Иллюзия настоящего

      — Все здесь? До самолёта двадцать минут. Давайте я вас пересчитаю.       — Чёрт, я забыла в отеле свой любимый браслет!       — Куда съебался Джостен с моими документами?       — Не ори, я здесь. Кевин, ну и ебало у тебя в паспорте.       — Мэтт, будь другом, возьми мой чемодан, у меня сейчас руки отвалятся.       — А не надо было тащить с собой столько вещей, Ники. Ладно, давай сюда.       — Нил, где Эндрю? Мы шли вместе, но я что-то из виду его потеряла.       — О, не переживай, Рене, он сейчас угрожает автомату со сладостями. Тот никак не хочет принимать его сотку.       — Может, вы заткнётесь и дадите мне послушать, что говорит диспетчер?       Вопреки планам Дэн приехать в аэропорт ровно за час до самолёта, все дружно опоздали на добрых сорок минут и в фойе ввалились одним злым шумным кубарем. К слову, опоздания бы не случилось, если б кое-кто (Ники) не забыл на тумбочке в номере свой паспорт. Возвращаться пришлось дважды, поскольку, выехав на главную дорогу уже с паспортом, Аарон между делом отметил, что стало как-то тихо. Методом безошибочной дедукции Нила оказалось, что они забыли отошедшего попить водички Кевина. Весь последующий маршрут Лисы преодолели менее трагично.       Ожидавшие в фойе люди обходили грызущуюся между собой компанию по широкой дуге. Дэн пересчитывала своих сокомандников уже пятый раз и опять кого-то не находила, Ники с воплями рылся в своей сумке, ища затерявшийся где-то в многочисленных шмотках билет, Кевин хмуро рассматривал своё фото в паспорте, а Эндрю наконец примкнул к остальным с тремя шоколадными батончиками в руках. Нил не хотел думать, как он их получил, ведь пару минут назад какая-то парочка поблизости сетовала на то, что автомат со сладостями не работает.       Вскоре приятный женский голос объявил о скорой посадке на рейс до Пальметто, что повлекло за собой новую порцию возни. Коридор, поиск рейса на табло, еще коридор, регистрация, опять коридор, сдача багажа и вот они уже высоко в воздухе над дивным Бали, куда вряд ли вернутся в ближайшие несколько месяцев. Элисон грустно смотрела, как самолёт всё сильнее отдаляется от этого прекрасного места. Неплохие связи помогли выбить ей лучшие места для команды, поэтому сидели Лисы на одном ряду. К двадцатой минуте пришли в норму и успокоились все, кроме Эндрю. Его рука сжимала подлокотник с такой силой, что тёмно-серая кожаная обивка пошла трещинами. Заметивший это Нил обеспокоено перевёл взгляд на чужие побелевшие пальцы.       — Эндрю, ты сейчас оторвёшь кусок обивки. Да или нет? — дождавшись кивка, он положил свою ладонь поверх кулака Эндрю. — Всё нормально, уже даже не трясёт.       — Мы уже в Пальметто?       — Нет.       — Тогда не разговаривай со мной, — Эндрю резко отвернулся в сторону прохода. Занять место у окна он так и не решился.       Нил какое-то время молча сверлил глазами его затылок. Боязнь высоты и ненависть к перелётам не были для него чем-то необычным. Каждый раз, когда им приходилось отказываться от привычных поездок на машине в пользу самолёта, Эндрю еще за несколько часов до рейса входил в состояние нервной взвинченности, сохраняя при этом максимально нейтральное выражение лица. Но он боялся, и Нил это понимал. Понимал, но никак не мог помочь. Его постоянным убеждениям, что всё будет хорошо, что они не разобьются, и что самолёт признан учёными, как самый безопасный транспорт Эндрю не поддавался. Физическая поддержка тоже мало помогала. Однажды, схватив Нила за руку во время нового перелёта, Эндрю сжал пальцы сильнее обычного и чуть не сломал ему парочку пястных костей. Но на этом попытки хоть как-то облегчить злосчастные моменты страха не прекратились. И, подумав, Нил решил действовать несколько иначе.       — А ты знаешь, что в Европе долгое время боялись есть помидоры? — он выдал первое, что пришло в голову, но, на удивление, странный вопрос возымел эффект.       Эндрю, растерявшись, повернул к нему голову.       — Чего?       — Эрнан Кортес привёз семена помидоров в 1519 году. Изначально он считал их побегами редких цветов и притащил к себе на родину с целью украсить сад, — Нил обрывками вспоминал ту заунывную телепередачу, из которой и узнал интересный факт о помидорах. — Слух о новом сорте цветов быстро разлетелся в кругах знати и вскоре помидоры росли практически во всех садах.       Эндрю не совсем понимал, зачем и почему слушает откровенную ерунду с таким интересом. Но Нил всегда умел преподнести информацию красиво, и вскоре страх постепенно стал уступать место обычному любопытству.       — И кто первым решил их сожрать?       — Какой-то придурок. Сожрал и сразу умер.       — Странно, что это был не ты.       — Слушай дальше, — Нил легко сжал уже более расслабленную ладонь Эндрю, окончательно переключая на себя внимание. — С тех пор помидоры стали считать ядовитыми. Все, кто их ел, умирали. Но причина была совсем не в помидорах. Есть догадки?       — Добей меня.       — Блять, Нил, да ни у кого нет догадок! — воскликнул Ники, который уже несколько минут как наблюдал за ними.       Нил обернулся и замер. Весь ряд Лисов затих и внимательно слушал его бред о помидорах. Даже Кевин вытащил наушники из ушей и, приподнявшись со своего места, чтобы видеть остальных, полулежал на спинке стоящего перед ним сидения. Расположившиеся впереди девочки тоже повернулись, с интересом ловя каждое слово Нила.       — А с чем они ели эти помидоры? — Аарон покрутил в пальцах ручку.       — В правильном направлении мыслишь, — кивнул Нил, возвращая себе дар речи. — Но правильнее будет сказать не «с чем», а «в чём». В оловянных тарелках. Из-за кислотности помидоров в этих тарелках выделялся свинец. И подыхали они все именно из-за него. Но поняли это гораздо позже.       — Сука, мог бы и догадаться! — Аарон злобно цыкнул сам на себя и вернулся к написанию конспекта, сдать который должен был по окончании каникул.       Остальные Лисы тоже не стали напрягать Эндрю своим присутствием и, перешёптываясь, занялись своими делами. Хмыкнув, Нил поудобнее устроился в кресле, но тут ощутил нечто необычное. Пока он возился Эндрю разжал кулак и перевернул его тыльной стороной вверх. Прохладные пальцы нерешительно прошлись по коже накрывшей их ладони Нила, осторожно поглаживая. Сам Эндрю зрительного контакта избегал как мог, отвернувшись настолько сильно, что хрустнули шейные позвонки. Но руку не убрал. С каждой секундой нелепая нежность становилась всё увереннее. Наблюдая за тем, как Эндрю медленно и с хорошо скрываемым волнением переплетал их пальцы, Нил на миг забыл о своём умении контролировать эмоции. Глупая улыбка тронула его губы, но он поспешил её спрятать. Не стоило портить такой момент.       Пальметто встретил их мелким дождём и ветром. За большими окнами аэропорта над землёй плыли тяжёлые мрачные тучи, ухудшая и без того испортившееся настроение. Зонтика ни у кого не оказалось, поэтому в общежитие Лисы ввалились мокрые, уставшие и злые. Ники всю дорогу сетовал на общекомандное проклятие, мол, высшие силы мстят им за многочисленные грехи, и Нил уже был готов в это поверить, особенно когда прямо перед воротами Лисьей башни их окатила дождевой водой проехавшая мимо машина. Теперь, помимо испорченного настроения, испорченной стала и одежда. Повеселел к концу пути разве что Кевин, увидев из окна такси их тренировочное поле.       Ваймак уже поджидал команду в небольшом фойе для студентов на одном из диванчиков.       — Неплохо вы отдохнули, как я погляжу, — хмыкнул он, разглядывая хмурые лица Лисов.       — И вам доброе утро, тренер, — Ники вяло махнул ему рукой, смахивая мокрые волосы с лица.       — Доброе или нет — покажет наш с вами разговор. Я бы с радостью начал его прямо сейчас, но, как человек великодушный, даю вам несколько часов форы. Обсыхайте, ешьте, спите. Но ровно в шесть вечера я буду ждать вас на корте в комнате отдыха. Спокойно, Хэммик, тренировки сегодня не будет. Этим вечером ограничимся разговором, но я могу и передумать, если решите опоздать.       С горем пополам Лисы пообещали быть вовремя и расползлись по спальням. Кевин долго пытался отвоевать себе право занять ванную первым, но в итоге ничего не добился. Он отправился туда последним и из вредности решил проторчать под душем как можно дольше. Всё это время Нил лежал на своём первом ярусе и бездумно сверлил взглядом стену. Он думал, как правильнее будет преподнести свою мысль Ваймаку, учитывая, что Кевин, всё обдумав, в итоге поддержал его идею. Она хоть и наступала на горло великим традициям экси, но при этом могла помочь им противостоять Фениксам. Нил всё еще слабо представлял, как будет объяснять тренеру и команде свои наработки. Скорее всего, его даже не дослушают. Хотя Лисы всегда к его словам относились с вниманием, даже если речь шла о помидорах. Нет, наверно, они его сначала выслушают, а потом начнут орать. А тренер так сразу по рыжей башке настучит, чтоб больше херни не предлагал.       — Опять занимаешься ментальным самобичеванием? — зацепившись руками за бортик кровати, Эндрю свесился со второго этажа вниз головой. До этого он лежал, не проронив ни слова и с головой уйдя в чтение книги, название которой Нил так и не запомнил. — Что на этот раз?       — Всё в порядке, — пожал плечами Нил, но, перехватив его недовольный взгляд, продолжил: — Всё правда нормально. Я думаю о вечере.       — Они верят в тебя, — спокойно произнёс Эндрю. — А, раз верят, то и выслушают.       — Да, но я всё еще не уверен в своей идее. Может, не стоит встревать? Тренер с Кевином и без меня найдут верное решение.       — Идиот ты, вот что. Кевин против, потому что твой взгляд на игру отличается от его. Это же только он один у нас знает, как правильно, — на удивление Нила, Эндрю продолжал проявлять странную для себя чуткость. — Не слушай его. Если Ваймак поймёт, что ты прав, то Кевин с его идеалами пойдёт нахуй.       — Насколько вырастет твой процент ненависти, если я скажу «спасибо, что веришь в меня»?       — Можешь рассчитывать на пару десятков.       Эндрю снова исчез из поля зрения и зашелестел страницами. Нила удивляло и забавляло то, как сильно тот в последнее время пристрастился к чтению. Обычно все новые книги были у него на виду, но в этот раз Эндрю приобрёл новую довольно незаметно. И, если судить по спокойному размеренному дыханию, книга ему явно пришлась по душе.       — Что ты читаешь?       Нил всё-таки спросил, но не только из простого любопытства. Лежать и прокручивать в голове предстоящий разговор ему откровенно осточертело. Мысли давили, напрягали, заставляли представлять то, что представлять не хотелось. И, кажется, Эндрю без проблем понял скрытый мотив вопроса. Он снова свесился с кровати и несколько секунд задумчиво рассматривал Нила. Потом, видимо придя к какому-то выводу, поманил его к себе пальцем. Приглашать дважды не пришлось. Нил ловко забрался на второй этаж и моментально утонул в коконе из одеял. Новое «да или нет», и Эндрю с тихим «да» потянул его на себя, безмолвно укладывая рядом. Книга, которую он держал в руке, была на английском, но фамилия автора показалась Нилу иностранной. Он пробежался глазами по названию.       — «Мастер и Маргарита»? — он поудобнее устроился под боком у Эндрю, укладывая голову ему на грудь. В волосы сразу зарылись чужие пальцы. — Не слышал раньше.       — Русская классика, — объяснил Эндрю, раскрывая книгу на том моменте, где остановился до этого, а именно — на двадцать седьмой главе.       — И о чём здесь?       — Много о чём, но, если в целом — магический реализм. О жертвенности и куда она приводит. Почти твоя биография. Здесь и ад, и страдания, и постоянные конфликты персонажей с собой.       — Ты слишком плохого мнения обо мне, — Нил выдохнул, пытаясь расслабиться, но напряжение никак не хотело покидать тело.       Эндрю дал ему время улечься, после чего тихо, но твёрдо сказал:       — Закрывай глаза.       И Нил с удовольствием подчинился. Он окончательно растворился в голосе Эндрю, который, отыскав нужную строчку, продолжил читать уже вслух. Даже в переводе предложения были сложными, наполненными метафорами и заковыристыми речевыми оборотами. Нил честно старался слушать внимательно, но вскоре сон навалился на него приятной тяжестью и противостоять ему не осталось сил. Тело расслабилось само собой, утаскивая разум в мир спокойствия. Дождь барабанил по стеклу, но Нил его уже не слышал. Кожей он ощущал тепло одеяла и прижавшегося к нему тела. Этого было достаточно, чтобы ощутить себя в полной безопасности.       Чувствуя мягкое дыхание у своей шеи, Эндрю чудом не сбивался со строчек:       — «Не шалю, никого не трогаю, починяю примус, — недружелюбно насупившись, проговорил кот, — и еще считаю своим долгом предупредить, что кот древнее и неприкосновенное животное. А я действительно похож на галлюцинацию. Обратите внимание на мой профиль в лунном свете, — кот полез в лунный столб и хотел что-то еще говорить, но его попросили замолчать, и он ответив: — Хорошо, хорошо, готов молчать. Я буду молчаливой галлюцинацией, — замолчал…»       Эндрю тоже замолчал и перевёл взгляд на уснувшего Нила. Осторожно, чтобы не потревожить и не разбудить, он провёл кончиками пальцев по его щеке. Сейчас они в комнате одни, нет смысла притворяться, бояться или подавлять. С ними, наконец, всё хорошо. Не об этом ли он мечтал?       — Ты тоже галлюцинация, — Эндрю аккуратно убрал рыжую прядь с лица Нила и, ругая себя за излишнюю непривычную нежность, прикоснулся к его лбу губами. — Лучшая в жизни…

***

      — Итак, дорогие мои придурки, на повестке дня известная всем проблема, — начал Ваймак, когда все Лисы расселись по своим местам. — Нужно повторять, о чём пойдёт речь или с первого раза дошло?       Все промолчали. Времени на то, чтобы обдумать ситуацию с командой «Фениксов» хватило с избытком и, если у кого-то и были какие-то вопросы, то в итоге они испарились сами собой. Нил до сих пор не совсем понимал, чем вызвано беспокойство Ваймака. Они давно пережили тот этап, когда победа зависела только от удачи. Матч с «Воронами» дал понять, насколько слаженно и дружно научились играть Лисы. Смысл переживать теперь? Этот вопрос Нил так и не озвучил.       — В интернете нет никакой информации о новом спонсоре «Фениксов», — Кевин сделал неопределённый жест рукой.       — Он пожелал остаться инкогнито, — кивнул Ваймак. — Но при этом сделал достаточно, чтобы о нём говорили. И начал он с изменения состава. Кого-то отсеял, кого-то наоборот переманил к Фениксам. Насколько мне известно, после летних игр они не ушли на каникулы и продолжили тренироваться.       — Что ж, наводит на определённые мысли, — пожала плечами Рене.       — Они дают понять, что готовы взять реванш, — Дэн легко согласилась с её предположениями. — Но, тренер, разве это ставит под вопрос наше первенство?       — Мы должны быть готовы к любому исходу. А для этого нам нужны игроки, — Ваймак поднял с подлокотника дивана толстую папку с бумагами. — Я отобрал анкеты тех, кто, на мой взгляд, мог бы нам пригодиться. Кевин, Нил, ваша задача выбрать из них лучших. И этим вы займетесь прямо сейчас.       — Тренер, — недовольно буркнул Кевин, — еще на Бали Нил озвучил одну идею. Идиотскую и глупую, что очень даже в его сти… — он запнулся, прерванный лёгким подзатыльником от Эндрю.       — Джостен? — Ваймак перевёл на него заинтересованный взгляд. — Есть, что сказать?       Нил пару секунд молчал, обдумывая, как правильно начать. Он не раз прокручивал в голове этот разговор, но почему-то именно сейчас все нормальные мысли покинули разум. Лисы не торопили его, молча ожидая.       — Обычно новичков выбирают среди преуспевших выпускников, чтобы они начинали играть сразу с первого курса, — медленно проговорил Нил, нервно заламывая пальцы до хруста. — Да, так они смогут дольше оставаться в команде. Но нигде не сказано, что это — единственный вариант для отбора игроков, верно?       Ваймак нахмурился.       — К чему ты клонишь?       — К тому, что нас ожидает тяжёлый год. И, как бы мы ни старались, обучить правильной игре шайку вчерашних школьников до матча с «Фениксами» вряд ли получится. Так почему бы нам не поискать новичков среди игроков нашего универа? Со вторых, третьих и даже четвертых курсов, например.       — В экси есть правила! — не выдержал Кевин. — Ты не можешь просто взять и наплевать на них.       — Я и не собираюсь, — парировал Нил, объясняя: — После нашей победы над «Воронами» в универ Пальметто перевелось огромное количество людей. Многие из них раньше играли в университетских командах по экси и вряд ли были в числе отстающих. Мы вполне можем поискать среди них достойных игроков.       — Какое преимущество ты в этом видишь? — Дэн повернулась к нему в полоборота.       — Их навыки уже отточены. Да, они не смогут остаться с нами так долго, как первокурсники, но играть будут во много раз лучше. Из тех, кто перевёлся в наш универ этим летом, мы можем отобрать хотя бы человека четыре. Тех, кто смог бы играть с нами наравне и не ссать при этом. А остальных выбрать среди выпускников. Это даст нам шанс обучить их правильному ведению игры и не потерять преимущество на поле.       — Предлагаешь взять тех, кто играл в универе и раньше, но за другие команды? — уточнил серьёзным тоном Ваймак.       — Тупой план, Джостен, — фыркнул Кевин.       Нил на это только спокойно улыбнулся.       — Если не ошибаюсь, к Лисам ты попал очень похожим способом. Не идентичным, конечно, но похожим. Я прав, мистер Ворон из университета Эдгара Алана?       Крыть Кевину было нечем. Он отвернулся от Нила и всем своим видом показал, что обидные слова ранили его в самое сердце.       — Неплохой вариант, Нил, — сказал в итоге Ваймак. — Я узнаю, перевелись ли к нам бывшие университетские игроки. И ты прав, одним набором мы убьём сразу двух зайцев.       — А что если нет? — продолжил гнуть свою линию Кевин, мгновенно переставая дуться. — Если мы ошибаемся, и это не даст нам никакого преимущества?       — Даже если и так, мы ничего не теряем, — неожиданно вклинился в разговор Эндрю. Наблюдать за тем, как он обсуждал ненавистное экси, было странно даже для тренера. — Будет новый год и новый отбор.       — Именно, — вздохнул Ваймак, но тяжесть в его тоне не скользила. Напротив, она сменилась необычным облегчением.       Говоря откровенно, Нил не ожидал, что его идея так быстро найдёт одобрение у тренера. Но, как и говорил Эндрю, Ваймак в очередной раз показал, что готов к любым нововведениям. Лисы тоже не отставали. Обдумав предложение, они вполголоса начали обсуждать возможных кандидатов. Ники, Элисон и Аарон пообещали узнать у своих кураторов, появились ли среди новеньких бывшие игроки. Дэн и Рене тоже рассказали об одном общем знакомом, который, по их словам, раньше играл в команде университета Брекенриджа, но перевёлся в этом году из-за проблем с преподавателями.       — Напишите мне его имя и фамилию, — Ваймак передал девочкам блокнот с ручкой. — Я достану его анкету.       Отступить пришлось даже Кевину. Он всё ещё был не в восторге от идеи тренировать своих сверстников и бывших противников, но поделать ничего не мог. Заключительное слово оставалось за тренером, и он свой выбор сделал. А поэтому пришлось отбросить всё своё негодование и накидывать в уме возможные схемы тренировок.       Мэтт, до ужаса довольный своим другом, потрепал Нила по волосам и тоже предложил любую помощь.       Сам Нил всё еще пребывал в лёгком недоумении, мысленно уговаривая себя ни в коем случае не идти на попятную. Слова уже вылетели из его рта и, что странно, быстро возымели эффект. Он понимал, что своей идеей только добавил Дэн, как капитану, лишней нервотрёпки, но метаться было поздно. И всё же на сердце так и не стало спокойно. Шестое чувство кричало об ошибке. Нил и сам не понимал, но чувствовал, что где-то просчитался.       Заметив чужое волнение, Эндрю, до этого молчавший, толкнул его в плечо.       — Жалеешь?       Нил с трудом расслышал его вопрос сквозь всеобщую суматоху.       — Не знаю. А если это и правда ошибка?       — Всё, что ты делаешь — одна огромная ошибка. Но, если она нашла одобрение, какой смысл переживать?       — Я странно себя чувствую…       Эндрю хотел что-то ответить, но его прервал грубый голос Ваймака:       — Ладно, значит, с вопросом о новичках мы разобрались. Как я уже сказал, Нил с Кевином отберут лучших. Вот в этой папке, — он хлопнул раскрытой ладонью рядом с кипой бумаг, — все анкеты и диски с играми тех, кого мне рекомендовали школьные тренера. Что же до игроков из нашего универа, дайте мне пару дней. На этом небольшое собрание объявляется законченным. Вопросы, пожелания, идеи будут?       Под всеобщее молчание Ники с улыбкой поднял руку.       — Можно вопрос, тренер?       — Догадываюсь, что это за вопрос Хэммик. Даже не мечтайте. Спуску не дам. Пока Джостен с Дэем будут заниматься сортировкой анкет, вы начнете тренироваться. Уайлдс, вот график тренировок, — Дэн с лёгкостью поймала брошенный Ваймаком скомканный листок. — С началом учебного года он изменится, но пока оставим так. Будете отлынивать — шкуру спущу.       — Тренер, вам разве не интересно, как прошла наша поездка на Бали? — интригующе спросила Элисон.       Ваймак пренебрежительно фыркнул, складывая руки на груди.       — Нисколько. Мне абсолютно плевать, — он немного помолчал, но потом всё-таки сдался. — Ладно, хрен с вами, рассказывайте.       Следующие несколько часов Лисы с упоением описывали своё небольшое путешествие. Ваймак очень старался выглядеть незаинтересованным, но рассказы о фантастическом острове во всех подробностях даже его не оставили равнодушным. Ближе к середине к ним присоединилась и Эбби. Она и не пыталась скрыть своей радости за ребят. Их горящие глаза и переполненные эмоциями слова служили лучшим подтверждением прекрасно проведённых каникул.       Когда все истории себя исчерпали, Ваймак разогнал команду по комнатам, ссылаясь на огромное количество работы. Впрочем, никто и не возражал. Ники сразу предложил устроить вечер кино, желая по максимуму растянуть последний день без тренировок. Возвращаться к старому плотному графику, недосыпу и вечно ноющим мышцам ему хотелось меньше всего. Лисы идею поддержали, разделившись на ответственных за алкоголь и ответственных за еду. Мэтта, как всегда, отправили двигать диваны. Обычно ему в перестановке составлял компанию Кевин, но в этот раз у него была уважительная причина слинять с каторжных работ. Оккупировав свободную спальню, он и Нил засели за разбором анкет. Как и ожидалось, критерии оценивания у каждого были разные, а мнения порой не сходились настолько, что доходило до криков. В своей привычной манере Кевин цеплялся абсолютно ко всему, начиная от стойки и заканчивая неправильным держанием клюшки. Диски сменяли друг друга, ноутбук гудел громче мотора в их командном автобусе, воспроизводя одну игру за другой. В отличие от своего брата по несчастью, Нил чаще делал акценты на сильных сторонах игроков. От этого атмосфера в комнате напоминала оголенные провода.       Примерно раз в час к ним в комнату по одному забегали Лисы. Вдохновленные идеей Нила они поставили на уши всех своих одногруппников, собирая информацию о средних курсах по крупицам. Первым удачным охотником за игроками оказалась Элисон. С видом победителя она вошла в спальню и протянула Нилу тетрадный лист с именами и контактами четырёх человек.       — Я подписала, кто за какую команду раньше играл, — Элисон провела по написанному длинным ногтем. — Эти двое играли за калифорнийский университет в Беркли, вот этот — за универ Мичигана, а вот он из Аризоны. Все четверо перевелись в этом году.       Нил осмотрел листок, не скрывая восхищения.       — Элисон, ты просто прелесть!       — Вспоминай об этом почаще, и у нас всё будет хорошо, — Элисон весело ему подмигнула и скрылась за дверью.       Чуть позже их навестил и Аарон. Он смог раздобыть контакты шестерых третьекурсников, что перевелись в Пальметто в прошлом месяце. Их разгромный матч против «Воронов» действительно улучшил репутацию университету Пальметто. Не одна сотня студентов захотела воочию наблюдать за достижениями «Лисов». К поискам Аарон подключил Кейтлин и её подруг. Черлидерши задачу поняли, и уже через пару часов Аарону сообщением пришли все данные, которые удалось узнать.       Рене появились ближе к сумеркам. Она принесла Кевину и Нилу поесть и заодно передала ту самую информацию о бывшем игроке Брекенриджа.       — Совсем скоро все собираются в нашей комнате на вечер кино, — между делом сказала Рене, раздавая парням еще теплые блинчики. — Сегодня смотрим «Оно». Составите компанию?       Вливая в себя уже третью по счёту банку пива, Кевин недовольно на неё посмотрел.       — Мы перебрали только меньшую половину. Никакого вечера кино, пока не закончим.       Нил, у которого от слов и цифр уже рябило в глазах, подумал, что с огромным удовольствием подсыпал бы Кевину в пиво снотворного. Потому что идея просидеть за анкетами всю ночь его не прельщала от слова совсем. Еще на первом этапе сортировки он понял, что Кевин намерен закончить с работой в самые ближайшие сроки, чтобы скорее вернуться к тренировкам. Это самое «в ближайшие сроки» в переводе на человеческий язык означало «пару суток без сна, еды, воды и Эндрю». К таким триумфам воли Нил был однозначно не готов. А поэтому уже мысленно прикидывал в голове возможные варианты ненавязчиво слинять на вечер кино. Его молящий взгляд Рене расшифровала без проблем.       — Думаю, вам стоит взять небольшой перерыв, — она с улыбкой разлила по стаканам апельсиновый сок. — На свежую голову искать талантливых игроков гораздо легче, верно, Нил?       Нил активно закивал, уже толком не понимая, с чем соглашается. Разыгравшаяся мигрень не отпускала его последние минут двадцать. В конце концов, он был сыном морального ублюдка и садиста, а не секретаря. Работа с бумажками раздражала с самого детства. Бренное тело Нила жаждало пробежки, свежего воздуха и хоть какого-то отвлечения.       — У нас нет времени на отдых, — покачал головой Кевин и снова уткнулся в анкету.       — Время на отдых есть всегда, — терпеливо настаивала на своём Рене. — Тренер не ограничил вас во времени. Не волнуйся, Кевин, это пойдёт вам только на пользу. Отвлечетесь, посмотрите фильм и с новыми силами вернётесь к работе.       Какое-то время Кевин молчал, обдумывая её слова. Рене всегда умела убеждать, не прибегая к давлению. Ну или она просто слишком хорошо знала его темперамент. В любом случае, он тоже успел устать. Ни в коем случае не от экси, а от обилия документов. Видимо мозги спортсменов не заточены под работу с бумажками. С видом огромного снисхождения он всё-таки дал добро.       — Ладно, но только один фильм.       Нил с благодарностью посмотрел на Рене.       — Отлично! — он вскочил со своего места, откидывая папку с анкетой в сторону. — Я на минутку.       Захлопнув за собой дверь, Нил побежал по лестнице в сторону выхода. Духота комнаты выжала из него все соки и дико хотелось на улицу. Мышцы затекли от долгого сидения на одном месте, требовали разминки, а лучше пробежки длинной хотя бы в часик.

***

      — Слушай, ну не утащу я в руках всё, что попросили купить! — Ники потряс перед лицом Эндрю длиннющим списком покупок. Предчувствуя не самые лёгкие деньки, Лисы решили уйти в отрыв хотя бы этим вечером и на пожелания в еде не скупились. О выпивке и речи не шло — для неё отвели отдельную колонку на листе. — Не добивай меня, отвези в магазин. Или хотя бы дай машину!       Эндрю лежал, развалившись на лавочке у входа в общежитие, сосредоточенно выпускал изо рта кольца дыма в небо и никак не реагировал не крики Ники.       Возвращаться в комнату, которая последние несколько часов напоминала захламлённый секретарский кабинет, он из принципа отказался. Однако попытка была. И хватило его на целых полчаса в обществе двоих наркоманов-фанатиков после чего терпение лопнуло и было принято решение стратегически отступить. Но уходить далеко Эндрю не собирался. Он прекрасно знал, как действовала на нервы компания подвыпившего Кевина, обсуждающего экси, и был готов по первой немой просьбе утащить Нила на крышу или кататься по городу. Эндрю бы уже давно это сделал, но глаза его ходячей проблемы светились жаждой реализовать новую идею. Рука не поднималась отвлекать своей компанией. Хотя очень хотелось…       — Эндрю, ну по… по-братски, — быстро исправился Ники, вспоминая запрет на то самое слово, — отвези в магазин. Они сожрут меня вместо попкорна, если не куплю всё это!       Эндрю сбил пепел с сигареты.       — Я занят.       — Чем? Рефлексией? Если бы Нил захотел веточку сакуры, ты бы повёз его в Токио, а меня до магазина подбросить не можешь? — Ники заметил направленный на себя взгляд и быстро вскинул руки. — Ладно-ладно, перегнул палку, признаю. Но машину ты можешь одолжить? Я пулей, десять минут и буду на месте.       — Нет.       — Почему?       Из-за двери в общежитие показался Нил. Выйдя на свежий воздух, он сделал глубокий расслабленный вдох. К вечеру дождь закончился, и на Пальметто опустилась приятная влажная прохлада. Облака у горизонта отливали розовым и оранжевым цветами, мешаясь с синими тяжёлыми тучами. Красиво. Только теперь, ни от кого не скрываясь, не живя одним днём, Нил осознал, как прекрасны поздние летние вечера. Расстегнув до половины лёгкую безрукавку, украденную из гардероба Эндрю, он размял затекшие плечи.       — О, Нил, далеко собрался? — окликнул его Ники, привлекая внимание.       Нил обернулся. Эндрю отсалютовал ему двумя пальцами и сделал новую затяжку.       — На пробежку.       — Тебя ждать у нас? Сегодня в программе ужастик, бухло и покер.       — Да, Рене уже сказала. Я буду минут через…через час, — Нил уже собирался дать волю телу, поставив перед собой цель пробежать хотя бы километров двадцать, но не успел.       Эндрю вынул сигарету изо рта и немного повернул голову.       — Джостен.       — М? — повисла тишина. Нил не совсем понимал, чего от него ждали, и успел порядком растеряться. — Что? — ответа не последовало. Эндрю продолжал испытывающе смотреть, отказываясь давать какие-то подсказки. Ники тоже молчал просто оттого, что сам ничего не понимал. Еще через несколько секунд светлая мысль всё-таки посетила уставшую голову. Сдавленно охнув, Нил похлопал себя по карманам и вытащил телефон. — Да, с собой.       Эндрю удовлетворённо кивнул и в одно движение поднялся с лавочки, поманив за собой Ники. Что ж, раз организовалась часовая пробежка, то держать наготове машину пока не нужно. Но это не означало, что поездка по ночному городу отменяется. Эндрю предложит её позже, когда Нил окончательно осознает, как печально быть другом Кевина Дэя.       — Поехали.       — Класс! Нил, спасибо, что ты есть! — Ники весело подскочил на месте и, махнув на прощание рукой, побежал в сторону мазерати.       Нил проводил обоих непонимающим взглядом и, не найдя нужных слов, только пожал плечами. Кажется, ему пора привыкнуть, что за любой лишний вздох Эндрю Лисы благодарили его, а не самого Эндрю. Какую взаимосвязь во всем этом рассмотрели остальные, он примерно догадывался, но не озвучивал. Команда и так дружна как никогда, и портить всё резко проснувшейся принципиальностью Эндрю Нилу не хотелось. Он всё ещё оставался тем самым связующим звеном в цепочке лисьих взаимодействий и ничего не имел против. Какая-никакая, а польза обществу.       Откинув мысли о слаженности и дружбе подальше, Нил посмотрел на часы, засекая шестьдесят минут, и побежал своим любимым маршрутом — самыми малолюдными улицами.       Как и предполагалось, из супермаркета Ники через десять минут не вышел. Не вышел и через двадцать, и через полчаса. Эндрю уже успех впихнуть в себя два шоколадных рожка, заучить на память рекламу нового ювелирного магазина на ближайшей вывеске, прочитать несколько глав «Мастера и Маргариты», перебрать всё содержимое бардачка мазерати и, к своему удивлению, отыскать там завязанный и засунутый обратно в обертку использованный презерватив. Неслыханное кощунство. Кто и как умудрился потрахаться в его машине еще предстояло выяснить. В памяти всплыл случай, когда после долгих уговоров Нила Эндрю дал на один вечер машину Мэтту и Дэн. Они собирались куда-то в очень приличное место, разодетые в дорогие шмотки и страшно довольные. Ники предполагал, что эти двое ездили на тайную брачную церемонию. Эндрю тогда промолчал, но про себя уверенно отмёл эту мысль. Дэн и Мэтт были людьми открытыми и искренними. Они бы не стали скрывать такое счастливое событие. И уж точно уболтали бы Нила стать свидетелем со стороны жениха. Так что не вариант. Впрочем, Эндрю было абсолютно плевать, куда и зачем они ездили. Забытая обёртка с презервативом говорила о неплохом таком окончании той поездки. И уж точно не добавляла хороших эмоций в его и без того переполненную чашу терпения.       На сорок пятой минуте показался Ники. Перед собой он катил тележку, до отвала забитую едой, выпивкой и прочей ерундой. Выйдя из машины, Эндрю щёлкнул ключом, и багажник открылся. Он почти не слушал, как Ники материл длинную очередь и рассказывал, сколько сил потратил на поиски «идеального», как написал Аарон в скобках рядом, хлеба для тостов. Выезд с парковки. Полдороги. Ебучий Ники, забывший на кассе свой бумажник. Тихие маты Эндрю и его попытки перестроиться там, где по правилам перестраиваться нельзя. Возвращение на парковку и опять по новой.       На часах было без десяти девять, когда они, наконец, оказались около общежития. Паркуя машину, Эндрю мысленно рассуждал на тему кармы и теории вероятности. За этот день они возвращались из точки «А» в точку «Б» уже дважды, каждый раз что-то забывая. Либо закономерность, либо у судьбы херовое чувство юмора, думалось ему. Тем не менее, вот оно общежитие. Лисы уже давно заждались Ники с покупками, фильм точно поставлен и готов к просмотру, диваны сдвинуты на центр комнаты, а Нил должен вернуться с минуты на минуту. Эндрю знал, что пробежка затягивалась только если он пребывал в дурном расположении духа и хотел развеяться. Сегодня было иначе. Вечер уже распланирован, и ничто не могло его испортить!       — Прошу прощения, можно вас на минуту?       Ники вышел за оставшимся пакетом, когда к нему подошел напрягающего вида человек. Он был одет в строгий костюм с вышитым синим треугольником на рукаве, выбрит налысо и, несмотря на вежливый тон, явно к себе не располагал. Взгляд Ники пробежался по небольшому черному наушнику, что на фоне лысой головы так и бросался в глаза. Поправив ножи под повязками, Эндрю подошёл ближе.       — А в чём дело? — Ники отступил на полшага. — Вы кто?       — Вы проживаете в этом общежитии? — спросил мужчина, игнорируя заданный ему вопрос.       — Ну… да.       — В таком случае вы должны знать человека по имени Натаниэль Веснински. Не подскажете, где я могу его увидеть?       Эндрю почувствовал, как в груди замерло сердце. Шокированный взгляд Ники только добавил холода его болезненному оцепенению. Земля ушла из-под ног сразу, стоило только услышать то самое имя. Эндрю хотел верить, что ослышался или мужчина оговорился. Но нет. У судьбы действительно дрянное чувство юмора. Это просто не могло повториться…снова.