Первый контакт с врагом
7 июля 2024 г., 00:45
Эндрю очень редко позволяет себе просто что-то делать.
Он строил план. И не один. Би сказала ему, что это является следствием полной бесконтрольности в детстве.
Эндрю не мог с этим поспорить.
Не мог, потому что это было правдой.
Нил — это сладкое дыхание спонтанности в его жизни.
Он планировал пойти в магазин со списком продуктов, но потом увидел, что любимые сезонные фрукты Нила сегодня выглядят очень аппетитно, и купил четыре штуки, несмотря на свой бюджет.
Он планировал позаниматься, но тут Нил возвращается с пробежки с таким видом, словно за ним все это время кто-то гнался, а в руках у Эндрю уже ключи от «Мазерати».
Он планировал часок покурить на крыше; потом пришел Нил, и он провел весь вечер, целуя его, пока тот не задохнулся.
Он планировал просто плыть по течению после колледжа и после того, как закончатся его контракты с Кевином и Аароном; затем Нил попросил выбрать его, и теперь он вратарь № 1 в профессиональной лиге, который выступает за национальную команду вместе с Кевином и Нилом.
Он планировал прожить свою жизнь в одиночестве без каких-либо привязанностей; затем Нил исчез в Бингемтоне, и Эндрю хотел сжечь весь мир дотла, чтобы найти его.
Он планировал получить то, что ему нужно, от людей, которым он может связать руки; тогда Нил был тем, кто ему нужен, и Джостен никогда бы не прикоснулся к нему, если бы Эндрю этого не захотел, и Миньярд никогда бы не связал Нилу руки, рискуя вызвать призрак Рико.
Он все продумал, но Нил — это всегда непредвиденное, непредсказуемое, и единственный вариант, который Эндрю может выбрать, когда его представят. Нил — это тот вариант, который нужен Эндрю, и, что еще хуже, единственный вариант.
Он все еще планирует.
Иногда, даже когда они вовлекают Нила, его планы срабатывают именно так, как он задумал, например, его план привлечь Джостена и его самого в одну профессиональную команду, как только тот закончит колледж.
Иногда ему приходится прибегать к плану «Б», «В» или «Г», но это все равно срабатывает, как в том случае, когда ему удалось уговорить Нила наконец сходить к стоматологу.
Иногда его планы все равно идут наперекосяк самым худшим образом из возможных из-за сочетания действий Нила и мира в целом. Например, когда он планировал разорвать Нила на части после их праздничного ужина в модном французском ресторане, чтобы отпраздновать то, что Нил был Нилом в течение 7 лет с момента его регистрации в качестве выпускника Миллпорта.
Просто какой-то панк решил попытаться ограбить их, и Нил встал между Эндрю и пистолетом, когда Наркоман набросился на мужчину, обезоружил его и разобрал пистолет. Все произошло так быстро, что Эндрю даже не успел полностью вытащить свой нож. Он просто смотрел на последствия с яростью, которой теперь некуда было деться, когда Нил стоял коленями на спине грабителя и просил его вызвать полицию.
Эндрю был в бешенстве, когда отвозил их домой после получения полицейского отчета. Он был в ярости, когда Нил отказался извиняться, и его планы заставить Нила забыть имя, которое они только что отпраздновали, рухнули окончательно, когда он заорал на Нила, чтобы тот убирался к черту из его квартиры.
Нил исчез прежде, чем Эндрю успел хотя бы попытаться взять свои слова обратно, но Нил ушел не так быстро, чтобы опустошенное выражение его лица не отпечаталось на сетчатке Эндрю, как будто он смотрел на звезду, превращающуюся в сверхновую. Нила не было целую неделю и один день, прежде чем Эндрю удалось найти его бледным, худым, измученным и трясущимся в любимой кофейне Эндрю.
Эндрю было ненамного лучше, хотя он, по крайней мере, проводил свои бессонные ночи в постели, а не на скамейках в парке, как Нил. Нил попытался уйти, извинился за то, что вообще появился перед Эндрю, и пообещал, что уйдет.
Эндрю удалось убедить Нила вернуться в квартиру, но Нил больше не относился к ней как к дому.
Нил хранил то, без чего он действительно не мог жить, в спортивной сумке, готовый в любой момент к тому, что Эндрю снова вышвырнет его вон. Готов снова остаться без крова, потому что Эндрю уже сделал его бездомным в своей бессмысленной ярости.
Они много раз разговаривали. Эндрю пытался убедить Нила, что квартира была его домом, что ему никогда не приходилось покидать ее и что он никогда не оставлял свои ключи, что бы Эндрю ни говорил. Нил всегда только сдержанно кивал, когда они говорили об этом, но его уверенность в том, что квартира Эндрю — это дом, была окончательно поколеблена.
Сумка так и не была распакована.
Потребовался ужасный и напряженный месяц, прежде чем Эндрю нашел решение. Нил помог Эндрю выбрать квартиру в Нью-Йорке и украсить ее, но Нил не был владельцем. Нил переехал в квартиру Эндрю.
Итак, Эндрю планирует, предлагает варианты и представляет их Нилу за ужином.
Они продают квартиру и покупают дом, который нравится Нилу, дом, в котором Нил является совладельцем, дом, который не принадлежит полностью ни Эндрю, ни Нилу.
Он держал Нила за руку, когда они смотрели на свой каменный особняк в Бруклине, прямо рядом со стадионом и беговыми дорожками.
— Пойдем посмотрим на наш дом, — сказал он, наблюдая с почти отчаянным облегчением, как Нил улыбается ему в ответ, впервые после того «роскошного» ужина, без тени настороженности.
Первое, что Нил распаковывает — это свою спортивную сумку.
Эндрю никогда больше не хотел проходить через что-то подобное, но это помогло ему. Это помогло пережить момент, когда все пошло наперекосяк, когда были сказаны вещи, которые он не имел ввиду, когда последствия были далеко за пределами того, с чем он мог справиться, и когда не от него зависело, можно ли их действительно исправить. Помогло то, что, несмотря на все это, в конце концов он стоял рядом с Нилом и с улыбкой смотрел на их новый дом.
Он поговорил об этом с Би во время их еженедельного разговора по Скайпу.
Она говорит ему, что это хорошо, что он стал воспринимать Нила как постоянную опору. Кто-то, кто будет рядом, даже когда все пойдет наперекосяк, кто-то, за кого Эндрю будет бороться, кто-то, кто простит его промахи и по-прежнему будет заботиться о нем, и кто-то, кто может стать источником добра в его жизни.
Он говорит ей, что это утешение — знать, что Нил никогда не уйдет от него добровольно. Что Нил ушел, потому что Эндрю сказал ему об этом, и Эндрю знает, что он никогда больше не сможет сказать Нилу, чтобы он действительно уходил.
Кевин пообещал ему что-то, на чем можно построить свою жизнь, и он уверен, что Кевин имел ввиду Экси, но в итоге Кевин подарил ему Нила.
Действительно, первый план, разрушенный Нилом, и начало того, как Эндрю всю жизнь ценил способность Нила разрушать его планы наилучшим образом.
В один прекрасный день у них начинает формироваться новый план. Они приезжают в Новый Орлеан. Это уже второй раз, когда они навещают Кевина здесь, и они прогуливаются по Французскому кварталу, когда Нил что-то замечает и просит Эндрю подождать, но убегает, прежде чем тот успевает на что-либо согласиться.
Нил возвращается через 5 минут с пакетом бисквитов из пекарни, которые, по мнению Эндрю, были приготовлены лучше всего. Это те самые шоколадные бенье, которые, по его словам, нравились ему больше всего почти год назад.
— Они ведь твои любимые, верно? — спрашивает Нил, предлагая Эндрю съесть что-нибудь очень горячее.
В этот момент ему в голову пришла опасная мысль, и у Эндрю не было ни малейшего желания отмахиваться от нее.
«Я так сильно люблю тебя, давай поженимся».
Он воспринял эту мысль так, как человек, который целыми днями медитировал под деревом, воспринял бы откровение.
Он ест бенье из рук Нила и слизывает сахарную пудру с его покрытых шрамами пальцев.
Внезапно все, о чем он может думать — это о том, как сильно он хочет жениться на Ниле Джостене.
Ему нужно все спланировать.
Он должен сделать все идеально.
Нил этого заслуживает.
***
Единственное, чего он на самом деле не ожидал в начале их с Нилом отношений, так это того, что у Нила была семья, которая его обожала. Эндрю считает, что его можно простить за ошибку, учитывая буквально все, что он знал о семье Нила на тот момент. Хэтфорды просто отличаются от Веснински и Мориям. Все те же насилие, жестокость, аморальность и беззаконие по-прежнему присутствуют (хотя, возможно, и в меньшей степени, Хэтфорды гораздо больше заинтересованы в чистой работе, чем Веснински). Просто понятие «бесполезный второй сын» или «замучить своего сына до смерти» им совершенно чуждо. Хэтфорды дорожат своей семьей. Хэтфорды дорожат Нилом. Они хотят загладить все то плохое, что случилось, потому что Мэри держала их в неведении, а затем отказалась обратиться к ним за помощью. До такой степени, что Эндрю встревожился при мысли о том, что он отпустит Нила одного на встречу с ними, опасаясь, что тот никогда не получит обратно своего Кролика. Он ходил с Нилом каждый раз, когда его Наркоман приезжал навестить их в Англию. В самый первый раз, когда они поехали, Эндрю столкнулся со скрытыми угрозами насилия, с тем, что каждый член семьи Нила пытался свести Нила с другими людьми, чтобы он покинул «Лисов» и приехал в Англию, и с откровенными попытками оставить Эндрю дома на первый день. Затем один из старших кузенов Нила, вероятный наследник семьи, стал слишком дружелюбным с Нилом за ужином. Он оттащил его от того места, где они с Эндрю пытались расположиться за слишком длинным обеденным столом, обхватив его за плечи, словно тисками. Пытался усадить Нила со своими двоюродными братьями и сестрами подальше от Эндрю, несмотря на то, что Нил сказал «нет». Продолжал прикасаться к нему, когда Нил попросил его остановиться, тыкал пальцем в его шрамы, а потом набрался наглости сорвать повязки с рук Нила. — Натаниэль, тебе нечего скрывать от своей семьи. Эндрю повалил его на землю, приставив нож к горлу, прежде чем кто-либо успел моргнуть. — Он сказал «нет», — прошипел Эндрю и слизнул капельку крови с шеи двоюродного брата. — Только потому, что вы родственники, это не значит, что вы можете причинить ему боль. Я уже сломал руку сыну криминального авторитета, когда он пытался сделать это с Нилом в прошлом году. Натаниэль похоронен в Балтиморе вместе со своим отцом, Нил — тот, кто пересек океан, чтобы встретиться с тобой, — шипит он и подносит нож чуть ближе к тому месту, где он может нащупать пульс кузена Нила. Нил был тем, кто оттащил его от двоюродного брата нежными словами на русском. Он посмотрел на свою семью и сказал, что, может быть, им лучше подыскать отель, ведь он не хочет создавать проблем. Один из двоюродных братьев, который был гораздо моложе, чем Эндрю, спросил, действительно ли Нил покидает свою семью. Нил сказал, что без колебаний предпочел бы им Эндрю. Стюарт забронировал для них пентхаус в пятизвездочном отеле, расположенном всего в нескольких кварталах отсюда. На следующий день за ними заехали Хэтфорды. Двоюродный брат Лукас извинился перед Нилом и Эндрю и дал твердое обещание больше так не поступать. После этого Хэтфорды стали относиться к нему как к своему. Здесь есть открытки, адресованные Нилу Джостену и Эндрю Миньярду, он получает подарки на любой праздник, а также рецепты, которые, по мнению семьи Нила, могут ему понравиться, потому что они знают, что Эндрю любит печь и стряпать. Он получает открытки по почте, адресованные ему в течение того ужасного года, когда они с Нилом не живут вместе, между его окончанием школы и окончанием школы Нила. Хэтфорды сами заботятся о себе, и им нравится, когда кто-то заботится о них. Итак, Эндрю подумывает о том, чтобы сделать предложение во время их ежегодной поездки в Англию, чтобы повидаться с семьей Нила, прежде чем они отправятся на континент к Никки. Он считает, что достаточно того, что он взял с собой кольцо в дурацкой оранжевой коробочке. Он чувствует, что агенты TSA бросают на него косые взгляды, потому что он никак не мог найти в своей сумке кольцо Нила. Там должна была присутствовать биологическая семья Нила. Все монстры собирались повеселиться в Германии (Кейтлин приехала с Аароном), так что семья Эндрю должна была приехать позже. Эндрю принимает лекарство перед полетом, прежде чем сесть в самолет, и засыпает на плече у Нила, держа его за руку. Если он впадает в стадию легкого помешательства и первый час проводит пальцем по кольцу на безымянном пальце Нила… Нил видел, как он делал и более странные вещи. Потом они прилетают в Англию, Нил устает, потому что остается дежурить, пока Эндрю спит во время полета, и Эндрю берет на себя ответственность в Хитроу. Он довозит их до пункта выдачи багажа, до пункта проката автомобилей, садится в Aston Martin, который он опробовал, и переключает свое внимание на встречную полосу дороги, почти не оступаясь. Нил спит в машине, и Эндрю подумывает вынести его, когда они доберутся до отеля. Они остановились в том же самом номере, который Стюарт забронировал для них в первый год, и Стюарт бронирует его для них каждый раз. Он осторожно разбудил Нила и занес большую часть сумок, пока они брали ключи и поднимались в пентхаус. Странно, что место, где они останавливаются всего раз в год, кажется таким знакомым, но именно в этой комнате он позволил Нилу трахнуть себя в первый раз. Он помнит, как улыбался в ответ на поцелуи Нила и говорил: — Я хочу этого. Я хочу тебя. Все остальное здесь в любом случае противоположно, почему бы и не это? — пошутил он. Нил был так осторожен, и Эндрю чувствовал себя так хорошо. Это была комната, о которой остались только хорошие воспоминания. В эту комнату было бы здорово вернуться после того, как он сделает ему предложение. Он начинает планировать.***
По традиции, Нил проспал остаток дня до их приезда. Эндрю вышел из дома и взял кое-что перекусить, чтобы положить в холодильник. Фрукты и мороженое. Они отправились в «бар хоп» с кузенами Нила. Лукас сверяется с Нилом, крепко обнимает его и протягивает руку Эндрю для почтительного рукопожатия. Они хорошо проводят время, но не слишком. Завтра они всей семьей собираются на поздний завтрак, а затем Лукас отправится выполнять кое-какую «работу» для семьи. Один из людей Стюарта, Алекс, отвозит их обратно в отель на вечер, обещая, что заедет завтра и отведет их в ресторан на поздний завтрак. Чем больше времени Нил проводит в Англии, тем сильнее становится его (очаровательный) акцент. Эндрю знает, что склонность Нила к хамелеонству обусловлена его жизнью в бегах, но у Эндрю подкашиваются колени, когда подвыпивший Нил называет его «любимый». Настолько слаб, что ему, возможно, придется опуститься перед ним на одно колено и вытащить коробочку, которая вот уже два месяца прожигает дыру в его кармане. Ему удается подавить желание сделать предложение, но Нил называет его любимым, когда они остаются наедине в своей комнате, и гладит его по лицу так нежно, что Эндрю все-таки оказывается у него на коленях. Он делает Нилу минет, от которого у Нила на 5 минут вылетает из головы весь английский, так что ему кажется, что они оказывают равное влияние друг на друга. У него есть планы на то, когда он в следующий раз встанет на колени. Каждый раз, когда Нил возвращается, они всей семьей устраивают пикник. По-видимому, напоминает тот, что был у Хэтфордов, когда Нил выиграл свой первый чемпионат в качестве капитана в последний год обучения Кевина. Это обычное мероприятие, и каждый член семьи приходит сюда, чтобы насладиться тем коротким временем, которое они проводят с Нилом каждый год. Многие семьи приводят своих близких, а те, в свою очередь, приводят членов своей семьи. Это также идеальное время для предложения руки и сердца. К сожалению, Лукас, похоже, согласен с Эндрю. Прежде чем он успевает опуститься на одно колено, Нил хлопает его по плечу и показывает на Лукаса, который стоит на коленях перед своей давней подругой Сесилией с коробочкой для колец. Вся семья в восторге, даже если Эндрю тихо злится. Он не хочет делить этот день с глупым кузеном Нила Лукасом. Они возвращаются в отель рука об руку, отмахнувшись от предложения Алекса подвезти их. — Я рад, что она согласилась, — говорит Нил ни с того ни с сего. — Сесилия? — Эндрю спрашивает. — Разве не очевидно, что она согласилась бы? Эндрю хмурится, потому что Сесилия всегда была явно и неоспоримо влюблена в Лукаса. Она сказала, что ждет предложения. — О, просто… Я бы не хотел ничего подобного, — смущенно говорит Нил. — Она была очень смущена, когда он сделал ей предложение. Я бы не хотел, чтобы меня вот так удивляли перед кучей людей, — говорит он, почесывая щеку рукой, которой не держит Эндрю. — Ты любишь сюрпризы, — Эндрю ощупывает нераспечатанную коробку в кармане пальто, которая внезапно стала весить тысячи фунтов. — Сюрпризы на глазах у большого количества людей обычно заканчиваются для меня плохо, — тихо признается Нил. Слава богу, что у Нила есть глупый кузен Лукас. — Что, если я удивлю тебя, когда мы останемся одни? — спрашивает он. Нил застенчиво улыбается. — Мне нравится, когда у тебя есть для меня личный сюрприз, — он сжимает руку Эндрю. Остаток поездки он проводит, обдумывая различные планы и наслаждаясь обществом Нила, в то время как сам он находится в обществе их семей. Когда агент TSA снова проверяет его сумку, он старается не чувствовать себя неудачником, увидев нераспечатанную коробочку с кольцом.***
У Эндрю другой план. Нил и Эндрю годами работали над тем, чтобы превратить плохие годовщины в хорошие. У обоих были дни или недели, которые были слишком болезненными, чтобы превратить их во что-то хорошее. Нил совершенно не переносил свой день рождения и впадал в ступор, если Эндрю не помогал ему выкинуть его из головы. Эндрю становился совершенно молчаливым и мог прикасаться к Нилу и получать от него ласки, только когда приближалась годовщина Дня благодарения у Хэммиков. У Нила и Эндрю были воспоминания и о других неудачных годовщинах. Нил и Эндрю впервые обняли друг друга и проспали всю ночь в годовщину того, как Эндрю накачал Нила наркотиками в «Райских сумерках». Они присматривали квартиру для Эндрю в годовщину того, как Эндрю ввязался в драку, из-за которой ему пришлось принимать лекарства. За те недели, что Эндрю был заперт в Истхейвене, они совершили несколько поистине великолепных речных круизов. Они усыновили Сэра и Кинга в годовщину того, как Эндрю велел Нилу убираться из его квартиры. Эндрю хочет вернуть этот день для Нила. Нил и Ваймак всегда пишут друг другу смс в канун Нового года. Он слышал историю Нила о том, как тот отправился к Ваймаку, чтобы его снова собрали. Как серьезно Ваймак отнесся к своей работе и каким опустошенным чувствовал себя Нил, наблюдая за падением мяча, когда сидел рядом с тренером их колледжа. На самом деле это не вечное воспоминание, потому что Нил все еще с трудом помнит, что произошло с ним в гнезде. Бетси говорит, что он может никогда этого не вспомнить, или это может вернуться, когда что-то пробудит воспоминания. Эндрю надеется, что, если он сделает это, то сможет провести это время года с хорошей памятью. Надеется, что все, что Нил в конечном итоге запомнит, навсегда останется в памяти после предложения Эндрю. Он проводит весь день вне дома, готовя кое-что. Он покупает дурацкое поддельное шампанское, которое нравится Нилу. — Эндрю, это игристый виноградный сок, а не поддельное шампанское, — возразил Нил, надув губки, что не должно было быть таким очаровательным. Он закажет что-нибудь, когда вернется домой и узнает, что Нил хочет съесть. Эндрю приходит к ним домой с бутылками поддельного шампанского. — Это игристый виноградный сок! И несколькими бутылками настоящего шампанского. Он окликает Нила, чтобы сообщить ему, что получил то, что тот хотел; это была особая марка, которая продавалась только в одном магазине на другом конце города. Нил выглядывает из кухни, улыбается и благодарит его. — Что ты готовишь? — нахмурившись, спрашивает Эндрю. — Я только что закончил! Я приготовил блюдо из тилапии, которое ты любишь. С соусом Бурсен и ризотто, — говорит Нил, и Эндрю моргает, потому что это, несомненно, одно из его любимых блюд. Еще лучше то, что Нил всегда готовит так, как ему нравится, когда кожица остается хрустящей, так как он не поливает рыбу соусом. Эндрю не обязательно хотел, чтобы ему подали это блюдо в тот вечер, когда он собирается просить Нила выйти за него замуж. Он знает, что Нилу это блюдо очень нравится, но тот никогда не был большим поклонником рыбы, так как ему редко удавалось ее есть, когда он был в бегах, и от этого его обычно тошнило. Эндрю думает о десерте, о том, что он закажет, чтобы сохранить хотя бы часть своих планов на вечер. — Что у нас на десерт? — спрашивает он, и Нил улыбается. — У меня большой ассортимент макарон из той пекарни, которая тебе нравится, — говорит Нил, и его улыбка приобретает нервный оттенок. — Это… все в порядке? — он спрашивает так, словно Эндрю не обрадовались бы макаронам из его любимой пекарни. За исключением того, что Нил всегда так хорошо понимал его, он, вероятно, заметил легкое разочарование, с которым Эндрю мог наедине признаться в своих чувствах, что Нил, похоже, решил посвятить вечер Эндрю, в то время как тот хотел посвятить вечер Нилу. Эндрю занимает место Нила и ждет, пока тот кивнет, прежде чем обнять своего задумчивого Кролика. — Звучит здорово, — говорит он и целует Нила в шею в том месте, от которого, как он знает, у Нила слабеют колени. Нил вздыхает и снова расслабляется. Нил заканчивает готовить ужин, и они вдвоем садятся за стол, чтобы насладиться трапезой. Они болтают о самых разных вещах. Ребенок Мэтта и Дэна, третье пробуждение бисексуальности у Кевина, недавняя работа Рене в Peace Corp, как продвигается линия одежды Эллисон, «заклятый враг» Нила, нелюбимый Эндрю бариста, как Аарон и Кейтлин обустраивают свои резиденции, недавняя поездка Ники и Эрика в Афины, как Робин справляется с «Лисами» и о безнадежных делах тренера. Эндрю никогда не устает разговаривать с Нилом. Эндрю хочет послушать, как Нил рассказывает о том, что его заклятый враг похож на Кевина в технике бега, но у него нет никаких сопутствующих навыков, которые могли бы это подтвердить. Коробка находится в сейфе Эндрю в его спальне. Ему нужен предлог, чтобы встать и схватить его, но тут Нил оказывается рядом с его стулом, стоя на коленях с маленькой коробочкой в руках. — Эндрю, я знаю, что ты, вероятно, откажешься и, возможно, не будешь разговаривать со мной до следующего года из-за этого… Нил неловко улыбается своей неудачной шутке, и Эндрю едва замечает это, потому что, произнося это, Нил открывает коробку. Его взгляд прикован к черному кольцу в синей коробочке (любимый оттенок Эндрю — льдисто-голубой, как глаза Нила). — …но я просто хотел, чтобы ты знал, для меня это навсегда. Я хотел, чтобы ты знал, что для меня всегда будешь только ты, — Нил нервно сглатывает. — Тебе не нужно говорить «да», чтобы я по-прежнему хотел провести с тобой остаток своей жизни, но я просто хотел, чтобы ты знал. Ты можешь делать с кольцом все, что захочешь, оно твое. Если хочешь, можешь выбросить его в канаву или засунуть мне в глотку, ты можешь это сделать. Он говорит, глаза его сияют. — Ты выйдешь за меня замуж, Эндрю Миньярд? — спрашивает он слегка надтреснутым от волнения голосом в конце. Эндрю пристально смотрит на него. Он моргает. Нил все еще стоит перед ним на коленях с идеальным кольцом для Эндрю. Он снова моргает. Нил все еще стоит перед ним на коленях с идеальным кольцом для Эндрю, потому что хочет выйти замуж за него. Нил приготовил одно из любимых блюд Эндрю, принес ему десерт из любимого заведения и произнес замечательную речь. Нил всегда был лучшим разрушителем планов. Эндрю встает и направляется прямиком в свой кабинет, где у него хранится сейф. Он вставляет чеку (в тот день, когда он ударил Нила ракеткой в Миллпорте) и достает оранжевую коробочку с кольцами. Он хватает его, засовывает в карман кардигана и не утруждает себя запиранием сейфа. Он возвращается и обнаруживает, что со стола убрано. Он заходит на кухню, а Нил держит руку под струей воды, и когда Эндрю подходит ближе, он видит глубокую рану на левой руке Нила, которой раньше определенно не было. — Что случилось? — спрашивает он, и все мысли о кольце в его кармане покидают его. — Я был неуклюж, когда собирал все в посудомоечную машину, — говорит Нил, у него неловкий смех. Это было так похоже на Нила — пойти и пораниться сразу после их помолвки. — Дай-ка я посмотрю, — требует он, и Нил удивленно моргает, прежде чем на его лице появляется мягкая улыбка, и он протягивает руку Эндрю. Порез неглубокий, и ему не понадобится ничего, кроме антисептика и пластыря. Он хватает маленькую аптечку, которая хранилась в одном из ящиков, и оказывает элементарную первую помощь. Рука Нила забинтована. — Спасибо, Дрю, — говорит Нил, когда Эндрю заканчивает. — Я переложу остатки в пластиковую посуду, — говорит Нил, перекладывая оставшуюся тилапию в вышеупомянутую пластиковую посуду. Нил всегда серьезно относится к тому, чтобы не выбрасывать продукты впустую, и Эндрю любит есть именно это блюдо холодным на завтрак. — Давай я помогу, — говорит он, снимает свой кардиган, вешает его на крючок у задней двери и начинает мыть посуду после того, как Нил закончил вынимать из нее продукты. — Ты уверен? Разве ты не собирался выйти покурить? — спрашивает Нил, но, несмотря на вопрос, протягивает ему сковороду. — Я не собираюсь выходить покурить, — он отрицает, не понимая, почему Нил так думает. — Тебе нельзя мочить бинты, — добавляет он, и Нил улыбается ему в ответ. Они работают в приятной тишине, пока все кастрюли, сковородки и тарелки не вымыты и не помещены в посудомоечную машину для дезинфекции. — Спасибо, Дрю, — повторяет Нил. Эндрю оглядывается. — Где мое кольцо? — он спрашивает, и Нил моргает, прежде чем указать ему за спину. Эндрю находит на задней полке синюю коробочку со своим кольцом внутри. Он открывает его и, не колеблясь, надевает на безымянный палец. — Тебе это нравится? — спрашивает Нил. — Да, — подтверждает Эндрю. Оно идеально ему подходит. — Я рад. Нил признается, что его плечи расслабляются, когда он открывает холодильник. — Скоро должен начаться фейерверк; я достану макароны и выложу их на блюдо, если ты хочешь, чтобы мы могли посмотреть на заднем дворике, — говорит Нил. Приятное разделение труда. У них будет хороший брак. Эндрю проводит эту ночь, завернувшись в одеяло, с Нилом на заднем крыльце их дома. Он в восторге от того, что Нил в очередной раз разрушил его планы, но он только что опередил Эндрю. Он предлагает Нилу попробовать все макароны с разными вкусами, пытаясь найти тот, который понравится Нилу. Неудивительно, что Нил одобряет именно фруктовые макароны. Они целуются в полночь, и Эндрю обнаруживает, что фруктовые ароматы на вкус напоминают свадебный торт, когда он пробует их на языке Нила. Эндрю мог бы попробовать клубничный или манговый свадебный торт.***
Эндрю с пугающей скоростью начинает планировать их свадьбу. 1-го числа он запускает свадебную доску объявлений в Pinterest, а 2-го числа приступает к поиску подробностей. Он предлагает Нилу сходить в несколько заведений, но Нил, похоже, по какой-то причине не хочет вставать с постели. Он заказывает самые разнообразные торты из самых разных пекарен, но Нил не высказывает своего мнения о том, какие торты и глазурь лучше попробовать. Нил, казалось, совершенно не интересовался планированием их свадьбы. Эндрю сомневался ровно полдня. Нил не носит своего кольца, но это потому, что из-за бинтов это было бы затруднительно. Нил не ожидал, что Эндрю скажет «да», может быть, он на самом деле не хотел жениться. Затем Эндрю надевает свой любимый кардиган, чтобы сходить за пробниками торта, и вспоминает, от чего отказался, когда увидел Нила с окровавленной рукой. Кольцо Нила. В этот момент Эндрю с ужасающей ясностью осознает, что Нил сделал ему предложение, а Эндрю ушел, не сказав ни слова. Нил не хотел вставать с постели, потому что, вероятно, был немного расстроен тем, что воспринял все как откровенный отказ. У Эндрю на пальце кольцо, но Нил подарил его ему, несмотря на его ответ, и Эндрю не сказал «да». Он не опустился на колени, не открыл свою ярко-оранжевую коробочку с кольцами и не сказал: «Да, конечно, я женюсь на тебе. Я собирался сделать тебе предложение, но ты меня опередил». Эндрю этого не сказал, и Нил воспринял его молчание как «нет», потому что Нил никогда не принял бы ответ «да». Итак, Нил Джостен понятия не имеет, что Эндрю провел последние два дня в предвкушении помолвки, потому что он понятия не имел, что они помолвлены. Прежде чем Эндрю успевает ворваться в их комнату и объяснить ошибку, оказывается, что Нил уже справился со своей печалью. Он предлагает Эндрю сходить в пекарню, говоря, что, даже если ему не нравятся торты, было бы приятно проводить с ним больше времени. Любая попытка прояснить это сейчас выглядит как проявление жалости. Как будто он не хочет жениться на Ниле, но чувствует себя виноватым из-за того, что отклонил его предложение. Эндрю — идиот, и он вернулся к исходной точке. Эндрю нужен новый план.***
Под давлением очередной неудачи Эндрю отложил реализацию плана «Попроси Нила выйти за меня замуж» и вместо этого продолжает уделять повышенное внимание планированию своей все еще гипотетической свадьбы с Нилом. У него есть свадебная доска объявлений в Pinterest, которая скрыта под VPN, и он старательно использует вкладку «Приватный просмотр», чтобы Нил случайно не увидел ее, если когда-нибудь воспользуется компьютером Эндрю. Он ловит себя на том, что ищет места, где можно расслабиться, когда смотрит на пустой безымянный палец Нила. Он думает о списках приглашенных всякий раз, когда товарищ по команде или репортер говорит что-то раздражающее. Он прикидывает, какие цвета будут самыми подходящими, когда он будет наряжать Нила на вечернюю прогулку. Он принимает решение о свадьбе осенью, когда Нил упоминает, что это его любимое время года, и говорит о том, что ему не хватает свежего горячего яблочного сидра. Он думает о покрое костюмов и о том, какие ткани не только отлично смотрелись бы на Ниле, но и были бы приятны для его кожи, когда примеряет майки новой марки, которые раздражают старые шрамы Нила. Он думает о том, с кем бы он хотел выступить на их свадьбе, когда Нил прямо в лицо называет репортера придирчивым идиотом. Он задается вопросом, понравится ли Нилу, если он поцелует его в щеку у алтаря в трудный день. Он думает о том, как разделятся друзья жениха и невесты и как им, возможно, понадобится совместная опека над Кевином, когда Никки позвонит, чтобы проведать его. Нил смотрит на кольцо на пальце Эндрю с какой-то приятной грустью. Как будто он рад видеть, что Эндрю носит его, даже если это не означает того, чего он хочет. Эндрю смотрит на палец Нила без кольца, но тот уже определился с местом встречи. Эндрю заставляет себя прекратить планировать свадьбу, на которую Нил не давал согласия. Ему нужен план, и, к счастью, Нил уже показал ему отличный вариант.***
Эндрю выбрал день. Это был день после одного из самых ужасных событий в жизни Эндрю. Если бы все произошло немного по-другому, если бы Стюарт появился чуть позже, если бы Нил сопротивлялся чуть меньше, то это был бы худший день в жизни Эндрю. Единственным положительным моментом 9 марта является то, что Нил Джостен был жив в том номере мотеля 10 марта. Эндрю все еще переживает это. Каждая игра, которую они проводили в Бингемтоне, была наполнена напряжением от всех «Лисов», которые были там, когда Нила похитили. Эндрю был не один, когда приехал туда на игру Нила на последнем курсе на стадионе «Беаркэтс». Эндрю может закрыть глаза и все еще помнить, как Нил улыбался ему. Он был по-настоящему счастлив в тот момент, когда загадочно попрощался. 10 марта было единственным приятным событием 9 марта. Это было на следующий день после того, как Эндрю понял: то, что было у них с Нилом, никогда не было ничем, это всегда было чем-то особенным. Это было на следующий день после того, как Эндрю нарушил обещание, нарушил сделку, впервые за всю свою жизнь, когда он выдавил ответы из Кевина. Это было на следующий день после того, как Эндрю понял, что мир без Нила Джостена — это не тот мир, который он хотел бы терпеть. Это было на следующий день после того, как Эндрю позволил себе по-настоящему и глубоко пожалеть о том, что не схватил Нила, когда начались беспорядки. Это было на следующий день после того, как Эндрю отчаянно пожалел, что не продолжает принимать лекарства, чтобы это не было так мучительно. Это было на следующий день после того, как Эндрю захотел, чтобы весь мир сгорел дотла. Затем было 10 марта. Это был день, когда Нил, благодаря своему выживанию, дал Эндрю второй шанс. Это был день, когда Нил вернулся к нему, несмотря ни на что. Это был день, когда Нил спросил, может ли он остаться, и сказал, что уйдет, если Эндрю этого захочет. Это был день, когда Эндрю понял, что он пойдет туда, куда пойдет Нил, так что он вполне мог остаться. 11 марта Нил подписал все документы, чтобы официально, законно и навсегда стать Нилом Джостеном, но только 10 марта Натаниэль по-настоящему перестал баллотироваться. Несмотря ни на что и как бы он ни собирался сделать предложение 10 марта. Нил, как всегда, боролся с ночными кошмарами всю неделю, предшествовавшую 9 марта, и Эндрю, по секрету, считает, что обратный отсчет дался Нилу тяжелее, чем любая другая пытка. Для Эндрю это тяжелое время, потому что он терпеть не может, когда Нил начинает выглядеть измученным от беспокойства, и ненавидит, когда он пишет Нилу что-либо в течение недели, предшествующей 9-му числу — это верный путь к панической атаке. Эндрю забирает у Нила телефон, чтобы тот не беспокоился об этом. В любом случае, в это время он не будет отходить от Нила ни на шаг, кроме как для того, чтобы сходить в туалет. Эндрю снимает часть своего беспокойства, общаясь с дядей Нила Стюартом. Стюарт связался с Нилом, чтобы подтвердить, что кто-то продает его сексуальную майку из Миллпортской средней школы. Тренер Эрнандес продает его в рамках сбора средств для унылой команды Экси в Миллпорте, продавая памятные вещи об их единственном успешном выпускнике. Эндрю находит его и читает особенно интересные подробности торгов последнего дня на этом веб-сайте. У него начинает формироваться план. Было бы здорово, если бы он мог просто заранее отметить всех членов семьи Нила как подтвержденных. Это просто практично; Стюарт никогда бы не отказался от сделки, и он знает, что Лукас еще не назначил дату своей дурацкой свадьбы с Сесилией. Эндрю первым получит право на свидание, которое он планировал с тех пор, как Лукас пошел и разрушил его первый, по общему признанию, ужасный план с предложением руки и сердца. Другая его часть признает, что приятно отплатить тренеру Эрнандесу за то, что он отправил запись и анкету Нила Ваймаку, увеличив цену покупки. Нил впервые за несколько дней засыпает, а Эндрю остается наедине со Стюартом Хэтфордом и следит за тем, чтобы никто не ходил на его запланированные свидания. Он вешает трубку и думает о футболке «Миллпорт», которую Нил спрятал на самом дне спортивной сумки, которую привез с собой в Пальметто. Считает, что на самом деле не было необходимости держать в своем кабинете две майки Millport в рамочках. Следующие несколько дней Эндрю помогает Нилу вздремнуть, если у того получается. Они проводят почти все 9 марта в постели. За весь этот ужасный день они не поцеловались и не занялись сексом. Эндрю просто крепко сжимает Нила в объятиях и позволяет ему успокоиться в его присутствии. Он проводит руками по спине Нила и шепчет, что он в безопасности. Нил засыпает около 11 утра, и Эндрю не хочется его будить, но он не позволит Нилу провести целый день без еды. Нил приходит с ним, не в силах оставаться один, и Эндрю просто готовит овсянку с фруктами. Желудок Нила не выдержит ничего вкуснее 9 марта. Они забираются обратно в постель и возвращаются к тому, как провели большую часть дня. 9 марта Нил чувствует себя в безопасности, в тепле и любви. 10 марта начинается с того, что Нилу нужно пойти в спортзал, потому что он не был там всю неделю, и ему нужно зарядиться энергией. Эндрю отпускает его. Сегодня тот самый день, и у него есть планы. Он задается вопросом, не сочтет ли Нил это изменой. Нил приготовил Эндрю его любимое блюдо и выбрал любимый десерт Эндрю, когда сделал ему предложение. Нил был внимателен и обаятелен, произнес прекрасную речь и сделал предложение. Затем Эндрю ушел как последний идиот, не сказав «да». А вот и Эндрю, три месяца спустя копирующий все, что делал его приятель-наркоман, только на этот раз с мыслью о Ниле. Он готовит курицу с пармезаном и лапшой-спагетти, потому что Нилу это нравится, и он почти так же любит присылать Кевину фотографии, на которых он это ест. У него уже готово клубничное крем-брюле, и он уберет его в холодильник, как только оно нагреется до комнатной температуры. Он погружен в свои мысли. Интересно, будет ли его речь значить для Нила хотя бы половину того, что значила для него речь Нила. Ему не нужно репетировать то, что он собирается сказать, но он доводит ее до совершенства. Он практикуется в приготовлении идеальной сахарной посыпки. Не подгоревшей, но и не сырой. Переделывает свое предложение Нилу. Волнуется, достаточно ли этого, будет ли оно таким же идеальным, каким было бы предложение Нила, если бы Эндрю все не испортил. — Что ты готовишь? — голос Нила, держащего зажигалку в руке, заставляет его вздрогнуть. Он поворачивается и проводит огненную линию по обнаженному предплечью Нила. Есть один недостаток в том, чтобы принимать тяжелые дни и превращать их в хорошие. Воспоминания о тяжелом дне всегда рядом. Нил вскрикивает от боли, когда его тело обжигает, и Эндрю видит тот момент, когда он больше не в безопасности в их доме, а в наручниках в машине по дороге в Балтимор, а Лола выжигает на его коже ожог за ожогом. — Нил! — он пытается дотянуться до Нила, пытаясь удержать его на земле. Но ему приходится выключить фонарик. На это уходит 3 секунды, но Нил — самый быстрый человек в команде Экси, и теперь за рулем Натаниэль. Он выскакивает за дверь и бежит так, словно за ним гонится монстр. Он не надевает пальто, не обувается и не берет ключи. Эндрю еще больше замедляется, когда выключает плиту, сует ноги в кроссовки, хватает два пальто и запирает за собой дверь. Ему повезло, что, когда Натаниэль так сильно запаниковал, он побежал прямо, и Эндрю увидел, как он бежит в парк у их дома. Он бежит за Натаниэлем изо всех сил. Он выкрикивает имя Нила, он кричит «Абрам», он кричит «наркоман», он кричит «кролик», он кричит «стоп». Нил колеблется, когда выкрикивают последнюю фразу, и часть Нила всегда останавливается, когда Эндрю велит ему это сделать. Эта часть Нила достаточно сильна, чтобы остановить Натаниэля. Эта часть Нила достаточно сильна, чтобы заставить беглеца, который всю жизнь убегал, остановиться. Отчасти это одна из причин, по которой Эндрю влюбился в Нила, и отчасти это единственное спасение Эндрю на данный момент. Эндрю использует это колебание, этот момент, когда Нил останавливается, когда Натаниэль призывает его бежать, и прижимает Натаниэля к мерзлой земле. Он делает все возможное, чтобы смягчить приземление для него, баюкая его голову, пока они падают. — Пожалуйста… пожалуйста, отпусти меня, Лола, пожалуйста, остановись… остановись, остановись, остановись! Натаниэль отчаянно и испуганно умоляет его, пытаясь вывернуться из-под Эндрю. Тот ненавидит слово «пожалуйста», он думал, что не может ненавидеть его больше, чем когда это прозвучало из его собственных уст, но понял, что ненавидит это еще больше, когда услышал мольбу Натаниэля. Он ненавидит это с еще большей страстью, потому что знает, что Лола тоже не остановилась. — Нил! Нил! — пытается он, но Нил отчаянно сопротивляется. — Лола, пожалуйста… пожалуйста, просто отпусти меня! — умоляет Натаниэль. — Пожалуйста, не приводи меня к моему отцу. Просто убей меня. Просто убей меня здесь. Натаниэль всхлипывает, и Эндрю понимает, как сильно он боялся своего отца. Что если бы Натаниэль мог, он бы покончил с собой в той машине, чтобы не встречаться с Натаном. — Я рад, что так запаниковал, — Нил сказал с грустной улыбкой. — Если бы я хоть немного соображал, я бы просто откусил себе язык, — он закрыл глаза. — Если бы я не был так напуган, так паниковал, со мной бы этого не случилось, — сказал он, сжимая пальцы Эндрю, когда они вместе лежали в постели Эндрю через год после Балтимора. Натаниэль был создан для выживания, приспособления, бегства, и это убило что-то в Эндрю, превратив Нила в человека настолько отчаявшегося и безнадежного, что он готов был молить о смерти женщину, от которой у него на глазах таяла кожа. — Нил, — он сжимает руки Натаниэля одной своей, а другой обхватывает щеку, ему нужно следить за губами Натаниэля, чтобы убедиться, что тот не прикусил язык. — Нил, это Эндрю… Ты в безопасности. Лола мертва, и ты в безопасности здесь, со мной. Ты с Эндрю, и ты в безопасности. Эндрю нужно, чтобы Натаниэль вернулся в свою могилу, а Нил вернулся к нему. Нил всхлипывает. — Не делай ему больно. Я буду хорошим, только не делай ему больно. Делай со мной что хочешь, только не причиняй вреда Эндрю, — он умоляет, и в этом весь Нил. Натаниэлю было наплевать на всех, кроме Мэри. Натаниэль олицетворял выживание, страх, бегство, ложь и адаптацию. Нил — это самопожертвование, мужество, выносливость, правда и любовь. Натаниэль молил о смерти, а Нил молил о том, чтобы Эндрю был в безопасности. — Я здесь, Нил. Я рядом. Я всегда буду здесь, — Эндрю наклоняется и целует Нила в лоб. — Ты в безопасности, ты здесь, со мной. Ничто не причинит тебе вреда, Нил. Он обещает: — Вернись ко мне, Нил. Вернись, и я позабочусь о тебе, — он осыпает лицо Нила поцелуями. Нил снова всхлипывает, но на этот раз он приоткрывает глаза, прежде чем его взгляд падает на Эндрю. — … Дрю? — он выдыхает с такой надеждой в голосе, что в Эндрю что-то ломается, когда он слышит, как его имя произносится таким образом. — Я здесь, Нил. Ты в безопасности. Я случайно обжег тебе руку. Это спровоцировало тебя, — быстро объясняет он и нерешительно выпускает руки Нила из своей хватки. Он ненавидит прижимать Нила к земле, хотя Нил давным-давно разрешил ему делать это, если он не в своем уме. Он как следует видит новый ожог на руке Нила. Он уже покрылся волдырями и выглядит болезненным. — Я… я…! — пытается Нил, и Эндрю видит его внутреннюю борьбу за то, чтобы похоронить Натаниэля, позволить его духу покоиться в гробу с костями Нила. — Эндрю… Я… я не хотел убегать, — он икает. — Ты не убежал. Натаниэль убежал, — он успокаивающе целует Нила в висок. — Ты остановился. Ты остановился, когда я тебя попросил, — он берет лицо Нила в ладони и вытирает слезы. — Ты всегда останавливаешься, когда я прошу тебя об этом, — он прижимает их лбы друг к другу. — Спасибо, что пришел за мной, — говорит Нил вместо того, чтобы извиниться. Это то, над чем они работают — быть благодарными, а не сожалеть. — Спасибо тебе за то, что помог мне успокоить Натаниэля, за то, что был нежен с ним, — говорит он так, как будто в Ниле есть какая-то часть, по отношению к которой Эндрю больше никогда не будет жесток. Натаниэль позаботился о том, чтобы Нил выжил и встретился с Эндрю. Его похороны никогда не были проявлением ненависти к этой стороне Нила, но всегда были надеждой, что Натаниэль наконец обретет покой. Эндрю никогда не мог ненавидеть ту единственную часть Нила, которая хотела, чтобы Нил выжил, так же сильно, как Эндрю. Эндрю так сильно любит его всего. — Ты выйдешь за меня замуж? — Эндрю спрашивает, и эти слова слетели бы с его губ в этот момент, даже если бы Эндрю не думал о них почти год. Тем не менее, Эндрю хочет машину времени. Он хотел идеального момента, Нил заслуживал идеального момента, Нил подарил Эндрю идеальный момент. Этот момент далек от совершенства. У Нила, вероятно, ожог 2-й степени. Нил вспотел и побледнел из-за состояния диссоциативной фуги, в котором он находился всего три минуты назад. Нил умолял о смерти, а затем умолял о защите Эндрю от угрозы, которая исчезла много лет назад. Он оставил курицу тушиться в масле, когда снимал ее с огня, и если она и не подгорела, то определенно была отвратительно жирной, лапша даже не была готова до состояния альденте, когда он ее снимал, а крем-брюле не успело как следует застыть, потому что он пропустил время приготовления. Это не входило в его планы. — Ч-что? — спрашивает Нил, широко раскрыв глаза от шока из-за вопроса Эндрю, и тот знает, что если он не отреагирует, то Нил примет его первоначальный вопрос за то, что он ослышался. Нил поймет, что это было не то, что Эндрю хотел сказать. За исключением того, что Эндрю никогда не был трусом. Слова вырвались, и их уже не вернешь, и он говорит искренне. — Я хочу быть твоим мужем, и чтобы ты был моим мужем до конца наших дней. Ты выйдешь за меня замуж? — он спрашивает снова, и Нил смотрит на него, открыв рот от удивления. — Эндрю… — голос Нила звучит неуверенно, и Эндрю нервничает. Как, черт возьми, Нил смирился с тем, что Эндрю не ответил, как он не потребовал ответа? — ... ты не хочешь выйти замуж за меня, Эндрю, ты сказал «нет», — мягко напоминает ему Нил, и Эндрю чувствует, как его начинает трясти от холода и, возможно, немного от шока из-за всех тех эмоций, с которыми он сталкивается. — Я не говорил «нет», — отрицает Эндрю, отрываясь от груди Нила, чтобы посмотреть на него сверху вниз, радуясь, что в парке никого нет в этот час и в такую холодную погоду. — Я вернулся и надел кольцо, не так ли? — спрашивает он, поднимая руку с обручальным кольцом, потому что, черт возьми, это не совсем то, что нужно. Он опускает руку, приподнимает Нила, заставляя его сесть, и хватает куртку, которую он уронил, когда набросился на Нила, и начинает натягивать ее на плечи Джостена. — Я… думал, тебе просто понравилось кольцо, — говорит Нил, широко раскрыв глаза. — Мне действительно нравится это кольцо, и я подумал, что если я надену его, то мы будем официально помолвлены, — говорит Эндрю и наблюдает, как на лице Нила появляется понимание. — Дегустация тортов? — Нил помнит, как чьи-то руки плотнее закутались в куртку. — Я пытался спланировать нашу свадьбу, пока не понял, что не сказал «да», а ты понятия не имел, что я принял твое предложение, — он лезет во внутренний карман кардигана, где уже почти два месяца хранит эту коробочку. — Я понял, что забыл отдать тебе кольцо, которое купил почти год назад, потому что отвлекся на твою окровавленную руку, а потом был слишком взволнован, чтобы накормить тебя этими чертовыми макаронами, пока не нашел аромат, который тебе понравился, — говорит он и протягивает коробку Нилу. — Почти год? — спрашивает Нил, не сводя глаз с коробки в руке Эндрю. — Я купил его еще в мае. В апреле прошлого года я решил, что попрошу тебя выйти за меня замуж. — В апреле прошлого года? — спрашивает Нил, вероятно, пытаясь вспомнить какой-то грандиозный жест, который побудил Эндрю захотеть оформить их отношения как юридически обязывающие. — Ты не забыл про бенье, которые мне понравились. Шоколадные, — напоминает он. — Это… это был тот самый момент для тебя? — спрашивает Нил, и кажется, что его глаза не могут расшириться еще больше. — Именно в этот момент я понял, что я чувствовал. В тот момент, когда Нил распаковал свою спортивную сумку в их особняке два года назад, Эндрю, вероятно, неосознанно понял, что это навсегда. Эндрю отодвигается от Нила, на котором он все еще сидел, и опускается перед ним на колени, он открывает коробочку с кольцом, чтобы показать серебряное кольцо, которое он купил почти год назад. — Нил Джостен, я хочу бегать за тобой всю оставшуюся жизнь. Я хочу укутать тебя в любую куртку, которую мне удастся схватить, прежде чем бежать за тобой, и я хочу отвезти тебя домой, пока мы оба не научимся ходить на ходунках. Ты выйдешь за меня замуж? Да или нет? — требует он, и это действительно так. Он хочет побежать за Нилом и вернуть его в безопасный дом, где ему будет 60, 70, 80, 90 лет, до того момента, когда Нил умрет, и тогда он побежит за Нилом в загробную жизнь. Они тоже найдут там дом. Нил снова смотрит на него широко раскрытыми глазами, и по его лицу текут слезы. — Ты правда так думаешь? — спрашивает он срывающимся голосом. — Да, Наркоман. Я серьезно, — говорит тот. Улыбка Нила такая широкая и яркая, что кажется, будто солнце выглянуло посреди темного парка. Эндрю с радостью ослеп бы, глядя на это. — Да! Да, я выйду за тебя, — с готовностью кивает Нил. Эндрю чувствует, как волна облегчения разливается по всему его телу. Его плечи опускаются, и он осторожно поднимает руку Нила и надевает кольцо на соответствующий палец. Он думает о том, какое это удивительное ощущение, снимает свое кольцо и протягивает его Нилу. — Возьми два. Нил заслуживает таких чувств, а не случайного отказа, который Эндрю дал ему в канун Нового года. Нил удивленно смотрит на кольцо, которое оставалось на пальце Эндрю каждый раз, когда он не выходил на корт в течение последних трех месяцев, прежде чем на его лице появляется более мягкая улыбка. — Эндрю, — Нил держит его за руку, и его кольцо идеально смотрится на пальце Нила. — Я хочу, чтобы ты знал, что для меня это навсегда, и что для меня это… всегда будешь ты, — он показывает кольцо Эндрю. — Ты выйдешь за меня, Эндрю Миньярд? — спрашивает он. — Это не совсем то, что ты сказал в первый раз. А что, если я захочу выбросить это кольцо в канаву или засунуть тебе в глотку? — спрашивает Эндрю, но его палец уже кажется пустым без кольца. — Ты можешь сделать это, если хочешь. Я могу бросить его прямо сейчас, — возражает Нил, дразняще отводя руку назад. — Надень мне кольцо обратно на палец, Джостен, — говорит Эндрю, не желая рисковать. — Каков твой ответ, Миньярд? — Нил возвращается. — Да, я выйду за тебя, Нил Джостен, — он наконец отвечает так, как должен был ответить несколько месяцев назад. Нил надевает кольцо обратно на палец. Эндрю застегнул молнию на куртке Нила и засунул его руки внутрь, так как не хотел, чтобы обожженная кожа прилипла. Ноги Нила были порезаны из-за того, что он бежал босиком, поэтому у Эндрю не было другого выбора, кроме как подхватить своего наркомана и отнести его домой. Нил утверждал, что может ходить, что ему почти не больно, но Эндрю притворяется глухим. Каждое мгновение, проведенное в тренажерном зале за силовыми упражнениями, стоило того, чтобы перенести Нила в стиле Бриджит Стайл через порог их дома. Это было похоже на отголосок того, что он сделает в ближайшем будущем при еще более счастливых обстоятельствах. Это то, что он хотел бы делать каждый раз, когда они возвращаются домой. Они входят в дом, и Эндрю усаживает Нила на диван в гостиной. Он расстегивает молнию на куртке и обещает, что скоро вернется. Он проверяет, готов ли ужин, и обнаруживает, что его просто невозможно есть. Он заказывает пиццу в любимой пиццерии Нила, где они знакомы с разносчиком и владельцем. Он говорит, что если разносчик остановится и купит дюжину клубники в темном шоколаде, то он даст чаевые в размере 300 долларов. Эндрю схватил невероятно богатую аптечку, которую Эбби подарила им на новоселье, и направился обратно к Нилу, который сидел на диване, любуясь кольцом на своем пальце. На его лице появляется глупая улыбка, когда он смотрит на нее, снова и снова проводя пальцами по серебряному ободку. — Передумал? — спрашивает он, присаживаясь рядом с Нилом на диван. — Ты говоришь это так, будто я впервые подумал о том, чтобы выйти за тебя, — шутит в ответ Нил. — Это кольцо было у тебя несколько месяцев. Зачем ждать? — Я хотел, чтобы все прошло идеально, — признается Эндрю и позволяет себе почувствовать легкое смущение. — У меня были планы, но… — …но ничего не вышло? — заканчивает Нил, и Эндрю кивает, прежде чем взять Нила за руку и начать промывать ожог. Безумный бег и удары в грязь не пошли на пользу травме. Нил едва заметно вздрагивает. Они сидят в тишине, пока Эндрю промывает ожог, смазывает его кремом и обматывает антипригарными бинтами, которые Эбби приготовила для него, чтобы использовать при любых ожогах. Он дает Нилу несколько обезболивающих, которые Нил проглатывает, не запивая, а затем переходит к уходу за ногами Нила. Он не торопится, отмывая ноги Нила от грязи, которую нанес на них перелет. Он целует верхнюю часть левой ступни Нила, когда она становится чистой, а затем каждый из узловатых пальцев на ноге. Он повторяет ту же процедуру с правой ногой Нила, прежде чем тщательно продезинфицировать порезы, удалить застрявший мусор и обернуть ступни Нила марлей. — Пару дней никаких прогулок, я сам отнесу тебя, куда тебе нужно, — строго приказывает он. Нил только закатывает глаза, видя, что Эндрю предлагает ему побыть с ним еще пару дней. Раздается звонок в дверь, и оказывается, что это пицца, клубника и чесночные нарезки, которые он не заказывал. — Нилу они нравятся, все за счет заведения, — их курьер Райан пожимает плечами. Эндрю дает ему на чай 500 долларов и клянется, что будет заказывать пиццу только тогда, когда Райан работает, и оттуда, где тот работает, пока занимается доставкой. Он кладет клубнику в холодильник и приносит пиццу и чесночные нарезки на диван. Эндрю скармливает половину чеснока Нилу, прежде чем тот успевает убедить его что-нибудь съесть. Они едят пиццу, смотрят бессмысленный телевизор, и Нил спрашивает, можно ли ему прилечь Эндрю на грудь. Тот заставляет его подождать, берет клубнику, кладет ее так, чтобы до нее было легко дотянуться, и устраивается рядом с Нилом так, чтобы он мог провести следующий час, лениво кормя Нила клубникой с рук, пока тот не сказал, что не может съесть еще одну. Эндрю соглашается с этим и закрывает контейнер крышкой. Он усаживает Нила обратно, убирает оставшуюся клубнику, возвращается к дивану и собирается сесть, но Нил поднимает руки, чтобы его подняли. — Я хочу лечь спать. Эндрю едва ли мог ему отказать. Они заканчивают свои ночные занятия тем, что Нил садится на крышку унитаза, чтобы не стоять на ногах и не чистить зубы. Они вместе падают в постель и держат друг друга за руки. Если Эндрю засыпал под ощущение того, как его пальцы пробегают по браслету на руке Нила, то единственный человек, который мог бы что-то сказать — это Нил, а у него не было времени для разговоров.
