Раздувая огонь

Переночевав на безымянном постоялом дворе, мы устремились вперед, к Ньенно. По мере того, как мы приближались к городу, дорога все больше напоминала не медлительную широкую реку, а кипящий бурный поток. Казалось, что в Ньенно съезжались жители из всех окрестных деревень, сел и хуторов, к которым впридачу присоединились полудикие монстры, вылезшие из своих логовищ вместе с мужьями и дочерями. Мы буквально катились вместе с бесконечной вереницей телег, вьючных лошадей и пестрых толп путешественников. Все это теснилось, толкалось, смеялось, болтало, создавая нестройный оглушительный гул. Со стороны могло показаться, будто Ньенно был важной торговой столицей или находился на перекрестке оживленных путей. Однако же, объяснение было куда проще и прозаичнее. Сегодня должен был состояться фестиваль в честь восхождения Архисуккубы на трон Повелителя Демонов, и попасть на него торопились как купцы, что рассчитывали выгодно расторговаться, так и обычные люди и монстры - чтобы как следует повеселиться. Ближе к полудню мы были на месте. Стража на воротах и стенах отсутствовала, но не из-за типичной для нашего государства лени и разгильдяйства, а потому что у Ньенно в принципе не было стен и ворот. Да и зачем их было строить? Камбрезия не воевала уже много веков и потому здесь не особо любили прятаться за укреплениями, а феодалы возводили не замки и крепости, а предпочитали дворцы и поместья. Поэтому без проблем миновав несколько деревянных будок, где сидели сборщики подати, и отдав хитроглазой гебу-дануки монетку за вход, мы вступили в сам город. А теперь я позволю себе небольшое отступление, чтобы вы могли лучше представить себе это место. Готов поспорить, что когда я произношу слово “город”, у вас сразу возникает картина в виде узких каменных улочек, неровной мостовой и ратуши с островерхими средневековыми башенками. И все это правильно, и все это верно - но только по отношению к самому центру Ньенно, который занимал дай бог одну двадцатую часть от общей площади города. Остальная же территория была отдана на откуп предместьям - бесконечным садам, в глубине которых прятались небольшие дома. В итоге, весь город напоминал один большой парк, немного запущенный и беспорядочный, но очень зеленый, тенистый и в целом крайне уютный. Оказавшись здесь после утомительной сутолоки на тракте, я выдохнул с большим облегчением. Да что там я! Даже Белькатель выглядела немного помятой. Мы свернули в сторону от пути, ведущего к центру и, слегка поблуждав, остановились у одного из садов. Сад окружал невысокий заборчик, увитый плющом, а за ним твердо стоял старый морщинистый дуб. Его ветви нависали над дорогой, создавая приятную зеленую тень. Шум и рокот главной дороги досюда практически не долетали, поэтому в переулке было непривычно пустынно и тихо. Безмятежную картину дополняла широкая живописная лужа в небольшом овраге напротив ограды. - Вот мы и в городе, - обратился я к демонице. - Каков наш дальнейший план? Кстати, пока ты не ответила, хочу напомнить, что утопил мешок с вещами и всеми деньгами. Мой промах, согласен. Но мне не помешал бы задаток, чтобы сшить одежду вместо этих шкур, - я снял меховой колпак и многозначительно подергал за одну из веревок, которые удерживали мое одеяние от того, чтобы оно не развалилось. Белькатель огладила платье и поправила прядь черных волос, зачесанных набок. - Справедливо, - признала она, приведя себя в порядок и смерив меня придиричивым взглядом. - Но зачем тебе деньги? Надеюсь, ты не забыл, что я умею колдовать? Раздевайся! - приказала она. - Вот так сразу, без прелюдии? Может сначала подаришь мне что-нибудь или куда-нибудь сводишь? - ехидно сказал я. Демоница, разумеется, не поняла смысла в точности (в ее времена не существовало ресторанов и вечеринок на яхтах), но общий смысл был предельно ясен даже для непосвященного. Белькатель повела пальцами. Шкуры, любезно переданные мне Гвоком, испарились, оставив меня торчать перед ней совершенно голым. Теплый ветерок поднял дорожную пыль и мягко коснулся моей кожи. Я прикрыл свое хозяйство ладонью. Белькатель, скрестив руки на груди, смотрела на меня сверху вниз непроницаемым взглядом больших желтых глаз и ничего не предпринимала. На ее красивых губах играла легкая улыбка, которая могла сойти как за издевку, так и за поддразнивание. - Вообще-то я пошутил, - сказал я, поскольку пауза уже затянулась.  - Вообще-то я тоже, - насмешливо отозвалась демоница. Победа в этом раунде безусловно оказалась за ней. Впрочем, сполна насладившись моим чувством неловкости, она не стала играть со мной дальше, а применила еще одно заклинание.  Меня окутал плотный черный туман - но не прохладный и влажный, а наоборот, странно сухой и горячий, как будто воздух из сауны. Затем он пришел в движение, смыкаясь и затвердевая вокруг моего тела. Всего лишь секунда - и тьма приобрела постоянную форму, превратившись в одежду и обувь. Я хмыкнул, скрывая свое изумление. Хотя я не раз становился свидетелем применения магии, все равно не сумел до конца к ней привыкнуть.  Белькатель обошла меня, оглядев с ног до головы. Судя по лицу демоницы, результат ей понравился.   - Теперь ты носишь мои цвета, - сообщила она. - Я делаю этот подарок немного авансом, но думаю, ты его скоро заслужишь.  - Интересно, что же у тебя получилось, - пробормотал я и заглянул в лужу.  Используя ее спокойную, ровную гладь вместо зеркала, я оценил свои новые вещи. Как бы это сказать… Теперь мы с Белькатель были одеты примерно в одном стиле. И про цвета демоница тоже не соврала. Итак, мне досталось что-то вроде длиной черной рубахи почти до колен, выполненной из изумительной ткани - невероятной помеси шелка и сукна, которую я просто не в состоянии нормально вам описать. Рубаха наползала на того же цвета штаны, только немного более грубые, которые, в свою очередь, были заправлены в голенища невысоких дорожных сапог из мастерски выделанной кожи. Скреплял одежду пояс с медно-золотой бляхой в виде стилизованных языков пламени, таких же, как у Белькатель, а вишенкой на торте служил черно-золотой плащ. Признаюсь честно, дома я ни за что бы не надел на себя нечто подобное. Но тут, в волшебном мире, это выглядело предельно аутентично. А также дорого и очень внушительно.   Я отвел глаза от отражения и проговорил: - В такой красоте грех лазить по всяким лесам и болотам. Будет жалко испортить.  - Оно волшебное, - равнодушно отмахнулась хвостом Белькатель. - Если ты его разорвешь, я просто наколдую еще. - Спасибо, - сказал я. Хотя одежда была отличной и объективно я выглядел очень солидно, одновременно я чувствовал, что лишался в ней чего-то важного, к чему я давно привык и уже не обращал на это внимание. В ней не хватало свободы, какой-то индивидуальности, что ли… Белькатель словно заявляла: этот человек со мной, он даже визуально похож на меня, мы действуем с ним заодно… А ведь мы, как она выражалась, “просто попутчики”. Или уже не просто? Или уже не попутчики?  Как бы то ни было, дареному коню в зубы не смотрят. Я отогнал непрошенные мысли и сосредоточился на текущем моменте.  - Мы задержимся на фестиваль или сразу пойдем дальше? - деловито спросил я.   - Пробудем тут до ночи, - объявила Белькатель. - Я хочу посмотреть на праздник. Вот уж чего от нее не ожидал! А куда мы тогда гнали, когда срезали путь через лес?  - Там не будет ничего интересного, - попробовал я отговорить демоницу. - Все будут пить, танцевать... А когда напьются и натанцуются, то завалятся делать детей прямо на улицах. Вот такие сегодня нас ждут культурные мероприятия. Скучно и непотребно.   Белькатель лениво повела крыльями.  - Отчего бы благородной демонице не понаблюдать за непотребствами? - вопросила она.  - Действительно, почему бы и нет? Может быть потому, что еще буквально вчера ты намекала, что не одобряешь похотливости монстров?  - Мало ли, на что я тебе намекала и как ты это понял, - отрезала Белькатель не терпящим возражений тоном. - Я желаю остаться на праздник. И ты останешься вместе со мной.   - “Снова она чего-то задумала”.  - Что же, договорились, - сказал я недовольно. - Продолжим путь завтра.  - А его не нужно продолжать, - огорошила меня демоница. - Мы уже в одном шаге от замка.  - Что, правда? Он рядом с Ньенно?  - На самом деле, он расположен безгранично далеко, - сказала Белькатель. - На другом конце континента, - и пояснила, глядя на то как я непонимающе хмурюсь: - Неподалеку есть естественный портал. Он отправит нас прямо в нужное место. Его использование почти не потребует от меня применять магию, а значит не привлечет к нам внимания. Надо только проведать его и убедиться, что с ним все в порядке. Этим мы сейчас и займемся. - Замечательно, - сказал я. - Тогда вперед, к цели. Получалось, нам оставался последний рывок, после которого демоница должна была выполнить свое обещание - дать мне цель, которая снова вдохнет в меня жизнь. Впору было обрадоваться, но меня грыз червячок смутных сомнений. Получу ли я то, ради чего пустился в дорогу? Момент истины был все ближе и ближе. 

***

Ньенно бурлил. Едва мы покинули тишину переулка и углубились в город по главной дороге, как нас тут же закружил предпраздничный вихрь. Словно морская волна, он увлекал нас все дальше и дальше, пока не вынес на центральную площадь. Тут было не протолкнуться. Все пространство между добротными каменными домами в несколько этажей, с лавками и лабазами, было запружено густой возбужденной толпой. Огры-плотники возводили в центре площади широкий помост и раставляли столы. Невысоко в воздухе метались, уклоняясь от столкновений, разноцветные гарпии - они натягивали между домами веревки с флажками. Под ногами шныряла всякая мелочь - гигантские мышки, верткие гоблинки и таракашки. Мамоно отчаянно стреляли в этой кутерьме глазками. Кошкодевочка с синим бантом на пушистом хвосте, жутко смущаясь и буквально трясясь от волнения, зазывала молодого парня пойти вместе на праздник. Все это выглядело привлекательно и умилительно, но я-то знал, какая безумная вакханалия разразится здесь в самое ближайшее время. Кое-кто, кстати, был уже не в силах дождаться и заранее начал распускать свои наглые лапы. Пока я пересекал площадь, меня дважды облапали сзади - один раз смачно шлепнула адская гончая, а во второй раз схватила за шиворот мантикора и рывком притянула к своим мягким “дынькам”.  - Знаешь, как ты выглядишь? - хрипловато спросила мамоно. Обвив хвостом меня вокруг талии, она зажала мою голову между двух объемных грудей.  - Как тот, кому ты не нравишься, - сказал я, раздраженно вырываясь из ее крепких объятий. - Неправильно. Ты выглядишь как мой будущий муж, - нахально заявила мантикора. - Не хочешь спустить в мой бутон на хвосте? Сегодня я совершенно свободна.  - Обойдусь, - я дернулся вбок и освободился, провожаемый разочарованным вздохом. Как жалко, что моя волшебная тряпочка с кровью Белькатель развеялась вместе со шкурами! Быть может, с ней мамоно на меня бы не вешались! Кстати, не я один страдал от приставаний. Я заметил, как несколько амазонок прижали к телеге подростка. Судя по его одуревшему виду, гулять на свободе ему оставалась недолго. Типичная ситуация для государства, лояльного к монстрам! Мамоно мгновенно расхватывали всех мужчин, стоило им только пройти половое созревание, почти не оставляя шансов нормальным человеческим женщинам. Затем в их смешанных семьях рождались новые монстры, которым тоже были нужны женихи, в результате чего, процент людей стремительно и неуклонно снижался. Тогда не в силах обрести счастье у себя дома, мамоно отправлялись за второй половинкой в чужие края. Они не задумывались и не заботились - а что случится, когда этих самых чужих краев не останется, и доставать мужчин им станет просто неоткуда… Не зря я сравнил их с болванчиками! Ох, не зря! Рядом со мной объявилась особенно доставучая гоблинка. Она суетилась у меня под ногами, постоянно стараясь меня обогнать. - Эй, дядя! Дядя! - забегая вперед, пискляво кричала она. - Чего тебе? - сказал я неприветливо. - Ты чужеземец, да? Чужеземец? - Нет, я как и ты из Камбрезии. - Ага! Значит ты знаешь что у нас сегодня тут фестиваль! - Знаю, знаю, отвяжись от меня. Гоблинка сверкнула хитрыми глазками. - Отвяжусь, когда ты со мной поиграешь… В одну игру! - Какую? - спросил я, уже готовый к подвоху. - Ты будешь моим старшим братиком. Я сяду тебе на коленки и буду тереться и прыгать, а ты мне за это подаришь своей белой сметанки. Меня аж перекосило. - Нет, - сказал я с кислым выражением. - В такие игры я не играю. - Все равно приходи вечером на фестиваль! Может быть передумаешь, хи-хи-хи, ха! Гоблинка показала язык и скрылась в толпе. Я едва не отвесил этой мелкой пинка. От расправы мамоно спасло только то, что бить детей и женщин не входило в мои старомодные правила. Белькатель сочувственно наклонила ко мне рогатую голову. - Не нравится? - спросила она. Я вздохнул, сдерживая свое раздражение. - Объясни мне, зачем мы здесь остаемся? Неужели ты так соскучилась по оргиям, пока спала в том саркофаге? - Я никогда не гонялась за оргиями, - спокойно отозвалась Белькатель. - Ты ждешь объяснений? Хорошо, я объясню. Я желаю посмотреть, во что Архисуккуба превратила мою расу. Увидеть во всей красе - когда их ничего не сдерживает и не ограничивает. - Вряд ли тебя это обрадует… - протянул я. - Жестокая правда лучше утешительной лжи. - Странно слышать подобное от демоницы, - честно сказал я. Белькатель отвернулась. Ее шипастые крылья плотно прижались к спине. - Ты ничего не знаешь о демонах и уж тем более обо мне. Как ты можешь об этом судить? - А что еще мне делать? - я развел руками. - Ты ничего о себе не рассказываешь. Естественно, мне остается только предполагать. - Скоро это изменится, - заявила Белькатель. - Жду с нетерпением, - пробормотал я. Работая локтями и расталкивая горожан, я пробился через толпу. Белькатель же двигалась как ледокол через арктический лед, просто раздвигая гущу людей перед собой. Как бы то ни было, мы выбрались с площади и отправились дальше: туда, где по всей вероятности, находился портал.

***

Когда мы наскоро перекусили в трактире, пересекли город и очутились на тракте с другой стороны, солнце уже перекатилось через зенит. Поток людей, направляющихся в Ньенно, не убывал. Идти против него было сродни тому, чтобы плыть против течения. Это вынудило нас свернуть в сторону и двинуться через небольшой лес. Такого места я еще не видал. Хотя снаружи было солнечное синее небо с редкими белыми облаками, под кронами деревьев царил интимный полумрак, как на закате. От земли поднималась легкая фиолетовая дымка, воздух был сладким, как мёд. Ветви деревьев клонились к земле под тяжестью фиолетовых фруктов, похожих на виноград. Стволы некоторых и вовсе переплетались. На них росли необычные плоды, соединенные из двух частей - большой красной и маленькой синей.  Чем глубже мы заходили, тем более странно и беспокойно я себя ощущал. Сердце щемило от непонятной сладкой тоски, я все чаще и чаще заглядывался на Белькатель. В окружающей фиолетовой дымке прекрасная демоница стала еще прекраснее и привлекательнее, хотя, казалось, куда же еще? Мне приходилось тратить немало усилий, чтобы противостоять неуместным фантазиям.  - “Будто афродизиаками тут все залили, - думал я, чтобы отвлечься. - Это земля отравлена похотью”.  - Потерпи, - сказала демоница, заметив, как я покраснел и стал чаще дышать. - Мы уже близко.  - Я в норме, - сказал я и по большому счету, не слишком преувеличил. Будь на моем месте другой человек, он бы уже давно поддался влечению и бросился подбивать клинья к обворожительной спутнице. Однако мою червствую душу, опостылевшую даже мне самому, было не так-то просто пронять, так что держался я молодцом. Из-за деревьев выступило какое-то здание, похожее на протестантский костел, сложенный из черного камня. Я удивился. Чаще всего церкви строят в черте города, чтобы прихожанам было удобнее в них собираться. Но почему эта стоит тут, на отшибе в лесу? Может быть это не костел, а монастырь? Для Белькатель, кстати, здание тоже стало сюрпризом, причем неприятным. - А это что за сарай? - недовольно спросила демоница.   - Похоже на храм, - сообщил я.  - Похоже, - согласилась Белькатель. - Но такой ответ меня не устраивает. Это строение стоит прямо над порталом… Мне не хочется тебя туда отправлять, но у нас нет выбора. Выясни, есть ли там кто-то и кому вообще принадлежит этот дом. Они не должны нам помешать.  - А может, мы просто ворвемся внутрь? - я с надеждой поглядел на демоницу. - Ты всех поджаришь или заставишь их забыть о нашем присутствии, да и дело с концом?  - Естественные порталы - тонкая и очень хрупкая вещь, - отрицательно покачала головой Белькатель. - Неосторожное волшебство способно сбить фокусировку и тогда нас выкинет за сотни дней от нужного места.  - Тогда держи еще один вариант. Мы просто подпалим пару деревьев у входа. Когда дым проникнет в храм, его хозяева выбегут и будут бороться с пожаром. А мы пока проникнем внутрь и уйдем через портал.  - Ты шутишь? - Белькатель нахмурила красивые черные брови.  - Какие здесь шутки, - вздохнул я, прекрасно осознавая, что храм неспроста стоит в центре зараженного леса. Демоница легонько подтолкнула меня в спину ладонью. - Иди, иди. И не возвращайся без результата.  Я остался на месте и сдвинулся с него только тогда, когда демоница добавила волшебное слово “пожалуйста”. После этого я подступил к невысоким, но очень массивным железным воротам, ведущим в черную церковь. Похлопал себя по щекам, чтобы собраться и отогнать возбуждение, а затем потянул на себя тяжелое кольцо, открывая путь внутрь.  

***

В храме не было окон. Его не освещали лампы и свечи, и по идее, меня должна была встретить абсолютная тьма. В какой-то мере, так оно и было. Но приглядевшись, я увидел, что своды строения излучают слабый серебристо-серый свет, достаточный, чтобы не натыкаться на стены, но недостаточный, чтобы развеять чувственный, трепещущий мрак.  - Эй! Есть тут кто-нибудь? Мне никто не ответил.  Постояв у входа пару секунд, я перешагнул через порог и очутился внутри. Ворота захлопнулись за мной с глухим стуком.  - Хозяева! Отзовитесь!  Это место определенно действовало мне на нервы. Разглядев у ближайшей стены смутную фигуру, я направился к ней, лишь для того, чтобы обнаружить, что принял за нее статую. Статуя изображала обнаженную девушку, застывшую в притягательной позе. Она высовывала изогнутый длинный язык и запускала ладонь между самозабвенно стиснутых ног. Лицо изваяния выражало экстаз и нестерпимую, сладкую муку.  Я отступил и тут же натолкнулся спиной на что-то мягкое и выступающее. От неожиданности чуть не подпрыгнул.  - Мои извинения,  - сказал я, оборачиваясь.  Передо мной стояла невысокая девушка в фетишном наряде монахини. Лицо незнакомки скрывал капюшон, из под которого выбивались вьющиеся белокурые локоны, ниспадающие на объемную грудь.  - Желаете приобщиться к истинной вере? - приятным полушепотом спросила она. - Я с удовольствием проведу экскурсию по дому Богини. Я не видел глаз девушки (она с соблазнительной скромностью не поднимала ко мне голову), но зато видел, как на ее манящих губах возникла улыбка.    - Вера? Значит я не ошибся и это все-таки храм? - Да, вы находитесь в чертогах Падшей госпожи удовольствий.  - Ага, - сказал я и, прямо в лоб задал вопрос: - А вы тут одна?  - Нет, не одна, - улыбка монахини стала капельку шире. - Со мной моя вера, - она сложила вместе ладони, подняв их к груди. В исполнении девушки этот молитвенный жест выглядел донельзя неприлично и развращенно. - А почему вы спрашиваете? Желаете воспользоваться… моей беззащитностью?  - И в мыслях не было, - быстро сказал я, понимая, к чему она клонит. - Просто хотел поинтересоваться, не отвлекаю ли вас от каких-нибудь дел. Мамоно-монашка шагнула ближе ко мне, притираясь мягким, соблазнительным телом.  - У меня нет более важных дел, чем служить мамоно и людям во имя Богини, - проворковала она. - Нести ее слово, разбивать оковы и глупые ограничения на пути незамутненной плотской любви… Она взяла меня под руку и, не прекращая сладко шептать, увлекла в темноту. Очень скоро ее чарующий голос, направляющий, обволакивающий и уговаривающий, вытеснил у меня все мысли из головы. Рассказ монашки журчал словно чистый горный ручей, унеся меня далеко от проблем и забот. Она обещала, что я обрету счастье под покровительством Падшей Богини, стоит мне лишь поддаться своим скрытым страстям и раствориться в экстазе вместе с любимой мамоно. Меня ждала вечность - вечность блаженства и наслаждений, вечность единства со своей второй половинкой в раю Пандемониума… Бесконечная, сладкая вечность… Я вернул себе здравомыслие только тогда, когда монахиня ненадолго прервалась, переводя дух. В этот краткий миг просветления я обнаружил, что девушка держит мою ладонь в прохладных пальчиках, я глупо и истово киваю, словно болванчик, а находимся мы у какого-то алтаря в глубине храма. На алтаре были вырезаны тела людей и суккубов, переплетенных в позах извращенного сладострастия. Венчала алтарь статуя крылатой красавицы, похожей на ангела, чье идеальное обнаженное тело было заключено в кандалы и увито цепями. - Прими нашу веру… - продолжила было монахиня, но я, совершенно не церемонясь, вырвал пальцы из ее цепких ладошек, отстранился и как можно громче прокашлялся.  - Очень интересно, спасибо, - сказал я. - Но я без пяти минут женатый человек. И прежде чем что-либо предпринимать, мне надо посоветоваться с невестой.    - Я почувствовала, что на вас есть слабый след монстра, - кивнула монахиня. - Она поражает могуществом, но, должно быть, замкнутая и очень стеснительная, раз вы до сих пор не женаты. Признайтесь - вам мешают соединиться ее предрассудки и ложные принципы! У высших дракониц это часто встречается. Я могла бы помочь… - и она снова попыталась сократить между нами дистанцию.    - Но она не драконица, - перебил я монахиню, поскорее делая два шага назад. - Она демоница. - Странно, что я перепутала… Демоница уже должна была заключить с вами договор и взять к себе под крыло… Хотя вы, конечно, не лжете. Видимо я перепутала из-за ее королевских кровей. Они чаще свойственны для драконов, чем для исчадий порока.     - Как-как вы сказали? - быстро переспросил я. - Королевских кровей?  Монашка терпеливо вздохнула. Очевидно, разговор уходил совсем не в ту сторону, в которую она добивалась.  - Да, - скупо подтвердила она. - Мы с рождения способны отличить обычных мамоно от высших. Ощущая след монстра, можно неправильно определить ее вид, допустить ошибку с силой и возрастом, но никогда - с ее принадлежностью к касте владычиц.  - Королева… - пробормотал я. Это окончательно подтверждало мои предположения. - А титул “Испепелительница” вам ничего случайно не говорит? - Нет, но он звучит устрашающе, - отозвалась монашка. - Лучше, если бы он звучал как “Насильница” или “Наездница” мужа. Но это мы поменяем… Прошу вас, приходите ко мне вместе с невестой! Я обещаю, что помогу вам пройти по всем граням удовольствия - от чувственной боли и до безграничного наслаждения! В ее словах промелькнули коварные нотки, а речь приобрела прежний поставленный тембр, от которого у меня тут же закружилась голова. Ну уж нет! Я не собирался обращаться в ее веру и уж тем более позволить себя зазомбировать. Хватит с меня! - Все это здорово, - сказал я нарочито грубо. - Вот только что-то у вас тут пустовато. Я вижу: немногие разделяют ваши убеждения.  Удар был в самую точку. Я словно наступил монашке на больную мозоль. Девушку всю покоробило, она сердито заскрипела мелкими белыми зубками. - Да, мы пока не так популярны, как этого достойна наша Богиня, - неохотно признала она. - Вокруг столько заблудших, потерянных душ! Они бьются в стены, которые сами и возвели, не осмеливаясь полностью погрузиться в пучину разврата. Магистрат - эти самоуверенные ханжи и невежи! - запретил нам открыть миссию в Ньенно, а выделили место в этой глуши. Какая самонадеянность - выступать против самой Падшей Богини!  Она помолчала, а затем смягчила тон и с тихим фанатизмом закончила:  - У них все равно ничего не получится. Рано или поздно, но я развращу эту землю. И тогда здесь наступит бесконечное сластолюбие без перерыва. Вечная ночь, полная вздохов и стонов… Это лишь вопрос времени. - “Ага, - подумал я. - Вот ты и попалась”.  - Не сомневаюсь в ваших словах, - сказал я сочувственно. - Кстати, позвольте полюбопытствовать - а какие у вас планы на фестиваль? Ведь вы, несомненно, намерены там миссионерствовать? Монашка печально опустила уголки губ.   - Нет, к сожалению… Я обязана оставаться здесь. Церковь Падшей должна быть постоянно открытой для всех страждущих. - Что за чушь! - горячо возразил я. - Ваши страждущие не здесь. Они там - в Ньенно, запертые в лабиринте ложной морали! Вы должны, нет вы обязаны! - обязаны я вам говорю! - идти к ним и показывать, как правильно друг друга любить! Вы не знаете, а ведь они там очень страдают… Я видел мужчин, которые даже не представляют с какой стороны подходить к монстродевушкам. А тем известны лишь самые примитивные вещи. Ну там - раз-два, лечь на спинку, ножки врозь… Грустно даже говорить о таком… Их надо спасать, спасать в прямом смысле слова! Монашка вскинула голову так, что с ее лица упал капюшон. Мне открылась красивая девушка с крохотными рожками в белокурых кудряшках и прямым маленьким носом. Ее большие зеленые глаза сияли от извращенного восторга и страсти. - Как здорово вы говорили! - восхищенно сказала она. - Как правильно! Словно сама Богиня вещала вашими устами! Да! Служение Падшей вовсе не в том, чтобы соблюдать какие-то глупые правила и безучастно сидеть, пока мир вокруг пропадает от горя. Конечно, я обязательно пойду на фестиваль. Я буду учить, я буду дарить улыбки и наслаждение каждому, кто мне попадется! А вы… - протянула она многозначительно. - Я вам обязана. Найдите меня с вашей невестой - в любое время и в любом месте, - и я сделаю вашу первую брачную ночь поистине незабываемой.   - Ловлю вас на слове, - сказал я, повеселев. - Значит, увидимся на фестивале. После чего, не искушая судьбу, поспешил покинуть храм. К моему огромному облегчению ворота всё же оказались не заперты. А я-то боялся!

***

- Выходит, ты ее выманил? - спросила демоница, когда я пересказал ей произошедшее. - Ммм… Полезно иметь при себе человека, который добивается всего самостоятельно, не нуждаясь в подробных приказах! Отличная работа. Я довольна тобой.  В доказательство Белькатель одарила меня улыбкой только что пообедавшей львицы, слегка соущурясь и обнажив кончики белых клыков.  - Это было несложно, - сказал я. - Только мне здесь не по себе. Чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше.  - Конечно-конечно, - отозвалась Белькатель. - Для тебя все что угодно, мой дорогой Алексей. Она зачем-то шагнула ко мне, распахнув широкие крылья. - А сейчас, пожалуйста, не пугайся. И будь добр - постарайся не вырываться.  - Что ты задума…  Не успел я опомниться, как высоченная демоница с легкостью подхватила меня на руки. Мощный взмах шипастых, перепончатых крыльев отправил нас высоко в воздух. У меня захватило дух. Земля стала совсем маленькой и плоской как карта, она стремительно удалялась от нас. Однако по-настоящему страшно мне стало, когда подъем завершился и мы устремились вниз с головокружительной высоты. Я ухнул чего-то нечленораздельное, но, вопреки моей уверенности, что мы разобьемся в лепешку, демоница приземлились точно на крышу городской ратуши.  Белькатель бережно опустила меня на твердую поверхность. Мне пришлось вцепиться ей в локоть, потому что мои колени подрагивали и предательски подгибались.  - Предупреждать надо, - сказал я сердито. Крыша у ратуши была довольно крутой, однако ее огораживал весьма широкий парапет со статуями замысловатых горгулий (нормальных, а не мамоно). На нем мы и устроились, свесив вниз ноги.  - Я предупреждала, - сказала Белькатель. В ее желтых глазах плясали самодовольные искры. - Я не виновата, что у тебя, как оказывается, страх высоты. - Тут бы любой испугался, - проворчал я. - Когда так резко - и вверх…  - Я всего лишь сэкономила нам время, - демоница повела хвостом, укладывая его поудобнее. - Да и обратный путь через лес дался бы тебе нелегко. Вот я и решила проявить к тебе немного заботы, тем более ты ее заслужил.   - Очень мило с твоей стороны, - сказал я.  С языка у меня чуть не сорвалось: “а чего же тогда мы столько тащились пешком?”. Но я вовремя вспомнил, что еще в самом начале, демоница сказала, что у нее есть причины идти со мной по земле, а не лететь. Еще одно доказательство, что путь к замку был для нее не менее важен, чем конечная цель… В общем, я промолчал и направил взгляд вниз. Маховик фестиваля уже начал потихоньку раскручиваться. Люди и монстры рассаживались за столами, которые были расставлены не только на площади, но и на прилегающих улицах. Те, кому не хватило места на лавках, вставали между рядами, многие забрались на дома, чтобы ничего не пропустить. Мамоно-козочки в коротких фартуках на голое тело, разносили охапки кружек с пенным пивом и большие кувшины с вином. Пчелы предлагали всем желающим мед, размазывая его по молодым, загорелым телам, так что сладость приходилось слизывать с них языком. Застенчиво шевеля коровьими ушками, голштавры угощали гостей своим молочком. Для женатых они сцеживали его в глиняные чашки, а неженатые должны были пить из сочных грудей, напрямую. На дальнем краю площади сгрудилась банда разнузданных девушек-минотавров, чьи мускулистые фигуры едва прикрывали полоски из кожи и шкур. Эти никому ничего не предлагали, а, окружив потенциального жениха, заставляли его пить молоко силой, буквально стиснув со всех сторон гигантскими “дыньками”. Смеркалось, солнце кидало последние лучи поверх крыш. До нас с Белькатель доносились взрывы смеха и нестройный гул голосов - веселых и наполненных возбуждением. - Скоро начнут, - тоном знатока сказал я демонице. Интуиция редко меня подводила. Не подвела она и сейчас. Буквально через секунду заголосила труба, ударили барабаны и на площадь вступила небольшая процессия. Возглавляли ее несколько разномастных пожилых людей в дорогих одеждах, расшитых золотом и украшенных драгоценными камнями. За ними следовало две пары вооруженных ящеродев, а замыкали шествие надутые от гордости гоблинки, которые что было сил дудели в трубы и колотили в барабаны, создавая чудовищный шум. Словно ветер прошел по всей площади. Толпа загудела, зарокотала, расступаясь и освобождая дорогу. Магистрат проследовал к помосту, чинно взошел по маленькой лесенке и встал в ряд. Вперед вышел высокий седовласый мужчина в зеленом камзоле - самый важный из всех, наверное городской голова - и щелкнул пальцами. Рядом мгновенно возникла гоблинка с большим свернутым свитком, который она услужливо протянула мужчине. Тот откашлялся и начал читать густым баритоном. Не буду утомлять вас, передавая его речь дословно, но общий смысл сводился к тому, что появление Повелительницы положило конец давней и непримиримой вражде между людьми и монстрами, которые до этого только и делали, что зверски убивали друг друга. Теперь же обе расы объединяло гораздо более мощное чувство, чем злоба - а именно, любовь и согласие. Затем, под гром одобрительных выкриков и аплодисментов, глава города поздравил всех с праздником. - И да начнется фестиваль! - возвестил он. В тот же миг площадь взорвалась славословиями в честь Архисуккубы: - Честь и хвала Повелительнице! Ура! - Долгих лет Архисуккубе и Герою! Пусть они правят у себя вечно! - Слава Спасительнице! Отважная героиня! Добрейшая, мудрая, великолепная, блистательная Архисуккуба! Кричали все, затыкая рот только тогда, когда глотали пиво, вино или жевали закуски. Напитки полились рекой. За столами люди и монстры ударяли кружками, приветствуя и поздравляя друг друга. Я повернул голову к Белькатель. Прекрасное лицо демоницы искажала гримаса ненависти и омерзения, как у человека, вдруг обнаружившего у себя на постели гадюку, скорпиона или еще что-нибудь опасное и отвратительное. - Они так превозносят ее за спасение мира, - сказала демоница, - а ведь на самом деле она его убивает. - Если только не придумает с Падшим Героем, как мамоно рожать мальчиков, - заметил я. - Они не придумают, - с мрачной уверенностью заявила Белькатель. - Повелители демонов искажали монстров, вливая в них свою суть. Но вместе со своими сильными сторонами, они передавали нам и свои ограничения. Суккубы рожали только суккубов, а значит и монстродевы будут рожать только девочек своего вида - и точка. Невозможно изменить этот момент, не отринув весомую часть остального. Я с самого начала подозревала, что все сложится именно так. Я кивнул на толпу. - Но ты же видишь, никто об этом не переживает. Ни монстры, ни люди. - Когда они начнут, наконец, переживать, будет уже слишком поздно, - все также мрачно произнесла Белькатель, однако в этот раз к ее интонации добавилась горечь. Я протянул: - “кто же спорит” и замолчал. А между тем, фестиваль набирал обороты. В специально отведенном пространстве рядом с помостом устроили сшибку кентавры. Набрав скорость, вооруженные деревянными копьями девушки на полном скаку били оружием друг другу в щиты. Побеждала та, которой удалось сломать свое копье о защиту противницы. В качестве награды она получала денежный приз и тут же, на месте, устраивала поздравительный секс со своим мужем. Проигравшая же обходилась без денег, однако также не была обделена сексом - правда, уже утешительным. Когда часть с кентаврицами была завершена, мамоно-сатиры зажигательно заиграли на свирелях, призывая всех присоединиться к заводным пляскам. Множество людей и мамоно выбрались из-за столов и, взявшись за руки, пустились кружиться, азартно отбивая ритм ногами. Ну а после того, как все вдоволь наслушались музыки и натанцевались, на помост взобрались два отряда мамоно. Первый состоял из суровых ящериц и саламандр, а также совсем юной драконицы в латном доспехе, а второй - из многочисленной группы орков и свирепой высшей орчихи. Похоже, они собирались устроить показательный бой, тем более яростный, что призом выступали молодые парни-добровольцы, что выстроились неподалеку. Обычно в их ряды записывались люди, у которых был фетиш на храбрых и физически сильных мамоно. Оба отряда столкнулись на середине помоста. Зазвенело оружие - чисто и звонко. Толпа на площади скандировала имена особо отважных мамоно, кто-то болел за орков, а кто-то за чешуйчатых девушек. Но как бы умело не дрались ящеродевы, варварки подавили их грубой силой и численностью. Толпа взорвалась хлопками и свистом, когда высшая орчиха мощным взмахом своего молота буквально выбила драконицу за границу помоста. Свалившись на стол спиной, несчастная девушка проломила дубовые доски. А высшая орчиха, спрыгнув к парням, тут же схватила ближайшего и, наклонив, грубо засосала его в поцелуе. В конечном счете все это закончилось групповой оргией. Возможно, все что я описал звучит довольно забавно. Но, как говорится, не стоит путать туризм с эмиграцией. Увидеть подобное - это одно, но постоянно жить в таком окружении - абсолютно иное. Это было мне не по душе, как впрочем и демонице. Белькатель зло покачала рогами. - Я верила, что людям и монстрам было предначертано великое будущее. Скажи, только честно - разве вот это похоже на великое будущее? - Не слишком, - сказал я. - Скорее на декаденс, на упадок. - Вот именно, - поддержала меня Белькатель. - Упадок! Совместный упадок! Она совершенно лишила монстров рассудка… - А люди? - спросил я с интересом. - Как она добилась такого с людьми? - Не обижайся на мои слова, Алексей, - протянула Белькатель. - Но вы, люди, не слишком-то отличаетесь от животных. Вас можно выдрессировать. Причем дрессировать при помощи пряника куда эффективнее, чем добиваться от вас послушания, используя кнут. Этим мамоно и занимаются. И, судя по тому, что я вижу, у них хорошо получается… Впрочем, было бы странно, если бы у них не получалось. Ведь Архисуккуба имела талант подчинять своей воле мужчин и передала свои навыки буквально каждому монстру на свете, когда стала Повелительницей Демонов. А опыта у нее было хоть отбавляй! Да будет тебе известно, - Белькатель кинула задумчивый взгляд поверх площади, - что раньше суккубы держали людей в специальных загонах для дойки. Наверное, Повелительница задумывала что-нибудь более изощренное или великое, но как бы она ни старалась - у нее получается все тот же загон, лишь посвободнее и в масштабах целого мира. Ее слова заставили меня вспомнить кое-что из моей прошлой жизни. - Здесь агнца любит лев, - медленно процитировал я. - Здесь хищник мил и кроток. Да здравствует наш рай - рай клеток и решеток. Я вскинулся. - Впрочем, а ведь так должно быть не везде. Ведь есть еще Орден. - Орден, - презрительно дернула хвостом демонесса. - Святой Орден! Вторая сторона нашего рабства! Когда-то давно об него разбивались любые войска, любые огромные орды, брошенные Повелителем Демонов. Но в этот раз его противник намного опаснее. Теперь он будет давить не только снаружи, но и подтачивать его изнутри. В этой войне Архисуккуба будет воевать не одна, а вместе с союзниками, причем союзниками, победить которых вам не под силу. Это ваши пороки, ваши инстинкты - и уничтожить их можно только вместе с носителями… Так что, как бы отчаянно не бились эти фанатики, я уверена, что их ждет поражение. - Значит нет никакой надежды? - спросил я. - Забавно… Это знание выставляет праздник совсем в другом свете. Эдакий пир во время чумы… Даже не так - пир во имя чумы. Объективно все это крайне печально. Но если честно, то лично мне наплевать. Здесь нет стороны, которой бы я симпатизировал. Белькатель обожгла меня пронзительным взглядом. - То есть тебя не волнует, что монстры находятся в рабстве страстей? И то, что они загонят в это рабство и вас? - Ну я-то не монстр и не любитель мамоно. - Считаешь, что это тебя не коснется? Что у тебя получится вечно скрываться и бегать? Как ты вообще представляешь свое будущее? Я криво усмехнулся. - Я редко думаю о своем будущем. У меня его нет. - А что, если все-таки есть? - подавшись ко мне, настойчиво спросила Белькатель. - А что, если все же задуматься? Я поглядел вниз. Упившись и насмотревшись на оргии, люди и монстры побросали еду с выпивкой. Повалившись между лавок или забравшись прямо на столы, они иступленно сношались друг с другом. Вся площадь стонала и копошилась, словно куча безмозглых червей. - Если задуматься… - медленно произнес я. - Тогда оно меня дико пугает. Демоница моргнула, словно в ней что-то щелкнуло. Отвернувшись, Белькатель на миг сжала кулаки и тут же разжала.  - Ну и где эта жрица? - спросила она совсем другим тоном. - Я увидела здесь все, что хотела.  - Вот она! Там, - я заметил на одной из улиц, что вливались в площадь, знакомую миниатюрную девушку в облачении монахини. Жрица Падшей как раз благословляла какую-то пару, которая занималась любовью на мостовой.  - Тогда нам пора отправляться, - сказала Белькатель. - Нас ждет замок Черной Луны! Приготовься. - Что, опя-яять?!.. - демоница схватила меня, просунув руки в подмышки. С ускорением, с которым космонавты летят на ракете, она взмыла в темное небо. 

***

Мне не хочется хвастаться, но второй раз дался мне легче, чем первый. Коснувшись ступнями земли возле черного храма, меня практически не колотило. Практически.  Белькатель широким уверенным шагом приблизилась к воротам. Сильным рывком, так что они застонали, она распахнула тяжелые железные створки. Внутри демоница сразу же целенаправленно пошла к алтарю. Ее фигура словно наполнилась внутренней силой, внутренним жаром, озарив храм багрово-красным огнем. Этот огонь напрочь изгнал серебристо-серый обманчивый свет. По стенам заплясали резкие черные тени, а изваяния утратили всю свою соблазнительность и теперь не извивались в экстазе, а будто скорчились перед демоницей в испуге.   Белькатель остановилась перед статуей ангелоподобной девушки над алтарем.  - Падшая? - проговорила она. - Вот как ты теперь себя называешь? Нет! Ты не заслужила падения… Единственное, чего ты достойна - так это забвения, гибели!  Между пальцами Белькатель пробежало грозное черное пламя. Она взмахнула когтями. Брызнуло каменной крошкой и скульптура, издав почти что живой стон боли, грохнулась оземь, разбившись на сотни кусков.      - Кто она? - спросил я сзади у демоницы. - Старая гадина в новом обличии. Она была первой Верховной Богиней, нашей и вашей создательницей, - ответила Белькатель. Демоница взобралась на алтарь, попирая ногами людей и суккубов, и протянула мне руку.    Сжав Белькатель за запястье, я тоже влез на постамент.  - Мы в эпицентре портала. Закрой глаза, Алексей, - властно, как королева, приказала мне Белькатель. - Переход будет трудным. Неподготовленный разум может не выдержать разрыва пространства. Да и место, куда мы направляемся, смертельно опасно для обычных людей и мамоно. Держи меня за руку и не выпускай. Аргаш-канахан, ан-шебеш! - начала читать она заклинание.  Я послушно зажмурился, слушая, как надо мной раздаются непонятные, чужие слова.  - Ко-рис дуругум…  Темнота вокруг неожиданно закружилась, потянула к себе. Твердый камень алтаря исчез, будто его выдернули у меня из под ног. Лишившись опоры, но так и не отпустив ладонь Белькатель, я провалился в звенящую пустоту.