Ночь Вознесения Наследного Принца

В один из спокойных дней, что радовали своим обыкновением, Се Лянь выбрался в пригорную деревушку. Съестное во святилище Водяных Каштанов закончилось ещё два дня назад, но только сейчас принц опомнился и, собрав немного средств, отправился в город. Заодно вспомнилось, что неплохо было бы пополнить количество амулетов, что прогоняют нечисть в храме. К тому же, жители деревни все чаще обращались за помощью, и средств не хватало. Так пришлось блуждать по улицам деревни, в которой кипела жизнь: детишки резвились на свежем воздухе, старики ворчали о своём, а молодые люди не покладая рук работали. Жители знали и уважали монаха из храма на краю деревни и по тому ему удалось быстро отыскать всё на уличном базаре. Всё, кроме одного — сухих стеблей тысячелистника для гадания. Всё чаще селяне обращались к монаху с просьбой погадать, но принц совершенно не смыслил в этом ремесле, да и никаких артефактов у него не было. Советник не обучал Се Ляня этому, и всегда говорил, что это дело низкое, недостойное наследного принца. Только за последние восемьсот лет принц уже пал настолько низко, что какое-то гадание никак не очернит его репутации. В поисках пришлось провести несколько часов, только они так и не увенчались успехом. Се Лянь вернулся домой, когда солнце уже закатывалось за высокие горы и заливало небо краснотой. Во святилище было тихо и умиротворённо, принц раскладывал купленные вещи по местам и думал: где же теперь искать нужные стебли? И в этот момент на ум пришло одно место — Призрачный город! Се Лянь помнил: там было несметное количество самых разных лавок с товарами со всего света. Хотя часто в городе встречались и подделки — сколько фальшивых парчовых одеяний там было продано — всё равно стоит попробовать. Се Лянь сжал в руке пару красных игральных костей, которые когда-то ему подарили, и приложил их к груди. Ему не хотелось лишний раз отвлекать Хуа Чэна по пустякам, поэтому он надеялся сделать всё сам. Кости с легким стуком покатились по деревянному полу святилища и остановились у самой двери. В тот момент выпало две тройки, но значения это никакого не имело, принц всё равно попадет туда, куда нужно. Дверь распахнулась и из-за нее повалил густой чёрный дым. Подобрав игральные кости с пола, Се Лянь шагнул в открывшийся проход и тут же оказался в другом месте. Таком ярком и вульгарном. Спокойное ветхое святилище в миг сменилось пышной резиденцией Блаженства, вокруг танцевали прекрасные девушки, аромат цветов лился отовсюду, и яркий свет озарял пространство, словно в самом центе столичной улицы. От внезапно навалившейся пышности у принца на мгновение зарябило в глазах. Голова закружилась и вот-вот Се Лянь должен был свалиться на пол и начать свой визит таким нелепым образом, но, вместо этого, он почувствовал как его подхватили. Се Лянь поднял голову и тут же увидел Хуа Чэна, который терпеливо ждал пока принц придет в себя и мягко улыбался. — Ох, Саньлан! — Се Лянь тут же выпрямился, отряхнулся от пыли и покашлял, приводя себя в порядок. — Гэгэ, не знал, что ты решишь заскочить. — отозвался Князь Демонов, протягивая руку. —Вот уж и я не думал появиться так внезапно — принц улыбнулся и мягко опустил пальцы на предложенную ладонь. Хуа Чэн проводил его до широкой кушетки из черного нефрита и позволил присесть. —Прости, что я без приглашения. —Брось, здесь тебе всегда рады. — Князь Демонов сел рядом. Вокруг все кичилось своей торжественностью и богатством. Сколько бы невзгод ни переживала резиденция Блаженства, она всегда оставалась пышной и прекрасной, наполненной бесценными артефактами, что служили здесь всего украшением. И всегда огромный зал был полон красивых девиц, за исключением времени, когда Хуа Чэн хотел побыть с принцем наедине. Только сейчас они выглядели немного обеспокоенными, одеяния их отличались от тех, которые Се Лянь привык видеть: теперь они были в разы скромнее, но так же обворожительны, и не фиолетовые, как обычно, а цвета нежной золотой дымки. Девушки словно готовились отыграть важную роль в каком-то торжестве. Да настолько важную, что сам градоначальник контролировал их репетицию. Се Лянь тут же подумал, что, наверное, помешал какому-то важному делу и сразу спросил: —Саньлан, я отвлёк вас? —Что ты, гэгэ, вовсе нет — Хуа Чэн повернулся на танцовщиц с похолодевшим взглядом и пару раз махнул рукой, повелевая им уйти. Девушки тут же, повинуясь, удалились. —Точно? Мне показалось они готовились к чему-то. —Не беспокойся об этом. Расскажи лучше, как дела во святилище Водяных Каштанов? —Верующих всё прибавляется и хлопот тоже — вздохнул принц, но после сразу улыбнулся. — не подумай, я не жалуюсь. Князь демонов тихо усмехнулся и поднялся с кушетки, снова протягивая руку принцу. —Гэгэ, не хочешь прогуляться? Се Лянь с радостью принял его предложение. Смеркалось, холод приближающейся ночи ласково касался кожи, на водной глади отражался свет висящих повсюду красных бумажных фонарей. Было непривычно тихо — никто лишний не разговаривал под ухом — только вдалеке слышалось всё радостное буйство местной нечисти. Неспеша шёл скромный, самый обычный, житейский разговор о недавно подгоревшей похлёбке и парочке гнусных демонах. Под ногами иногда скрипели темные доски, а пейзаж радовал глаз. Спокойствие в чистом виде представляли из себя тропинки в резиденции Блаженства. Безмятежная прогулка прекратилась, когда принц и Князь Демонов поднялись на изысканную веранду, откуда открывался вид, если не на весь, то на большую часть Призрачного города. От такой яркой картины у Се ляня захватывало дух. Тысячи светящихся огней города отсюда казались парящими в ночи искрами, а пышные гуляния демонов были видны как на ладони. —Сегодня в Призрачном городе особенно шумно. У вас какой-то праздник? — не сдержал любопытства Се Лянь, пока, обеими руками держась и облокачиваясь на перила, поддавался красоте картины. —Ночь Вознесения Наследного Принца. — с улыбкой ответил Хуа Чэн, приближаясь к нему. Убрав руки за спину, он тоже стал рассматривать свои владения. Кровь тут же ударила в голову Се Ляня, щеки побагровели. Неужели такой пышный праздник в честь его вознесения?! Он, конечно, знал, что Хуа Чэн большой выдумщик и не скуп на развлечения, но не до такой же степени! Принцем овладела неловкость — чем он удостоился такой чести? Ещё ни разу ему не приходилось видеть такое гуляние из-за чьего-то вознесения, а здесь это, похоже, традиция. —Неужели моего?.. — в пол тона невольно поинтересовался принц. —Конечно, гэгэ! —Какого из? — Се Лянь неловко почесал щеку, прикрывая глаза. Он возносился целых три раза и в его случае будет трудно угадать о каком именно вознесении идёт речь. К тому же, привычку проверять календарь перед выходом из дома принц так и не заимел. А даже если бы и заимел, всё равно не знает какую из дат нужно отметить. —Самого первого, неужели ты не помнишь? —Столько времени прошло, всё в голове не удержишь — Вздохнул принц. — А вот ты, Саньлан, помнишь всё. Хуа Чэн довольно улыбнулся и выпрямился, цепочки на его одежде тихо звякнули и снова утихли. —Кстати, гэгэ, ты пришёл просто повидаться со мной или у тебя что-то случилось? В этот момент Се Лянь вспомнил о том, что пришёл не просто так. Когда он попал сюда, в миг всё вылетело у него из головы. Принц поднял взгляд на Хуа Чэна и ударил кулаком по своей ладони. —Точно! Саньлан, я искал сухие стебли тысячелистника для гадания, но в деревне совсем ничего не нашёл. Тогда я и подумал: может в призрачном городе можно будет их найти? —Вот как. Я распоряжусь, что бы их отыскали для тебя. —Не стоит, я сам — Улыбнулся Се Лянь, а потом его глаза снова оказались прикованы к торжеству внизу. Взгляд словно накрыла пелена печали и в глазах отражались яркие огни — Саньлан, можно посмотреть поближе? —Я провожу тебя. — улыбнулся Хуа Чэн, подставляя локоть, что бы Се Лянь мог за него ухватиться. *** Князь демонов и принц скоро спустились в город. Из самого пекла торжества всё выглядело ещё более завораживающе. Вокруг разносились громкие радостные возгласы и крики, безудержный смех. Переливающиеся огнём фонари, высокие и красивые здания из красного дерева, увешанные различными пёстрыми украшениями, музыка и пение, словно на сказочном базаре. От атмосферы сердце замирало где-то в груди, бежали мурашки от восхищения и, одновременно, от странного чувства. Праздник очень напоминал человеческий, только тот словно был вывернут наизнанку: нечисть разоделась в роскошные одеяния монахов и пышные наряды времён Сяньлэ, лицо каждого было укрыто людской маской или белым гримом, по центральной улице вульгарного города шёл самый невинный парад. Сотни нелюдей собрались на улице и не меньшее количество выказывало одобрение из окон и балконов. —Слава наследному принцу! —Счастливой ночи вознесения! —Ура! Ура! Казалось, сквозь огромную толпу демонов невозможно протолкнуться, но перед градоначальником всякая шваль расступалась беспрекословно. Се Лянь и опомниться не успел, как они с Хуа Чэном оказались в первом ряду и прямо перед ними проходил парад из десятка украшенных золотом и цветами колесниц, платформ и танцовщиц. Тех самых, которых недавно принц видел в резиденции Блаженства. Они кружились и рассыпали всюду лепестки нежных цветов, словно яшмовые девы. Сердце забилось чаще и задрожало, Се Лянь почувствовал себя так, словно он снова оказался на торжестве давно павшей родины и ноги подкосило. Он не знал смеяться или плакать, но мурашки не отступали ни на минуту. Принц широко раскрытыми глазами наблюдал за всем происходящим и тут заметил, как на платформах фарфоровые куколки, такие хрупкие и нежны, изображают каждый подвиг Его Высочества. Такое величественное изваяние, демонстрировало тот самый судьбоностный прыжок на улице Шэньу, когда воин, угодивший Богам, спас ребёнка. Се Лянь не выдержал наплыва неловкости от такого внимания к его деяниям и отвернулся, закрывая лицо одной рукой. —Гэгэ, тебе не нравится? — Хуа Чэн тут же забеспокоился, заметив неоднозначную реакцию принца. В этот же момент Се Лянь понял, как грубо выглядел его жест со стороны и поспешил объясниться. —Нет-нет, торжество и вправду величественное. Просто мне стало так неловко. Ты постарался на славу, все фигуры такие красивые. Каждая фарфоровая композиция превосходила по изящности предыдущую. Теперь куколки показывали сцены того, как наследный принц обучается в Хуанцзи, как приводит туда спасённого ребенка, уродливого красного человечка. А затем появилась самая большая и изящная композиция непревзойдённой красоты. Словно самые искусные мастера всего мира собрались вместе, что бы создать её. Белоснежный фарфор и золотые вставки сливались в вихрь чистого проблеска красоты, а рубиновые цветы, что рассыпались по всему изваянию, выглядели словно живые. Она показывала сцену вознесения Его Высочества. Стоило ей появиться и толпа разразилась радостным криком. Се Лянь не мог оторвать глаз, восхищению не было предела. Но вдруг он учуял приятный запах. Буквально в нескольких чжанах отсюда находилась пара десятков лавок с угощениями и сегодня каждая из них предлагала блюда из Сяньлэ. Столько знакомых и нежных ароматов напомнили принцу, что уже два дня у него во рту не было ни крошки, и тут же поманили за собой. Каждый импровизированный повар подзывал к себе покупателей, коих были десятки или целые сотни. Каждое блюдо выглядело так знакомо и приятно, что ноты ностальгии не переставали играть на душе. Се Лянь заходил из стороны в сторону и не знал: он потерялся среди нечисти или среди стольких манящих ароматов. А живот всё громче урчал. Конечно на брезгливость принц никогда не жаловался, но помнил как обстоят дела с чистотой под некоторыми навесами. Се Лянь долго блуждал по улице и, ведомый сладким запахом, даже не заметил как случайно скрылся от Князя Демонов. Он остановился возле одной из лавок и огляделся, стараясь глазами отыскать фигуру в красном. Принц сразу же подумал: как некрасиво получается! Хоть он и пропал из виду совершенно случайно, не сложно понять, что найти кого-то в такой толпе будет той ещё задачей. Но тут вдруг по талии скользнула чужая рука, а прямо над ухом раздался голос. —Больше не теряйся. Се Лянь тут же обернулся и, увидев перед собой Хуа Чэна, вздохнул с облегчением. —Они знают такое множество рецептов, Саньлан, это ты их научил? —Я старался, что бы эта ночь как можно сильнее напоминала столицу Сяньлэ. — Хуа Чэн говорил с заботой — Хотя в некоторых заведениях советую не есть. Обнимая Се Ляня за талию, Князь Демонов проводил его к одной из палаток. Завидев с две дюжины теплых маньтоу на прилавке, глаза принца засверкали, а живот предательски и требовательно заурчал. Хуа Чэн протянул руку и тут же ему вручили одно такое лакомство, а тот передал его в руки небожителя. Когда тёплое маньтоу согрело пальцы, на Се Ляня вновь напало горькое чувство ностальгии и одновременно он был искренне благодарен. —У тебя получилось. — едва слышно сорвалось унего с губ — я словно вернулся на восемьсот лет назад Веки принца опустились и он прислушался ко всему, что происходит вокруг. По телу бежит дрожь, словно он правда смог снова очутиться в том времени, таком родном и далёком. Давно забытом. Казалось, что сейчас он не среди нечисти, а где-то далеко-далеко в прошлом и, стоит векам подняться, как перед ним предстанут высокие стены дворца, счастливый народ Сяньлэ и его матушка, беззаботно улыбающаяся, с отцом, как всегда суровым,но всё равно заботящимся. И где-то должна была слышаться недовольная брань Ци Жуна. Наверное, единственное, что за восемь сотен лет так и не изменилось. Се Ляня вырывают из воспоминаний и он широко открывает глаза, когда чувствует, как чужие пальцы ласково подхватывают его ладонь. Их с Хуа Чэном взгляды на мгновение встречаются. Слова не нужны, что бы сердце забилось в разы чаще, а щеки окрасились. Князь Демонов осторожно касается губами тыльной стороны чужой ладони и задерживается буквально на мгновение, что бы еще раз взглянуть в глаза напротив. Се Лянь резко и тихо вдыхает побольше воздуха от такого нежного касания. Словно дуновением ветра с его кожи слетел лепесток цветка. Внезапно позади раздается громкий голос зазывалы. —Подходите! Покупайте сувениры отборного качества! Ручная работа! Оба невольно обернулись на крик, а потом переглянулись. Интерес правда взял верх над принцем, ему захотелось взглянуть и Хуа Чэн не возражал. Впереди показалась небольшая лавка, зато самых разных товаров в ней было предостаточно: статуэтки, амулеты, травы, дощечки, маски, изделия из стекла. Глаза разбегались, пытаясь рассмотреть всё. —Вы не стесняйтесь, подходите, смотрите, всё ручной работы, — тут же заговорила демоница за прилавком. Се Лянь поднял на нее глаза и увидел как та сидит сложив пару рук перед собой, а ещё тремя такими же парами за спиной собирает новые безделушки. —Могу сделать что-нибудь на заказ прямо сейчас, — улыбнулась она. Принц одарил ее вежливой улыбкой в ответ и тут же стал внимательнее рассматривать товар, параллельно кушая маньтоу. На глаза ему попалась пара масок. —Саньлан, смотри, они словно живые! — не сдержал восторга принц. —Ты прав. — Хуа Чэн всего секундой взглянул на маски, но куда сильнее его взгляд приковывало лицо Се Ляня. Особенно, когда оно так сверкает. Хозяйка лавки была готова лопнуть от гордости, что самому градоначальнику и наследному принцу приглянулось ее барахло. Она уже видела в дрёме, как утирает нос конкурентам. Се Лянь осторожно взял одну из них и повернулся к Хуа Чэну. Он поднял руки и приложил маску к чужому лицу. Князь Демонов поднял бровь от неожиданности. —Гэгэ, и кто же я теперь? —Хитрый лис, — тут же ответил принц, поправляя маску рыжего зверька, что бы она сидела правильно. Хуа Чэн прикрыл глаза и заулыбался поистине лисьей улыбкой. —Совсем забыл! — внезапно воскликнул Се Лянь, опомнившись — я же так и не поискал стебли тысячелистников. Он тут же положил маску на место, оставив раздосадованную торговку, и быстрым шагом пошёл искать лавки с магическими артефактами и вещами для гадания, а Хуа Чэн следовал строго за ним. Он не мешал принцу, куда бы тот ни собирался направиться и только одаривал леденящим и жестоким взглядом тех, кто пытался надурить Его Высочество — продать неизвестно что под видом искомого — чем сразу заставлял одуматься и скорее сбежать. Около получаса безуспешных поисков утомили Се Ляня и, заприметив скамью, он остановился отдохнуть. —Да уж, в таком торжестве будет сложно что-то отыскать, — выдохнул принц, — сумел же я прийти в аккурат в ночь своего вознесения. —Ты можешь прийти ещё и завтра. И после завтра тоже, — с улыбкой вскинул брови Хуа Чэн. В ответ Се Лянь только улыбнулся. —Давно в Призрачном городе проводят такие празднования? —С тех пор, как я встал во главе города. — Ни секунды не выжидая ответил Князь Демонов. —Правда?! — Се Лянь не смог сдержать удивления от того, как должно быть, сильно Хуа Чэн изменил здешние порядки. Ночь уже давно вошла в свои права, но в Призрачном городе не смеркалось ни на секунду: ни один красный фонарь не погас, ни один огонёк не исчез. Наоборот, с каждой минутой торжество становилось всё пышнее и ярче: стали литься вина, кружиться хороводы и безудержные пляски заполнять улицы. Се Лянь поднялся со скамьи и, поправив полы даосского халата, вновь принялся оглядываться по сторонам. Полночь в Призрачном городе напоминала столицу в момент, когда солнце в самом зените — всё быстрее бурлит жизнь и всё больше нечисти беснуется на улицах. На глаза принца стали попадаться лавки, которые ещё пару часов назад были закрыты, и в каждую он заглядывал. Хуа Чэн следовал за ним и заодно следил что бы празднование проходило без происшествий. Теперь же всюду мелькали яркие, парящие от неистовой пляски, полы вульгарных платьев. Глаза принца то и дело разбегались в разные стороны и он не успел опомниться как его затянуло в это буйство красок. Всё закружилось, то и дело перед лицом мелькали самые разные образы — разные нелюди — каждый из которых тащил Се Ляня в пляс, а после передавал другому, как кубок вина на застолье. Громкий хохот, музыка, бесконечные довольные возгласы и песни не позволяли оставаться равнодушным. Се Лянь не знал смеяться или плакать, оказавшись втянутым в такой безудержный пляс. Картина перед глазами пестрила и менялась очень стремительно, сначала не вызывая никакого дискомфорта. Принц улыбался, только не ясно: из радости или неловкости. Но спустя несколько десятков кругов, по которым его протащили, голова начала кружиться, а яркие огни размылись в глазах, от чего становилось только хуже. Опущенный взгляд не сильно помогал — в лицо клубами летела пыль и вмиг веселое развлечение превратилось в жестокую пытку. — Господа, — заговорил принц — прошу вас. Но перед лицом тут же появилась новая пара и снова потащила его в пляс, а прошлая не успела дослушать. —Отпустите меня, я не в силах больше танцевать — Се Лянь перешёл сразу к делу, что бы на сей раз он точно успел закончить фразу прежде, чем партнёр по танцу сменится, но его попросту не услышали! Теперь улыбка точно сползла с лица Се Ляня и он пытался придумать план к отступлению. Но вдруг перед глазами потемнело и всё вокруг замерло. Принц не разобрался: он потерял сознание от головокружения или во что-то врезался? В любом случае он был рад, что это наконец-то закончилось. Осторожно подняв голову, он понял что угодил прямо в Хуа Чэна. Одной рукой тот придерживал принца за талию, что бы никто больше не увёл его, а вторую вложил в чужую ладонь. —Гэгэ, за тобой нужен глаз да глаз. Князь демонов мягко улыбнулся и в ту же секунду Се Лянь почувствовал как они медленно покачиваются из стороны в сторону — танец не прекратился, только теперь, с Хуа Чэном, стал медленным и осторожным. По сравнению с плясками вокруг, что напоминали языки обжигающего пламени, их танец походил на прохладный ночной ветер. Духота превратилась в аромат изящных цветов. Хоть и пахло теперь словно самыми роскошными благовониями, сейчас Се Лянь предпочёл бы им свежий воздух. Он выдохнул и опустил голову на грудь Хуа Чэна, позволяя себе немного покачиваться вслед за ним, как будто в колыбели. —Мы можем вернуться в резиденцию? Я так устал. — едва пролепетал принц. Весь вечер был без преувеличения прекрасен, но одновременно так вымотал. Се Лянь едва держался на ногах и понял, что не найдет в Призрачном городе то, что искал. По крайней мере сегодня. Лучше будет повременить с этой затеей и вернуться позже, когда улицы не будут наполнены праздничными настроениями и каждый второй не попытается затащить его в буйство танца. —Конечно. *** Наблюдать за торжеством со стороны — всё с той же веранды — было в разы спокойнее. Холодный ветер играл с волосами принца то и дело подбрасывая их, в лицо ударяла свежесть, а огни вдалеке уже не били по глазам так сильно. Се Лянь всё так же стоял, оперевшись руками на перила. —Ну как? Гэгэ, тебе понравилось торжество? — Хуа Чэн встал рядом с принцем и сложил руки за спиной. —Ты продумал всё до мелочей. — Се Лянь повернул голову в сторону Князя демонов — Спасибо тебе, Саньлан. Жалко правда, что я так и не нашёл стебли тысячелистника, поэтому приду завтра, как ты и говорил. Они недолго смотрели друг на друга улыбаясь и тут принц заметил во взгляде Хуа Чэна хитрый блеск. Демон подался вперед, ласково поднял голову принца за подбородок и накрыл его губы своими. Се Лянь и понять ничего не успел как оказался скован в объятиях, а по лицу стал расплываться жар. Его сердце застучало с бешеной скоростью, готовясь вырваться наружу, словно всё это происходит в первый раз. Словно впервые его неожиданно целуют, словно впервые он не знает куда себя деть, что бы не сойти с ума. Прячась от смущения, Се Лянь зажмурил глаза, а руки сами легли на плечи и случайно скользнули по холодным серебряным цепочкам. Через пару мгновений Хуа Чэн отстранился и одарил Се Ляня мягким взглядом. Никто другой и представить не мог, что жестокий, несущий ужас, Собиратель Цветов под Кровавым Дождём способен на такой ласковый взгляд. Никто, кроме Се Ляня. Его щеки запылали краской и он снова отшатнулся, словно по привычке собирался пуститься в бега, и даже не сразу почувствовал сверток у себя в руках. Те самые сухие стебли тысячелистника! —Зато я их нашёл. Принц посмотрел сначала на свёрток, потом на Хуа Чэна, потом снова на свёрток. Он потряс головой, стараясь скорее привести себя в порядок и ответить как полагается. —Спасибо! Саньлан, ты снова меня выручил! —Всё что угодно для Твоего Высочества. За небольшую благодарность, конечно. Се Ляня тут же накрыло новой волной смущения и перед глазами мелькнул поцелуй от которого до сих пор пылали губы. —Вот негодник! В ответ Хуа Чэн только расхохотался, но и принц не был слишком сильно возмущен — он не долго старался держать серьёзное лицо, но потом и сам поддался тихому смешку. Времени оставалось совсем немного и уже скоро Се Ляню пришлось покинуть Призрачный город. —Гэгэ! — вдруг раздался громкий голос и, когда Се Лянь, уже отошедший на внушительное расстояние, обернулся, тот стал в разы тише и мягче — заглядывай почаще. Сердце принца пропустило удар и тепло от его голоса разлилось по всему телу, согревая что-то такое сокровенное глубоко в душе. Он без раздумий звонко ответил и его голос раздался эхом по всей резиденции: —Обязательно!