Раздувая огонь

Небо возле Пролива выглядело совершенно не так, как на Севере. Там оно было низкое, плоское, его часто затягивало мелкими тучами. Здесь же оно возвышалось над нами как безмятежно-лазурный недосягаемый купол. Я бы ни капельки не удивился, если бы увидел на горизонте местного исполина Атланта, который поддерживал это прекрасную синюю высь на своих могучих плечах. Но никаких мифических великанов, разумеется, в этих местах не водилось. Была лишь нагретая солнцем дорога, идущая вдоль скалы над обрывом, ослепительно-блестящее море, шуршащее галькой, запах соли, водорослей и мокрого камня, а еще крики крупных, непуганых чаек, которые реяли в воздухе наравне с караваном. Опустив глаза, я пнул с обрыва подвернувшийся камушек. Ну почему в этом мире еще не придумали солнцезащитных очков! Ничего не напоминало о том, что лето вообще-то закончилось и на дворе давно была осень. Напротив, я ощущал себя, как во время бархатного сезона в Дубае. Окружение и погода действовали на меня расслабляюще. Я никак не мог избавиться от атмосферы курорта. Вот и сейчас, мне казалось, что я возвращаюсь с какой-то экзотической пешей экскурсии и скоро извилистый путь, петляющий между скалой и морем внизу, перейдет в ровный асфальт. Замелькают автомобили, а еще через пару часов я буду попивать дорогой виски в отеле и купаться в бассейне, пригласив с собой Белькатель… Однако в реальности, никакой отдых нам не светил. Мы приехали в эти земли совсем не за тем, чтобы крутить романы без обязательств, развлекаться на вечеринках или беспечно покрываться загаром, валяясь на шезлонгах с коктейлями! Мы с Белькатель преследовали предельно четкую цель. Нам надо было узнать, каким образом здешние люди следили за силами монстров. Потом, взяв этот способ на вооружение, отыскать прежнего Повелителя Демонов и вытянуть из него заклинание, которым Архисуккуба выкрала у него Эссенцию Тьмы, параллельно не забывая о том, чтобы наращивать наш уровень славы. Такая вот цепочка заданий! Даже в теории, она выглядела довольно непросто! Помимо того, мы прибыли на Юг далеко не в самое удачное время. Только слепой мог не заметить, как на фоне нашего путешествия разгорается сложное феодальное противоборство, спусковым крючком для которого послужило ответвление Южного Тракта. Куда могла вывести эта борьба, в какую сторону качнутся события - пока было абсолютно неясно. А чтобы мы окончательно не заскучали, в эту кашу активно лезли мамоно, герой Берен де Ланс и бог знает сколько еще разных сил, начиная от короля и заканчивая герцогом де Воттерфеном. Подтверждая мои догадки, первая встреча с местными силами произошла в не слишком-то дружелюбной манере. Когда мы выехали из Ненужных Земель и выжженная ровная степь перешла в сухие холмы, дорога уперлась в деревянные укрепления. Они буквально ломились от воинов и суетящихся, загорелых рабочих, блестящих от пота. За валом с частоколом активно продвигалось строительство - на высокой насыпи, словно сломанный зуб, торчала незаконченная башня донжона, вокруг которой только-только начали возводить стену из камня. Солдаты настолько одурели от скуки и зноя, что даже умудрились проворонить момент, как мы появились. Мы уже подъехали к частоколу и практически смешались с кучей повозок, груженных камнями, когда на нас, в кои-то веки обратили внимание. На караван наскочил конный патруль, во главе с дворянином из мелкопоместных. Невзирая на присутствие Юны и Берена, он в достаточно грубой манере потребовал, чтобы мы назвали себя и объяснили, чего мы здесь, Богиня его разрази, ошиваемся. Когда же до него наконец-то дошло, кто мы такие и откуда приехали, офицер жутко разволновался. - Вы утверждаете, что эта дорога теперь проходима? - спросил он с нескрываемым ужасом. Берен де Ланс с усмешкой кивнул. - Да, именно это мы и утверждаем. Через Ненужные Земли можно пройти - при должной отваге. А мы, верные королевские слуги, никогда не страдали от недостатка отваги! Этим он окончательно добил офицера. Оттопырив губу, тот тупо вытаращился на караван, бормоча себе что-то под нос. Потом, придя в себя, громко выругался, пришпорил коня и ускакал за частокол. Мы приняли это за разрешение ехать, после чего спокойно продолжили путь. А буквально через десять минут мимо нас с диким гиканьем промчался отряд вооруженных до зубов вестовых, причем каждый всадник вел за собой не менее трех сменных коней. Судя по тому, насколько они торопились, новость о нашем прорыве через Ненужные Земли должна была опередить нас минимум на несколько дней. Вот не хотели же мы с Белькатель влезать в интриги дворянства! И все-таки влезли, рискнули! После такой бурной реакции, у меня не было даже малейших сомнений, что в столице герцогства нас будут встречать отнюдь не цветами. А значит наше дело еще сильнее запутывалось…

***

Резкий изгиб дороги вывел меня из размышлений. Караван заворачивал. Мы выехали из-за скалы и вдалеке перед нами предстала высокая крепостная стена из белого, сияющего на солнце кирпича, усиленная могучими башнями. Хрипло закричали измученные жаждой и духотой люди, призывая поторопиться. Лошади прибавили шагу, совершая последний рывок - и вот, мы буквально ворвались в толпу, кипевшую перед воротами Арас-Караташа. На нас обрушились звуки - целая лавина из звуков. Все вокруг гудело, как в улье. Полоскались и громко хлопали на ветру навесы из полотна, что прикрывали гребень стены от жары. Ревели верблюды. Ржали лошади, жалобно блеяли бараны, которых вели на убой, чтобы сделать жаркое. В нос ударил сладкий, невыразимо приятный запах свежих лепешок, мяса, меда и специй. Кругом крутились торговцы, топтались изумленно озирающиеся крестьяне, явно приехавшие в это место впервые, разинув рты, стояли какие-то молодые люди и девушки со скверным оружием - наверняка начинающие искатели приключений, - а среди них мелькали хитроглазые бродяги в дырявых халатах, с ловкими мягкими пальцами и усмешками в острых бородках… Мы остановились, оглушенные пестротой, шумом и обилием ароматов. - Мы прибыли, - сообщил караванщик таким скучным тоном, как будто мы не опасную дорогу преодолели, а в соседнюю деревню приехали. Его верный ослик сошел с дороги и начал потихоньку щипать сено из какого-то воза. Слуги принялись шумно радоваться. Рыжебородый купец спрыгнул с телеги, упал на колени и прямо в пыли начал молиться Верховной. Экипаж каравана уменьшился втрое и он уже утратил надежду добраться до города. Последний оставшийся воин держался подчеркнуто холодно и равнодушно, однако грубое лицо его то и дело кривилось в победной ухмылке. Да, его товарищи сгинули в объятиях монстров. Но у этого горького факта имелась и вторая, намного более светлая сторона. Теперь вся награда должна была достаться ему одному, а это была очень приличная сумма! - Предлагаю вступить в город вместе, - сказал Берен де Ланс. - Но, к моему глубокому огорчению, после этого наши пути разойдутся. - Вы не поедете в Торговую Гильдию? - спросил я. - Потом. Воля Богини требует, чтобы я вознес молитвы во всех храмах Арас-Караташа по очереди. Но не унывайте! Мы несомненно с вами не раз еще встретимся! Да! Чуть не забыл, - спохватился герой. - Передайте это письмо главе местной Торговой Гильдии. Только прямо ему в руки и больше никому! Если он станет ворчать, что вы как-то не так довели караван, и будет отказываться выдавать вам награду, оно его вразумит. Я взял плотный пухлый конверт. И когда Берен де Ланс успел столько всего написать? Впрочем, над плечом я у него не стоял. Раздвигая толпу, мы пробились к самым воротам. Внутрь мы попали без сучка и задоринки. Стражники подступили было к телегам для осмотра товара и определении пошлины, как вдруг из каменной ниши вынырнул человечек в невзрачном потертом плаще и что-то шепнул начальнику караула на ухо. Офицер окинул нас заинтересованным взглядом, быстро кивнул и объявил: - Хватит возиться! Пропустить этих достойных господ! - после чего нам тут же освободили дорогу. - Милости просим в Арас-Караташ! - прозвучало нам в спину. Я оглянулся, чтобы получше рассмотреть человека, который нам поспособствовал, но тот уже скрылся. Странно, но его лицо мне совсем не запомнилось. Между тем, за воротами оказалась вторая стена. Тут нам предстояло разделиться. Караван должен был повернуть влево, к складам. Туда же направлялся Берен де Ланс, намереваясь посетить какой-то маленький храм. Ну а нам, по его словам, следовало идти вдоль стены вправо, во внутренний город, если мы хотели попасть в контору Торговой Гильдии. Прощание было скоротечным, но теплым. Рыжебородый купец отвешивал нам земные поклоны. Слуги трижды выкрикнули в наш адрес местный аналог “ура”. Воин поклялся присоединиться, если вдруг понадобится проверенный меч, и обещал взять за найм всего ничего, не больше, чем вполовину. Де Ланс слез с коня и долго, с искренностью жал мне руку своей твердой ладонью, учтиво кивал Юне и Белькатель, а его мрачный оруженосец украдкой зевал, неприязненно косясь в нашу сторону. Предполагаю, он все еще не простил волшебнице того случая, когда она его заколдовала. Как бы то ни было, на этом наша поездка закончилась. Наконец, попрощавшись, Берен де Ланс с легкостью запрыгнул обратно в седло. Я в который раз поразился, как с его ростом и крепким телосложением ему удавалось сохранять такую подвижность. Склонившись в седле, герой вдруг перестал улыбаться: - Не доверяйте герцогу, - сказал он серьезно. - Помните, что единственный законный владыка на полуострове - это король. После чего он завернул коня и, взмахнув ладонью, уже своим обычным тоном крикнул: - Увидимся, дорогие братья и сестры! Увидимся! Пускай Богиня хранит вас на вашем пути! Белькатель неприязненно фыркнула в сторону, а я обратил внимание на Юну. Полуэльфийка провожала де Ланса такими глазами, какими фанатки из глубокой провинции взирают на популярных рок-звезд. - Каков рыцарь, - сказал я Юне. - Мечта любой девушки! - и весело ей подмигнул. Испуганно вздрогнув, полуэльфийка затрепетала ресницами. Ее заостренные ушки прижались к вискам. - Да что ты! Нет… нет… Нельзя так говорить! Это же Берен де Ланс! - запротестовала она. - Он - вечный паладин Светлокрылой! Греховно даже думать о нем в таком смысле. - Прямо-таки греховно? - уточнил я. Юна твердо кивнула. - Ужасный, непростительный грех, - сказала она убежденно. - Де Ланс не простой человек. Богиня избрала его своим щитом и мечом целых два века назад. С тех самых дней он хранит Север от черных сил монстров, без передышки сражаясь с чудовищами. А что? - бесхитростно поразилась она. - Вы разве не знали? - Мы первые из братства Золотого Огня, кто прибыл на полуостров. Нам мало известно о ваших местных героях, - уклончиво пояснил я, а сам подумал: ну и ну. Вот это новости... Хоть убей, ни за что бы не догадался, что моложавому рыцарю с его открытым лицом, светлой кудрявой бородкой и небесно-голубыми глазами не тридцать пять - тридцать семь лет, как я предполагал, а целых два века. - В любом случае, спасибо за информацию. Ты просто кладезь всяких полезных исторических сведений! Юна мило надула щечки от гордости, а я покосился на Белькатель. Пусть только попробует мне возразить, что я напрасно взял полуэльфийку в команду! Мало того, что девушка уверенно владела мечом, так она еще и практически ходячая энциклопедия. Однако волшебница моей похвалы Юны не оценила. Она ревниво поджала красивые губы. - Между прочим, я тоже много читала, - сердито произнесла Белькатель. - Кто спорит? Надо отдать тебе должное - ты тоже весьма эрудирована! Один я тут полный невежда, - сказал я, рассмеявшись. Вызвав огонь на себя, я тут же разрядил обстановку. Юна горячо стала доказывать, что такой рассудительный и умный человек как я, просто не может быть необразованным, а Белькатель принялась утешать меня, что у меня есть много других замечательных качеств. Причем утешала настолько серьезно, что я и сам на какое-то время поверил, будто я полный дурак. Судя по тому, что волшебница сменила гнев на милость, это была ее маленькая месть за комплимент полуэльфийке. Как бы то ни было, вскоре во внутренней стене обнаружились вторые ворота, куда мы и последовали. Очутившись за ними, мы, наконец, увидели Арас-Караташ во всем его блеске и великолепии.

***

Внутренний город спускался к самому морю. К прибрежным скалам прилепились дома с побелеными стенами и необычными синими куполообразными крышами, придававшими улицам нарядный и праздничный вид. Их ограды повсюду были увиты густыми виноградными лозами. В другой части города, немного поодаль, располагались дворцы знати с огромными, кричаще-роскошными зданиями. В порту у берега белели паруса десятков пришвартованных кораблей и сотен мелких лодчонок, а еще дальше - в размытой пелене у горизонта - угадывалась зеленая полоса джунглей, произраставших на противоположном берегу Пролива. Впечатление портило только одно - устремленная в небо шестисторонняя черная башня, угрюмо торчавшая посреди гигантского пустыря. Ее прямые, жесткие ребра совершенно не вписывалась в мягкую и закругленную архитектуру остального Арас-Караташа. - Красота... - протянула Юна замирающим голосом. - Будем искать Торговую Гильдию? - спросил я деловито. - Или перед этим выберем место для остановки? - В гильдию, - без колебаний отозвалась Белькатель. - Мне не меньше вашего хочется смыть с себя весь этот противный пот и пообедать, - она скривилась, наморщив благородный, породистый нос, - но сначала нам надо закончить задание. - Резонно, - сказал я. - Только сперва ты должна сдержать свое обещание. Ну то, когда ты собиралась нам объяснить, почему ответвление Южного Тракта проложено в стороне от поселений. - Я не настолько стара, чтобы забыть о своем слове, - отозвалась Белькатель. - Не надо мне напоминать... Давайте отойдем немного поодаль, а то мы перегородили дорогу. Слегка неудобно беседовать, когда в затылок нам дышит всякая чернь. Как раз в эту секунду за ней возник какой-то мелкий торговец, толкавший перед собой одноколесную тачку с грудой фруктов и овощей. Проходя он сильно ткнул волшебницу в спину плечом. Белькатель раздраженно вскинула брови. Человек едва успел сделать пару шагов, когда колесо его тачки с хрустом сломалось, причем сломалось совершенно на пустом месте. Тачка опрокинулась на бок и вся перевозимая зелень, подпрыгивая, покатилась вниз по ступенькам под удрученные вопли торговца. - Это не я, - сказала Белькатель, пожимая плечами на мой молчаливый вопрос. - Оно само! И вообще, я не так мстительна, мой дорогой Алексей, как ты обо мне, очевидно, подумал. - но что-то в ее тоне звучало на редкость неубедительно. Я заверил ее, что ничего подобного мне даже в голову не приходило, а если и приходило - то и поделом этому неуклюжему дурню! После чего мы укрылись в небольшом закутке между домами. Белькатель набрала воздуха в грудь, словно готовясь выдать длинную речь. Мы с полуэльфийкой затаили дыхание от любопытства. Но волшебница произнесла только два предложения: - Война. Скоро будет война, - лаконично сказала она. Я разочарованно выдохнул. - Ну, это не новость. Мы оба слышали, что говорят о герцоге и короле. - Их фамилии давно не в ладах, - подтвердила Юна. - Ага, - сказал я. - Только вот я не совсем понимаю, как это связано с дорогой. Белькатель самодовольно задрала подбородок, демонстрируя свое превосходство. - Я сотни раз воевала с люд… Точнее, изучила много трактатов о войнах, - заявила она. - Поэтому объяснение для меня лежит на поверхности. Помните Южный тракт? Караванщик упоминал, что во владениях герцога он пересекает множество рек. - Да-да-да, продолжай. А много рек - это много мостов, на которых удобно держать оборону, - подхватил я. - И еще там полным-полно крепостей, - вставила Юна. - Именно, - сказала волшебница. - Бить туда - значит сколупывать их по одной, теряя время, силы и деньги. Так что король озаботился о другом пути в земли де Воттерфена, который тот пока не успел защитить. Создал дорогу такого высокого качества, чтобы по ней можно было маршировать практически без остановок. - А проложена она вдали от поселений, чтобы марш на Юг, когда придет время, получился не только стремительным, но и неожиданным? - осенило меня. - Верно. К тому же, ручаюсь, это ответвление далеко не единственное, - заметила Белькатель. - А только одно из многих, которые возводит король. Кто владеет сетью путей, тот владеет инициативой. Прикрыть их все нереально - на это не напасешься дружинников, а армия по щелчку пальцев не собирается. Я вспомнил недостроенную крепость в Ненужных Землях, заготовки под “постоялые дворы” и кучу других мелочей, которые сложились теперь у меня в голове как мозаика. Как говорится: “дилетанты рассуждают о тактике, любители - о стратегии, а профессионалы занимаются логистикой”. Король-то у нас, оказывается, относится к профессионалам… Правда Юну все эти тонкости не убедили. Возможно, полуэльфийка всего лишь упрямо избегала реальности, которая ей не понравилась. - Что-то не так, - сказала она неуверенно. - Что-то не сходится. Причем тогда здесь Торговая Гильдия? - Король использует ее в роли ширмы, чтобы замаскировать свои действия, - сказал я нетерпеливо. - Если он вдруг ни с того, ни с сего начнет строить дороги на Юг, то сразу возникнет вопрос - а почему он это делает? Для общенародного блага? Так ему и поверили! В этом случае герцог сможет ответить чем-нибудь соответствующим. А когда этим занимается Торговая Гильдия, любое противодействие будет выглядеть, как агрессивное и необоснованное. Де Буг болтал, что дворянство колеблется. Поэтому и герцогу и королю приходится быть осторожными, чтобы не выставить себя зачинщиком гражданской войны. Белькатель поддержала: - Вот когда на дорогах накопят фураж под предлогом торговли, скрывая их на складах и “постоялых дворах”, вот тогда и можно будет начать. С минимальным обозом, королевская армия ворвется на Юг до того, как де Воттерфен успеет собрать свои силы. Юна уныло задумалась, но через миг решительно врезала кулаком по ладошке. - Мы обязаны их помирить! - храбро заявила она. - Война - это кровь, война - это смерть, война - это горе. Богиня однозначно осуждает раскол в своей пастве. Я тяжко вздохнул. Иногда наивность и идеализм полуэльфийки зашкаливали до каких-то поистине невероятных значений. - Неплохая идея, но часто войны разворачиваются не из-за личностей, которых мы могли бы между собой помирить. Есть интересы… Есть объективные исторические процессы… Что мы имеем? Король - как и любой другой нормальный монарх - стремится к абсолютной власти на полуострове. А де Воттерфен - заметь, как и любой другой вассальный владыка! - желает обрести полноценную, всеми признанную независимость. И как, скажи мне на милость, ты собираешься их примирять? Ну не они, так их преемники передерутся! А кроме этого, у нас в Арас-Караташе немного другая задача. - Какая? Что может быть более важным, чем защитить людей от беды? - спросила Юна запальчиво. - Разве это не наш долг, как героев? Я осекся и в поисках поддержки поглядел на волшебницу. Ну почему именно я должен всегда за нас двоих отдуваться? Пускай Белькатель решит самостоятельно, что полуэльфийке знать не положено, а что допустимо. Поскольку я тянул с ответом, Юна повернулась к волшебнице. Белькатель приблизилась к девушке, чтобы нас не услышали. Ее лицо стало суровым и непримиримым, как всегда, когда речь заходила о нашей борьбе против Архисуккубы. - Алексей прав, - жестко сказала она. - У нас действительно есть более важное дело, чем влазить в войну между герцогом и королем. Оно называется прежним Повелителем Демонов. Услышав такие слова от соратницы, я понял с этого дня Юна вступила в нашу команду практически по-настоящему. И теперь покинуть нас она сможет либо без значительного куска воспоминаний... Либо в виде маленькой горсточки пепла.