Драконий Жребий

Они торопливо оделись в костюмы для путешествий. Тишина, повисшая в комнате, становилась всё более напряжённой. — Каким образом ты научился обходиться без камердинера? — спросил Эрик. — После того… как у меня проявились способности к волшебству, — голос Даррена был очень тихим, — слуги боялись, и матушка не заставляла их. Потому и пришлось мне. Позже мама всё-таки нашла мне камердинера, какого-то нашего очень дальнего родственника, его желание попасть во дворец пересилило страх. А… ты? — спросил он. С каждым произнесённым словом в комнате будто становилось теплее. — Свидания, которые я предпочитал держать в тайне даже от Шона, — ответил Эрик, — это… было ещё до Уйльриха, — добавил он и обезоруживающе улыбнулся. — Не могу злиться на тебя, — прошептал Даррен. — И ревновать — тоже. Ты слишком прекрасен… — И ты, — Эрик мгновенно преодолел небольшое расстояние между ними, крепко обнял Даррена и приник к его губам в долгом и нежном поцелуе. — Что бы ни случилось в будущем, — прошептал он, — я останусь рядом… Тёплый и упругий, драконий принц прижал его к себе. И Даррен верил, а потому, вместо слов, предпочёл ответить ещё одним поцелуем, без страсти, но таким же нежным и долгим. — Пойдём, Тэсс уже ждёт нас в гостиной, — прошептал Эрик.

***

— Сейчас! — громко и отчётливо произнёс драконий принц. Даррен и Эстесси одновременно с ним прыгнули в темную пустоту. После уютного и теплого дома портал показался особенно холодным. Дверцы старого платяного шкафа со скрипом захлопнулись, и исчезли последние отблески света из внешнего мира. Как и много раз прежде, ледяной межпространственный ветер подхватил и понёс всех троих путешественников прочь. Произнесенное Эстесси связывающее заклятье, надёжно удерживало их вместе, но Даррен уже чувствовал: в этот раз что-то было не так. И он не ошибся. Воронка портала раскрылась слишком быстро, и их, всех троих, швырнуло на каменный пыльный пол. Даррен закашлялся и услышал, как рядом кашляют и чихают Эрик и Эстесси. Здесь тоже было темно, но эта темнота отличалась от темноты портала, она была наполнена эхом беззвучного шёпота, отголосками боли и ужаса… Даррен не смог бы никому объяснить своих ощущений: воздух не содержал никаких запахов, лишь облако пыли, поднялось при их падении на каменный пол, но Даррен чувствовал опасность, буквально окружавшую их со всех сторон. Эрик быстро зашептал колдовские слова, и над головой у него повисла крошечная искра рыжего пламени. Они увидели точно такие же неровные каменные стены, как в комнате-пещере, где находились спящие магическим сном Кэмлин и Кристофф. Только ни в одной из стен не оказалось двери. Комната, в которую они попали, была абсолютно пустой, а толстый слой пыли на полу, стенах и потолке, свидетельствовал о том, что сюда очень давно никто не приходил. — Что ж, по крайней мере, мы не ошиблись подземельем, — попытался пошутить Эрик. Но ни Даррен, ни Эстесси не улыбнулись. — Подземный Храм невозможно спутать ни с чем, — тихо сказала Эстесси. — А сейчас тёмное волшебство усилено жертвами. Даррен поёжился. — Нас ждали, — прошептал он. И, словно в ответ на его слова, две противоположных стены начали двигаться навстречу друг другу. — Что за… — Эрик не договорил. Драконий принц дыхнул огнем на одну из каменных стен, Эстесси и Даррен немедленно последовали его примеру, но пламя не причинило древнему камню никакого вреда. Все трое попытались обратиться, но снова не достигли никаких результатов. — Руж!!! — что было сил закричал Даррен. Но демоненок не пришёл на его зов. — Иланд! — и Эстесси коснулась указательным пальцем правой руки синего камня в кольце. Её результат был таким же, как у Даррена. Стены начали двигаться быстрее. Эрик, Даррен и Эстесси прижались друг к другу спинами. Даррен закрыл глаза и постарался в мельчайших деталях представить Храм Золотого Дракона, всё, включая маленький алтарь с деревянной статуей. Помоги нам, пожалуйста! Спаси от своего злого брата! Беззвучно попросил он, но ответом ему снова была тишина подземелья, прерываемая лишь скрежетом от движения стен. Эрик и Эстесси прижимались к нему спинами, и Даррен старался унять дрожь, чтобы не выдать своей паники. Неужели вот так?! Это… всё?! Он почувствовал, как дрожит Тэсс. Стены прекратили двигаться. — С возвращением, мои дорогие дети!!! Усиленный магией, голос драконьей королевы, заполнил всё вокруг. У Даррена зазвенело в ушах. — Если не хочешь, чтобы эта комната стала вашей общей могилой, отдай мне кольцо, дочь! — приказала королева. Стены сдвинулись ещё совсем немного. Даррен чувствовал, как горячий пот ручейками стекает за воротник. Каменные тиски сдавили их всех троих. — Я… добровольно отдам тебе кольцо, мама! — крикнула Эстесси, и её голос звучал твёрдо и уверенно. — Если, конечно, смогу снять его с пальца! Каменные стены снова пришли в движение и немного сдвинулись в стороны. Даррен глубоко вдохнул и услышал, как рядом шумно дышат Эрик и Эстесси. Драконья принцесса действительно сняла с пальца кольцо, подаренное Иландом, без колебаний положила его на ладонь, после чего громко и чётко сказала: — Оно твоё, мама! Повеяло холодом, и кольцо исчезло с её белоснежной ладони. Крошечная рыжая искра по-прежнему плясала над головой Эрика, рассеивая темноту вокруг. Стены снова начали двигаться, и их скрежет показался Даррену оглушающим. Не прошло и минуты, когда обе стены вернулись на прежнее место. По одной из них зазмеились трещины, очень быстро увеличивавшиеся в размере. От стены откололся кусок и мгновенно превратился в серую пыль, осыпавшуюся на каменный пол пещеры. Эрик, Даррен и Эстесси молча смотрели на темноту в проломе. — Полагаю, это и есть выход, — сказала, наконец, Эстесси, — и нам лучше поспешить им воспользоваться. Первым пещеру покинул Эрик. — Всё в порядке, — сказал он с другой стороны. Тогда вышла Эстесси, а за ней — Даррен, задевший плечом каменные обломки. Пыль поднялась с пола пещеры и снова собралась в отколовшийся кусок стены, который мгновенно вернулся на прежнее место и… словно прирос. Трещины, избороздившие стену, исчезли. — Хорошо, что никто из нас не оказался на пути у тёмного волшебства, — очень тихо прошептала Эстесси. Рыжая искра над головой Эрика немного рассеивала темноту. Даррен быстро осмотрелся. Они находились в длинном, извилистом коридоре, который, похоже, был прорублен внутри скалы. — Сначала здесь были только созданные природой пещеры, — тихо заговорила рядом Эстесси, и Даррен внимательно слушал её. — В них первый Жрец услышал зов Чёрного Хозяина Неба и начал поклоняться ему. Он передал повеление Чёрного Хозяина построить здесь Храм королевской семье. Маги каменщики совсем немного изменили эти пещеры, чтобы они стали Храмом. А потом они создали новый дворец из вершины горы над ним, и туда вскоре переселились и королевская семья, и их придворные. — Первый жрец? — переспросил Даррен. — Да, — ответила Эстесси. — Есть легенда, что он так и не смог по-настоящему умереть, и его немертвое тело скрыто здесь, в подземелье, чтобы он вечно оберегал покой и честь своего Господина. — Впрочем, как и те, кто был принесён в жертву, — добавил Эрик. — Но это лишь легенды, у которых за столетия не нашлось ни единого подтверждения. Даррен снова почувствовал холод, хоть в каменном туннеле не было ни малейшего ветерка. Он, в который раз, постарался унять дрожь. Все легенды оказываются хорошо забытой правдой… Вспомнил он вдруг слова сурового тьютора. Предчувствие снова холодной змеёй зашевелилось внутри, но Даррен постарался не обращать на него внимания. — Надеюсь, сработает, — тихо сказал Эрик. Ногти на указательном, среднем и безымянном пальцах правой руки драконьего принца начали удлиняться и приобретать стальной блеск. У кончиков пальцев они заметно утолщались, получилось что-то вроде костяных ручек. Немного поморщившись, Эрик ловко отломил все три. Один оставил себе, а два отдал Даррену и Эстесси. — Спасибо, — поблагодарил поражённый Даррен. — Что ж, для боя с Чёрным Хозяином они бесполезны, — и Эстесси улыбнулась немного грустно, — но это лучше, чем ничего. — Магия крови продолжает работать и здесь, — сказал Эрик. — Что чувствуешь, куда хочешь пойти? — спросил он у Даррена. — Вперед, — ни на мгновение не задумываясь, ответил Даррен. — Да, надо идти вперед, — согласился Эрик и выжидательно посмотрел на Эстесси. — Не буду спорить с магией крови, — улыбаясь, сказала драконья принцесса. И они пошли по каменному коридору. И Даррен почувствовал алчные голодные взгляды из темноты. Здесь никого нет! Коридор пуст! Старался он убедить себя, но уверенность, что за ними наблюдают, только крепла. Эстесси споткнулась и вскрикнула. — Что-то… схватило меня за ногу, — прошептала драконья принцесса. — Наверное, это просто выступ на камне, — попытался успокоить её Эрик. Но затем и он начал спотыкаться. Вот и Даррен почувствовал цепкую, холодную хватку. Его щиколотки на мгновение сжали, он зашатался, но не упал. Эрик придержал его за плечо. Даррен успел увидеть руки, схватившие его. Мертвенно бледные, покрытые тёмными пятнами крови… Обе руки исчезли в каменном полу. — Демоны ночи! — воскликнула изумлённая Эстесси. — Да это же… Но договорить она не успела. Множество рук, искривлённых, посиневших, покрытых запекшейся темной кровью, потянулись к ним со всех сторон. — Спина к спине, — скомандовал Эрик. — Клинки и пламя. Дважды повторять не пришлось. Даррен и Эстесси прекрасно поняли его. Костяные клинки, созданные Эриком, отлично отсекали ужасные конечности, которые сразу же превращались в сгустки дыма. Воздух наполнился ароматом сандаловых благовоний. И Даррен вспомнил этот запах: церемония жертвоприношений Чёрному Хозяину Неба. Драконий огонь тоже оказался вполне эффективным: и от него мертвенные руки обращались в дым. Даррен задыхался от аромата сандала и едкого дыма. Рядом закашлялись Эрик и Эстесси. Рук не становилось меньше, а Даррен уже начинал уставать. Сквозь дым он различил неясные силуэты. Не сразу, но заметил, что они… неуклюже выкарабкиваются из каменного пола… На них напали одновременно со всех сторон. Если бы Даррен увидел нечто подобное при других обстоятельствах: он пришёл бы в ужас. Но сейчас, во время этого неравного боя, отнимавшего все его силы и внимание, он просто не мог себе позволить такую роскошь, как ужас. Их окружили… принесенные в жертву Чёрному Дракону убийцы. На их мертвенно бледных лицах навсегда застыло бессмысленное выражение, взгляд пустых глаз был устремлен в никуда. Из рассечённых ритуальным кинжалом грудных клеток сочилась тёмная кровь. Но, по воле своего Господина, Чёрного Хозяина, они нападали на троих чужаков, посмевших нарушить покой священного места. Под натиском мертвецов, Эрик, Даррен и Эстесси начали медленно отступать. Не сразу, но они поняли, что их теснили к боковому коридору. И Даррен мог поклясться чем угодно, что несколько минут назад его здесь не было. Как только они вошли в коридор, нападавшие на них мертвецы исчезли все одновременно. Лишь едкий дым и аромат сандала остались напоминанием о них. — Они хотели, чтобы мы повернули сюда, — прошептала Эстесси. — Точнее, этого хотел тот, кто ими управляет, — сказал Эрик. Даррен молчал и снова тщетно пытался унять дрожь. Понимание, что он только что дрался с ожившими трупами, наконец, пришло к нему. У них у всех были вскрыты грудные клетки, жрец вырвал их сердца, когда они ещё были живы, и после этого их тела обратились в дым, который впитался в статую Чёрного Дракона. В том мире, из которого Даррен пришёл сюда, этого просто не могло быть… Но, здесь, в темноте древнего подземелья… оживали даже самые страшные и неправдоподобные легенды. Волна паники накатывала на него и отдавалась дрожью во всём теле. — Даррен, милый, — зашептал Эрик и обнял его, — сейчас… уже поздно бояться. — К тому же, ты нужен сестре, — Эстесси тоже мягко обняла его. — И мне, — Эрик мимолетно коснулся теплыми мягкими губами его щеки. — И мне тоже, — прошептала Эстесси. Даррен глубоко вздохнул. Страх отступал, а вместе с ним уходила из тела дрожь. — Я… буду стараться, — прошептал он, — ради… вас и… ради Кэмлин. — Вот и отлично, — и Эрик отпустил его, но остался рядом. Разжала руки и Эстесси, но тоже предпочла не отходить далеко. — Здесь находится что-то, к чему нас гнали мёртвые стражи, — голос драконьей принцессы был едва слышен. — Вернуться, в любом случае, не сможем, — прошептал Эрик. Даррен продолжал молчать. Если бы… Если бы сюда отправился только он… И Эрик, и Эстесси остались бы в доме-убежище, в безопасности… — Не вини себя, — будто прочитав его мысли, драконий принц снова ненадолго приобнял его за плечи. — Это было наше решение, а не твое. — Я бы никогда не пустила тебя сюда одного, мой дорогой кузен, — притворно строго сказала Эстесси.

***

Они прошли ещё совсем немного и остановились. Искра, созданная Эриком, поплыла по воздуху немного вперед и осветила вход в ещё одну пещеру, утопавшую в темноте. Рядом со входом, прислоненная к стене, стояла грубо вытесанная каменная плита. На её поверхности было выбито множество рун. — Вы можете прочесть? — спросил Даррен, хоть и догадывался, каким будет ответ. — Нет, — только и ответил Эрик. — Скорее всего, это местный древний язык, — сказала Эстесси. — И нам лучше просто пройти мимо. У входа в пещеру заклубился седой туман, очень быстро уплотнявшийся и менявший свои очертания. Ещё мгновение, и рядом с плитой стояла, пошатываясь, бледная, измождённая Кэмлин. — Братик, помоги, — её голос был похож на шелест осенних листьев. — Даррен… — и она вытянула вперёд руки. И Даррен без раздумий бросился к ней. Он слышал, как за его спиной закричал Эрик, попытавшийся схватить его: — Даррен, нет!!! Но он видел только несчастную Кэмлин перед собой. — Кэмми! Даррен хотел обнять сестру, сказать ей, что теперь всё будет хорошо… Только его руки прошли сквозь… тело принцессы. Очертания Кэмлин заколебались, и вот это уже снова был рассеивающийся туман. Даррен почувствовал ледяное прикосновение. Потоком воздуха его сбило с ног и потянуло внутрь пещеры, в непроглядную темноту. Он упал на холодный каменный пол. — Даррен! — голос Эрика звучал будто издалека, хоть и он, и Эстесси были совсем близко. — Не заходите сюда! — крикнул Даррен. Но услышал шаги — его не послушали. — Я влюбился в глупца, — Эрик схватил его за плечи и помог подняться. — Быстрее! — крикнула Эстесси. — Вернемся! Но каменная плита снаружи начала двигаться, не прошло и секунды, как она заблокировала вход. — Я… думал, что… — начал оправдываться Даррен. — Простите, — только и сказал он, но не отвел взгляд. — Наивный легковерный дурень, — повторил драконий принц. — Но я не могу бросить тебя, — и крепко обнял Даррена. — Хватит, — прошептала Эстесси, — бессмысленно. Рыжая искра Эрика едва рассеивала тьму вокруг. — Возможно, есть ещё один выход, — прошептал драконий принц. — Или это ловушка, в которую нас так легко смогли загнать, — ответила Тэсс. Искра, подвластная воле Эрика, начала медленно двигаться по пещере. На стенах каменщики выбили те же руны, что и на плите, которая теперь закрывала вход. Искра продолжала двигаться ещё некоторое время, а затем зависла над чем-то большим, напоминающем сундук. Эрик едва заметно взмахнул рукой, и искра спустилась ниже. Теперь можно было хорошо разглядеть то, что стояло у стены. И Даррен не сразу понял, что это был… древний саркофаг, почти такой же, как видел он на гравюре, в учебнике истории. Вытесанный из камня, так же грубо, как и плита, закрывавшая вход, саркофаг был покрыт всё теми же, незнакомыми рунами. Его крышку украшала миниатюрная статуя Чёрного Дракона, точно такая же, как и в главном зале Храма, где приносили жертвы. — Это же… — прошептал изумлённый Даррен. — Гробница первого Жреца, — тихо сказала Эстесси. — Да, именно, — согласился Эрик. И Даррен хотел было спросить, зачем мертвецы гнали их именно сюда, к этой древней могиле, но затем решил промолчать, он был уверен, что ему не понравится ответ. Крышка саркофага начала медленно сдвигаться. Из-под неё показалась иссохшая, костлявая рука, чуть прикрытая истлевшим клочком ткани. Эрик, Даррен и Тэсс, словно зачарованные смотрели на саркофаг и не могли сдвинуться с места. От резкого рывка крышка, со скрежетом сдвинулась, и из тёмного нутра саркофага, с удивительной быстротой вылез… обтянутый сморщенной, сухой кожей скелет в грязной, местами истлевшей, погребальной рубахе. Он повернулся и посмотрел пустыми глазницами на нарушивших его покой, а затем, всё так же быстро и бесшумно, метнулся в темноту. Склеп наполнился тихим и жутким смехом, в котором не было ничего человеческого. Даррен сказал бы, что в нём было торжество охотника, наконец, загнавшего в западню свою добычу. И Даррен не ошибся. Он почувствовал движение воздуха рядом. Мертвый жрец двигался настолько быстро, что его очертания невозможно было разглядеть. Он казался просто одним тёмным, размытым пятном. Эстесси с криком ужаса упала на каменный пол. Она дыхнула драконьим огнём на нападавшего, но это не возымело никакого эффекта: пламя просто прошло сквозь него. Эрик и Даррен без раздумий пустили в ход костяные клинки. Но проткнутый насквозь, скелет просто метнулся обратно в темноту, с неожиданной силой сорвавшись с лезвий. Эрик и Даррен помогли драконьей принцессе подняться на ноги. — Нечиста! — услышали они едва различимый шепот из темноты. Теперь Даррен мог различить его шаги, очень тихие и частые. Эрик взмахнул рукой, и созданная им искра начала быстро двигаться под потолком древнего склепа. Она рассеивала темноту, но освещала лишь пустую пещеру. А Даррен опять слышал шаги, тихие, торопливые, и всё ближе. Почти бесшумно Жрец вынырнул из темноты и впился в плечо Эрика. Лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно. Даррен и Эстесси вонзили в него костяные клинки. Эрик вывернулся из сморщенных костлявых рук. Жрец снова скрылся в темноте. — Чистый, — услышал Даррен его шёпот, в котором снова слышалось торжество. И тогда у него появилась абсолютно безумная идея, о которой он предпочёл промолчать. Тэсс прижала ладонь к ране Эрика, чтобы залечить её. Золотистый свет, который появлялся каждый раз во время её исцелений, был едва различим. — Смогу остановить кровь, — одними губами прошептала драконья принцесса, но Даррен понял. А торопливые шаги во тьме снова слышались совсем близко. И Даррен ждал. Нападение Жреца в этот раз не было для него неожиданным. Вновь темный, шелестящий сгусток метнулся к Эрику. И Даррен видел только широко раззявленный рот с немногочисленными обломками жёлтых зубов. Он выставил вперёд правую руку, и мертвец, не успев остановиться, впился в предплечье. Даррен ощутил боль, сознание начало уплывать куда-то в темноту, и он едва удержался на ногах. А ещё он почувствовал, как затрясся вцепившийся в его руку Жрец, как разжал челюсти. Словно во сне, смотрел Даррен на рычащего и воющего древнего мертвеца, который отпрыгнул от них в темноту. Созданная Эриком искра полетела над ним, но он больше не пытался скрыться от её света. С рычанием и завываниями, катался он по каменному полу, отрыгивая тёмную, густую кровь из почти беззубого, зловонного рта. Даррен едва заметил, как Тэсс прижала ладонь к его ране. Тепло, которое всегда появлялось при её исцелении, в этот раз было едва ощутимым. Но Даррен не мог отвести взгляда от первого Жреца. На мгновение он заглянул в тёмные глазницы черепа. И услышал почти крик, полный ненависти и злобы: — Мерзость!!! Жрец, оставляя за собой кровавый след на каменном полу, неуклюже пополз к открытому саркофагу. Когда он, громко загремев костями, забрался в него, тяжёлая крышка, с оглушающим скрежетом вернулась на прежнее место. Саркофаг, перепачканный тёмной кровью, снова был закрыт. Почти одновременно начала двигаться плита, заблокировавшая вход в склеп. Когда она остановилась, образовался узкий проход. — Тэсс, ты первая, — прошептал Эрик. — Но… — хотела возразить драконья принцесса. — Никаких но, — и Эрик фактически вытолкнул её. — Теперь ты, — обратился он к Даррену, и в его голосе звучала сталь. И Даррен подчинился. Эрик выскочил следом за ним. А плита снова пришла в движение и вернулась на прежнее место: больше никто не мог потревожить немертвого первого Жреца. — Мои храбрые безумцы! — прошептала Эстесси и снова прижала ладони к их ранам. Теперь тепло от её целительной магии ощущалось намного отчётливее, и значить это могло лишь одно: их волшебство возвращалось, даже усиленный пролитой кровью жертв, Храм Чёрного Хозяина больше не мог подавлять его.