Две встречи

В доме Строгановых часто принимали высокеопоставленных гостей. Сами они славились временами непристойно большим богатством и редкостной искренней доброжелательностью. Лариса, она же Лара для домашних, средняя шестнадцатилетняя дочь господина Строганова, была приятной наружности, но не то, чтобы красавица, как ее сестры. Но внимания она отнюдь не была лишена - если не красотой, то природным очарованием девушка определенно располагала к себе. Длительные визиты разных людей не сильно устраивали Лару, зачастую среди них не было подходящей ей по возрасту и по интересам компании. Еще больше она не любила присутствие чужих, по ее словам это «теснило ее свободу». В июне 1899-го у Строгановых гостила вдовствующая госпожа Адашева со своими дочерьми - Юлией и Натальей. Вторая была ровесницей Лары. Девушки сошлись очень скоро. Их отношения были столь близкими, что обеих почти не видели порознь. Лара ласково называла подругу «Натали» на французский манер. Излюбленным совместным занятием юных дам стало чтение французских романов и пьес по ролям в покоях Лары при слабом свете свечи. - Убери ты уже эту книгу. Лара, Ларочка, поцелуй меня, милая. Не хочу более читать, давай просто понежимся. - Шалунья! - смеялась Лара. - А еще? - дразнилась Наташа, поцеловывая тонкую шею подруги. - Дурочка. - понизив голос от легкой истомы, произнесла Лара. - И?.. - И еще поцелуй меня. Наташа улыбнулась своей хитрой улыбкой, которой Лара была очарована полностью, как и ей самой, и прильнула к пухлым губам своей дорогой подруги. Строгановой казалось, что с ней лишь играются и что это безобидная шалость юных лет. Все те знойные и полные сладостарстия ночи делали девушек ближе и ближе с каждый разом, а лица их давно потеряли невинный, девственный румянец. Игрой эта странная связь казалось до момента расставания. За день перед отъездом Адашевых девушки как всегда прогуливались у заброшенного летнего домика и плакали друг другу в плечи, в шею и в густо завитые прядки. - Пообещай мне, что мы с тобой не расстаемся навсегда. Мы обязательно найдем друг друга. Я выпрошу у маменьки, чтоб мы погостили у вас на Рождество, а потом в Пасху. - Да, и я тоже попрошу, чтоб мы оставались в вашем имении как можно чаще. Натали…- Лара поцеловала ее и продолжила,- Я теперь даже жизни без тебя представить не могу. - Милая, любимая…Никому тебя не отдам, никогда не забуду. Будем писать друг другу каждую неделю. Да ведь? - С каждым моим письмом я буду отправлять тебе лилию из моего любимого кустика. Как и обещалось, они писали друг другу каждую неделю. Наташа получала высушенную сплюснутую белую лилию и хранила ее с письмами, надежно спрятанными под дощечкой пола ее комнаты. Лара же оставляла их в тайной шкатулке с замочком за рядами книг. Но с каждым месяцем периодичность переписки становилась все менее регулярной и в итоге спустя год с небольшим вовсе прекратилась. В 1905-м году Лариса Ильинична, уже два года как Продоева, жила отдельно от всего семейства в доме на Л. улице вместе со своим супругом. Василий Продоев служил на флоте, и уже год находился на другом конце страны, воюя с Японией. Его верная жена проводила дни довольно однообразно и скучно. Подруг у нее не было, после переезда в город и тем более не нашлось. В одиночестве Лариса Ильинична коротала свои вечера у камина либо с хорошей книгой, либо за шитьем. По возвращении своего благоверного с войны, пара отправилась на похороны одного из служивших, погибшего близкого друга Василия Продоева. Погода соответствовала характеру самой процессии. Было пасмурно, стоял легкий туман, противно моросило. На похоронах было на удивление много человек. Чета Продоевых стояла за родственниками покойного офицера Валуева. Рядом с семьей стояла женщина со светлыми волосами, собранными в нижний пучок, и в черном ажурном платке, что покрывало всю голову и верхнюю половину лица. Это была теперь уже вдовствующая госпожа Валуева. Ларисе Ильиничне было видно ее лишь со спины. Когда члены семьи шли бросать горсть земли в могилу, госпожа Валуева была последней в очереди. Лишь когда ее загадочная фигура обернулась, чтобы вернуться на место, Лариса Ильинична смогла узреть ее лицо. Эти черты показались ей до боли знакомыми и она не ошибалась. Перед ней была Наталья Адашева. Ларе показалось, что лицо старой подруги выражало холодную скорбь, глаза ее смотрели на землю, а на щеках не было следов от свежих слез. Она была сильно не похожа на ту Наташу, которую когда-то знала бывшая Строганова. Что внешне, что внутренне. Она словно излучала королевское спокойствие, таинственную ауру, даже призрачную, будто это был и вовсе не человек. Лара всячески избегала встречи с ней, но в то же время жаждала только этого. В итоге она притворилась, что нехорошо себя чувствует, и они с мужем отправились домой раньше положенного. Через неделю Василий Продоев говорит своей жене: - Я бы хотел пригласить на прием еще супругу Валуева. Мы с ней так и не успели представиться друг другу. Я ищу любой способ проявить уважение близкому приятелю. - Это мудро. - слегка дрогнув промолвила Лариса Ильинична,-Я бы хотела рассмотреть ее поближе. Долгое время женщина не хотела выходить из покоев и встречать гостей на приеме. По сей день она ломала голову и думала о том, узнала ли Наташа ее тогда на похоронах и как с ней себя повести при встрече. И вот когда она явилась в гостиной их дома, одетая в траур, ее мертвенно спокойное лицо озарилось широкой улыбкой при виде хозяйки. - Лара, дорогая. Судьба нас с тобой так и сводит. Они любезно пожали друг друг руки. - Наташа…Сколько лет прошло. Соболезную Вашей утрате. - Благодарю. Если позволите, я бы предпочла сегодня не говорить о моем муже и смерти. - Безусловно. Как Вам будет угодно. Может хотите выпить? - Было бы грубо отказаться от такого предложения. Весь последующий вечер долгожданная гостья говорила мало, улыбалась тоже редко. Лицо ее было покрыто пеленой тоски и отчужденности. Она стояла в основном с бокалом бурбона в руке и иногда выходила на балкон, держа между изящными пальцами папиросу. В один из таких случаев к ней подошла ненавязчивый походкой Лариса Ильинична и долго не могла начать разговор. - Вы очень изменились. Повзрослели, если быть точнее. Я Вас сразу даже и не узнала. - наконец проговорила она с робостью. - Вы тоже изменились. Вам будто чего-то недостает. Я живу скучной жизнью, вероятно как и Вы. Потому я чувствую, что Вы меня понимаете. - с легкой улыбкой утверждала Наташа. - Только ли потому?.. Лара неуверенно подняла глаза на женщину и ждала ответа. - Если Вам так будет угодно, я скажу, что ,возможно, и не только. Какой сегодня приятный вечер, не находите? - закурив, отвлеченно ответила Наташа. - Вы не любите вспоминать прошлое? - Может быть мне стоит спросить у Вас то же самое. Продоева замялась и замолкла, потупив взор. Потом Наташа продолжила: - Я открою Вам секрет: я глубоко несчастна. Все что доставляло удовольствие раньше, теперь уже не имеет веса. - Думаете это можно исправить? - пытливо всматриваясь в глаза Валуевой, спросила Лара и грудь ее стала подыматься все чаще. Они долго смотрели друг на друга, пытаясь понять что одна хочет от другой. - Я думаю, уже поздно. Мне, пожалуй, пора. До встречи, Лара. Наташа поцеловала руку Ларе на прощание, легонько улыбнувшись уголками губ, и ушла прочь. В ту ночь Ильинична плохо спала. Ее думы не покидал пленительный образ Валуевой. После приема они часто пересекались в самых разных местах, навещали друг друга, начали вести дружескую переписку. Жизнь Ларисы Ильиничной перестала казаться столь невыносимо унылой, но в то же время она мучилась от запретных и непристойных чувств, что испытывала к подруге. Щеки ее редели каждый раз, когда она вспоминала о прошлых шалостях с Наташей, а в моменты нежности с супругом она представляла на его месте только Валуеву. Она готова была сойти с ума от неопределенности и невозможности сделать выбор. Однажды она пришла поздним вечером к Наташе, когда Василий Петрович уехал на охоту, в расстроенных чувствах, не в силах более выдерживать гнетущее ее одиночество и сдерживать вожделение. Наталья явно не ожидала увидеть подругу, но впустила. Они выпили немного вина, и начали говорить. Лара сетовала на то, как невыносима ее жизнь и как глупо было выходить замуж. - Вы говорили, он хороший человек. - спокойным тоном парировала Наташа. Ее тяготило состояние Лары и мотив ее прихода, который она не могла вычислить. - Я много, что говорю, и все не по делу. Но сегодня я хочу быть предельно честной. Лара подошла к окну, встав спиной к Наташе, и залпом выпив оставшееся вино. Она громко ударила донышком бокала по столу и после этого воцарилась гнетущая тишина. Тусклый огонек от пары свеч освещал озадаченное лицо Валуевой. Глаза ее блестели металлическим блеском, как у неживой. Лара всматривалась пустым взглядом в глубь темных улиц. Две несчастные женщины стояли в гостиной, освещенной лунным светом и оплывшими свечками, и пили дорогое вино, вкус которого не мог перебить их дилемму. Наташа поспешила нарушить эту нелепую тишину и сказала горестно: - Вы пришли от скуки. Вам тоскливо, поэтому Вы здесь. Ларе было неприятно услышать такие слова. Она искренне верила, что это не так. Немного погодя и осмелев после двух бокалов вина, она призналась: - Я здесь, потому что люблю Вас. Лара наконец отошла от окна и подступая к спинке кресла, на котором сидела Наташа, наклонилась к нему и прильнула губами к щеке женщины, а потом к ее душистой шее. Валуева тяжело дышала, и говорила чуть ли не плача: - Вы так говорите, но Вы не понимаете, что это значит. Наташа повернула голову к Ларе и с жадностью впилась ей в губы. Она рылась в ее темных волосах и целовала долго-долго. Внезапно Лара отстранилась и промолвила: - Нет, это все неправильно. Скажите, что не любите, и я тут же уйду…Натали. - Не нужно уходить. Я Вас полюбила как только мы впервые встретились. Но Вы сделали меня такой несчастной, такой несчастной! Поцелуйте меня. Наташа потянула Лару к себе так, будто пытается отчаянно удержаться за нее. - Разве Вы были несчастны? - озадаченно спросила Продоева в поцелуе. - Ох, я слишком много выпила, чтобы говорить об этом. Просто поцелуйте меня, приласкайте. Милая, нежная Ларочка. Как я скучала по тебе. Они провели вместе всю ночь, утопая в греховной неге так же, как когда им было по шестнадцать. На следующее утро Лара заметила странное изменении в поведении Наташи: она будто стала дичиться ее. Говор ее был холоден и краток. А после пробуждения Лара застала картину того, как ее Натали сидела на краю постели и глядела на подрагивающий огонек одинокой свечи. В глазах ее она могла видеть подступающие слезы. Лара была сконфужена и находила себя в безысходном положении. Она не могла понять, что с Наташей, не могла понять ее. День спустя Лара решается вновь прийти к ней домой, но, оказалось, что она уехала прошлым вечером. Служанка передала письмо, которое Наташа заботливо оставила для своей подруги. - А надолго она уехала? - обескуражено спросила Лара. - Госпожа Валуева ничего не говорила. Если придут известия, я Вам обязательно передам. - Да нет, знаете…не стоит, благодарю. Она стала отдаляться от дома, держа в руках злаполучное письмо и пытаясь трезво осознавать происходившее. Добравшись до своих покоев, Лара тут же принялась судорожно распечатывать конверт. Внутри вместе с письмом лежала высушенная белая лилия. Лара вскрикнула и начала читать. "Дорогая Лариса Ильинична, Прошлый вечер показал мне, чего я на самом деле страшусь и чего все эти годы старалась избегать. Я говорю не про нашу с Вами природу, как Вы бы могли подумать, а о риске принять решение, о котором придется сожалеть всю жизнь, если вовремя не остановиться. Вы, при всей вашей страсти и желании, не готовы нести столь тяжелое бремя на своих плечах. Я ни в коем случае не спешу Вас осудить или как-то задеть. Я лишь пишу о том, что наблюдала все это время. Прошлая ночь, проведенная вместе с тобой, Лара, сделала меня несчастной. Поскольку тогда я осознала, что нам с тобой, к моей досаде, не светит счастливое будущее. Мы способны обрести его лишь порознь. Каждая встреча с Вами была откровением. Ваша любовь прекрасна. Но она предназначена не для меня. Как и моя не для Вас. А теперь прощайте. Не пишите мне и не ищите мой новый адрес, не ищите меня в этом городе. На момент получения Вами этого письма я уже буду очень далеко. Я бегу от Вас, в надежде, что мне это удастся. Поэтому прошу. Сойдемся на том, чтобы остаться друг для друга воспоминанием. С уважением, твоя Натали". Лара ощутила свое одиночество явней, чем это было раньше. Она проронила две слезинки на письмо, держа в руках высушенную белую лилию. Поглядела в окно с минуту и тут же поправилась, когда в покои вошел ее супруг с просьбой зашить ему дырку на рукаве. Лариса Ильинична судорожно заныкала письмо в карман юбки, и думала теперь о том, каким стежком залатать рубашку, чтоб сильно заметно не было. И вернулась госпожа Продоева к быту, окутанному бездонной скукой и тоской. Одна единственная тайна в жизни Лары пылилась в маленькой шкатулке за рядами книг.