы уже близко от деревни. Си замолчала и тоже попыталась принюхаться, но ничего, кроме свежего лесного воздуха. Смогла понять только то, что недавно здесь был небольшой дождь. У неё неплохой нюх, возможно, вблизи она смогла бы отличить человека от того, кто под него маскируется. Но чтобы с такого расстояния учуять целую деревню? Девушка пообещала себе узнать больше об абделуфах и их возможностях, ведь сама Серена отказывалась говорить об этом. И правда, через несколько минут в тумане показались первые дома. Тогда спутницы быстро выпили заготовленное зелье маскировки. Си не видела себя, но женщина рядом невероятно преобразилась – ни следа от ведьминского образа. Абсолютно непримечательное женское лицо с уже виднеющимися морщинами, волосы с сединой. Теперь она больше выглядела на свой возраст. Уже на подходе к поселению обе почувствовали невыносимую вонь. Видимо, о ней и говорила Ирен. Нечистоты, запах разложения и чего-то ещё. Си так и застыла на месте, прикрывая нос. После пришлось прикрыть и рот, чтобы не попрощаться с содержимым желудка. Даже Серена рядом поморщилась и отвернулась в сторону леса. — Что это за… — только и смогла произнести девушка. Возле одного из домов, прямо на улице, она увидела горку чего-то мерзкого, немного дальше виднелась ещё одна, похожая. От них и исходил этот запах. — В этой деревне болезнь сильно разбушевалась, почти половина жителей оказались заражены. Но я не думала, что здесь всё настолько плохо, — лицо женщины приобрело зеленоватый оттенок. Си не представляла, каково ей здесь с таким-то обонянием. — Ты же великая колдунья, неужели нет какого-то заклинания, приглушающего вонь? — она старалась не смотреть на источник запаха. Вглядывалась в дома, которые выглядели жутко в этом тумане. Но так же и знакомо… — Даже если есть, я о таких не знаю. Я не всесильна, — ведьма откашлялась и несколько раз глубоко вздохнула. Си тем временем продолжала изучать дома, взгляд прошёлся по всей улице, и на её лице отразилось узнавание. — Эта деревня… Это здесь меня вычислили и… — она запнулась, сердце гулко забилось где-то в горле. Всего чуть больше двух месяцев назад она каждый день разгуливала по этим улицам, ни о чём не тревожась. Дома ждал Джехар и вкусная еда. Вонь на мгновение перестала беспокоить. Она не знала, что терзало её больше – воспоминания или жалость. Что случилось с этим местом? — Прежде чем ты начнёшь возмущаться, скажу. Я понятия не имела, где ты жила раньше, ты могла прибежать из любой ближайшей деревни, их довольно много, — Серена выглядела чуть лучше, немного привыкнув к запаху. Она медленно направилась вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам. — Я понимаю. Удивительное совпадение, — Си поёжилась от нахлынувших воспоминаний. Вот куда она точно не хотела бы возвращаться. Конечно, её никто сейчас не узнает, но в груди всё равно странно закололо. Они прошли ещё дальше, из-за тумана ориентироваться было непросто, но постепенно можно было привыкнуть. Возле густых кустов приметили тело, закутанное в тряпьё. От него исходила отвратительная вонь, будто труп лежал здесь уже не одну неделю. Как вообще можно жить рядом с этим? — Из Комиссии? Вы пришли нам помочь? — раздался голос от одного из домов. Из окна на них смотрела несчастная женщина, невероятно исхудавшая. Си узнала в ней одну из жительниц деревни, но лично они никогда не общались. — Верно, мы хотели бы узнать больше о ситуации в деревне, — ведьма вежливо улыбнулась, но женщина никак не отреагировала. Она исчезла в окне и уже через минуту вышла на крыльцо, чтобы самой подойти к ним. Одета в невероятно грязное платье, покрытое какой-то гадостью. Си едва сдержалась, чтобы не отодвинуться, ведь аромат от такого наряда был соответствующим. Совсем недавно же они вполне прилично жили! — Я думала, вам уже всё сообщили, вы же врачи, как я понимаю? Сам мастер Фабьен недавно прибыл с каким-то лекарством, он должен быть в доме управляющего или где-то рядом, вон в той стороне, — она протянула тощую руку, указывая им направление. Си нервно посмотрела на Серену, которая выглядела разочарованной. Только этого им не хватало. — Благодарю, можете возвращаться в дом, мы со всем разберёмся, — ведьма продолжала дружелюбно улыбаться, на что женщина поморщилась и пробормотала какое-то ругательство. Очень медленно она брела в свой дом, пока Си взяла спутницу за руку и потянула подальше. — Этот чёрт тоже здесь! Думаешь, он как-то помешает нам? Что это за глупые совпадения? — девушка нервно поправила рубашку. Её и так напрягало то, что она именно в этой деревне, так ещё и человек, раскрывший её, тут как тут! Куда бы ни пошла – вечно он! — Ну, можно было предположить, что после получения лекарства они направятся в наиболее заражённые поселения. Не думаю, что он нас раскроет, но будь осторожнее, — Серена пожала плечами, улыбка спала с её лица, уступив место отвращению. — Как же всё это отвратительно, просто слов нет! Как они могли довести свой дом до такого состояния? Отвратительно! — Так, и что мы будем делать дальше? — девушка полностью понимала спутницу, сама она хотела вернуться обратно в лес как можно быстрее. Видеть вечно спокойную ведьму в таком настроении было необычно, но такая картина мало кого оставила бы равнодушным. — Нужно поговорить с жителями, пойдём, — теперь уже Серена перехватила руку Си и быстро потащила куда-то в сторону. Девушка не успевала перебирать ногами, и из-за плохой видимости даже пару раз чуть не наступила в помойную кучу. — Ох, ну и га-адость, — она выругалась, перепрыгивая пахучую яму. Страшно представить, что могло там находиться. — В том доме есть заражённый. И ещё здоровый человек. Наверное, — ведьма принюхалась, но тут же побледнела от нахлынувшего запаха. Поморщилась, прикрывая рукой нос. — Трудно понять… — Может, это они специально? Маскировка такая, от ведьм с острым нюхом, — Си хихикнула, но в этот момент споткнулась о что-то и чуть не рухнула на землю. Серена в последний момент подхватила её, громко фыркая. — Ты сегодня так и норовишь омыться в этих прекрасных отходах. В следующий раз мешать тебе не буду, — она отряхнула руки, будто дотронулась до чего-то грязного, и продолжила путь к дому. — Да иди ты… — девушка присмотрелась и увидела, что она споткнулась о не что иное, как кость. Казалось бы, отвращение уже достигло предела, но сейчас она чуть ли не взлетела от омерзения, разом нахлынувшим от такой картины. Спутницы подошли к дому с заражённым. Окна были плотно закрыты и зашторены, на двери –чёрный круг. Знак болезни. Но, несмотря на это, здание и прилегающий к нему участок выглядели ухоженно. Ровные кусты с увядшими цветами, но никаких помойных куч. Забор сломан местами, можно было разглядеть на нём следы от человеческих зубов. Си поёжилась, глядя на это. Сжала подаренный кинжал, который закрепила на поясе. Приблизительная картина того, что здесь могло произойти, сама выстраивалась в голове. Обычный деревенский житель не мог дать отпора заражённым. Те из-за особенности болезни становились сильнее. Намного сильнее. Они не чувствовали боли, имели только одну цель – напасть, заразить или съесть. И обычный человек, в особенности не отличающийся плотным телосложением, даже оттолкнуть такого не смог бы. Использовать оружие против таких тоже следовало осторожно – целиться только в шею или голову. А на такое были способны далеко не все местные. Что-то снова кольнуло в груди, в горле образовался ком. Си не узнавала дом, к которому они подошли, но в глубине души ей хотелось посмотреть на место, где она жила. Что с ним стало? Что стало с его жителями? Девушка всеми силами заталкивала эти мысли вглубь, где они не будут беспокоить. Какое ей дело до этой семьи? До всех этих людей, которые прониклись презрением и страхом, узнав о её сущности? — Мы можем потом сходить туда, мельком посмотреть, если тебе будет так спокойнее, — Серена не могла читать мысли, но они были достаточно знакомы, чтобы по одному взгляду она могла их понять. Всё, о чём Си думала, отражалось на лице, а адбелуфы обладали недюжинной проницательностью… — Не нужно, та моя жизнь осталась в прошлом, — резко ответила девушка и в несколько прыжков оказалась возле помеченной двери. Изнутри слышались тихие хрипы вместе со всхлипами. И тихое дыхание, будто кто-то спал. Несколько громких стуков в дверь. Си уловила слабый аромат благовоний, который стал тем ещё облегчением среди этого кошмара. Она зацепилась за него, сосредоточилась, чтобы вонь ушла хоть на мгновение. Тихие шаги, настороженные. Кто-то остановился по ту сторону, прислушиваясь и не решаясь приоткрыть дверь. — Мы из Комиссии, хотим задать вам пару вопросов, — уверенно заявила Си. Серена всё это время стояла возле забора, не сводя с неё взгляда. Она двинулась, только когда услышала скрип открывающейся двери. — Ваши люди уже приходили, дали нам лекарство. Что за вопросы? — это была молодая девушка, судя по голосу. Но внешне выглядела она намного старше. Такая измученная. Впавшие щёки, почти чёрные синяки под глазами и невероятно уставший взгляд. Си узнала в ней одну из сплетниц, которые называли её ведьмой. Снова почувствовала что-то странное. Жалость? — Позволите пройти внутрь? — вежливо обратилась Серена. Видимо, внешне она внушала больше доверия, потому что девушка сразу кивнула и открыла дверь шире, пропуская гостей. Си осторожно зашла дальше, в комнату, с радостью отмечая, что запах благовоний полностью затмил вонь с улицы. Внутри дом тоже был ухоженным, почти ничем не отличался от обычных деревенских жилищ. Только многочисленные баночки с лекарством занимали весь стол и даже были сложены на полу. С потолка свисали засушенные травы. На двери, ведущей в спальню, был нарисован такой же круг, как и на входной. Видимо, больной был именно там. — Присесть здесь негде, извините. Все стулья мы… — хозяйка запнулась и невозмутимо устроилась на полу. Он был довольно чистый, но никто больше сесть не решился. Серена внимательно рассмотрела травы, которые сушились, а после спросила: — Как давно и каким образом он заразился? — Вышел на рыбалку. Где-то месяц назад, — слова давались девушке тяжело, она то и дело откашливалась и неловко косилась на спальню с больным. — Домой пришёл в панике. Говорит, что напал кто-то, он сам не понял, кто именно. Оставил маленькую царапину, почти незаметную. Первые симптомы начались уже через неделю. Хозяйка запнулась, её нижняя губа задрожала. Ещё несколько минут сидела молча, пока Си и Серена хмуро ожидали продолжения. Они переглядывались между собой, делали пометки в голове. Сейчас им нужна любая информация. — Особо не обращали внимания. Сначала просто температура немного поднялась, ну, бывает. Потом самочувствие всё ухудшалось. А потом началась паника из-за болезни, когда таких, как он, стало больше. Все боялись, было время, когда заражённые просто разгуливали по улицам, высматривая жертв. Так страшно было выходить из домов, оставалось только ждать помощи. Ещё одна пауза. Глубокий вдох и нервное покачивание головой, прежде чем продолжить. — Он просто вышел закупиться в лавке. Быстро туда и обратно. Но по дороге вдруг напал на одну девчушку, которая так же туда шла. Чуть не прикончил её, благо подбежали остальные, связали. Я тоже прибежала… Девушка вытянула руку, показывая уже начавший заживать укус. Си немного напряглась, но не показала этого. Прекрасно понимала, что лекарство давно вколото, но вид человеческого укуса нагонял достаточно ужаса. Каково это, когда на тебя набрасывается кто-то близкий? — Вы сказали, что больной ходил на рыбалку. Куда именно? — невозмутимо спросила Серена. — Озеро возле пещер Ики. В сами пещеры мало кто осмеливается зайти, но вот в озере улов всегда большой. Большинство из нас ходят туда. Да, думаю, и жители других деревень тоже, — хозяйка задумчиво поджала губы, а затем кивнула. — У нас многие считают, что зараза оттуда пошла. — Спасибо большое за информацию, мы обязательно всё выясним, — ведьма дежурно улыбнулась и кивнула на дверь спальни. — Можно я осмотрю его? Нужно убедиться, как проходит исцеление. Хозяйка кивнула и, кинув странный взгляд на Си, открыла дверь в спальню. Оттуда запах благовоний раздавался ещё сильнее, так, что ударил в нос. Серена никак это не показала, продолжая улыбаться. Она кивнула девушке, чтобы та оставалась на месте, а сама прошла в комнату вместе с хозяйкой. Си тихо вздохнула и развернулась к окну. Туман всё ещё был на месте, едва давая разглядеть соседний дом. Кажется, даже стал гуще. Когда-то оживлённая деревня, а сейчас ни одного человека снаружи. Только вонь и запустение. Девушке захотелось нарисовать что-то подобное. Попытаться передать отчаяние и страх, витающие в воздухе. Они были буквально осязаемыми. Достаточно выйти наружу и оглядеться, чтобы почувствовать всё. Из спальни доносились тихие голоса, но Си даже не пыталась прислушаться к ним. Вместо этого она всматривалась в окно, стараясь запомнить каждую деталь. Краем глаза уловила движение возле противоположного дома. Кто-то шёл, едва передвигая ногами. Казалось, каждое движение давалось ему тяжело. Девушка выпрямилась, впиваясь взглядом в едва различимую в тумане фигуру. В несколько шагов добралась до двери и выглянула наружу. Противный скрип будто пронёсся сразу по всей улице, но фигура никак не среагировала. В нос ударила уже знакомая вонь, которая даже стала чем-то привычным. Прислушалась. Тихие хрипы, шуршание одежды и быстрые приближающиеся шаги. Подождите, шаги?! Си дёрнулась, оглядываясь по сторонам. И в этот же момент встретилась взглядом с мужчиной в форме, стоящего чуть поодаль. Зализанные назад светлые волосы, уставший взгляд, метка на шее. Кинжал на поясе, форма высокого положения в Комиссии. Девушка с трудом осталась на месте, даже смогла приветливо улыбнуться. Фабьен. Тут как тут, кто бы сомневался. Си внутренне закатила глаза, пытаясь придумать, что можно ему сказать и не показаться странной. — Мастер Фабьен! А мы здесь осматриваем больных, контролируем их выздоровление, — она совершенно естественно подошла к нему и легонько поклонилась. Раньше видела, как это делали, обращаясь к старшим по званию. Ей стоило немало выдержки, чтобы не задрожать или сделать что-то не то. Она должна выглядеть естественно, тогда никто её и не раскроет. Многолетний опыт в актёрском мастерстве давал о себе знать. Хотя она раньше притворялась примерной женой, но сейчас ситуации не так уж отличались. — Из какого ты подразделения? — мужчина сузил глаза, рассматривая девушку с головы до ног. Возможно, он что-то подозревал, а может, просто слишком устал. — Из первого! — быстро ответила Си. Она понятия не имела, что это за подразделения и сколько их всего. Но первое же должно существовать. Наверное… — Первое, значит… — Фабьен тяжело вздохнул, осматривая дом. Ещё немного постоял, раздумывая над чем-то, и кивнул. — Хорошо, быстрее заканчивайте здесь и собираемся в доме управляющего. — Конечно! — девушка чуть не подпрыгнула от радости, но пришлось держать себя в руках. Какая же она молодец, быстро сообразила. Но порадоваться толком не успела, ведь мужчина вдруг шагнул к ней, оказавшись совсем близко. В нос ударил запах таких же благовоний, что были в доме. Си хотела попятиться, но вдруг заметила рядом движение. Целых два. Та самая фигура, которая бродила возле дома, теперь встретилась с другой. Она была немного меньше и двигалась более резво. Из-за тумана трудно было разглядеть, что происходит, но точно ничего хорошего. Острый слух уловил юношеский голос. Кто-то что-то говорил. Фабьен заметил её взгляд и тоже обернулся. Увидев двух человек, один из которых что-то говорил, а другой странно передвигался, он тут же кинулся к ним, громко выкрикивая: — Жителям запрещено выходить из своих домов, а тем более контактировать с другими! — рявкнул он так, что разговаривающий подпрыгнул на месте. Второй человек снова никак не отреагировал, что делало ещё более очевидным факт заражения. Да по одному его виду было всё понятно! — Я просто искал вас, мастер Фабьен. Матушке стало хуже, несмотря на лекарство, — раздался голос. Си дрогнула, во рту мгновенно пересохло. Она невольно прошла вперёд, чтобы увидеть говорившего, убедиться в своей догадке. — Возвращайся в дом, Джехар. Я скоро подойду, — холодно отрезал Фабьен. Си резко застыла на месте. Она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть его. Появилось желание закрыть глаза или отвернуться, а лучше – убежать отсюда как можно дальше. Джехар же её не замечал. Он кивнул Фабьену и бегло посмотрел на шатающегося человека. Всё длилось лишь мгновение. Си почему-то сразу поняла, что он заражён, ещё когда заметила его из окна. От него пахло гнилью, ещё какой-то гадостью. И издавал звуки, характерные им. Для неё это было очевидностью, но не для двух людей, стоявших опасно близко к бешеному. Неужели они не чувствуют? Мужчина захрипел и издал громкий рык. Слишком быстро, никто не успел бы среагировать. Заражённые становятся не только сильнее, но и быстрее. Меньше чем за мгновение бешеный подобрался к Джехару, целясь ему в шею. Тот не успел ничего сделать, лицо вытянулось в страхе, а сам он попытался отойти назад. Фабьен достал кинжал и уже приготовился расправиться с нападающим, но даже он не смог развить нужную скорость, будучи всего лишь человеком. И Си при всём желании не успела бы. Слишком поздно. Зубы впились в плоть, отрывая значительный её кусок. Парень завопил, но очень быстро его вопли превратились в булькающие всхлипы. Он машинально взялся за шею, всё вокруг покрылось кровью: Джехар, Фабьен, стоящий рядом, бешеный, вся деревня и даже туман, окрасившийся в красный. Си почувствовала, как закружилась голова, а земля начала уходить из-под ног. Она судорожно вздохнула, острый запах крови перекрыл вонь от нечистот. Казалось, он пробрался даже в рот, в глаза, в уши, везде. Девушка просто тупо смотрела на человека, который когда-то был её женихом. Фабьен что-то закричал и толкнул заражённого с такой силой, что тот отлетел в сторону. Послышался хруст сломанных рёбер. Мужчина кинулся к Джехару, который судорожно прижимал руки к шее. Фабьен снова громко выругался, достал из сумки какую-то склянку и заставил парня выпить всё, прижимая рану другой рукой. Всё это произошло так быстро. Слишком быстро. Зелье не успело помочь, юноша скончался спустя пару секунд. Си несколько раз моргнула. Весь мир окрасился в красный. Она пошатнулась, ища глазами заражённого. Он всё ещё лежал там, изредка шевеля конечностями. В голове пронеслось осознание ситуации, девушка открыла рот, но не смогла издать ни звука. Только острый слух уловил движение со стороны бешеного. Невзирая на полученные раны, мужчина резво поднялся и почему-то выбрал именно её как следующую жертву, хотя она стояла дальше, чем Фабьен. Девушка со страхом отступила и достала кинжал. Она была тоже быстрой, быстрее, чем люди, быстрее, чем был Джехар… Кинжал задел руку заражённого, но он никак не отреагировал, тогда девушка ловко отпрыгнула, уворачиваясь от каждого удара, от каждой попытки её прикончить. Несмотря на ловкость, она понимала, что так просто его не убьёт. Нехватка навыков, ведь всю жизнь она просто ползала по деревьям, а в потасовки вообще никогда не влезала. Уворачиваясь в очередной раз, девушка чуть не вступила в кучу с отходами. Отвращение сделало своё дело, она машинально переставила ноги, предпочитая упасть, чем наступить в что-то подобное. Бешеный сразу же воспользовался этим, набросившись сверху. От него жутко несло разлагающейся плотью, кровь Джехара вперемешку с ещё какой-то жидкостью капала прямо на девушку. Страх, отвращение, ужас, злость. Паника. Си стиснула зубы, по силе она и рядом не стояла с этим громоздким мужчиной. Желудок скрутило, а мозг отказывался соображать. Тогда девушка решила, что сделает то, что умеет лучше всего. Сладкий голос, словно свежеиспечённая булочка, нежный, как прикосновение матери к ребёнку. Хватило пары секунд, чтобы заражённый выпустил её из своей хватки. Си просто промычала короткую мелодию. Тихо и зачаровывающе. Вообще, тон песни или её слова были не важны. Самое главное – цель, которую поставила перед собой сирена. Мужчина приоткрыл рот и застыл на месте. Его ничто не держало, он будто окаменел, глядя в одну точку. Девушка несколько секунд смотрела на результат своего пения. Короткий напев, и заражённый уже не может пошевелиться. Значит, какое-то сознание в нём всё же осталось? Рука сжала костяной кинжал. Конечно, она могла бы этого не делать, но что-то в ней желало этого. Что-то, только что лишившееся частицы своей прошлой жизни. Острый клинок легко вошёл в висок заражённого. Си отвернулась, плотно закрывая глаза и рот. Кровь быстро растеклась по её руке, мужчина свалился на бок, чуть не придавив её саму. Красная жидкость хлынула на её ещё недавно чистую форму, часть попала на лицо. Девушка взвизгнула и с немалыми усилиями выбралась из-под заражённого, который больше никогда не встанет. Си быстро отвернулась, не желая смотреть на труп. Правая рука стала скользкой от крови, ноги дрожали. Девушка перехватила кинжал поудобнее, пересекаясь взглядом с Фабьеном. Всё это время он наблюдал за ней в стороне. В его глазах читалось сразу множество самых разных эмоций. Мужчина сжал свой кинжал и стиснул зубы, раздумывая над тем, что делать дальше. — Признаюсь, ты меня впечатлила, — холодные руки приобняли её сзади. Девушка дрогнула, понимая, что не только Фабьен наблюдал за ней. Серена, уже снявшая свою маскировку, внимательно всматривалась в её лицо. — Серена, — процедил мужчина сквозь зубы. Имя ведьмы из его уст звучало как ругательство. Си даже не удивилась, что они знакомы. С кем только эта женщина не знакома? — Не переживай, мастер Фабьен, мы уже уходим. Мы позаботимся о болезни, так что ты сможешь наконец передохнуть, — женщина махнула рукой, снимая маскировку с Си. — Я даже знаю, кто поручил тебе это, — на лице мужчины отразилось узнавание. Но, несмотря на это, он спрятал кинжал обратно в ножны, разумно понимая, что в присутствии ведьмы не сможет ничего сделать. — Не гневайся, мы не сделали ничего плохого, маленькая сирена всего лишь оборонялась, — Серена прижала девушку к себе, и их окутал слабый дымок. Си почувствовала, как дрожь в ногах усилилась. Снова какое-то заклинание? — Ничего, я всё видел, — Фабьен как-то странно посмотрел на Си. Та ожидала, что он разозлится, захочет сразу сжечь её на костре или ещё чего, но, кажется, он был практически равнодушен. Может, Элиз как-то повлияла? — Идите, пока вас не заметили местные. Серена шутливо поклонилась ему, а Си недоумённо нахмурилась, не веря в происходящее. Фабьен их только что отпустил, ей не снится? Мужчина в ответ закатил глаза и развернулся к ним спиной. Девушка не успела ничего сообразить, когда мир вокруг потемнел, ноги подогнулись. Она рухнула в пустоту, чувствуя, как быстро теряет сознание.